Скальперов следует считать скорее военизированным культом смерти, чем Синдикатом. И, Винсентин, если ты это смотришь, то это ни хрена не комплимент.

Что бы ни случилось с ним, когда он был внизу, в темноте, сражаясь с Низшими Мастерами, это тронуло его до глубины души. Я знала его до того, как он спустился. И не узнала его после того, как он вернулся. Я не могу сказать, что виню его. У Низших Мастеров были только изначальные Небеса, но прежде чем мы забудем об этом, они всё ещё остаются оболочками мёртвых богов.

И ничто — ничто — не может подготовить вас к встрече с богом в одиночку.

Лучшая метафора, которая у меня есть, — это… как разрядить пистолет в ураган. Неизбежность. Просто неизбежность.

— Куэйл Таверс, интервью для «Рассвета Нового Вултуна».

4-6

Скальперы

— Чёрт, чёрт, чёрт, — хныкал Шред, переводя взгляд с Аво на дверь.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — выругался Чемберс. — Джананд! Вызывай дронов! Вызывай сейчас же. Аво! Бери биомоды и убирайся оттуда к чёртовой матери. Хреновы Скальперы — проклятье, откуда мне было знать, что они там будут…

Аво не обращал внимания на Чемберса. Паника силовика была неуместной и непрофессиональной, но его глупость не заслуживала того, чтобы её разделяли.

За дверью сияли шесть разумов. Шесть, и ещё бесконечное море текучих мыслей, заполнявших весь блок. Пять из них были защищены, хотя и плохо. Такого качества Аво не видел даже у силовиков Конфлюкса.

Тем не менее, если Скальперы правильно подготовятся к проникновению в комнату, это станет их преимуществом. Какими бы слабыми ни были их умы, фантазмам Аво будет трудно справиться с шестью целями, особенно если они будут стрелять в него одновременно. Хуже того, он ничего не знал об оборудовании Скальперов, их численности и даже о том, есть ли с ними Некро.

К его счастью, у него был работающий Метаразум, функциональная, но устаревшая экзо-установка и преимущество в том, что он хотел сделать. Хуже всего было то, что ему нужно будет совершить убийство, чтобы его Пограничная Рамка снова заработала. А затем избавиться от Ренда и не остаться мёртвым.

Человек за дверью снова постучал. — Шред? Только не говори мне, что ты ещё и надрался перед этим?

Аво наклонился к Шреду. — Скажи ему подождать.

Шред кивнул, его лицо раскраснелось от пота, а тело дрожало от страха. — Я-я сейчас чистый. — В голосе Шреда слышалась хрипотца, а его судорожные вздохи отдавались эхом гитарных аккордов в его модуляторе.

— Конечно, Шред, — сказал бандит. Их насмешливый смех подсказал Аво, что они не верят Шреду, но сейчас не нужно было верить. Нужна была отсрочка. — В любом случае…

— Секундочку, — выдавил из себя Шред. — Я… я достаю это дерьмо. Я пытаюсь достать это дерьмо... Какая же там была комбинация?

Последовала пауза. В Нижний мир хлынул поток разочарования. Аво ощутил эту эмоцию в ближайших потоках мыслей и нахмурился. Он понятия не имел, почему их разумы были пусты или почему они не позаботились даже о том, чтобы установить какие-нибудь дешёвые барьеры. Это было всё равно что истекать кровью в воде.

— Джаус, Шред, соберись с мыслями. Две минуты, ладно? Нам нужно заключить эту чёртову сделку, консанг — ведь это ты всё устроил. Не тупи сейчас.

— Чёрт, чувак, ладно, — огрызнулся Шред. — Просто нужно… просто нужно открыть его, вот и всё. Просто дай мне время. Это всё, что мне нужно, ясно? Чёрт!

— Эй, эй, всё в порядке, расслабься. Просто… разберись с этим дерьмом, ладно? Нам нужны их бесы. Иначе ферма развалится.

— Да, — сказал Шред, глядя в землю. — Да.

Через дверь Аво наблюдал, как сфера мысленной материи уплывает прочь. Раздавались приглушённые голоса. Вопросы о том, есть ли проблемы. Торопливые заверения в том, что опытные специалисты просто проверяют биомоды на наличие недостатков.

В голове Аво созрел план. Первое. Забрать посылку. Он уже вломился и нарушил этические нормы, так что нет смысла оставлять работу наполовину выполненной, это будет оскорблением его профессионализма.

— Пожалуйста... — взмолился Шред.

Аво отпустил бандита. В углу комнаты био-стрелок всё ещё стонал от боли, хватаясь за шею. Неуклюжий громила продолжал шарить по плитке в ванной, сильно ударяясь ладонями об пол. — Не умоляй. Получу модификации. И уйду. Ты жив. Понял?

Шред кивнул. — Хорошо! Хорошо!

— Отличная работа, упырь. Итак, я запускаю дронов и думаю...

— Нет, — прорычал Аво. — Хватит размышлений. Не от тебя. Я доставлю тебе посылку. Я закончу доставку. Ты уже достаточно подумал. Твой план вызвал это. Твоё отсутствие разведки. Подготовка. Неаккуратная. Непрофессиональная. Опозорила Погружение. Опозорила меня!

Последовало напряжённое молчание. — Я, э-э-э…

— Запусти дронов над ущельем. Пусть летят высоко. Нужна передовая группа. Выясни, сколько там Скальперов. Выясни, где они. Нужен маршрут отхода через переулки. На открытых улицах. Установи освещение. Прямой путь слишком опасен.

Чемберс вздохнул. — Гуль...

— Нет. Больше никаких разговоров. Делай. Не отвлекайся. Действуй. Исправляй свои ошибки.

Сказав это, Аво выбросил Чемберса из головы. Он рассчитается с силовиком позже, если выживет. Сейчас ему нужно было подготовиться самому.

Он призвал свой «Шёпот», но придержал его в резерве. Если бы он применил его слишком рано и кто-нибудь его заметил, то Скальперы поняли бы, что со сделкой что-то не так. Поскольку у бандитов не было никаких фантазмов, им не составило бы труда догадаться, что на поле появился ещё один игрок. Вероятно, из конкурирующего Синдиката. Отсюда, естественно, последовали бы предположения о предательстве.

Наряду с насилием и кровопролитием.

Аво нужно было разобраться с ними на досуге. Или, что ещё лучше, полностью избежать боя, несмотря на то, что зверь в его венах возбуждённо требовал насилия. Как бы ни бушевала в нём страсть, ещё сильнее было оцепенение от прежних разочарований.

Позволил выставить себя дураком. Молочный забег? В этом городе, в его нынешнем положении, не было ничего похожего на молочный забег. Его предположение, что Зеркальная Голова помешал бы Чемберсу или кому-либо ещё совершить ошибку, которая стоила бы ему жизни, было необоснованным. Он забыл учесть фактор некомпетентности, из-за которого оказался в отчаянном положении.

Вытащив кейс из-под кровати, Шред наполовину потянул, наполовину вдавил несколько иконок на голографическом экране кейса. Его дрожащие руки привели к двум сбоям и потоку бесконечных проклятий.

Тридцать секунд. Снаружи снова послышался шум. Скальперы были нетерпеливы.

Из кейса донёсся шипящий звук, и Шред отступил назад, указывая вниз.

— Всё здесь, придурок, — сказал заключённый, отступая к стене и поднимая руки. — Забирай это нахрен и уходи.

Внутри футляра находилась маленькая запечатанная трубка с полупрозрачным окошком. Взяв ее в руки, Аво увидел, как мимо проплыла группа глаз. Его охватил голод. Возникла самая привлекательная мысль, из-за которой он назло ел биомассу прямо на глазах у Чемберса. Проклятье, он мог бы сделать это просто ради вкуса. Он осторожно примагнитил контейнер обратной стороной к броне на своём бедре.

Повернувшись, чтобы посмотреть на Шреда, Аво медленно выдохнул, выражая недовольство. — Прости. Я не хотел этого. Исправлю ошибку в будущем. Если ты будешь ещё жив.

На лице Шреда отразилось замешательство. — Чего?

Аво продолжил. — Ложись на землю. Может начаться стрельба. Гаусс-пушка пробьёт пласкрит. У тебя нет брони. Шрапнель может тебя убить. Рекомендую спрятаться под гравитационным ложементом.

Зверь взвыл. Он хотел, чтобы Аво убил этого человека, утолив жажду насилия и тауматических потребностей. Он проигнорировал это желание. Мгновенное удовлетворение и отсутствие предусмотрительности втянули его в это. Если он просто отреагирует, то в лучшем случае нарушит ценности своего отца, а в худшем — будет проклят, если не исправит своё высокомерие.

Когда бандит нырнул под кровать, Аво выпустил свой «Шёпот», направив его в пол под собой, а не прямо в дверь. Скальперы были снаружи, но если бы он зашёл с другой стороны, то, возможно, смог бы скрыть своё присутствие среди мыслей бандитов в этом здании и проследить за Скальперами с другого направления.

Или он бы так и сделал, если бы не почувствовал, как «Спектр» смотрит на него с нижнего этажа. Их разумы неловко поприветствовали друг друга, оба были не готовы, но оба придерживались одного и того же плана — взглянуть на своих врагов со стороны.

Аво был первым, кто вышел из транса.

Направив свой «Шёпот» на призрачные нити, соединяющие Скальпера с его «Спектром», Аво почувствовал, как щиты противника взревели, когда он врезался в ментальную защиту другого существа и разорвал её. Однако, несмотря на то, что Скальпер был Некроджеком, его защита была статичной, а последовательность действий — смехотворной. Он использовал щиты, которые были конструкциями, привязанными к каменным укреплениям, лишённым призраков. Аво обрушил на них ураган, которым был его мем-защитник.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 44%

Подобно перемалывающему обломки пласкрита строительному грейдеру, Аво почувствовал, как стены, защищающие его врага, рассыпаются на части, а поверхностные мысли проникают в его разум через обоюдную головную боль. Взрывоопасная боль и травма охватили его врага, когда Аво наблюдал, как тот отступает, а его мысли вырываются из разума, извергая в Нижний мир обнажённые воспоминания. Воспоминания, которые в итоге выплеснулись на «Шёпот» Аво.

В сознании Аво вспыхнуло озарение. Внезапно он понял больше, чем секунду назад, — хаотичные вспышки воспоминаний хлынули в его Метаразум. Скальперов было не пятеро, а двенадцать. Другие члены их команды находились в здании, готовые к действию, и их внимание уже было приковано к комнате.

За дверью Аво услышал, как гудит гауссово оружие, набирая мощность. Стоявший снаружи проводник ахнул от ужаса.

— Эй, эй, ребята, в чём дело-то? — начал бандит.

Звук лезвия, рассекающего плоть, резанул по ушам Аво. Тело упало. Зажужжали сервоприводы. Скальперы начали двигаться. Он развернулся и побежал, прижимаясь к стене ванной. Мысленно он активировал свой «Физ-Сим».

Едва успев вовремя, прежде чем началась стрельба.

Вокруг него взрывались стены, и пол разлетался на куски. Пронзительные выстрелы разрывали комнату на части и оставляли выбоины от пола до потолка, а сила, с которой летели снаряды, заставляла Аво спотыкаться. Резко оттолкнувшись, он выбежал из комнаты тем же путём, что и вошёл, и стены рухнули под его тяжестью, когда он выпрыгнул на улицу, прежде чем кому-то из Скальперов повезло его подстрелить.

Воздух наполнился треском стреляных гильз. Шальная пуля задела его плечо. Впервые в его меню целостности экзоброни вспыхнула жёлтая вспышка. Завывающий ветер обхватил его внутренности, когда он начал падение, оставляя его на милость силы тяжести и полезной биоформы, которую Джананд ранее прикрепил к его спине.

Он надеялся, что эта штука сработает.

С такой высоты участок Пути Поджигателя выглядел как ствол металлического дерева, покрытый раковыми язвами, образовавшимися из отходов и мусора. Мерцающие мыслительные потоки тянулись вдоль зданий, но, глядя вниз, Аво видел больше пустых участков, чем живых.

Он пролетел десять футов. Двадцать. Его «Физ-Сим» быстро проводил расчёты, пытаясь оценить силу удара. Его снаряжение, вероятно, пережило бы приземление, но он разлетелся бы на куски, если бы биоформа не открылась в ближайшее время.

Инерция, опять же, была жестоким правителем.

Из-за его спины вылетели осколки пласкрита, оставляя за собой клубы пыли, которые указывали траекторию полёта не попавших в цель флешетт. Преимущества наличия хороших защитных барьеров: предотвращают фиксацию памяти.

Внезапно за спиной раздался громкий хлопок. Аво почувствовал, как шар раздувается, прежде чем услышал низкий звук, набиращей воздух биоформы. На его плечах, словно рваные нити, расправилось сетчатое полотно, медленно наполняясь по мере того, как биоформа дышала. Воздух начал поступать, и сетка расширилась, развернувшись во всю ширину и превратившись в парус из плоти, скреплённый хрящевыми перемычками.

Аво почувствовал, как его новый параплан накренился, поймав первый порыв ветра. Внутри конструкции он удовлетворённо зарычал, почувствовав, как его подхватывает шквалистый ветер, и он плывет по течению. Показатели его «Физ-Сима» стабилизировались.

Хорошо. По крайней мере, Джананд хорошо поработал. Теперь ему оставалось только…

Из дальнего переулка вылетела яркая вспышка и ударила Аво в грудь. Проявилась траектория удара, но прежде чем Аво успел увидеть красный цвет, микроракета взорвалась у него в груди.

Экзо-установка завизжала, целостность взорвалась оранжевым потоком, броня деформировалась перед разраставшейся ударной волной. Внутри Аво почувствовал, как его мышцы поглощают удар, который не смогла выдержать внутренняя обшивка брони. Сухожилия порвались. Он почувствовал, как что-то внутри него сломалось. Биопарус, на котором он летел, распался, оторвавшись от его спины, когда его отбросило обратно в «Выбоину».

Крутясь, кувыркаясь, выворачивая конечности и шипя доспехами, Аво пробил две стены и на четвереньках вполз в комнату. Вокруг него кричали люди. Мимо проносились размытые силуэты и убегающие тени. Плакали дети.

Подняв глаза, он обнаружил, что находится в тесной гостиной, а на него смотрят измождённые лица членов семьи.

Аво забрызгал себя кровью и застонал, пытаясь избавиться от головокружения. Камеры то включались, то выключались. Дисплей мерцал. Трещал из-за сбоев. Половина оптики вышла из строя. — Извините. Насчёт комнаты.

Ошеломлённый, он подтянулся, опираясь на стены и похожую на пень подставку для голографического экрана.

Ещё одна флешетта с треском пролетела сквозь потолок, и голопроектор взорвался. Семья закричала. Сверху раздались новые выстрелы, разваливая комнату на части. Спотыкаясь, Аво бросился к дверям и выломал их, пока семья продолжала кричать.

Рыча, он побрёл дальше вглубь сооружения, чувствуя, как пульсирует в черепе и болит тело. В экзокостюм со свистом поступал наружный воздух. Броня не дала ракете пробить её, но ценой этого стала сама броня. Из груди торчали скрученные металлические лепестки, обнажая искрящуюся электросеть. В голове звучали системные ошибки, пока он шёл дальше по коридору.

Позади него раздался свист. Из-за угла вылетело два дрона размером с кинжал. Они просканировали и пометили его. Он, в свою очередь, использовал свой всё ещё работающий «Физ-Сим», чтобы компенсировать сбои в работе систем своего снаряжения, и выстрелил из своей высокоточной пушки.

Пуля прошила обе мишени. Балансир отдачи, пульсирующий в задней части его пушки, пробил стену позади него. Хороший выстрел, хотя уничтожение двух дронов из высокоточной пушки, созданной для уничтожения мобильных платформ и лёгких транспортных средств, всё равно было пустой тратой времени. Конечно, было бы ещё большей тратой, если бы он погиб.

Всё больше голосов перерастало в крики. Мужчины. Женщины. Дети. Животные. Он оказался в ловушке перестрелки среди тех, у кого не было выбора. Он не хотел этого. Он не хотел…

Кто-то прорвался вниз сквозь потолок над ним, сверкая клинками.

Инстинктивно Аво задействовал свои рефлексы, и адское пламя взорвалось в его нервах. Он пригнулся, едва увернувшись от первых ударов. Броня плохо сочеталась с его «Целеростилусом» даже в лучшие времена, а теперь ему казалось, что он пытается сосредоточиться, пока расплавленный металл обжигает его вены.

У Скальпера, напавшего на него, было два вибрирующих частотных лезвия, похожих на косы, закреплённые на плечах. Его экзокостюм был похож на скелет кузнечика: согнутые ноги, руки с торчащими стволами автопушек. Учитывая, как быстро он двигался, у него, должно быть, был какой-то усилитель рефлексов.

Наверное, тот, который подходил к снаряжению и не вызывал ощущения, что он разваливаются изнутри.

Скальпер двинулся вперёд, подняв стволы и выставив клинки.

Аво, слишком поглощённый агонией, чтобы играть в кулачный бой, снова ударил своим «Шёпотом» по защите Скальпера — на этот раз с мысленной заточкой в качестве наконечника копья. Призрачный кинжал прошёл мимо его защиты прежде, чем он смог вонзить в него свои частотные клинки.

ПРИЗРАКИ: [41]

Скальпер вскрикнул и повалился на землю, когда его мысли разлетелись вдребезги, как посуда, разбившаяся о стену. Аво выпустил свой «Целеростилус». Он попытался встать, но вместо этого его стошнило прямо в доспех. Его конечности дрожали, несмотря на все попытки их контролировать. У его ног Скальпер начал скулить, издавая низкотональный вой, сигнализирующий о смерти его личности, о его падении в пропасть безумия.

Выстроив траекторию выстрела с помощью своего «Физ-Сима», Аво избавил Скальпера от страданий. Выстрел раздвоился, пройдя сквозь голову, разбрызгав мозговое вещество и титан. Аво сделал ещё три шага, прежде чем рухнуть на пол.

Он едва слышал приближающийся звук сервоприводов других машин, а также низкий гул гауссовых пушек, вращающих вольфрамовые стержни внутри стволов. Он попытался встать. Его нервные окончания кричали. Его череп трещал. Его внутренности горели.

Он собирался умереть здесь.

Он собирался...

ДУША ПОДКЛЮЧЕНА

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 30 таум/с

НЕБЕСА ПОДКЛЮЧЕНЫ [САНГЕЙСТ]

ПРОЯВЛЕНИЕ АДА - [ПЕРВЫЙ КРУГ]

КЛАПАНЫ УДАЛЕНИЯ РЕНДА АКТИВИРОВАНЫ: ВЫБРОС!

И, подобно пламени энтропии, вырвавшемуся из кокона из сплава, из самого существа Аво хлынул поток тьмы, а материя вокруг него начала распадаться и растворяться. Пол под ним потрескался и осыпался, исчезая вместе с фрагментами «Ночного богомола».

Аво упал.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 81% И СНИЖАЕТСЯ…