"В принципе, мы делаем обратное тому, что боги делали с нами. Там, где они направляли свои божественные чудеса и Небеса, используя наши сосуды в качестве расходного материала, мы, Высокое Пламя, вышли за рамки мелочных обид и стремимся к большему.

То, что мы предлагаем всем, кто присоединяется к нашему движению, просто: свободу воли, выбор, возможность самим управлять своей жизнью. Мы здесь не для того, чтобы использовать и сжигать вас на досуге. Мы преступили законы наших богов ради этого.

Всё, чего мы хотим для вас, — это чтобы вы приняли пламя благодаря своим заслугам и стали теми, кто может обеспечить лучшее будущее для человечества, не скованного смертными ограничениями. Здесь, в Сфере Высокого Пламени, мы стоим в одиночестве, но поднимаемся вместе.

Если кто-нибудь из вас докажет, что достоин божественности, то вы окажетесь при дворе равных, в месте, где железо точат железом. Но это только в том случае, если у вас есть воля и умение занять свое место. Идхейм достаточно настрадался от посредственности.

Да будут благословенны Достойные!"

— Верховный Серафим Вейлис Авандаэр, вступительная речь на церемонии открытия Академии Высокого Пламени «Акстраксис».

5-2

«Вторая Удача»

Лицо Драус исказилось, как будто она попробовала что-то кислое. Покачав головой, она наклонилась и посмотрела на Аво. — Ты в это веришь? Имя. Наш… друг собирается купить нашу благосклонность… именем.

— Оно есть у каждого, — сказал Аво, слегка щёлкнув зубами и стараясь не думать о том, как мягкая внутренняя плоть за глазницами Чемберса будет скользить по его языку. — У меня тоже есть одно.

— Это настоящее имя Зеркальной Головы, — сказал Чемберс, изо всех сил стараясь держаться прямо, когда все его конечности были сломаны. Он дёргался, и это движение напомнило Аво о странных слизнях, которых он видел в Пути Поджигателя. — Я не пытаюсь тебя обмануть.

Регуляр усмехнулась. — Я же не говорила, что ты лжец, верно? Просто хотела сказать, что для нас это, наверное, не имеет никакого значения. Я уже знаю много имён. Осджек. Осджейн. Освин. Линг. Янг. Уэйде. Коссоло…

— Джред, — перебил Чемберс, выставив вперёд подбородок и скрыв крысиную ухмылку под тенями и синяками. — Как тебе такое имя? Знаешь такое? — Баржа снова накренилась, резко повернув. Чемберс сильно изогнулся, пытаясь удержаться в вертикальном положении, но его спина издала визгливый звук, когда он упал, и на углу, к которому он приложился лицом, остался лёгкий кровавый след. — Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Голова силовика снова ударилась о металл, деформируясь и удерживая его на месте. — Чёрт! Ай!

Из груди Драус вырвался неровный пульс. Впервые Аво услышал, как её биологические процессы выдают её эмоции. Через своё Небо он почувствовал, как по её венам пробежала волна силы, а сердце дважды ударило. Если у Чемберса был барабан, то зверь, бившийся в её груди, был артиллерийским орудием.

Над её головой колыхалась почти прозрачная корона Метаразума, её мысли бурлили на частоте ярости.

— Знаешь его имя, — сказал Аво. Это был не вопрос. Не тогда, когда эффект был так очевидно написан на лице Рега.

— Да, — сказала Драус, игривость сошла с неё, как кровь с перерезанного запястья, — да, думаю, что да. — Наклонившись, она подняла Чемберса и положила его в угол. На его голове появилась небольшая выпуклость. Драус пристально посмотрела на него. — Ладно. Ты был прав. Ты не лгал. Ты привлёк моё внимание.

Чемберс улыбнулся.

— Проблема в том, что ты привлёк моё внимание. Так что, если мне не понравится то, что я услышу, то я забуду, зачем ты мне нужен, и позволю Аво говорить за меня.

Улыбка Чемберса превратилась в судорожный глоток. — Я буду говорить для вас ясно и чётко, сударыня. От Чемберса ничего, кроме правды.

Джананд, сидевший на полу, фыркнул от смеха. — Это будет забавно.

— Заткнись, Джанард. Перевернись и притворись мёртвым или чем ты там, чёрт возьми, занимался. — Чемберс вздохнул. — Ладно. Итак, начнём с его имени…

Она перевернула его. Чемберс взвизгнул. — Эй, какого хрена ты делаешь? Я пытаюсь тебе сказать…

— Аво, — сказала Драус, — выдерни бомбу.

Аво уставился на неё. — Он мог бы рассказать больше.

— Он мог бы. Но ему не нужно. Мне нужно, чтобы ты позже просканировал его разум. Но я знаю, о ком он говорит. Остальное додумай сам. Убери бомбу.

— Т-ты даже не хочешь знать, как я… — Драус ударила его в челюсть, и удар был подобен размытому удару кувалды. Голова Чемберса мотнулась, но Драус — проявив невероятную скорость — поймала его, прежде чем тот снова ударился о стену, и позволила ему бесшумно упасть.

Аво нахмурился. — Ты в порядке? — Странно, что именно он обещал ей сохранять самообладание. Даже зверь на мгновение замолчал в замешательстве, его жажда крови утихла из-за внезапной вспышки гнева Драус.

— Нет, — сказала Драус. — И я хочу, чтобы стало ещё хуже. Доставай бомбу. Мне… просто нужна секунда, вот и всё.

Слегка пыхтя, Аво выпустил струйки крови из своего запястья. Драус поморщилась, вспышка дискомфорта мгновенно прошла. Джананд, однако, воочию увидел это чудо и заскулил, поворачиваясь, чтобы опорожнить желудок.

По всему телу своего бессознательного партнера.

Аво зарычал. Жалкое зрелище. Отец сильнее сопротивлялся Малышке Вишес. И он был плоским.

Дотянувшись до тела Чемберса своим Небом, Аво порылся в его кровотоке и собрал осколки кортексной бомбы. Легкость этого действия поразила Аво - его способности позволяли ему проводить обычные нанохирургические операции.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 2%

Аво излил свой Ад прямо на сверкающие частицы в своей кровавой хватке. Затем он переместился к дрожащему телу Джананда и сделал то же самое, а безымянный техник последовал за ним вскоре после этого.

Когда он втянул в себя кровавую паутину, перед ним открылись новые горизонты, как и корни оптимизма в его венах. Он задумался, сможет ли он имитировать материю плоти и создавать для себя новые имплантаты. Или использовать своё Небо, чтобы создать себе имитацию устройства. Или просто использовать его, чтобы имплантировать другим бомбы в кору головного мозга, а они об этом не узнают.

Сангейст внезапно оказался способен на гораздо большее, чем просто нанесение ударов тупым предметом и ограниченное применение в производстве. Он слишком близоруко подходил к решению своих проблем.

Выдохнув, Драус вздохнула. — Нам нужно будет поговорить и об этом тоже. О твоей Рамке.

— Да, — согласился Аво. — Я всё ещё не знаю её функций. Не до конца.

Драус кивнула. — Я кое-кого знаю. Я свяжусь от твоего имени. Посмотрим, что можно сделать.

Он проворчал в знак безмолвной благодарности. — Что это было? Ударила его. Потеряла самообладание. Это на тебя не похоже.

— Ты знаешь, какая я сейчас? Я знаю тебя всего день, упырь.

Он проигнорировал выпад, даже когда зверь ощетинился. — Верно. Также верно и то, что ты никогда так не поступала. Не против голема. Даже когда он тебя ломал.

— Это, — сказала Драус, — другой случай. Она с шипением выдохнула, охваченная яростью. — Этот сказал, что его зовут Джред. Что ж, я знаю Джреда. Чёрт, да всё Высокое Пламя, наверное, его знает. Но я лично знала отца полукровки. — На её лице появилось грозное выражение. — Это старая рана. С войны. Ты понимаешь.

Хотя деталей было немного, он сказал. — Да.

В двигателях баржи что-то застучало, и она начала снижаться с тихим воем. Драус направила призрака в локус в передней части корабля и, вздёрнув подбородок, посмотрела на Аво. — Мы на месте. Добро пожаловать в Синь Юньша. Первый и самый процветающий округ Юулден-Янга. Она усмехнулась. — Это всё равно ничего не значит.

Когда они приземлились, Аво заметил рябь, исходящую от четырёх сгустков мыслительной материи внизу. Они ждали, двое впереди и двое за ними, словно группа поддержки.

Или засада.

— Расслабься, — сказала Драус, почувствовав его напряжение. — Если бы они хотели нас прикончить, то послали бы рой, чтобы расправиться с нами, пока мы в воздухе. — Мысленно она открыла заднюю дверь баржи, и внутрь ворвался ветер. Странно, что его Сангейст был так активен, но Ветрогон ещё не отреагировал.

Может быть, Драус могла бы с этим помочь.

В пятнистом свете полудня, пробивавшемся через шпили, в ожидании стояли две биоформы, обе в титановых жилетах и с неестественно развитыми мышцами. Одна из них была десятифутовым двуногим ну-тигром, хотя вместо полос на шкуре у него была блестящая чешуя, и он был создан двуногим. Напротив него стоял похожий на быка зверь, еще шире, но на голову ниже.

На их телах были странные наросты, в которых стрекотали блестящие насекомые, яркие и угрожающие. Рои. Сверхкислотные, сверхплодовитые насекомые, которые могли за секунды проесть сталь.

Единственное, что объединяло этих двух существ, — сверкающие кристаллические осколки, встроенные в их головы. Локусы.

Драус без колебаний и страха сделала шаг вперёд. Она махнула рукой в сторону двух высоких биоформ, отдавая приказы. — Трое живых. Конечности сломаны. Нужно их починить. Поместить в изолятор. И от баржи нужно избавиться — локус разрушить.

+Вы ли это, Драус?+ — эхом отозвался голос, донёсшийся из локуса, расположенного в центре головы биоформы.

— Да, — сказала Драус. — Я Драус. Передай Зелёной Реке, что я здесь и что я надеюсь, что она закончила обустраивать наше жилище.

Глаза тигра ритмично моргали. Тихо фыркнув, он подчинился, отступил и скрылся из виду. Всё это время ни одна из биоформ даже не смотрела на Аво, словно не замечая его присутствия.

Как будто в их инстинктах была пустота.

Позади быка приближались две фигуры поменьше, их тела были короткими и изуродованными, верхняя часть явно принадлежала человеку, а нижняя — собаке. На их плечах была красная ковровая дорожка, которую они несли.

«Евнухи», — Аво вспомнил, как их называл Уолтон. У тех, кто родился в семье Санг и был родом с Тысячи Равнин, были другие способы сводить счёты. Для большинства преступление было вопросом реабилитации или наказания. Для Без-Драконов это был вопрос долга перед обществом и государством.

Оба евнуха, вопреки своему имени, были женщинами, их глаза были открыты с помощью крючков, а тонкие, как волоски, змеи, выросшие из их ресниц, капали смазкой, слезя им глаза, но не давая им моргать. Их тела были отвратительными, созданными из плоти, химерическими по своей конструкции, пародиями на собак и людей одновременно.

Четыре похожие на собачьи лапы ноги с трудом выдерживали вес их явно человеческих торсов, одетых лишь в рваные белые мешки, которые, казалось, были созданы для того, чтобы пачкаться по желанию. Они балансировали на каждом шагу, и тяжесть ковра на их плечах была невыносимой, они низко склонились, словно умоляя Драус, когда приблизились к ней.

Отработанным движением они сбросили ковёр на пол и развернули его. Из-под него показались маленькие ножки, застучали по полу и, извиваясь, скрылись под углом. На поверхности ковра длинными штрихами были начёртаны слова, которые Аво не мог понять.

— Тираны ищут клинки, мудрые ищут путь, — сказала Драус, читая нарисованное. Аво не понимал. Его Метаразум выдавал какую-то тарабарщину. Он уставился на неё. Она ухмыльнулась. — Да. Не можешь прочитать, верно? Написано в архаичной форме. Эти евнухи, наверное, тоже не прочитают. Эй, вы сможете?

— Мы ничего не знаем, уважаемый гость, — сказала одна из них заученные слова. Обыденные. Принятые.

— Знать что-то — не привилегия собаки, — добавила другая.

Сойдя с баржи, Аво оказался в другом переулке, на этот раз зажатом между блоками, выросшими из ещё живых костей. Его встретили запахи сражающейся плоти и воюющих биологий. Следуя за ковром, они подошли к небольшой башне, внутри которой было шумно от криков и стука шахматных фигур. Всё сооружение напоминало пагоду, сложенную из колонн, покрытых эмалью.

В этом сооружении Аво увидел намёки на старые боевые башни, которым Низшие Мастера подражали во время Восстания.

Он задался вопросом, насколько правдивы были его прежние хозяева, когда говорили, что получают поддержку от Без-Драконов.

Когда они подошли к круглой двери в задней части башни, тигр встал рядом, низко опустив голову, и жестом пригласил их войти во двор.

— Не наступи на порог, — сказала Драус, указывая на выступающую из-под двери кость. — Если ты нарушишь их обычаи, они разозлятся.

Аво хмыкнул. Он знал. Одна из его старых помощников — Девять Лис, — была Санг. И всё же хорошо было помнить об этом. Он предположил, что именно поэтому евнухи следовали за ними — напоминая о том, что ждёт нарушителей, будь то чужаки или свои.

Аво вошёл в квадратный двор, где росло огромное количество корней, а вместо листьев ивы колыхались кожные наросты. Вокруг него было мало неорганических предметов. Стекло. Титановые панцири, защищающие ну-быка и ну-тигра. Локусы, имплантированные в них.

Вот и всё.

Здесь не было ничего такого, что нельзя было бы вырастить в гнезде из плоти или на достаточно развитой ферме органов. И всё же, в отличие от небрежных трансплантаций, которыми занимались гангстеры, здесь была симметрия, биоинженерное искусство.

Стоя перед башней, он видел, как снаружи её покрывают неоновые прожилки биолюминесценции. Под крупными сангшанскими словами в когнитивном поле Аво вспыхнула дополнительная строка.

Добро пожаловать во «Вторую Удачу».

Когда Аво переступил порог входной двери, он почувствовал, как его пронзила внезапная волна слабости. Он ахнул, вытянув руку, чтобы удержаться на ногах, опираясь на дверные петли и вонзив когти в раму. Изнутри его наполнило тепло, кровь потекла из всех его отверстий, как сопли. Подумав об этом, он почувствовал, как его Небеса мерцают, и втянул вытекающую из него жидкость обратно.

— Ты в порядке? — спросила Драус.

Он кивнул, заставляя свою кровь успокоиться.

К этому моменту дискомфорт поселился глубоко внутри него, вскипая в венах. Боль была приглушена силой его Небес, но он знал, что она будет присутствовать всегда, пока он находится на территории Санга. Нет, если только кто-то не даст ему нейтральную маску, закодированную на женственность.

Проклятие Драконов было одновременно радиационным и онтологическим изменением. Поразив выжившие кровные линии Санг, оно убивало всё, что считало «мужским».

Всё началось с хромосом. А потом пошло дальше, его воздействие ослабевало, но никогда не прекращалось, переходя от кровоизлияния к кровотечению из носа в зависимости от ваших привычек, принципов, диеты, манеры речи и даже формы лица.

Пытаясь сломить своих бывших рабов, драконы уничтожили более трёх пятых старых родов Санг. Они думали, что этого достаточно. Они считали, что смерть патриархов и соларов семьи остановит волну восстаний.

Классическая ошибка, возникающая при разрыве культур между правителями и подданными; ошибка, которую драконы усвоили, когда сами оказались в рабстве и подверглись массовым убийствам во время Падения Богов.

Тем не менее, проклятие осталось. И независимо от того, сколько драконов было вынужденно разделаны Без-Драконами для дополнительного анализа и экспериментов с частями их тел, они просто не могли полностью разобраться в изменениях, которые внесли в них драконы.

Первое — и всегда первое, — что бросалось в глаза в Без-Драконах, — это то, что они обычно носили своего рода биоорганические доспехи, которые считались живыми существами. Их называли Воплощениями. Это был их основной способ избежать проклятия, если им приходилось сражаться или заниматься тем, что драконы считали «мужским».

В таком случае можно сказать, что именно существо, которое они надели, совершило действие, а не сестра, которая управляла им.

Войдя в заведение, они увидели, что другие евнухи прислуживают в зале, придерживая занавески из кожи, которые закрывали Драус и Аво от взглядов других посетителей, наслаждавшихся клецками и тушёными овощами. Голоса звенели смехом и тонули в потоке рисового вина.

— Регуляр, — поздоровалась четвёртая сестра, обозначив свою работу. Она стояла на страже у входа в глубине вестибюля. У неё тоже были конечности, похожие на те, что были пересажены Драус, хотя она была выше ростом и передвигалась на паучьих лапах. — Третья сестра ждёт вас. — Четвёртая сестра скользнула по нему взглядом, словно лезвием, даже не задержавшись на нём. — Вижу, что вы нашли себе ручного монстра. Может быть, мы поместим его в псарню, пока...

— Его зовут Аво, — сказала Драус, наклонившись вперёд, чтобы посмотреть на Санг. — Но в одном ты права: он чудовище. Не забывай об этом.

Четвёртая сестра бросила на Аво ещё один взгляд и пожала плечами. — Ваше предложение принято с благодарностью, а теперь, пожалуйста, наша сестра очень вежливо ждёт.

И это был бы не путь Без-Драконов, если бы не было этой лёгкой искорки пассивной агрессивности. Чай, но с капелькой слюны.

Четвёртая сестра повела их за собой, и ярко-оранжевое биолюминесцентное свечение от органических фонарей в последней комнате, превратилось в густое красное. По стенам, под лоскутными одеялами из полупрозрачной, чувствительной кожи скользили чернила, пятна сливались, образуя рекламу и демонстрируя новейшие биопрограммы и симбиотов на продажу.

Аво уставился на неё, гадая, есть ли у них что-нибудь, что могло бы повлиять на его биологию. Зеркальная Голова справился, а Санг были лучшими на Идхейме в области биомантии. Проблема была не в том, могли ли они, а в том, захотели бы. В конце концов, он был монстром. То, что Драус привела его, было достаточным нарушением протокола. Как если бы в клуб привели ну-собаку.

Они заходили всё глубже и глубже в казино. Наркоманы, одурманенные кайфом, прислонялись к стенам внутри похожих на пузырьки лёгких ячеек из матового, стеклоподобного материала, над их головами кружились призраки, а лица искажались от бесконечного, постоянно растущего блаженства.

Проходя через боковую комнату, Аво почувствовал запах крови, когда выглянул из-за перил. Далеко внизу между двумя управляемыми Воплощениями происходила схватка, трибуны были заполнены ревущими зрителями и парящими призраками.

Сражение было между двадцатифутовой змеёй и пауком, который мог выпускать рой из своих плечевых мешочков.

Сквозь завесу из звенящих нефритовых бусин четвёртая сестра подвела Аво и Драус к покрытой плотью двери с узким глазом, вживлённым в её центр. Зловеще прищурившись, он дважды моргнул, и костяные планки вдоль стены защёлкали.

Дверь распахнулась, и там, в конце узкой комнаты, заставленной роскошными предметами из плоти и материи, на большом дубовом стуле сидела Зелёная Река. Там, где должны были быть её глаза, росли опухоли, а длинное, похожее на шарф тело лисицы, развернувшись, отстранилось от того места, где она врастала в её шею. Её бледно-зелёные глаза уставились на Аво и Драус, а сопровождавшая их четвёртая сестра, поклонившись, попятилась от двери, не сводя глаз с Зелёной Реки.

— Бывшая Регуляр Драус, — улыбнулась Зелёная Река, и лисица, соединённая с ней, повторила её выражение лица. — Ваше возвращение радует меня. Подойдите, выпейте со мной. — Лисица повернулась и посмотрела на Аво. — И ты тоже, Лунная Кровь. Один знакомый воробей рассказал мне о вас двоих. Теперь я хочу услышать это из первых уст.