Забег — это не тщательное планирование, а достижение целей.

Задача планировщика состоит не в том, чтобы предусмотреть все возможные варианты вплоть до мельчайших деталей, а в том, чтобы принять все возможные превентивные меры, чтобы команда всегда была в выигрыше и могла уйти до того, как ситуация изменится.

Однако для того, чтобы группа в конечном итоге выжила в условиях постоянно меняющихся обстоятельств, каждый её участник должен внести свой вклад. Выбор активов в Новом Вултуне делится на несколько категорий. Дешёвые и заменяемые можно найти в нижней части. Мощные, но дорогие — в верхней.

Несмотря на распространённые советы, есть смысл иметь список «кормовых» оперативников для операции «Блендер». Если ничего не выйдет, то их смерть послужит хорошей подсказкой для ваших настоящих помощников в будущем...

— [отредактировано], глава 12 из «Доктрины Устранения Проблем».

5-9

Тонкий

Капитана Азелери с «Плаксивого II» было нетрудно найти.

Потребовалось меньше трёх часов, чтобы кто-то с её визуальными и звуковыми маркерами попал в поле зрения ретранслятора Без-Драконов. Сканирование фантомного двигателя потребовало всего четыре тысячи импов, благодаря тому, что было сужено до сточных канав на Перекрёстке Маззо, и обнаружило несколько примечательных фигур из памяти Аво.

Капитан и её команда ежедневно посещали местные заведения, особенно одно, довольно известное под названием «Логово Мясника», где в разные вечера устраивались специальные шоу: от битв между зверями, созданными по эскизам, до мини-«Горнил», в которых новые биоформы демонстрировались потенциальным покупателям на предмет их эффективности в убийстве плохо вооружённых выживших.

Во «Второй Удаче» Драус раздобыла «Долдрам» — «подержанный» коммерческий аэровек. Он был на столетие устаревшим с точки зрения дизайна, и Аво подозревал, что восхитительный запах мозгового вещества, до сих пор витающий в воздухе, принадлежал бывшему владельцу машины. Судя по всем просроченным счетам, лежащим в бардачке, его вероятная кончина была вызвана проблемами с долгами.

Тем не менее, он отлично справлялся со своими задачами: в его пределах располагались пять пассажирских кресел, оптическая система полного спектра для обзора на 360 градусов и украшенный бусинами локатор, который больше походил на элемент декора.

— Хех, — усмехнулась Драус, соединив своих призраков с локусом, — счастливого пути. — Она взглянула на потолок, и вращающиеся блики её улучшенных глаз уловили то, чего не заметил Аво. — Санг считают, что ездить в чём-то, пропитанном запахом смерти, — дурное предзнаменование, знаете ли.

— Значит, я тебе не очень-то нравлюсь? — спросил Аво.

Регуляр фыркнула. — Неа. Они не видят особой разницы между тобой и особенно злобным вариантом ну-гончей.

Убийство, которое они планировали, едва ли можно было назвать операцией. Кроме того, Драус оставляла за собой право отказаться от неё, если что-то пойдёт не так. Перед их отъездом Аво изучил модели окрестных улиц в месте проведения мероприятия.

Вход в «Логово Мясника» находился прямо рядом с лифтами в бывшем заброшенном мегаблоке, превратившемся в рынок Синдиката. Он был расположен так глубоко под землёй, чтобы оставаться вне поля зрения официальных властей. Судя по описанию, это была своего рода «нейтральная» территория между Синдикатами; место, где можно было расслабиться как бандитам, так и уличным бродягам.

Таким образом, соблюдение местных правил обеспечивалось свободным коллективом смешанной группы миротворцев, предоставленных крупнейшими Синдикатами Суверенитета. Такие группы, как: Скальперы, Мёртвый Лотос, Мечи Махарады и Неоновые Громобои, — были названы в качестве основных спонсоров.

Конфлюкс остался незамеченным, став безмолвной нотой перед своими конкурентами.

Аво задавался вопросом, как Зеркальноголовый это терпел. Судя по действиям его бывшего хозяина, мужчина не выносил никакой воли, которая не являлась его собственной. Но опять же, возможно, именно поэтому он не участвовал в поддержании порядка. Потому что тогда ему пришлось бы делиться своими игрушками и прибылью. От Зеркальной Головы действительно исходило это зловоние - стремление к относительному господству над абсолютной выгодой.

Транспортное движение было затруднено из-за пробок на артериях, протянувшихся через Хребет Лабиринтов, и каждая смена полосы движения влекла за собой микроналог. Синдикаты владели разными частями города, и общественный транспорт был лишь одним из кусочков пирога.

Всего на один уровень выше анархии сточных канав группа головорезов, балансирующих между законностью и преступностью, пыталась имитировать цивилизацию. Формально здесь были Гильдеры. Районные советы. Местные констебли и охрана, нанятая Гильдией. Но по факту их можно было увидеть, только поднявшись на уровень выше, в Горло.

К тому времени, когда кто-нибудь доберётся до Конца Света, зловоние нижних слоёв будет заглушаться плитой под ними, и установится надлежащий порядок, поддерживаемый паладинами, а вскоре последуют и надлежащие мысленные сканирования, чтобы различать Судьбу и БЕСЦЕЛЬНЫХ.

Им потребовалось в общей сложности сто десять бесов, чтобы наконец перевалить через край Первого слоя. Когда они миновали порог, за которым правили Синдикаты, то окунулись в бурлящую тьму, расцвеченную неоновыми фракталами и усеянную прерывистыми вспышками выстрелов. За ними последовали лишь несколько других аэрокаров, и те, что последовали, были вооружены и бронированы.

В конце концов, сточные канавы были чем-то средним между зияющей раной и дверным проёмом. Здесь, внизу, тьма временами оживала, выпуская на волю диких упырей и других чудовищ, оставшихся после Восстания, словно мокроту. И это не считая бандитов и Синдикатов, пытающихся расширить свои территории.

Драус вывела на экран карты «Глубокой Навигации», которые Аво загрузил для этой местности. На ступенях, ведущих в фойе квартала, стояли прилавки с товарами с блошиного рынка, а на быстро возведённых мостах и сторожевых башнях размещались дроны-пулемётчики, призванные поддерживать порядок. Замеченные ну-собаки Синдиката также свидетельствовали о втором уровне безопасности, который должен был предотвратить использование бомб или биологического оружия.

Когда они замедлились, чтобы завершить сближение, Аво встретили тысячи колец мерцающей мыслематерии. Большинство людей носили свои мысли на виду. Они были слишком бедны, чтобы позволить себе даже подержанную Мета, слишком бедны, чтобы позволить себе защиту. Хорошо. Это значительно сузило бы радиус поиска, ведь капитан была одной из тех, кто носил свой разум в призрачной броне.

— Итак, — сказала Драус, — судя по тому, что мы узнали, наша будущая жертва — ночная гостья в этом «Логове Мясника». Учитывая, что сейчас почти стемнело, я думаю, нам стоит сделать всё тихо. Прикончить её по-тихому, пока она не спустилась. Я взглянула на плотность тел в «Логове», и это не очень приятно. Там не будет лёгких убийств.

Это устраивало Аво. В конечном счёте, он хотел только двух вещей: чтобы капитан умерла, а её фантазмы стали его. Конечно, ему нравилась мысль о том, чтобы проломить ей череп и высосать её призрак, как желток, но он не собирался жертвовать неожиданностью ради более поэтичного возмездия.

Не тогда, когда он всё ещё мог выпытать у неё подробности о рабах, которых не смог спасти. Или использовать её коды памяти, чтобы позже напасть на её корабль.

Ему просто нужно было удержаться от того, чтобы не съесть её, вот и всё.

— В любом случае, я думаю, что ты должен сам всё сделать, Аво, раз уж ты можешь «съесть» её призраков и всё такое, — сказала Драус с явным недовольством на лице. Мысленно она отметила особенно доступную тропинку, ведущую вглубь квартала. — Если она появится сегодня вечером, мы заберём её туда. А теперь я…

— Я не буду её есть, — сказал Аво. Он поднял перед Драус руку с когтями и заставил свою кровь слиться в пять потоков, которые вытекли из кончиков когтей и образовали блестящий металлический осколок. — Просто разорву ей кровеносный сосуд. В голове.

Каэ с энтузиазмом кивнула в ответ. — Э-это отличная... отличная идея для Небес! Низкая... низкая рента за... за высокую отдачу! Очень умно, Аво.

Аво довольно хмыкнул, довольный своей идеей. Социальное существо он или нет, но было приятно наконец-то получить признание своих идей, особенно от такой опытной женщины, как Агнос, пусть и сломленной.

Драус окинула его и Агнос равнодушным взглядом. Она неловко вытащила из-под вуали своего голокостюма маленький инъектор. — Я... собиралась попросить Каэ дать тебе немного «Мантикоры», чтобы ты использовал её на ней, но... да, думаю, это тоже подойдёт.

— Звучит разочарованно, Рег, — поддразнил его Аво. Он наклонился ближе, и его тон стал насмешливо-заговорщическим. — Вижу много силовиков Синдиката. Отбросов. Рабовладельцев. Можно было бы сделать это мероприятие более запоминающимся. Праздничным.

— О! — сказала Каэ. — Там... там может быть... может быть достаточно жизней, чтобы... дать тебе достаточно таумов, чтобы квалифицировать твою... квалифицировать твою Рамку, как Вторую Сферу. Числа... числа в десятки раз больше. От ме... меньше сотни таумов до... до тысячи.

Её хихиканье в конце звучало так, будто она говорила о чём угодно, только не о резне.

Драус вздохнула. — Послушай. Мне нравится убивать полукровок и членов Синдиката, но, чёрт возьми, можем ли мы сделать это профессионально? Да? Потому что за нами уже следят, и я не хочу, чтобы меня нашли из-за того, что ты, — она указала на Аво, который явно боролся с желанием откусить ей палец, — воспринимаешь это как стол с закусками, а ты, — она указала на Каэ, которая просияла от того, что её включили в список, — никак не можешь перестать его подстрекать.

— С тобой было веселее в «Горниле», — сказал Аво. — Что случилось с той Драус? Ей нравилось убивать людей.

Из ноздрей Драус вырвался резкий вздох, опасный, как скрежет клинка, вынимаемого из ножен. — Опять же, мне по-прежнему нравится убивать подонков. Это то, чем я занимаюсь. Это то, чем я занималась с тех пор, как Высокое Пламя отправило меня на покой. Но прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на нашем деле. Ты можешь это сделать? Мы согласны? Потому что, если нет, я всё ещё могу развернуться и вернуться «Удачу». Я давно не спала и сейчас это было бы очень кстати.

— Прекрасно, — сказал Аво.

Каэ, немного помедлив в замешательстве, кивнула. — Но... что, если всё... пойдёт не так? Сможет ли он... сможем ли мы тогда убить всех?

Аво глубокомысленно хмыкнул. — Хороший вопрос.

— Нет. Нет, это не так, — сказала Драус, наморщив лоб. — Аво, не нюхай того, кого я тебе не велю нюхать. Каэ, перестань его поощрять. Мы здесь для того, чтобы поймать «Призрачного Джека» — несмотря на мои сомнения, — и если ты не хочешь, чтобы эти сомнения были так сильно задеты, я предлагаю разойтись по-хорошему? Это понятно?

Аво снова хмыкнул, на этот раз более неохотно. — Да.

— М-можно мне взять пистолет? — спросила Каэ.

— Нет, ты будешь... нашими глазами в небе и эвакуатором, — сказала Драус. — На случай, если что-то пойдёт не так.

Каэ моргнула. — Мы... мы не приземляемся?

Драус расширила голографические изображения, чтобы показать все визуальные данные, полученные с помощью оптики аэромобиля. — Видите эти точки?

Каэ прищурилась. — Они... повсюду...

— Они бандиты. Ты хочешь, чтобы наш транспорт угнал бандит?

— Н-нет, — ответила Агнос.

— Что ж, тогда ладно, нам нужно, чтобы кто-то обошёл квартал. Это важная работа. Даст нам преимущество.

— Я мог бы просто использовать свой «Шёпот», — пробормотал Аво. Он изо всех сил старался не замечать сердитый взгляд Драус.

— О... хорошо, — сказала Каэ. — Я... я сделаю... сделаю всё возможное, чтобы быть... твоими глазами на небе.

— Это всё, о чём мы просим, — сказала Драус. — Мы обратимся к локусу века, когда ты нам понадобишься. Если не получится, то переключайся на свою частоту колдтек. Ты знаешь, на какую именно.

Каэ кивнула. — Д-да.

Дуновением мысли Драус открыла двери. Подул ветер, принеся с собой знакомую атмосферу перестрелок, ревущих двигателей и отдалённо грохочущей музыки с таким количеством басов, что, вероятно, можно было стряхнуть с неё пыль. Всего в десяти футах внизу виднелись треснувшие окна на крыше заброшенной G-станции.

— Ладно, Аво, — сказала Драус. — Я спущусь первой. Ты за мной.

— Как раньше, — сказал он.

— Ага, — сказала Драус. — Только ты больше не такая лёгкая мишень. — Она слегка толкнула его в плечо и шагнула с края, падая вниз под действием гравитации.

— Аво, — сказала Каэ. — Он повернулся. — Мы... мы должны быть достаточно далеко от... от Суверенитета, чтобы большинство таумов и призраков... э-э... призраки направлялись прямо к тебе. Физический контакт... наиболее оптимален для... для твоей Рамы, но... но близость тоже должна сработать. Так что... так что вариант с дистанцией... тоже теоретически возможен.

— Приятно это знать, — сказал Аво.

Она улыбнулась и показала ему большой палец вверх. Что-то в её уязвимости делало её здесь такой неуместной; что-то ещё в том, как быстро она привыкла к его присутствию с тех пор, как он упомянул о своём желании попытаться вылечить её разум, заставило его задуматься, всегда ли она была такой доверчивой.

С такими мыслями он прыгнул вниз вслед за Драус, пытаясь представить, какой была Агнос до того, как лишиться разума.

Когда он приземлился, под его ногами хрустнул стеклянный ковёр. Драус уже выглядывала из-за угла, а над её плечом парил микродрон, с которым она возилась раньше.

Следуя за ней, он выпустил свой «Шёпот» и охватил своим восприятием всё, что было вокруг них. Несколько бандитов в соседнем переулке; полураздетые, полухромированные, плохо вооружённые. На другой стороне улицы бездомные смешивались с наркоманами, выискивая новые отбросы, чтобы продать их на улицах. Его внимание привлекли защищённые разумы шести фигур в голо-плащах, их фигуры были скрыты, но движения были неуклюжими и шаткими.

Уличные сквайры. Это было предположение Аво. Наёмники-фрилансеры, работающие за бесов, и никто другой.

— Путь впереди свободен, — сказала Драус. — Думаю, там, на улицах перед рынком, есть отряд сквайров. Они выглядят достаточно неопытными, чтобы застрелить любого, кто покажется им вооружённым.

Аво ухмыльнулся. Это дало бы ему повод дать отпор. — Я безоружен.

— А ещё ты высокий, худой и дёрганый. Избегай их, пока мы не свяжемся с Каэ. Нам не нужно, чтобы они каким-то образом запомнили нас, ты синхронизировался?

— Да. Не первое мое Погружение.

— Это не нырок, Аво, это пробежка. Во время пробежек дерьмо может быстро стать глупым. — Она повернулась, чтобы снова посмотреть на него. — И я не прикалывалась над тобой по поводу выдёргивания пробки. Если я говорю прервать, мы прерываем. Лучше позволить ей ускользнуть, чем самим быть разоблачёнными.

— Да, — согласился Аво. Зверь внутри него не согласился. Четыреста фунтов мяса во «Второй Удаче», и он уже снова начал испытывать голод. Как будто все недавние убийства пробудили в нём аппетит.

Они вышли из G-станции, словно два призрака, их тела были окутаны неоновой дымкой, а реклама скользила по ним, заливая мир вокруг светом. На другой стороне улицы четверо охранников несли вахту по периметру квартала. Стены здания были обшиты дополнительными листами пластали, закрывающими все трещины и пробоины, оставшиеся после войны, и оставляющими открытым только вход.

Тем не менее, это был лучший вариант, чем обычный способ — воспользоваться лифтом. Синдикаты должны были проверить и подтвердить вашу личность, прежде чем впустить вас. Это было не совсем то, что нужно было сейчас Аво или Драус.

В воздухе витали доносившиеся с рынка ароматы экзотического мяса и различных блюд, приготовленных с помощью генной инженерии. В самих сточных канавах, как и всегда, пахло застоявшейся водой, фекалиями и едкой ржавчиной.

+Четыре стражника снаружи,+ — сказала Драус, вызывая в памяти его образ.

Их щиты сияли непрозрачным и тусклым светом, а оболочки были полны уязвимых мест. +Я мог бы взломать их. Отбросить их. Даже с тем, что у меня есть сейчас.+

+Оставь их в покое. Не шуми. Они не очень умны, но даже полный дурак может заметить, что у человека не всё в порядке с головой. Мы сделаем это с минимальным шумом.+

Махнув рукой, она отправила за ними свой микродрон, и маленькая машинка полетела вперёд скорее как игла, чем как стрела. Но, словно нить, она встретилась с охранниками, быстро пронзив четыре шеи. Они споткнулись, а затем на их лицах появилось тошнотворное выражение. Застонав, все четверо попятились и побежали в разные стороны, чтобы освободить желудки.

Аво нахмурился. +Хм. Мне всё равно кажется, что здесь шумно.+

Драус пожала плечами. +Они не мертвы. И они не собираются сообщать своим начальникам о том, что заболели во время дежурства. Как будто этого никогда не было. А теперь. Пойдём найдём нашу жертву и покончим с этим.+

И, скрытые под плащами и незамеченные стражниками, две фигуры проскользнули на рынок, чтобы найти свою жертву.