Вы когда-нибудь видели, как дерутся два «Одетых» за пределами Первой Сферы? Ха. Дерутся. Это слово не подходит для описания столкновения. Это испытание похоже на… что-то из древнего мифа, разворачивающееся перед вами: маленький апокалипсис, который проходит незамеченным для всего города.

Первое, что вы почувствуете, — это напряжение вашего разума, пытающегося удержать всё воедино. Мы — существа, привыкшие к шаблонам. К порядку. В каком-то смысле наши глаза — привередливые едоки. Нам нравится некоторая стандартизация в… э-э… процессе просмотра.

Так что позвольте мне сказать вам, что когда концепции света и времени насильственно сжимаются до размеров слитка, отделяя вас от внешнего мира до тех пор, пока «Одетые» не закончат свою маленькую потасовку, то вы выходите оттуда не совсем такими, какими были. Даже с вашими защитами, насколько бы хорошими они ни были.

И тогда вы поймёте, почему они ведут эти войны втихаря. Потому что Облачённые в Богов — это не герои, совершающие чудеса, а оружие, созданное для экзистенциального осквернения. Оружие, скованное желаниями, недостатками и мелкими особенностями, совсем как… как мы. Слишком похожие на нас…

Раньше я говорил, что мы — существа, живущие по шаблонам. Что ж. Нет более последовательного шаблона, чем реальность. Она для нас почти как родитель. Укачивает нас в… колыбели разума. И нет лучшего способа лишить ребёнка утешения, чем причинить боль его родителю, не так ли?

— Мем-журнал Винсентина «Потрошителя» Джавверса, главы Синдиката Скальперов.

4-12

Шумный

Струящийся дым, подобно языку, цеплялся за потоки пронизывающего ветра, обдавал кожу Аво теплом, когда он приближался к месту крушения Ветрогона. Изгиб вздымающегося огня, увенчанный столбами дыма, поднимался вдалеке над Путём Поджигателя. Улицы были пусты, и звенящие удары свидетельствовали о звуке закрывающихся дверей.

Аво недолго оставался на виду. Возможно, локальный Нижний мир был искажён детонацией мыслеволновой бомбы, но это не сильно повлияло на наблюдение с помощью дронов.

Пробираясь по переулкам района, Аво прислушивался к тому, как гулкие удары сердца разносятся по стенам, создавая атмосферу городского упадка, сопровождаемого хором огня. Запахи немытых тел подсказывали Аво, что совсем недавно здесь были люди, которые жарили аратнида на бочке и истекали кровью от радости.

Сквозь трещины, расползавшиеся по стенам, он заметил, как маленькие вихри мыслеформы обнажённо сияли над глазами ослеплённого вуайериста, который отпрянул назад, визжа от безумия, когда увидел его. Никаких барьеров — его разум кипел, наблюдая за тем, чего он не мог вынести.

Для Аво это не имело значения. Он планировал захватить свои Небеса и планировал прыгнуть вниз, в сточные канавы, под Первый слой. Он оставил своё предыдущее тело позади и облачился в бронированную форму Сангейста, который теперь нёсся вперёд со скоростью десять тонн в секунду, неуклонно наращивая Ренд.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 42%

Слишком стабильно. Ему нужен был новый Ад. Что-то, что лучше поглощало бы всю его отработанную энергию. Его Рай вышел далеко за пределы и без того недостаточного равновесия в его системе.

Тем не менее, вспоминая о том, что только что произошло, он задавался вопросом, были ли его следы скрыты телом, которое он оставил, или кто-то в «Выбоине» хорошо разглядел, как он снова призвал Кровавые Небеса. Он предположил, что нет, учитывая, какое напряжение испытывали его призраки даже при взгляде на Небеса.

У голого разума, смотрящего на труп бога, после этого мало что останется.

Следуя за треском горящего костра, он вышел из извилистого переулка на узкую улочку между двумя фабричными силовыми установками, между которыми отсутствовала G-труба. По краям обоих блоков.

Разрез был чистым, как будто лезвие размером с гору хирургическим путём удалило сферу площадью около восьмисот футов. Сквозь мерцающие вспышки единственного работающего уличного фонаря в этом районе Аво наблюдал, как над головой пляшут мерцающие голограммы, проецируемые голопроекторами, установленными по углам промышленной эстакады.

Добро пожаловать в Путь Поджигателя — Кузницу Завтрашнего дня.

Из всех слов "завтра", казалось, мелькало больше всего.

Небо над грудой обломков, на месте которой когда-то стояли пять сложенных в форме пятиугольника временных блоков, было охвачено колышущимся пламенем. От едких химикатов, исходивших от расплавленного пластика и взрывающейся электроники, Аво чуть не стошнило. И всё же он продолжал идти, обещанный экстаз новой силы подстёгивал его, ненасытность его Души сочеталась с алчностью его разума.

Хотя в реальности горел огонь, сияние Небес Ветрогона было абсолютным, его свет подавлял, но не убивал, он был достаточно осязаемым, чтобы проникнуть в его сущность. Он чувствовал это.

На горизонте послышался рёв двигателей аэрокара, отвлекая его внимание от моста, который тянулся перпендикулярно фабрикам. На огромном открытом пространстве в его мысленном взоре появилась полупрозрачная когнитивная вывеска.

Ну-Скарроубур.

Район, где базировались Скальперы. Этот дурак Чемберс должен был понимать, что не стоит продавать наркоману, живущему по соседству с конкурирующим Синдикатом. Конечно, с самого начала было глупо, что-либо продавать наркоману.

Для работы бизнеса требовалось некое подобие надёжности, иначе он превратился бы в напряжённую торговлю, перемежающуюся случаями своевременного воровства, что в конечном итоге привело бы к появлению нескольких очень предусмотрительных убийц.

Для Аво зона столкновения выглядела как яйцо, внешние края которого ярко горели, а из обломков с шипением вырывалось пламя. Раздробленная нога отчаянно дёргалась, её очертания то появлялись, то исчезали, пока пилот продолжал раз за разом активировать двигатели голема, пытаясь снова пробудить ветер и сбежать.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 49%

Усилием мысли он накрыл пламя своим порывистым саваном, срезая материю, которая подпитывала пламя. Вместо этого глубоко, где его Душа отзывалась резонансными взрывами, он почувствовал, как его Ад усердно скрежещет, напрягаясь, чтобы имитировать чудеса, противоположные его Небесам.

Его лучшим предположением являлось то, что проблемы были вызваны дисбалансом масс, который создали его недавно установленные каноны.

Прокладывая путь из потухшего огня между обломками, Аво увеличил расстояние между собой и своей бронёй, чтобы предотвратить конвекцию. Жар в воздухе был неестественно сильным, как будто движущийся воздух только сейчас вспомнил о том, что нужно рассеять часть пламени, оставшегося от горелки теперь уже мёртвого силовика.

Тропа расчистилась, и он поднялся по камням, словно это был помост, а он — персонаж из древней истории, пришедший принять мантию привилегий и власти.

Вполне уместно, учитывая, что он собирался захватить новые Небеса.

Сбитый с ног Ветрогон лежал в двух смятых титановых контейнерах, вложенных друг в друга. Третий, оплавленный сегмент голема отсутствовал. Может быть, он отвалился. Может быть, он просто окончательно расплавился. В конечном счёте это не имело значения. Он пришёл сюда не за материей, а за мифологией.

Он подтянулся к искалеченному скакуну на извивающихся красных щупальцах, окутавших его, когда он опустился на колени, и нарастающий резонанс его колеблющейся души обрушился на онтологический сосуд Ветрогона.

— Убил бы тебя, — сказал Аво, шипя на сопротивляющегося коня. На этот раз он приближался, и тот ничего не мог сделать. Он снова превратился в машину, когда из двигателей командного модуля вырвались струи перегретого воздуха. Он рассмеялся. — Дважды. Самая дорогая еда, которую я когда-либо ел.

Кровь хлынула из его плоти, превратившись в пасть «Гончей ран». Он вцепился в голема. Но не его кровь сомкнулась вокруг коня. Нет. Это был вес его онтологии, обрётшей форму благодаря таумам в его существе — огню, высвобожденному его Душой.

Конь взвыл в последний раз, когда Аво начал втягивать его в себя. Вокруг и вверху огромные туннели извилистых штормов сливались воедино, словно стремнины, несущиеся к дельте, которая была Аво. Вокруг него ярко горело пламя его Души, цвета пожара вокруг него были почти бесцветными и приглушенными перед его божественным сиянием.

Ощущение того, что ты наполняешься Небесами, было невыразимым экстазом; оно наполняло его до глубины души.

И все же, когда он пил, ему хотелось большего. Ещё.

Когда последние части Ветрогона опустились на землю, он почувствовал, как его Пограничная Рамка вспыхнула, а затем сжалась внутри него.

В нём пробудился новый аспект зверя, первобытное понимание того, что он больше не просто неудавшийся монстр, обречённый на смерть в постоянно растущей пищевой цепочке. Теперь он был Облачённым в Богов, и при достаточной подготовке и дерзости не было бы ничего и никого, кого он в конечном счете не смог бы сделать своей добычей.

И внезапно в сознании Аво образовался маленький шрам страха. Возможно, было неправильно поглощать Небеса, пробуждать свои желания.

Но он не мог отрицать, что это было самое близкое к настоящему счастью ощущение, которое он когда-либо испытывал. Его существование было жестоким, и поэтому он крепче сжимал цепи контроля.

Раздался шипящий хлопок, и люк на боку голема распахнулся. Внимание Аво вернулось на место. Мысли пилота, когда-то окутанные сиянием Небес, вырвались наружу. Он был удивлён, что тот всё ещё жив, а ещё больше — что он почти не пострадал.

Облачëнный в сильно поцарапанную защитную броню с хромированными выступами, пилот вышел, вздрагивая, с колотящимся сердцем. Нейрохимический отходняк.

— Подождите, — сказал пилот, поднимая руки, — я сдаюсь…

И его голова разлетелась на куски в кровавой мешанине. Аво моргнул. Траектория «Физ-Сима» прочертила красную линию через разлетающиеся осколки черепа и исчезла на горизонте. Гауссова флешетта. Вскочив на ноги, Аво развернулся, и из его вен хлынула острая, как проволока, струя крови. На периферии его зрения мелькнула мысль. Он рассёк её.

И Драус пошевелилась.

Её первым движением было судорожное дёрганье, его «Физ-Сим» указал её положение, но было слишком поздно. Она снова развернулась, наклонив голову меньше чем на дюйм. Кнут Аво не оставил и следа на её ухе, прежде чем он разрушил свою конструкцию и остановил свои рефлексы.

Время текло свободно. Пламя вокруг него продолжало гореть, потрескивая, как хлопки. Перед ним стояла Драус, на лице которой не было ничего, кроме презрения, и смотрела на него.

— Чёрт, Аво, — сказала она, растягивая слова, что почему-то усиливало её разочарование, — как тебе удалось прикончить кого-то с такой действительно хреновой точностью? — Она бросила взгляд на мёртвого пилота. — И этого нельзя было оставлять в живых. Он видел тебя. Прямо там, кусок воспоминаний, плывёт по ветру.

На самом деле он не знал, с чего начать этот разговор. По крайней мере, не очень хорошо представлял. Часть его была странно рада снова её видеть — мысль, которая казалась ему крайне диссонирующей, учитывая, что она была Регуляром. Однако зверь хотел, чтобы он разрубил её пополам и напился её крови, чтобы совершить заслуженное убийство.

— Могла бы тогда позволить мне поесть, — сказал Аво почти рычащим голосом. Никакого таума. Никаких призраков. Она забрала это у него.

Драус провела языком по своим губам. — Нет. Я не настолько жестока.

Её новые конечности были хитиновыми, на руках вдоль локтей были заостренные лезвия богомола, но они всё ещё переходили в работоспособные пальцы. Однако её ноги были похожи на ноги кузнечика. Вдоль её спины тянулись сцепившиеся ножки биомеханического устройства, соединявшего её с новыми конечностями с помощью внешнего организма, похожего на многоножку, встроенную в заднюю часть её черепа. В руке она держала стандартную винтовку Гаусса.

Аво сглотнул и заскрежетал клыками. Драус уставилась на него. Какое-то время они оба ничего не предпринимали, просто наблюдая. Он обрёл силу, но возможности, которые она ему давала, также открывали перед ним новые искушения. Гораздо легче было сопротивляться желанию съесть её в «Горниле», когда он знал, что не может её убить.

Зверь зарычал, но Аво подавил его вспышкой силы воли. У Драус был выбор. Вероятно, он мог найти причину, чтобы оправдать убийство. Но она знала о функциях его Пограничной Рамки больше, чем он.

К тому же он всё ещё чувствовал себя обязанным ей. Он не мог перестать думать о её порезанном запястье, о сладости её крови, о том, как его животный голод борется с врождённой честью.

— Новые конечности? — спросил он.

Она посмотрела на свои насекомоподобные конечности и пожала плечами. — Купила их со скидкой. — Она мгновение изучала его, прежде чем на её лице появилась тень ухмылки, и она покачала головой. — Ты только что собирался наброситься на меня, да? Не буду врать. Сейчас шансы на твоей стороне. Но я бы сказала то же самое обо всех остальных «Одетых», которых я помогла отправить в Большое Ничто.

— Нет, — сказал Аво, с трудом выдавливая из себя слова. — Я не стану пытаться тебя прикончить. Не сейчас.

Она прищурилась, глядя на него. — Что? Ты хочешь сказать, что теперь я тебе не подхожу?

Нет. — Да. Нашла меня. Как?

— Я ждала, пока ты устроишь беспорядок, — сказала она. — А потом пошла на шум. И, чёрт возьми, ты наделал много шума. Думаю, этого может быть достаточно, чтобы привлечь внимание Паладинов. И, поверь мне, ты пока не захочешь с ними связываться.

— Надо уходить, — сказал Аво.

— Думаю, нам стоит, — согласилась Драус. — Просто нужно забрать наших новых друзей, вот и всё.

Глаза Аво сузились. — Новых друзей?

— Нашла их на G-станции. Они пытались сбежать. Оставляю тебя в недоумении от того, как это выглядит для меня.

Аво зарычал. Он собирался медленно содрать кожу с тела Чемберса, прежде чем окунуть его в солёную воду.

— Всё ещё там? — спросил Аво.

— Нет, — сказала она. — Я заблокировала капсулу, в которой они были. Обеспечила другие способы эвакуации. Свои. Нельзя полагаться на оборудование Синдиката, понимаешь. Есть небольшая проблема с его взломом. Так что, ты со мной?

Аво изучал её, прислушиваясь к её медленному, размеренному сердцебиению, и использовал свои Небеса, чтобы наблюдать за потоком крови, который постоянно циркулировал в её организме. Если Зеркальная Голова был подобен пустому месту для восприятия Аво, то Драус была стабильностью. Она тоже мало что выдавала о себе, но, опять же, ей и нечего было выдавать.

— Когда ты украла голема. Думал, что ты сбежала. Ожидал этого.

На лице Драус появилась насмешливая ухмылка. Она шагнула ближе, оказавшись в полуметре от Аво. Даже с её новыми конечностями он возвышался над ней на полголовы, но из-за её мускулатуры он казался совсем худым.

— Ты уже убил Зеркальноголового?

Аво нахмурился. — Нет.

— Значит, это ещё не конец. Значит, мы ещё не закончили. Я знаю его тип — потратила свою жизнь на борьбу с такими, как он. Это парень Высокого Пламени, от и до. Или был им. Полагаю, это делает нас с ним птицами одного полёта, но я не хочу запятнать себя таким родством, так что пусть он один остаётся в этой категории.

И тут же Аво вспомнил, почему он скучал по Драус во время своего очень, очень недолгого пребывания в Конфлюксе. Непрофессионализм и некомпетентность были подобны раковым опухолям. Они проникали в тебя и окружали тебя, и вскоре ты умирал.

Тем не менее, уже через несколько секунд после встречи с Драус, она всё предоставила: его бывшие «товарищи» были схвачены, у неё была дополнительная информация о его бывшем работодателе и, возможно, способ нападения, который не требовал использования отца в качестве спускового механизма для фантомной памяти.

Аво наклонился. — Идём со мной. Но Зеркальная Голова. Когда мы его заберём. Я его съем. Сделаю ему больно. Выпью его Небеса. Раздену его тело. Разобью его разум.

Ноздри Драус раздулись. — Что ж, если ты хочешь съесть бывшего Гильдейца, то думаю, у меня найдутся приправы.