.Одного направления атаки больше не будет достаточно для нужд войны. По мере роста наших возможностей растёт и счёт мясника.

Когда-то мы говорили о таких вещах, как дальность, огневая мощь, фактор неожиданности и мобильность. Эти концепции остаются незыблемыми, но служат лишь основой для развития войны.

Помимо физического, мы должны учитывать и призрачное. Призраки прошлого, которые из века в век несут травмирующие воспоминания. Обманчивые полтергейсты проникают в ваш разум, чтобы украсть оперативную информацию. От всего нужно защищаться. Со всем нужно бороться.

Помимо физического, мы должны быть готовы к невозможному. По воле Небес звук может быть вплетён в огненные волны. Свет может быть превращён в режущее лезвие. Песня может подвергнуть радиационному облучению целую область.

Мы живём во времена, когда нет ни убежища, ни спасения.

Таким образом, всё должно сводиться к атаке.

— Осджон Тысяча, недавно вознёсшийся верховный главнокомандующий Воинства Высокого Пламени

4-8

Падшие Небеса

Аво не потребовалось много гадать с помощью своего «Шёпота», чтобы подтвердить, что био-моды, за которыми он сюда прибыл, исчезли. Растворились вместе с большей частью его брони, когда он выпустил свой Ренд. Внутри блока люди плакали, их мысли путались, страх был смешан с горем, голоса умоляли о помощи. Запах крови и другие противоречивые запахи наполняли воздух, проходивший через свежеобразованную вентиляцию жилых помещений.

Во время сражения были и другие потери. Эти стены были облицованы пласкритом, но против оружия, приводимого в действие гауссовыми силами, пласкрит не годился.

Подобно стервятнику, Аво питался трупами, которые оставил после себя, пополняя запасы энергии и подготавливая свой организм к новым ранам. Он также пил кровь мёртвых, и Домен вокруг него сплавлялся, образуя вздымающиеся пластины брони. Они стыдились за своё оружие и снаряжение. Это запечатлелось в их памяти. И замуровано в смерти.

Ещё одна демонстрация сравнительного отсутствия у Конфлюкса профессиональных процедур. Как им удалось выжить перед лицом такого сопротивления? Было ли дело только в силе Зеркальной Головы?

Порыв ветра обдал его. Аво выбросил эти мысли из головы и закончил оценку. Его текущая масса крови была ничтожной. Несмотря на то, что его Небеса легко превращались в колющие и режущие предметы, его живучесть всё ещё была ограничена. Он мог вращать свою кровь достаточно быстро, чтобы уклониться от выстрела, но всё равно был слишком уязвим для взрывчатки.

Таким образом, ему предстояло сделать выбор. Остаться ли ему в квартале или поискать место получше? По району гуляли сильные потоки воздуха, словно вырывавшиеся из лёгких титана. За пределами «Выбоины» по разбитым дорогам с визгом катились обломки аэромобилей. Повсюду летали обломки. Внутри развалин скрипели стены и завывал ветер.

Приближался Ветрогон.

И Аво не знал, что ещё за этим последует.

Бежать было нельзя. Он не собирался убегать от голема и не хотел, чтобы они просто взорвали его капсулу во время отхода через G-трубы. Во время своего короткого путешествия по городу он обратил внимание на местный район Нижнего мира. В основном это были сгустки мыслей. Скопления призраков. Синдикату, имеющему контроль над небом, не составило бы труда устроить бомбардировку. Им также не составит труда обнаружить одинокого беглеца, скрывающегося от других разумов.

Его это устраивало. После всего, что он сделал за день, в глубине его сознания всё ещё тлело желание насилия, и он ещё не закончил убивать. Но именно та маленькая искорка, которая принадлежала памяти об Уолтоне, заставила его покинуть квартал.

БЕСЦЕЛЬНЫЕ достаточно настрадались. Из-за его глупости, идиотизма Чемберса, холодной жестокости Скальперов.

Подняв свой «Шёпот» высоко в воздух, на шестьдесят футов, Аво прощупывал путь вперёд, покидая «Выбоину» и оставляя позади её изрезанное шрамами лицо. Здесь были и другие блоки. Некоторые выглядели заброшенными. Возможно, он устроит там засаду. Привлечёт их и уничтожит в ближнем бою, как и в блоке.

Он хотел перенести бой под землю, на первый уровень.

Если бы они застали его врасплох, его возможности противостоять атакам с дальней дистанции или ракетам с призраками были бы ограничены, если вообще бы были. Кроме того, они, несомненно, могли бы окружить его и расстрелять со всех сторон.

Перепрыгнув через ров и прорвавшись сквозь баррикады из металлолома, ведущие наружу, Аво внезапно заметил гигантскую вышку связи, усеянную следами от проколов. Верно, это было то самое место, которое он хотел использовать в качестве точки проникновения в «Выбоину». То самое место, которое, по словам Чемберса, было заражено Падшими Небесами.

Не теряя ни секунды, Аво развернул гемокинетические ноги, и на своих новых кровавых конструкциях поскакал навстречу пронизывающему ветру.

Он был Облачён в Бога. Скальперы были всего лишь хромированными трупами. Теперь, если он умрёт с не заполненным Рендом, то его кончина станет временной помехой. Благом, которого так не хватало его врагам. Если только у них тоже не было кого-то с Рамкой. Но, судя по тому, как Зеркальная Голова прятался при упоминании других «Одетых», Аво сомневался, что босс Синдиката стал бы так близко подпускать к себе опасного соперника.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 2%

Добравшись до стен блока, он на мгновение выстрелил из «Целеростилуса» и как можно быстрее закружил кровь вокруг себя.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 11%

Он расслабил рефлексы и выдохнул. Теперь, когда у него было больше времени на раздумья, когда он чувствовал, как его Ад течёт сквозь него, он ощутил, что горящий узор из имитации материи, сияющий над его головой, замерцал, когда его энтропийная пелена вырвалась из его клапана, а кровь растеклась вокруг него.

Казалось, что либо Небеса могут быть активными, либо Ад. Но не то и другое одновременно. Это имело смысл, если они были такими же уравновешенными, какими он их ощущал. Управление пеленой энтропии, стекающей с его тела, не было похоже на управление конечностью, а скорее было выдохом... чего-то. И он мог управлять этим выдохом ещё долго после того, как тот покидал его тело.

Оглядываясь назад, он задавался вопросом, почему он не видел, чтобы Малышка Вишес использовала Ренд. И она использовала своего голема гораздо чаще и сильнее, чем он. Было ли дело в массе? Или в чём-то ещё, чего он пока не понимал?

Как только стены перед ним рассыпались в пыль, Аво почувствовал это. Почувствовал вторжение голема ещё до того, как увидел его. Когда его Душа была активна, мир казался разделённым, как будто над существованием было бесчисленное множество слоёв. Он выглянул наружу с помощью «Шёпота».

В нескольких милях над ним, в спиральном вихре волнообразных потоков, трёхсегментное тело Ветрогона вырвалось из воздуха, словно механическая сороконожка, покидающая рану. Но его божественный огонь горел не один. Мерцающее сияние, указывающее на ещё двух големов, сияло внутри Ветрогона, как тройное солнце, а две аэро-баржи Скальперов в форме копья вырвались из потоков ветра.

Более двадцати ракет выстрелили из разрыва в облаках. За ними последовали корабли-копья, их наконечники сверкали тем же символом, который был над головой Аво: вольфрамовые.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 0%

Он поспешно облачился в оболочку своего Неба и погрузился в недра блока.

Никаких признаков так называемой поддержки дронов Чемберса. Не то чтобы он ожидал чего-то от полупряди в этот момент. Глядя на состояние логистики и организации Конфлюкса, Аво чувствовал, что без присутствия Зеркальной Головы Скальперы найдут немало трофеев, если когда-нибудь решат захватить Перекрёсток Маззо.

Он рванулся вперёд на кровавых щупальцах, и в спину ему ударила серия нарастающих ударных волн, отбросив его ещё дальше, когда шквал ракет взорвался расширяющимися огненными шарами, превращая уродливые раны, которые он создал с помощью энтропийного покрова, в чистые пропасти,

Подхваченный приливной волной силы, Аво почувствовал, как кровь застучала в висках, распространяя кинетическую волну, но оставаясь твёрдой, как металл. Он запыхтел от удовольствия. Вот почему с Сангейстом было так трудно справиться: его древняя структура была устойчива к прямым ударам.

Опираясь на силу, Аво наблюдал, как стена несётся на него. Он превратил кровавую оболочку вокруг своей головы в дрель и задействовал рефлексы, вращая панцирем брони. Подобно дротику, вонзившемуся в мокрую ткань, он пробил пласткритовые стены, его вечно податливая кровь не давала острию затупиться, а обострившиеся реакции с лёгкостью прорезали материю впереди него.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 18%

С каждой поверхностью, которую он прорывал, к нему цеплялось всё больше инерции, пока, наконец, он не провалился сквозь разбитое стекло и не оказался в просторном помещении с бездействующей турбиной, из треснувшей оболочки которой вырывались языки полузадутого пламени.

Внешние призраки, населявшие поверхностные мысли Аво, взвыли при виде обнажённого тауматического реактора. Он почувствовал, как его защитный барьер на мгновение застонал, когда что-то затрещало, прежде чем разлететься брызгами по его призрачной броне.

В окружающем его пространстве было что-то неправильное, что-то, что он не мог объяснить. Словно зияющая рана распорола внутренности реальности, наполнив каждый сантиметр трёхсотфутовой комнаты пространственно-искажающим резонансом.

Казалось, что огонь Души разгорается и выплёскивает реальность, которую он несёт в себе, в реальность, которая находится снаружи.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБНАРУЖЕН РАЗРЫВ

УТЕЧКА: СФЕРА III ПАДШИХ НЕБЕС

НЕДОСТАТОЧНАЯ ЁМКОСТЬ РЕНДА ДЛЯ СТАБИЛИЗАЦИИ

ТРЕБУЕТСЯ АД: [ТРЕТИЙ КРУГ]

Выпустив две струйки крови в стену позади себя, чтобы замедлить падение, Аво спустился мимо разбросанных перил и развернул свой «Шёпот», распространяя своё сознание позади себя.

В этом не было необходимости.

Сквозь потолок в зал опустились два сверкающих корабля-копья. Каждый из них был сорока футов в длину и вытянут вдоль средней части, а из их открытых портов вылетали похожие на иглы лазерные дроны.

Не колеблясь, Аво бросился на них, не тратя времени на передышку. Он насчитал двенадцать сгустков мыслительной материи.

Дроны выстрелили. Его «Физ-Сим» взвыл. Он отпрянул в сторону. Луч врезался в его Сангейст, жар прожёг узкую борозду в его броне и превратил её в пар. Аво выбросил вперёд алый крюк и подтянулся ближе. Расстояние между ним и дронами сокращалось, пока он задействовал свои рефлексы. Время замедлилось. Он формировал новые конструкции, направляя их по дуге на дронов.

Он рванулся вперёд, и за миллисекунду расстояние в сорок футов сократилось до нуля. Тонкие, как проволока, края его гемокинетического оружия прорезали дронов, с одинаковой лёгкостью разрывая сплав, стекло и кремний. В двадцати футах от него первые Скальперы вырвались из своих посадочных модулей.

Используя инерцию своего движения, он направил свои хлещущие плети на новую добычу.

Только для того, чтобы реактор содрогнулся, а само пространство вокруг него закипело, разрываясь на части в световой трещине. Огонь разбитой Души затопил помещение. Когнитивный канал Аво отключился, когда его призраки скрылись за его напряжёнными защитными барьерами. Его физический симулятор отключился. Вокруг него взорвались разумы Скальперов, их защитные барьеры разрушились.

Присоединившись к своим призракам в безумии и боли, силовики закричали.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПИКОВАЯ МОЩНОСТЬ РАЗРЫВА

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 97%

КРОВОТЕЧЕНИЕ ИЗ-ЗА ВНЕШНЕГО РЕЗОНАНСА

ВЫБРОС! ВЫБРОС! ВЫБРОС!

Почувствовав, как в него вливается тауматургическая масса других Небес, Аво ахнул, ослабил хватку на Сангейсте и высвободил энергию, накопившуюся в его Первом Круге. Из него хлынула волна уничтожения, разрывая на части как Скальперов, так и материю.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 52 таум/c

Даже когда он изливал душу, он чувствовал, как в него вливается поток новых отголосков. Один за другим исчезали мысли Скальперов, их сущности присоединялись к нему через ритуал убийства. Но их призраки не отвечали. Вместо этого их сломленные разумы распадались на фрагменты, исчезая прежде, чем он успевал их поглотить.

Когда ревущее дьявольское сияние вокруг Аво угасло, когда он испустил последний выдох, в котором ощущался Ренд, то он обнаружил, что смотрит на восьмидесятифутовую полосу чистого разрушения, проходящую через борозды и впадины, прорезанные в фарфоровых поверхностях комнаты.

От Скальперов и их кораблей остались лишь обглоданные куски тел и обгрызенные части брони. Из их кожи выползали извивающиеся гидрапеды, хитиновая оболочка насекомых сливалась с кожей, костями и бронёй. И наконец, когда эти жуткие существа выпили достаточно материи, чтобы сформировать свои тела, они нырнули вверх и провалились сквозь складки пространства, и их шестиголовые тела исчезли в невидимом месте.

Перед ним, потрескивая, вспыхивали языки пламени из реактора, словно издеваясь над ним своим смехом.

Итак. Это были Падшие Небеса. Это было сердце Разлома. Если случайные чудеса, вырывающиеся из этого блока, могли сделать такое, то Аво мог лишь в тихом благоговении удивляться тому, как люди могли выживать под покрывающими континенты аномальными руинами, где разрушились старые пантеоны.

Неудивительно, что многие бежали в Новый Вултун и другие мегаполисы.

Но прежде чем Аво успел поразмыслить над тем ужасом, который он только что пережил, сверху, где прорвались корабли-копья, внезапно возник ураган.

Наложив на себя Сангейст, Аво почувствовал себя легче, чем был. Слабее. Теперь он владел только кровью в своих венах, а остальное, несомненно, поглотило проклятое чудо, чтобы создать больше гидрапедов.

Таким образом, когда он вонзил две конечности в землю, чтобы его не вытащило из камеры, то оказалось, что его массы и силы недостаточно, и он, как жук, проглоченный вакуумом, оторвался от земли, за которую цеплялся.

Вращаясь, он ударился о стены, и его бедро с хрустом вывихнулось. Тем не менее, он изо всех сил хватался за облицовку стен, её решётчатые ячейки искрились, его тащило вдоль потолка. Пока он не добрался до края пролома.

Словно выпущенный из катапульты, он взмыл высоко в воздух и за мгновение пролетел мимо извивающегося существа, ярко пылающего огнём, — гораздо более целого, чем то, что можно было обнаружить внутри разрушенного тауматургического реактора.

Пробиваясь сквозь бурные облака к раскидистым зелёным садам мегаблока, также кишащим гидрапедами, извивающимися на листьях и ветвях растений, Аво наблюдал, как Ветрогон прорывается сквозь мембрану невозможного в реальность. С его боков стекал влажный туман, и его облачное присутствие несло с собой ещё двух големов — Сангейстов.

Даже взмыв в воздух, Аво прошипел от радости, почувствовав сходство между огнём, который горел в нём, и двумя его собратьями. Кровь в его теле взвыла от узнавания, Небеса кричали внутри него.

ОШИБКА: НЕБЕСА [САНГЕЙСТ] — ЭТО –––

СДЕЛАЙМЕНЯЦЕЛОЙ! СДЕЛАЙМЕНЯЦЕЛОЙ! СДЕЛАЙМЕНЯЦЕЛОЙ!

Голос мёртвого бога ожил и взревел, как ядерный взрыв, последние остатки его желаний и воли просочились в онтологию Аво. Он ахнул. Он даже не подозревал, что такое возможно.

Однако, когда он вонзил щупальце крови в стену и взобрался на дерево, нахлынувший поток облаков поглотил Ветрогона, унеся его прочь на ураганном ветру.

Но из его исчезающей формы упали ещё пять Скальперов, облачённых в тяжёлые экзоскелеты. Они приземлились, не обращая внимания на ветер, как будто Ветрогон освободил их от своего притяжения. Размытые ветром очертания их рук ярко вспыхнули гудящим пламенем, а термоядерные горелки издали пугающие звуки активации.

Аво вздрогнул, как от удара. Он помнил этот звук, который слышал во время Восстания. Он часто преследовал его по ночам.

Позволив двум восьмидесятитонным Сангейстам двинуться вперёд в качестве расходящихся в противоположные стороны клещей авангарда, проламываясь сквозь заросли деревьев в гиперстимулированном саду и разбрызгивая ихор бродячих гидрапедов, пехота двинулась по центру, поджигая сады. Над ними пронёсся Ветрогон, превратившийся в небольшой ураган, который давил на него сверху.

Обходя его с четырёх сторон, Скальперы пытались лишить Аво жизни.

Высвободив свой «Шёпот» в Нижнем мире и выпустив струйки крови из когтей, он решил первым заявить на них свои права.