Пытки неэффективны для получения информации, но это прекрасный способ получить новые атакующие фантомы. И в этом есть своё искусство! Прекрасное, прекрасное искусство! В конце концов, из разбитого яйца не испечёшь торт, ха-ха! Я прав, послушник?

[тестируемый кричит]

Видишь ли... это... это уже слишком. Посмотри в зеркало и вглядись в свои глаза... Я имею в виду, по-настоящему вглядись в них. Ты видишь это. Ты уходишь куда-то в себя. Разум уже не выдерживает давления, которое я на тебя оказываю. Слишком много, слишком быстро.

Твоё эго изливается вместе со слезами. Слишком много. Слишком много. Я должен действовать медленнее. Итак, начнём с чего-то более возвышенного.

[тестируемый умоляет, просит о пощаде]

О, это ещё не тот момент, когда становится плохо. Это всего лишь посвящение. Помни, что после этого твоя память будет очищена. Ты переживаешь это через посредника. Это нужно только для того, чтобы понять, где находятся твои границы. Ты понимаешь?

[тестируемый всхлипывает]

Итак, ты сказал, что любил своего отца? Теперь давай узнаем, что может произойти, если я приукрашу эти заветные воспоминания…

— Первый инструктор Канаэдэ, вступительный экзамен в Инкуби, Ори-Таум.

5-1

Плохой Полицейский / Полицейский-Каннибал

Именно запах первым привлёк внимание Аво, намекнув на то, какое транспортное средство Драус решила использовать для этой «операции».

Мусорная баржа, проплывающая мимо узких улочек на окраине района, представляла собой длинное транспортное средство в форме плуга с меметическими метками, разбрызганными по всей ржавой поверхности. Узкая буква «V» образовывала лобовое стекло, а дюжина механических манипуляторов была сложена по бокам и бездействовала. Кусок грязи покрывал герметичную верхнюю часть баржи, словно фекальная эмаль.

И она без труда вписалась в общую разруху, выглядя такой же потрёпанной и изношенной, как здешние здания и люди.

— Мусорная баржа, — сказала Драус, шмыгая носом. — Дешёвая, просторная, обшита свинцом. Лучший летательный аппарат, который можно найти в этих краях. Она направила цепочку призраков в переднюю часть транспортного средства, мысленно отдав приказ. Машина медленно начала поворачиваться, разворачиваясь к ним задним входом.

Однако, когда Аво приблизился, он заметил мерцающую рябь, исходящую от трёх разумов, их мыслительные потоки рассеялись и резко усилились от внезапной тревоги.

Его бывшие «товарищи», догадался Аво. Как мило со стороны Драус было приготовить для него сытный обед для поездки в…

— Драус, — спросил Аво. — Местоположение? Где?

— «Синь Юньша», — сказала Драус. Когнитивный канал Аво уловил сангшанский язык и начал фильтровать приблизительный перевод из воспоминаний его призрака. Для правильной локализации требовался фантом-омниглот, но в тот момент у него было достаточно данных в памяти, чтобы выдать что-то приблизительное.

— Новые Облачные Пески? — спросил он.

Регуляр покачала головой. — Перевод слишком буквальный. Это строчка из одного из стихотворений Сангшана. Что-то о времени, подобном облакам и песку.

Аво хмыкнул. Он никогда особо не интересовался поэзией. Она требовала слишком много чувств. Чувств, которые просто не горели в нём. — Почему там?

— У меня есть помощник. Клонирована из линии Цин, зовут: Зелёная Река. Есть ещё с полдюжины других имён, но важно то, что она пока будет нас прикрывать. У меня есть дом, который находится на окраине. И кое-какие… удобства, которые мы с тобой можем найти полезными.

— Они забирают упырей?

Драус ухмыльнулась. — Ну что ты, Аво, когда ты продаёшь полностью функционирующего голема местному торговцу оружием, все эти табу становятся… э-э… облаками и песком. — Она насмешливо выдохнула ему в лицо.

В его голове промелькнула навязчивая мысль, образы того, как он вскрывает ей горло и съедает трахею. Он задумался, будет ли она тогда по-прежнему ему улыбаться. Внутри у него всё затрещало, как у заключённых, бряцающих цепями по стальным прутьям своих клеток. Он мог бы проткнуть её череп лезвием. Это было бы так просто…

Аво покачал головой и продолжил путь к барже. — Хорошо, — прохрипел он. Ему нужно было убить Чемберса. Кого-нибудь. Кто-нибудь, кто притупит остроту. Он слышал, как кровь бежит по её венам. Его голод становился всё сильнее. Становилось всё хуже.

Это было похоже на то, как если бы Небеса нанесли ему рваную рану в живот. Он был сыт. Обмен веществ в его организме не ускорялся. Но он хотел большего. Ему казалось, что его кровь закипает, побуждая его двигаться вперёд из-за нарастающего жара внутри. Вскоре это превратилось в потребность.

— Открой дверь, — сказал Аво, глядя на три ярких всплеска мыслеформ внутри баржи. Их потоки были приглушёнными, ужасная непрозрачность их щитов просачивалась, заполняя собой пригодные для использования трещины. Если бы у него был фантомный Призрачный Джек, ему не пришлось бы так тщательно разбирать повреждённые разумы, чтобы слизать с них едва заметные следы меметического нектара.

Как бы то ни было, у него не было Призрачного Джека. Их разум не уцелеет. К тому времени, как всё закончится, от них почти ничего не останется.

Аво провёл языком по своим внутренним зубам. Он собирался насладиться этим по полной.

— Эй, Аво, — сказала Драус, и грубость в её голосе стала нежеланным вторжением, прервавшим его убийственные размышления. Он наклонил голову, не утруждая себя полным поворотом, и посмотрел на неё боковым зрением. Если это её и задело, она не подала виду. — Ты их не ешь. Ты слышал?

Теперь он обернулся. Теперь звенящие цепи крови внутри него отзывались эхом, как удары хлыста. Зверь взревел, запертый в метафорической клетке, но на этот раз он был не один. Его активный Сангейст — его Сангейст — тоже мог чувствовать сквозь материю и ощутил качество её крови. Чистая. Премиальная. Дизайнерская.

Аво боролся с самим собой. Каждая жилка в нём горела, крича, чтобы он высвободил силу своего Неба в виде распускающихся лезвий. Разорвать Регуляра на части и обглодать её до костей. Найти то место, где даже несгибаемая воля Регуляра сломается, и насладиться её болью.

Он отстранился, прежде чем успел погрузиться глубже. Слишком много. За последние несколько дней он слишком много кормил зверя. Более пятидесяти жизней, отданных на утоление его голода, на разжигание его огня. И ещё. Ему всегда хотелось большего.

— Болтун, — сказал Аво, и в его голосе зазвучала ярость, когда он представил, какие приятные звуки мог бы издавать, медленно вводя острый предмет в тело Чемберса. — Дурак. Из-за его непрофессионализма меня чуть не убили. Дважды. Убили без разбора под перекрёстным огнём. Он солгал мне о Погружении. Не могу оставить его в живых. Это было бы неправильно. Оскорбление ремесла.

— И это будет оскорблением для прагматизма, если ты встанешь и убьёшь его прямо сейчас, не так ли? — усмехнулась Драус. — Послушай. Я уже давно убиваю этих полукровок из Синдикатов. Я знаю, каково это. На них и смотреть-то не хочется, если они в огне. Но мы получаем то, что можем получить, да? Ты был не просто упырём в том «Горниле». Теперь ты нужен мне ещё больше.

Драус уставилась на него. Аво заскрежетал клыками и постарался отвлечься от мыслей о еде и причинении вреда людям. Он представил, как упорядочивает призрака. Он представил себе, как Уолтон исправляет его ошибки.

— Прекрасно, — еле слышно произнёс он.

Она на мгновение потёрла нос большим пальцем и пожала плечами. — Это недолгая поездка. Двадцать минут. Я приготовила для тебя пару сотен фунтов сырого мяса в доме. Ты не против подождать до тех пор?

— Ага, — сказал Аво. — Могу потерпеть.

— Ну что ж, тогда ладно. — Она бросила взгляд на баржу. — И всё же по пути нам нужно кое-что сделать. Нужно задать нашим новым друзьям пару вопросов. Ты говорил, что ты Некро?

— И до сих пор им являюсь.

— Верно. Хорошо. Это понадобится, когда мы приступим к делу. — Она указала на поток мыслей, исходящий изнутри баржи. — И мне нужно, чтобы ты упорядочил одну из этих полупрядей. У меня есть одна задумка на уме. Позже нам может понадобиться вырастить собственного подсадного. И ты провёл с ними немало времени. Должен бы лучше понимать, чем я, кого из них больше тянет к Зеркальной Голове.

— Чемберс, — без колебаний сказал Аво. — Тот, кто много говорит. Он тот, кого нужно… использовать. Двое других — техники. Логистика. Поддержка. Он — руководство. Или что-то в этом роде.

— Он? Чёрт. Как, чёрт возьми, они ещё живы?

— Зеркальная Голова, — сказал Аво. — Лучшее предположение.

Она сплюнула в щель между баржей и краем района. По ту сторону залива, в соседнем районе, тонкая струйка черноты извергалась вверх бурлящими потоками: испражнения Пасти окрашивали всё вокруг.

Она хлопнула его по плечу и ухмыльнулась. — Эй. Может, мы с тобой поговорим с ним? По-старинке. Посмотрим, что мы сможем из него вытянуть, прежде чем ты начнёшь работать над его сознанием. Как в одном из этих... полицейских сериалов?

Аво хмыкнул. Несмотря на подсознательное желание выколоть ей глаза и провести языком по глазницам, он едва заметно ухмыльнулся. Когда-то они с Уолтоном смотрели несколько криминальных сериалов.

«Лэй и Ли» был одним из них. Невозможная рыцарская комедия между прямолинейным косганом, только что окончившим Академию, и бывшим бойцом Санг, которая, вероятно, была чем-то похожа на Штормового Воробья.

Сериал длился двенадцать сезонов. Предполагалось, что признание критиков помогло ослабить напряжённость в отношениях между Без-Драконов и Высоким Пламенем. Внезапно всё закончилось, когда два исполнителя главных ролей заразились друг от друга сыпью и умерли. Средства массовой информации почему-то сочли это трагически романтичным.

Почему-то Аво не мог представить, что распыление мёртвых версий самого себя через трещины во рту может быть таким заманчивым.

— Ты плохой полицейский? Или я? — спросил он.

Драус расхохоталась. — Чёрт, упырь, я думаю, что мы оба плохие. Вопрос только в том, кто из нас хуже.

На это Аво только ухмыльнулся.

По безмолвной команде дверь распахнулась, и в комнату хлынул столб света. Три фигуры скорчились, морщась от внезапной яркости. Они остались в нижнем белье, их брони и снаряжения нигде не было видно. Внутренняя часть задней части баржи представляла собой чистое полотно тускло-серого цвета оружейной стали с выступающими шкафчиками.

Только когда Аво вошел, он понял, что они корчатся, потому что все их конечности были вывернуты, осколки костей торчали из проколотой кожи. До него донёсся запах крови. Он сглотнул и уставился на Драус.

— Что? — спросила она.

Он раздражённо зажестикулировал, видя, в каком ужасном состоянии находятся члены Конфлюкса. — Пытаешься соблазнить меня? — прошипел он.

Она закатила глаза. — Джаус. В наши дни недостаточно просто завязать верёвку или шнурок. У половины этих полупрядей, где-то имплантированы моноблоки. Нужно либо переломать им конечности, либо смириться с тем, что они сбегут.

Чемберс застонал, его голос был хриплым от боли. — Ты грёбаная сумасшедшая свинья! Я тащил твою задницу под дождём и... аааагххх, трахни мои ноги...

Регуляр рассмеялась. Подойдя, она, вероятно, наступила ботинком на костную шпору, торчавшую из голени Чемберса. Он закричал. Кость погрузилась глубже, скользя по плоти.

У Аво потекли слюнки.

Боги, но она испытывала его.

Перевернувшись на спину, Чемберс уставился в потолок, задыхаясь от рыданий. Его глаза расширились. Он приподнялся. — Аво? Вот это да, святое грёбаное дерьмо! Аво. А-Аво, поможешь мне? Убей эту сумасшедшую Регову свинью! Она вышла из… Аво?

Оторвавшись от яркого света снаружи, Аво шагнул в темноту баржи. Его кожа странно светилась в окружающем свете, делая его похожим на ублюдка, рождённого от союза кожи и нефрита. Под кожей он чувствовал, как его Небеса дрожат, а текущая в нём кровь щёлкает и потрескивает в предвкушении.

Казалось, чем больше он кормил своё Небо, тем более живым оно становилось. В каком-то смысле оно было похоже на симбиота: оно было частью его, как новый орган, вросший в его тело и дающий ему новые конечности, чтобы дотянуться, и новые глаза, чтобы видеть.

И он увидел. Увидел внезапный прилив ужаса, когда гемокинетические контуры, формировавшие систему Чемберса, его сердце, наполнились взрывами и сдулись, как воздушный шарик. Громкий стук органа был самым искренним выражением ужаса.

— П-привет, — прохныкал Чемберс, — это я, консанг. Я... я ведь дал тебе место, где ты можешь спать по ночам.

— Я собираюсь съесть твои глаза, — сказал Аво. — Съем твой левый, потому что ты меня бросил. Съем твой правый, потому что я голоден.

Чемберс снова повернулся к Драус, и тот факт, что она покалечила его, отошёл на второй план. — Чёрт! — закричал он, подползая к ней, подпрыгивая на груди и шее. — Чёрт, ты ведь Рег, да? Останови этого упыря! Останови эту чёртову тварь!

Драус усмехнулась, глядя на него сверху вниз, как ястреб, оценивающий червяка. — Прости, консанг, но меня уволили с позором.

— Ах, дерьмо... — простонал Чемберс.

Позади них захлопнулась дверь, отрезав их от внешнего мира. С низким гулом заработали двигатели баржи, и она опустилась на дно, чтобы отправиться по заранее проложенному маршруту.

Подтолкнув его ногой, Драус швырнула Чемберса в кучу с двумя техниками. Джананд взвыл, когда силовик Синдиката приземлился на его сломанную ногу. В углу неподвижно лежал другой техник, без сознания.

— Итак, вот как это будет, — начала Драус. — У меня и у этого бледного есть несколько вопросов, на которые вы могли бы ответить. Поэтому я предлагаю, чтобы, когда я говорю, вы высказывались, потому что… — Драус не смогла сдержать смешок, — хотя ни один из нас не относится к «социальному типу», только один из нас может съесть вас, если вы не скажете правду прямо сейчас. Вы согласны?

— Ничего не знаю. Просто грёбаный техник. — прошипел Джананд, безучастно уставившись в потолок. Стресс и усталость сделали его лицо посттравматическим, апатичным. — Спроси… э-э… как его зовут? ... Джамберса? Да. Спроси его. Это его повысил Зеркальный.

— Ты, придурок, продавший своего нового босса, напрашиваешься на смерть! — взревел Чемберс. Он повернулся, чтобы с ненавистью уставиться на Джананда. Техник продолжал хмуро смотреть в потолок, молча желая смерти.

Драус вздохнула и оттащила силовика в сторону, небрежно плюхнув его в другой угол.

Снаружи раздался пронзительный гудок. Баржа резко накренилась, чтобы избежать столкновения с другим судном. Аво споткнулся, царапая когтями сталь, чтобы удержаться на ногах. Джананд покатился по полу. Чемберс сильно ударился о стены, звеня головой о металл. Драус почти не отреагировала, сохранив равновесие.

Она медленно опустилась на колени перед Чемберсом. Теперь, когда они оба были без костюмов, контраст между ними был таким, словно герой мифов говорил с негодяем.

— Давай начнём с Зеркальной Головы. Хочу узнать о нём побольше. Когда он появился? Откуда он пришёл? Чего он хочет? И тому подобное.

— Появился год назад, — сказал Чемберс. — Где-то во время… восемнадцатого дня Воскрешения. Я не знаю. Просто появился однажды. Начал рассылать бесов — в смысле, по-настоящему рассылать бесов. Набрал в свои ряды всех второсортных уличных громил, которые умели держать оружие. Платил по ставкам, как за работу по контракту. Мы все думали, что работать на Конфлюкс — это круто.

— И тогда вы позволили ему себя трахнуть? — закончил Аво.

— А потом он начал втыкать в нас, чёрт возьми, да. — Чемберс застыл. — Вот чёрт. О чёрт! Теперь он поджарит наши синапсы. Он…

Учащённое дыхание Чемберса замедлилось. Он моргнул. Аво наклонил голову. Силовик задумался. Затем Чемберс рассмеялся, и его смешок перерос в гогот. — Он ни хрена не сделает.

Чемберс поднял голову и ухмыльнулся. — Он ни хрена не сделает, и знаешь почему?

— Расскажешь? — спросила Драус.

— Потому что он прячется, — сказал Чемберс, и с его губ сорвалась капелька слюны. — Он прячется от другого «Одетого». И он пропадает всякий раз, когда в Нижнем мире об этом начинают говорить. Что ж, — сказал Чемберс, ухмыляясь Аво, — ты поднял такой шум, что местные власти решили, будто началась война Гильдий. Слышал-слышал слухи, что Скальперы даже послали отряд, пока я пытался сбежать…

Аво зашипел. Чемберс поник.

— Молочный. Забег.

— Чёрт, чувак, ты не можешь меня винить. Я не знал, что так получится.

— Виноват. Надо было знать, — прорычал Аво, обнажив клыки. — Невинные погибли. Моя вина. Твоя вина. Вина Скальперов. Меня не исправишь. Но я исправил Скальперов. И я могу исправить тебя.

Чемберс отпрянул от Аво. — Ладно-ладно, я могу загладить свою вину. Я могу помочь. Я помогу тебе вытащить того плоского. Я… я… я знаю его имя! Я знаю его настоящее имя!

Драус протянула руку. Аво моргнул, налетев на неё. Неужели он направлялся к Чемберсу? На мгновение он потерял самообладание. В глубине его разума зверь с ненавистью смотрел на Драус.

— Ты в порядке? — спросила Драус.

— Да, — сказал Аво, пятясь назад. — Чемберс. Как его зовут?

— Зеркальная Голова, — сказал Чемберс. — Я знаю настоящее имя Зеркальной Головы.