Нет такого оружия, которого я боялась бы больше, чем «Призрачного Джека». Именно поэтому я каждый день провожу сверку воспоминаний; по той же чёртовой причине я не захожу в общественные хабы. Никогда не знаешь, какие засеянные метки памяти они получают из загрузок публичных мем-пакетов.

И пойми, что когда я говорю «они», я имею в виду, чёрт возьми, всех. Свободных Некро, которые делают это ради искусства и острых ощущений; какого-нибудь крутого гангстера, которому повезло заполучить «Джека»; инкубов Ори-Таума, уже формирующих умы и воспоминания для своей теневой войны...

Суть в том, что если у полупряди, с которым ты сражаешься, есть «Джек», то именно его ты должен уничтожить к концу боя. Потому что если ты этого не сделаешь, если ты упустишь «Джека», поверь мне, они вернутся за тобой. Они извлекут твоё визуальное воспоминание и поместят его в свои Реестры для отслеживания — вот что будет дальше.

Тогда? Тогда тебе лучше исчезнуть и сбежать. Новое имя. Новый образ. Новые последовательности для твоей Меты. Потому что, если ты этого не сделаешь, то однажды ты можешь проснуться и вспомнить только то, как выкрикивать своё имя, видя, как они отсекают все остальные пути в твоём сознании.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

5-8

Согласование Интересов

Практика воскрешения была связана с природой человеческого существа.

Для тех, у кого нет свободных Доменов, воскрешение - это обман; ловкость рук, сыгранная против реальности. Это также был метод, который Каэ порекомендовала ему использовать для возвращения вместо того, чтобы выходить из-за порога крови.

Природа воскрешения была неразрывно связана с доступными Доменами и канонами. В предыдущих смертях его возвращение было привязано к тактильному восприятию, перезаписывая его первоначальный труп для повторного проявления или, в случае с его восхождением в «Горниле», появляясь рядом с ближайшей концентрацией крови.

Прикованный к тому месту, где он лежал мертвый на ложе лёгких, Аво почувствовал, как реальность яростно содрогнулась, его восхождение из смерти нанесло ей сокрушительный удар слева по челюсти против всего, что было правильным, всего, что было разумно. Когда его чувства обострились, он обнаружил, что кровать держит его в кипящих объятиях — несомненно, нагревающейся для того, чтобы соответствовать тому посмертному холоду, которым было сковано его буквально только что мёртвое тело.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 100%

ИМПЛАНТАЦИЯ РАЗУМА

ИЗМЕНЕНИЕ ОНТОЛОГИИ

ВОСКРЕШЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ДОМЕНА ЗАПУЩЕНО

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 57 таум/с

ЗАГРУЗКА ФАНТАЗМАТИКИ…

В другом конце комнаты в узкой нише располагалась развлекательная система апартаментов, голопроектор, разбрызгивающий частицы света в виде статических искр. Там, на краю дивана, сидела Драус и работала, наслаждаясь неоновыми фракталами, отбрасываемыми голопроектором, не подозревая о его возвращении. Перед ней стоял вертикальный штатив, состоящий из трёх вращающихся колец, соединённых осью магнетизма, и тихо гудел. В центре этой концентрической структуры, созданной с помощью холодной технологии, сгусток материалов, сотворённый из застывших частиц лучом, испускаемым из внутренних изгибов колец, — постепенно принимал форму чего-то похожего на панцирь из пластали.

На земле перед ней лежали две наспинные застёжки, только что изготовленные и испускающие калейдоскопическое сияние из своих вентральных проекторов.

Полевой фабрикатор. Аво даже не знал, что он у неё есть. Но, опять же, это не должно было его удивлять. Реги любили быть наготове, и привычка Драус осталась у неё надолго после того, как она ушла со службы.

— Мы должны ей позавидовать, — пробормотал Аво, глядя на рыб. Они не ответили словами, продолжая терзать друг друга, охотясь и будучи добычей, и тёмные брызги крови падали в сияющие красные воды, наполнявшие аквариум. Но он предположил, что они были так же близки к радости и ужасу, как и все остальные. Питаясь и будучи сытыми. Это была скорее импульсивность, чем выбор или просветление.

Возможно, всё следует рассматривать с противоположной точки зрения. Возможно, именно ему следует завидовать рыбам, ведь они — истинные дети Нового Вултуна.

Краем глаза он заметил, как поток мыслей медленно заполняет его сознание, проявляясь в виде индикаторов в его когнитивной ленте. Каэ снова пыталась инициализировать цепочку связей. Пыталась, но остановилась. Сквозь ужасные трещины, образовавшиеся во внешней структуре её разума, он слышал, как призраки внутри неё извиваются, их присутствие плавает под её мыслями в виде бурлящего беспокойства, в вечном столкновении, её экзокортекс постоянно перезаписывает её воспоминания, а её недуг постоянно их растворяет.

Разрозненные обрывки мыслей вырывались из ран её разума, как пар из треснувшего чайника.

Зверь внутри него зашевелился. Её слабость, явная в теле и разуме, пробудила в нём жестокость, как аромат трав пробуждает голод. И всё же её раны были слишком притягательны — он не мог решиться убить её, пока не закончит своё исследование.

Но чтобы начать, он знал, что ему нужно. Знал с тех пор, как воскрес в Пасти.

Ему нужно было вернуть своего «Призрачного Джека».

Не колеблясь, он соединил свой мысленный поток с Агнос и Регуляром. Первая поморщилась, её фигура казалась маленькой на лёгочном ложе Драус, она отвернулась к стене и неловко потёрла руку. Вторая, однако, ничем себя не выдала. Она просто продолжила настраивать голографическую модель того, что печатала.

УСТАНОВЛЕНА ПРИЗРАЧНАЯ СВЯЗЬ

ОБРАЗОВАЛАСЬ ЗАМКНУТАЯ ЦЕПОЧКА: [3]

+Сколько времени прошло после смерти?+ — спросил Аво.

В другом конце комнаты фабрикатор издал последний писк, когда Драус вытащила из защитного поля шлем продолговатой формы. +Около шести с половиной часов. Я думала, что ты умер. Только Каэ какое-то время плакала у тебя на плече. Никогда к этому не привыкну.+ Она повернулась и взглянула на Агнос краем глаза. +Ну и что? Как там душа нашего упыря? Всё так же хреново, как я и думала?

Каэ так робко пожала плечами, что это можно было принять за дрожь. +В-возможно, хуже. Ед... Единственная самая... э-э... продвинутая Пограничная Рамка, с которой я... когда-либо взаимодействовала.+ Она усмехнулась. +Особая Рамка... п-подходящая для особого вида Облачённого в Бога.+

Губы Драус сжались в тонкую линию. +Не могу понять, комплимент это или оскорбление.+

Аво тоже почувствовал любопытство.

+К... комплимент!+ — выдала Каэ, и внезапная паника охватила её. На её стороне связи поднялась волна нервозности, которая прокатилась по цепи. Она задела конец Драус, но на конце Аво всё было в порядке. Он почувствовал, что это связано с изменениями в её мыслях.

Диван заскрипел, когда Драус встала, и земля под ним вытолкнула из похожей на ковёр биомассы ножки освободившейся от её веса мебели. Взяв свой только что напечатанный шлем и застёжку голокостюма, она подошла к Аво.

— Вот, — сказала она, говоря напрямую, а не используя свою Мета. — Для тебя. — Она сначала протянула ему шлем, а потом застёжку. — Взяла на себя смелость просканировать твой череп, пока ты спал. Нашла немного времени, чтобы поработать в мастерской после того, как покопалась в данных, связанных со штаб-квартирой Конфлюкса. Это защитит твои глаза от злого старого дневного света, если тебе по какой-то причине придётся посмотреть вверх.

Аво взял у неё шлем. Снаружи он был похож на панцирь жука с тремя V-образными внешними линзами, чтобы он мог видеть. Вероятно, у него были другие функции. Аво осторожно заглянул внутрь, пытаясь понять его конструкцию, несмотря на то, что ничего не смыслил в холодных технологиях.

— Да, — фыркнула Драус, — я с тобой разберусь, когда ты проснёшься.

— Нужно быть уверенным, — сказал Аво. — В прошлый раз, когда мне обещали комплект, возникли проблемы. Старый. Устаревший. И без прыжкового двигателя.

Драус пожала плечами. — Полагаю, в этом я не могу тебя винить. Хочешь узнать о функциях?

— Было бы полезно.

— Тогда надень это.

В Драус было что-то очень убедительное. Возможно, дело было в том, что она, вероятно, думала о том, как лучше проломить ему череп, если он сделает резкое движение.

Честно говоря, он не переставал думать о том, как бы убить и съесть её, каждый раз, когда замечал её присутствие.

Шлем легко скользнул ему на голову, а внутренняя подкладка плотно прилегала к его черепу, обеспечивая дополнительную амортизацию. Он не знал, из каких материалов она изготовила внутреннюю часть шлема, но она идеально ему подходила.

Верхняя часть шлема, словно венок, опустилась на его макушку. Вспыхнула световая оболочка, один за другим включились визоры. Он с любопытством потянулся вверх, чтобы коснуться одного из визоров когтями. Никаких сбоев. Никаких царапин. Достойные материалы.

— Подойдёт для того, чтобы прикрыть от маломощного стрелкового оружия, — сказала Драус, — но попробуй поймать головой флешетту, и у тебя на черепе останется отпечаток. Конечно, после того, как перестанешь быть мёртвым.

Колдтек был колдтеком, а физика была жестокой. Броня была крепкой. Гаусс бил сильнее.

— Три функции обзора. Стандартная. Инфракрасная. Электромагнитная. Переключение между ними, если два раза быстро моргнуть.

Аво попробовал. Инфракрасное излучение оказалось многообещающим. Однако от электромагнитного излучения его тошнило. В конечном счёте, это было скорее для улучшения перспективы, чем для разведки. Его когнитивный канал всегда был лучше, чем холодная технология, для выполнения секретных задач.

— У него тоже есть связь. — Голос Драус потрескивал в шлеме, но её губы не двигались. Она оскалила на него сверкающие зубы, каждый из которых больше походил на обшивку космического корабля, чем на естественную эмаль. — Имплант. Должен быть способ поддерживать связь, если, скажем, кто-то сотрясёт Нижний мир с помощью мыслеволновой бомбы.

— Хорошо, — сказал Аво. — Полезно. Радио?

— Гиперволновая, — сказала Драус. — Дерьмо от Стражи Пустоты. Я тоже не понимаю. — Она бросила застёжку голокостюма ему на колени. — Как думаешь, ты знаешь, как с этим управляться?

— Думаю, да, — сказал Аво. Он поднял застёжку и засунул её под изорванные остатки своей куртки. От украденной им одежды почти ничего не осталось, кроме рваных лоскутов и особенно прочной молнии. Устройство расширилось, тонкие волокнистые рёбра расползлись по его туловищу. Он почувствовал, как под шлем, вверх по его шее, обвиваясь вокруг головы, поползли щупальца.

По его мысленному приказу вокруг него сформировалась скрывающая пелена, которая облепила его тело, как плащ из грозовой тучи.

— Вот, — сказала Драус, сложив пальцы в рамку для фотографии, — ты больше не уродлив. Разве я не волшебница?

Он потянул за нижнюю часть шлема. — А нижняя часть убирается?

— Шлем не был создан для каннибалов.

— Итак, нет.

— Нет.

— Твои чудеса могли бы быть и получше.

Регуляр покачала головой. — Знаешь, для плотоядного биологического оружия ты очень любишь ныть, ныть и ныть.

Аво пожал плечами. — Очень чувствительна к конструктивной критике. Для Рега.

— ... Предполагается, что конструктивная часть этого — каламбур?

— Конечно.

Уголки губ Драус изогнулись. Это была улыбка? Это был рык? Кто мог сказать? — Хорошо. Время игрушек закончилось. Пора провести инвентаризацию. — Она жестом пригласила его следовать за собой, но Каэ отреагировала первой. Агнос была похожа на обиженного ребёнка, идущего в тени Регуляра.

Что, если продолжить метафору, делало Аво жалкой биоформой в этой маленькой цепочке. Возможно, какой-то особенно злобной ну-собакой. Он тихо замурлыкал от удовольствия при мысли о том, что из чрезмерно продуманной собаки делают собаку, Одетую в Бога.

Предположим, именно так чувствовали себя большинство настоящих людей, когда осознавали, кем он был.

После того, как они собрались у развлекательной системы рядом с тем местом, где Драус занималась своими разработками, поток фантомов отделился от её связи и начал передавать мем-данные напрямую в их цепочку.

Она оказалась весьма продуктивна, пока он был занят своим уроком тауматургии для начинающих.

+Итак,+ — сказала Драус, возвращаясь к мысленной связи, +я бы хотела начать нашу встречу с перечисления нескольких способов, которыми мы облажались. +Она бросила взгляд на Каэ. +Ну, я и этот упырь. Думаю, с тобой всё будет в порядке, Каэ. Если только Без-Драконы не решат забыть о Джинше и помириться с Ори-Таумом. Тогда тебе тоже крышка.+

На мгновение Агнос не обратила внимания. Затем её мысли пронзил рефлекторный ужас. На шаг впереди. На шаг позади. Аво задумался о том, насколько её способность к общению зависит от догадок теперь, когда её настоящее потеряно для неё. В каком-то смысле она играла на временной шкале «было» и «будет».

+Всё очень плохо,+ — начала Драус. +У нас есть сверхсовременная, нетронутая, оторванная-от-трупа-мертвеца-жутко-горячая-Пограничная рамка, горящая внутри Аво. И Река уже подозревает, что мы, по крайней мере, что-то знаем об этом. Не очень хорошо, но она держит всё под контролем. Это значит, что Без-Драконов узнают об этом первыми. После этого не будет иметь значения, в городе мы или даже в Пустоте. Если только не убраться куда-нибудь вглубь Сандервилда, то Гильдии будут продолжать поиски, пока нас не найдут.+ В её голосе послышалась горечь. +Особенно Высокое Пламя.+

+Вторая точка зрения: Зеркальная Голова. Мы ещё не закончили. Он ещё не закончил. И, поверь мне, такая полупрядь просто так это не оставит.+

+Оставил после себя свой труп,+ — сказал Аво. +Возможно, мой след остыл.+

Драус выглядела не такой уж уверенной. +В городе полно глаз. Даже здесь. И ты наделал чертовски много шума, убивая этих Скальперов. Если я заметила, то лучше предположить, что кто-то ещё тоже заметил. Но дело не только в этом.+

+Эсс,+ — сказал Аво. +Всё ещё с Конфлюксом.+

+Да.+ Драус нахмурилась. +Это его имя? Я спросила его, прежде чем сбежать. Он не ответил мне, ничего не сказал.+

+Узнал через «контур» Синдиката. Использовали его в качестве развлечения. Кормили упырей.+

Мимолетное выражение отвращения промелькнуло на лице Регуляра. +Вот почему я хотела оставить их троих в живых,+ сказала Драус. +Двух техников и того, кто любит поговорить. Может, мы получим от них какую-нибудь полезную информацию. Может, ты тоже сможешь их завербовать, если ты такой крутой, как говоришь.+

+Да,+ — сказал Аво, теперь понимая, как использовать Чемберса. С подходящим фантазмом-Повелителем и хорошо продуманным «Авто-сеансом», исполнитель мог превратиться из марионетки Зеркальной Головы в его марионетку. Некоторые части этой идеи ему нравились. Но в основном он по-прежнему просто хотел его съесть.

+Сначала мне понадобится «Призрачный Джек». Прежде чем я смогу что-либо сделать. Присутствующих фантомов недостаточно для проведения этого погружения.+

Почти беззвучно в голове Каэ появилась мысль. +Ты... ты мог бы купить последовательность для одного... для одного на Глубоком Базаре. Сделай заказ... Пусть... Пусть это снизойдёт на твой... твой разум.+

Это была идея. Что-то, что имело смысл на первый взгляд, но не на практике. Аво немало раз нырял на Глубоком Базаре и знал, как это работает. Но что ещё важнее, он знал, как работают «Призрачные Джеки» — по форме, функциям и рынку сбыта.

Проще говоря, заказать последовательность действий для «Призрачного Джека» было всё равно что попытаться купить бомбу из антивещества: были способы сделать это, но они, как правило, приводили к тому, что одна из гильдий вырезала бы вас, если бы отследила транзакцию.

Технически и «Шёпот», и «Призрачный Джек» были фантазмами в том же смысле, в каком дешёвая «Мизухада Чайка» и суперкарриер «Бродяга» были транспортными средствами: у одного был определённый набор функций, которыми он был ограничен, а другой мог изменять и редактировать воспоминания вплоть до мельчайших деталей.

С помощью «Шёпота» он мог взламывать слабые щиты и проникать в разум, оставляя после себя нестабильные мысли-шипы, причиняющие боль, — небрежный, отчаянный способ борьбы, который дорого обходился ему каждый раз, когда он сталкивался с чужими защитами.

Однако, используя «Призрачного Джека», ему, возможно, вообще не придётся сражаться. Поднявшись над структурой своего Метаразума, как пилон-радиовышка, он мог бы имитировать воспоминания и проносить свои мыслительные процессы сквозь защитные барьеры другого разума или изменять последовательность своих призраков, чтобы превратить их в настоящее оружие.

Это позволило бы ему проникнуть в чей-то разум и...

Разум Аво замер в нерешительности. Ему не нужно было покупать или собирать фантазм. Зачем это делать, если он мог просто взять его... и одновременно решить проблему.

Капитан. Та, что была капитаном корабля, на котором он очнулся. Поработительница. Именно она лишила его чувств, разорвав ткань его сознания и перестроив его разум так, что он утонул в бесконечных кошмарах. Он не знал её имени, но помнил её лицо и, что ещё важнее, имена членов её команды.

Значит, это было что-то, что можно было купить в качестве информации.

+Драус,+ — спросил Аво. +Зеленая Река. У неё здесь есть Реестр?+

+Зависит от обстоятельств.+ Драус повернулась. +В основном от бесов, которых я в неё бросаю. А до этого: почему?+

+Потому что я знаю, у кого можно достать «Джека»,+ — сказал Аво. +Тебе нравятся работорговцы?+

На лице Драус появилось слабое подобие отвращения. +Только когда они кричат. А тебе?+

+Для меня это дело вкуса.+

Каэ вздрогнула. Как быстро она забыла, что он был упырём. В каком-то смысле это было лестно.

Драус откинулась на спинку дивана и вздохнула. +Как думаешь, насколько большим будет забег? И ты вообще знаешь, где искать?+

+Перекрёсток Маззо. Глубокие канавы. Видел её лицо. Видел лица её команды. Помню корабль. Работает в Пасти. Если мы застанем её врасплох — она не успеет среагировать.+

Драус молча изучала его. +Аво. Будь со мной откровенен. Мы идём за этим... контрабандистом. Только потому, что ты знаешь, что у неё есть «Призрачный Джек»?+

Он подумывал о том, чтобы солгать Драус, но что-то в этом казалось ему неправильным. И зачем ему лгать? Его причина была оправданной. Просто были и другие желания. +Нет. Также хочу её съесть. И она продала меня для «Горнила». Причины совпадают. Практично. Приятно.+

Последовала долгая пауза. Драус уставилась на него. Он уставился на Драус. Глаз Агнос перебегал с одной на другого, как будто они были её родителями, готовыми подраться.

+С «Джеком» я справлюсь лучше,+ — сказал Аво. +Могу лучше управлять фантомами. Может, смогу её починить.+

Драус бросила взгляд на Каэ и снова повернулась к Аво. +Мы сделаем это быстро. И я спланирую операцию. Ты согласен со мной?+

+Да,+ — сказал Аво, пытаясь сдержать слюноотделение под шлемом. +Я синхронизирован.+

+М... можно мне тоже... тоже пойти?+ — спросила Каэ.

И Аво, и Драус посмотрели на неё. Регуляр поковыряла в носу.

+Ну, Каэ,+ — сказала Драус. +Это зависит от обстоятельств. Сможешь ли ты по-настоящему научиться убивать людей в течение следующего дня или около того?+

Каэ задумалась над вопросом и сильно нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. +Я могла бы... могла бы попытаться обмануть Аво... заставить его умереть после того, как он накопит слишком много Ренда, и совершить Узурпацию... взять... захватить его Рамку. Так что... да.+

Аво уставился на неё. Драус уставилась на него.

+Я говорю, что мы заберём её с собой,+ — сказал Аво, которому было очень интересно, что такое «Узурпация». +В худшем случае. Она умирает. Я её съедаю. Мы находим нового Агноса.+

Каэ кивнула. +Я... не против. Я... я не останусь здесь... одна. Не... не доверяю им.+ Она пискнула. +Я... имею в виду, Без-Драконам! Санг — прекрасные люди!+

Аво хмыкнул. +Мне плевать, какие они на вкус.+

Взгляд Драус затуманился, она нахмурилась, и её взгляд стал отстранённым.

+Др... Драус?+ — спросила Каэ. +Эй... Ты в порядке?+

Регуляр медленно кивнула. +Да. Просто... не привыкла быть... стабильной, вот и всё.+