А вы знаете, что Санг раскрашивают свою кожу перед перерождением? Они используют свою кожу, чтобы обернуть новые младенческие версии самих себя, которые появляются из оболочек их старых тел.

Соотношение молодых особей, которые появляются вместо них, всегда одно и то же. Четыре девочки и умирающий мальчик — у последнего нет шансов выжить, если только вы не поместите его в один из медицинских резервуаров Стражи Пустоты.

Почему? Это не зависит от Санг.

Драконы. Всегда возвращаемся к драконам. Не знаю, что делало их... непохожими на наших богов, но казалось, что эти полупряди могли пересекаться в единое целое. Им не нужны были никакие Домены или Небеса, чтобы попадать в реальность. Судя по тому, что рассказывали, они были в каком-то смысле прото-«Одетыми».

За исключением той части, которая заставляла Санг создавать других богов, прежде чем использовать тела самих Санг для совершения чудес.

То, что отличает их от других, также является причиной, по которой Гильдии до сих пор их разводят: они нужны им. Другого способа создать циклеры таума просто не существует. Я не знаю других существ, которые могли бы воспроизводить собственную хронобиологию…

— Куэйл Таверс, интервью для «Рассвета Нового Вултуна»

5-3

В логове Лисы

Кровавая архитектура в Зелёной Реке была фасадом хаоса.

В её ладони кружился чай. В её теле три разных сердца управляли сложной системой артерий и вен, биологические процессы женщины и лисы переплетались, органы сливались в противоречивом единении. И всё же только одна мысль пульсировала, принадлежа Санг, грациозно сидящей на своём месте.

— Ритм пробуждает в тебе голод, Лунная Кровь? — Спросила Зелёная Река, безмятежная улыбка украсила её лицо. В её словах не было насмешки, а только искреннее любопытство, не скованное страхом. Но за спиной женщины на него тоже смотрела лиса, и в её глазах он увидел томный взгляд хищника, высматривающего слабость.

— Всегда голоден, — сказал Аво. — Хорошо умею это игнорировать.

Драус наклонила голову и слегка кивнула. — Он не лжёт.

Зелёная Река усмехнулась. Её приручённая лисица взвизгнула, звук был весёлым и резким. — Неужели мои слова звучат так обвиняюще? Я всего лишь дразнюсь. — Лисица игриво укусила Аво. — Но сначала, прежде чем мы продолжим разговор, выпьем. — С привычной лёгкостью Санг взяла чай обеими руками и поднесла к губам, дуя на него. — За ваше здоровье.

Теперь она говорила так, будто насмехалась над ним. Ему захотелось оторвать верхнюю часть челюсти лисы и забить Зелёную Реку до смерти её же собственным трансплантатом. Он изо всех сил старался скрыть скрежет зубов.

Наклонившись, Регуляр взяла вырезанную из кости чашку, наполненную желтоватой жидкостью. Лепесток из сложенных чайных листьев плавал в воздухе, его форма напоминала иероглиф Санг, который он не мог распознать. Их лёгкий цветочный аромат проникал в дымящуюся воду и щекотал обоняние Аво.

— «Чёрный жасмин»? — спросил он.

Лиса удивлённо вскинула голову, а её человеческая половина нахмурилась. — Именно так.

Он хмыкнул. Уолтон предпочитал вкус «Обычной земли». Если это был точный перевод. Ещё одна вещь, о которой он не успел спросить у отца.

— Послушай, Река, — сказала Драус, изо всех сил стараясь пробиться сквозь церемониальные формальности, — не то чтобы я не хотела с тобой разговаривать, но нам нужно кое-что…

— Ваши комнаты готовятся. Запрошенные вами припасы доставлены. Ваших пленников заковывают в цепи. И ваша… помощница уже в пути. — Зелёная Река улыбнулась. — Я понимаю ваше нетерпение. Я была на вашем месте. Поэтому я прошу вас понять, когда я говорю, что в этом нет необходимости. Сейчас вам остаётся только ждать. Расслабьтесь. Это ваша роль гостя. Остальное предоставьте мне, как хозяйке и владелице этого дома, чтобы я проследила за тем, чтобы рабская работа была выполнена тщательно. Ведь вы за этим пришли ко мне, не так ли? Чтобы продать мне голема.

Драус бесстрастно посмотрела на неё. — В мои задачи также входит проследить за тем, чтобы всё было сделано правильно. Ты бывала там, где доводилось бывать мне? Ты тоже должна это понимать. Вежливость — это вежливость. Но она горит недолго, пока не закончится фитиль.

Зелёная Река сделала вдох и задержала дыхание. Она осторожно потянула за кожаный воротник своего бело-зелёного платья с перламутровым отливом. Ципао. По крайней мере так, насколько помнил Аво, оно называется.

— Я уважаю..., — начала Зелёная Река, — ...искренность. И я воздам должное вашей искренности своей прямотой. — Лиса бросила взгляд на Аво, вся игривость исчезла, выражение её морды стало сосредоточенным, а тело устроилось на плече женщины. — Ваше выживание. Как это произошло? Поток иссяк в конце, когда эта глупая девчонка сорвала собственное мероприятие. Но я увидела достаточно. Я видела, как двое беженцев, гуль и обычный человек, лишённые титула и ресурсов, убегали от голема. Сангейста. Скажите мне… как вы выжили?

Драус переглянулась с Аво, и их объединённое выражение лиц было пустым, лишённым каких-либо эмоций. Он хотел связаться с ней с помощью своего «Шёпота», но, увидев переплетённые кольца, защищающие разум Зелёной Реки, он усомнился, что она настолько наивна, чтобы её можно было обмануть очевидной вещью.

— Тогда я больше бегала, чем дралась, — сказала Драус. — Добралась до платформы. Пыталась оставить его позади…

— Но как вы оставили это незавершённым? — настаивала Зелёная Река.

Драус вздохнула. — Река, ты задаёшь слишком много вопросов.

— Я? — переспросила Зелёная Река, изображая удивление. — Прошу прощения. Но поскольку я являюсь старшей в роду, то я обязана позаботиться о том, чтобы мои младшие прожили достаточно долго, чтобы хотя бы встретить свой первый цикл… Надеюсь, что вы не обиделись на мою педантичность.

Из-за явного недовольства Драус и постоянных попыток Зелёной Реки выяснить, что произошло, Аво использовал против неё ту же ложь, что и против Зеркальной Головы.

— Это был локус, — сказал Аво. Внезапно лиса повернулась к нему, когда Зелёная Река остановилась, и её внимание переключилось с Драус на него. — Кто-то взломал локус голема. Вывел его из строя. Сломал его.

— Кто-то? — спросила Зелёная Река, медленно жестикулируя, словно пытаясь вытянуть из Аво больше информации.

Это не сработало.

— Кто-то. — Он продолжал говорить неопределённо, считая, что лучше придерживаться позиции невмешательства, чем откровенной лжи или быстро придуманной истории. — Сказал бы, если бы знал. Мне и самому любопытно.

Зелёная Река небрежно отпила ещё один глоток чая и кивнула. — Это интересно. Но что меня ещё больше завораживает, так это то, что, как я слышала, голем был голым. Просто… мёртвый металл. Пустой. Лишённый своего Неба. Такое не может просто исчезнуть. Для его создания требуется команда Агносов с постоянным потоком добровольных жертв, а для демонтажа — в два раза больше. И всё же мой воробей пел только о трёх, которые выстояли против голема. Итак, если только ребёнок среди вас не был Агносом, обладающим незаурядными способностями...

— Правда, Река? Уже используешь мёртвых как инструмент? — спросила Драус.

По Зелёной Реке пробежала дрожь — она почувствовала стыд за свою оплошность. Некое воодушевление побудило Санг выйти за рамки социальной приемлемости, вульгарно намекая на смерть и используя смерть ребёнка как инструмент для достижения давно подозреваемой истины.

На какое-то мгновение Зелёная Река замолчала, колеблясь между продолжением и извинениями. Она решила остаться посередине. — В знак уважения к честности, которую вы проявили по отношению ко мне, я хотела бы отплатить вам правдой за правду. Возможно, вам это будет интересно.

Драус вздохнула, потирая лицо, желая поскорее закончить этот разговор. — Хорошо. Давайте сделаем это.

— Я связалась с одной из моих старших сестёр — Сто Восьмой, работающей в Криптах. Она утверждает, что на Верхних Ярусах царит хаос. Что Паладины и Гильдии впервые объединились и разрывают на части целые кварталы в поисках чего-то.

Последовала пауза. Зелёная Река, казалось, была довольна тем, что в комнате повисла напряжённая тишина. Возможно, это был её способ отомстить им за их уклончивость, отвечая на их вопросы своими уклончивыми ответами.

— Она, э-э, сказала, что это было? — спросила Драус.

Зелёная Река подошла ближе, а её лиса устроилась у неё на плечах, спрятав нос между лапами и скромно моргая. — Пограничная Рамка.

Внешне Аво молча пригубил свой чай. Внутренне ему пришлось призвать на помощь Небеса, чтобы не раздавить хрупкую чашку вдребезги. Пограничное Рамка. Что она знала? Она насмехалась над ним? Или просто прощупывала почву, пытаясь понять, кто или что скрывается под водой?

Драус поджала губы. — Чёрт. Гильдии, должно быть, кипятком писаются от этого. Кража? Нападение? Падшие хотят подняться на ступеньку выше, не торгуясь?

В Зелёную Реку закралось кислое предчувствие. — Увы, я не могу сказать. Дальнейшее общение с моей старшей было прервано из-за зачисток огромным количеством редакторов, нанятых Гильдией. Завеса цензуры опустилась в полной мере. Но… — Аво чуть не зарычал. Она взяла это за привычку. Подбрасывала достаточно наживки, чтобы посмотреть, сможет ли она поймать их, как рыбу, — ...прежде чем замолчать, она поделилась последними слухами.

На этот раз заговорил Аво, и в его голосе слышалось раздражение. — Какие? Слухи.

В уголках губ Зелёной Реки появилась кокетливая улыбка. — Это была не просто какая-то Рамка. Это был прототип. Со встроенными метафизическими фабриками. Способный к активному росту. Не нуждающийся в Агносе для внесения изменений или корректировок. То, что должно было стать образцом для властей Высокого Пламени.

META-ФАБРИКА ФУНКЦИОНИРУЕТ НА 100%

Аво был рад, что не может побледнеть, как человек, потому что в тот момент его лицо стало бы белее кости. Её информация была слишком точной, чтобы быть просто слухами, и она слишком плотно окружила их, чтобы «бить по траве и изгонять змей».

Если это была сангская пословица. Пребывание здесь вызывало у Аво множество тревожных мыслей. Они не могли здесь оставаться. Он сомневался, что она подозревала, что в него вживлена Пограничная Рамка, но она явно знала достаточно, чтобы думать, что он или Драус были близки к разгадке.

И, судя по хмурому выражению лица Рега, он догадался, что она думает о том же.

И снова тишина надавила на комнату, её масса перешла из категории дискомфорта на территорию лёгкого удушья.

Там, в узкой, освещенной фонарем комнате, увешанной гобеленами с монохромными картинами тех времен, когда Санг всё ещё страдали от династических линий воюющих драконов, два человека и упырь находили больше очарования в танце своих чайных листьев, чем друг с другом.

Стук в дверь разорвал пузырь тишины и разрушил заклинание.

Зелёная Река выпустила призрака. Призрачная цепь отделилась от неё и погрузилась в микролокус, спрятанный в углу комнаты, выйдя наружу в эфирной решётке, которая служила вторичной нервной системой для живой материи, лежащей в основе «Второй Удачи».

Дверь щёлкнула и, словно распрямляющиеся лапки омара, наполовину отделилась от стены, распахнувшись.

Вступила более молодая Санг, чьи черты лица были почти идентичны чертам лица Зелёной Реки. С телом, украшенным перепончатыми отростками био-конструкции в стиле головоногих, она взмахнула руками в ритуальном жесте и заговорила, глядя в землю и не поднимая глаз на старшую.

— Третья дочь, просит разрешения высказаться.

— Третья дочь, разрешаю. Пожалуйста, говори.

Самые традиционалистски настроенные из Без-Драконов и те, кто с ними связан, играли в подобные игры. Игры. Потому что это были именно игры. Уолтон позаботился о том, чтобы знать достаточно о культурах каждого из восьми основных цветов, чтобы распознавать намеренный обман, когда он был показан.

В конце концов, Санг вовсе не были такими тупыми и чопорными, какими притворялись перед чужаками. Он был почти уверен, что это было спланировано — даже отрепетировано.

Кем бы ни была Зелёная Река, она не занимала достаточно высокого положения в вечных циклах Санг. Эта церемония была подражанием обычаям гораздо более древней, чем она, сущности.

— Комнаты для наших высокопоставленных гостей подготовлены, как и все остальные запрошенные удобства. Кроме того, прибыла третья сторона и ожидает их в их покоях. За это время не возникло никаких трудностей. Мы просим разрешения вас покинуть.

— Превосходно. Позволяю удалиться.

Попятившись и не оборачиваясь, третья сестра поклонилась, дойдя до двери, и исчезла, когда та закрылась.

Из Зелёной Реки вырвался тихий вздох, который издали и женщина, и лиса. — Я отпущу вас. Прошу прощения, что превратила приятную беседу в подобие допроса.

— Да нет, нам всем иногда бывает любопытно, — сказала Драус, отмахиваясь от прошлого, но её голос звучал неуверенно. — Что было, то прошло.

Зелёная Река улыбнулась, выражение её лица было искренним. — Великолепно. Что ж. Полагаю, я не задержу вас дольше. Вы оба выглядите ... усталыми. Напряжёнными. Вам следует воспользоваться моими удобствами, пока вы здесь. У нас самый превосходный игровой зал, и есть местные турниры, которыми можно насладиться. Шахматы тоже, если ваше поле битвы скорее стратегия, чем жестокость. — Последние слова она произнесла, глядя на Аво.

Тогда он без возражений встретился с ней взглядом.

— Я не сомневаюсь, что так и есть, — сказала Драус. — Но, как ты сказала… устали. Можем ли мы попросить разрешения уйти?

Зелёная Река рассмеялась, и её голос зазвенел, как колокольчик на ветру. — Можете. Это был очень содержательный разговор, несмотря на то, что было сказано мало.

— Да, — сказала Драус, вставая с кресла и разминая плечи. — Пойдём, Аво. Нам нужно «поспать», чтобы наверстать упущенное.

Похоже, он скоро снова начнёт нырять. Наконец-то. Больше времени, чтобы исправить свои последовательности. Улучшить свои фантазмы. Поднявшись, они направились к двери, чтобы уйти, и проход автоматически открылся, когда живая дверь почувствовала их приближение.

— О, — сказала Зелёная Река, — и последнее. То есть, на самом деле, два последних.

Драус остановилась и обернулась. Аво просто повернул голову.

— Если вы захотите… принять участие в «контурах», знайте, что двери для вас открыты. Для вас обоих. И, возможно, это будет более интересно Лунной Крови, но у нас также есть превосходный штатный графтер. С личным опытом работы с… твоими сородичами. Возможно, тебе стоит с ней познакомиться. Усовершенствовать сильные стороны и восполнить недостающие качества.

Аво молча хмыкнул. Она была права. Это действительно было интересно. А ещё это было идеальной возможностью для них внедрить в него специально разработанный вирус. Он вышел из комнаты впереди Драус, намеренно наступив на порог.

Позади себя он услышал тихий смешок Драус. — В конце концов, ты просто обязан был облажаться, да?

— Нужно уходить. Она играет с нами. Проверяет нас. Это её логово. Неразумно оставаться здесь.

Драус хмыкнула. — Я бы согласилась, но это Лабиринты, чёрт возьми. У меня нет другого места, где я могла бы остановиться, если только ты не хочешь порыться в канаве. И она в достаточном долгу передо мной, чтобы оправдать это.

Аво чуть не зашипел от раздражения. — Честь? Это твоё оправдание?

— Оправданием является то, что мы подписали контракт, обозначающий нас как связанных клятвой. Она подхватит кровотечение и умрёт, прежде чем сможет предать нас по-настоящему. — О. Это изменило ситуацию. — Но ты прав. Они следят за нами. Приглядываются повнимательнее и смотрят, что они могут получить

— Думаешь, что она... Без-Дракон? — Спросил Аво.

Драус рассмеялась. — Она? Нет. Слишком молода. Слишком мягка. — Затем выражение её лица смягчилось. — Но если она найдёт доказательства того, о чём подозревает, то я думаю, это пойдет по внутренней цепочке. Хорошо, что она не продаст нас никаким "посторонним". Плохо то, что она, возможно, просто попытается стать одной из настоящих Без-Драконов.

Часть Аво встревожилась из-за того, что Драус открыто произнесла эти слова, когда младшая Санг пришла поприветствовать их и проводить в их покои. Но, оглядевшись, они поняли, что мало что могло скрыть очевидные подозрения.

В конце концов, стены здесь были живыми. И они слушали. Они всегда слушали.