Послушай, иногда всё идёт наперекосяк, и ты не виноват в этом. Это не твоя вина. Это просто Новый Вултун такой, какой он есть.

Но... иногда... иногда всё просто получается.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

5-10

Исподтишка

+Ничего похожего на дерьмовую охрану периметра Синдиката, а, Аво?+ — спросила Драус.

Они проскользнули через безлюдный вход, словно призраки, которым форму придавал только ветер. Их голокостюмы делали их периферийными сущностями: ещё не невидимыми, но уже не совсем заметными. Одинокий дрон-турель лениво вращался вокруг своей высокой оси, направляя свой сетчатый взгляд на четверых охранников, стоявших на коленях у входа. Без поддержки его конусообразное поле зрения делало его инструментом, достойным скорее насмешки, чем беспокойства.

Пробившись сквозь слабую внешнюю защиту рынка, гуль и Регуляр прокрались мимо небрежно патрулируемых контрольно-пропускных пунктов. Дрейфующие призраки рудиментарных последовательностей узкими лучами прощупывали фойе, защищая внутренние пределы центрального двора квартала.

Они были привязаны к разуму, защищённому слабыми оберегами, и раскачивались высоко над головой на призрачных канатах. Аво с презрением насмехался над их созданием. Эти призраки использовались не для того, чтобы смотреть вдаль, а для разведки. Отсюда и простота их секвенизации; отсюда и практика массового применения, чтобы скрыть их недостатки.

Поскольку позиции были настолько очевидными, а маршруты — заурядными, Аво не составило труда провести контрразведку, используя свой «Шёпот», чтобы увидеть, где пересекаются пути восприятия.

Когда они поднимались по узкой лестнице, залитой мерцающим неоновым светом, призрачная надпись на потрескавшихся стенах приветствовала Аво вихрем фантомов.

Идите налево, чтобы войти в «Плотское скопление»...

И это было скопление плотских удовольствий. На рынке киоски и прилавки расползались, как раковые опухоли, усеивая весь двор и даже возвышаясь на несколько этажей на платформах и стеллажах. Быстро возведённые лестницы, срок службы которых подходил к концу, были покрыты комками грязи. Но покупателям было всё равно, они тяжело ступали на каждом шагу, их взгляды были прикованы только к мигающим рекламным объявлениям, предлагающим новые синтетические наркотики или новые викарии для пробы.

Музыка слилась в непрерывный грохот, окутавший Аво коконом звуков. Покупатели и торговцы тяжело дышали, оскорбляя всех, кому не повезло услышать их слова. Грохочущие вибрации неритмично накладывались друг на друга, как боевые барабаны двух враждующих армий, лишённых дисциплины.

Туманная красная пелена застилала восприятие Аво, словно кто-то вскрыл в реальности вену и позволил ей кровоточить. Затем другие цвета встретили его, как шрамы, среди багровой атмосферы. Блеск мысленной субстанции горел, как тлеющие окурки, брошенные на лист бумаги, а ослепительный свет вывесок магазинов окутывал постоянно движущуюся массу тел ярким светом и тенями, эстетика людей и слов была многообразна в своих формах.

Назвать сточную канаву городскими джунглями было бы оскорблением из-за её густоты. Это были не джунгли. Для полного понимания лучше всего было бы назвать её: «Удушье». Нет. Скопление. Теперь использование этого слова имело смысл.

И, ощущая столько разных жизней, их запахи, такие притягательные, зверь лизал центры удовольствия в сознании Аво, побуждая его задуматься, просто поразмыслить, о том, как приятно будет выпустить здесь свои Домены на свободу. Тогда цвет пласкрита будет соответствовать сиянию в воздухе. Красный на красном. И внутри его Душа будет гореть...

+Аво,+ — сказала Драус, и её голос вырвал его из задумчивости, словно стальной прут. Желание исчезло, и зверь уполз прочь, шипя на Регуляра, пока не погрузился в первобытные глубины, пылающие в сознании Аво.

Он хмыкнул.

Её вуаль теперь искажала черты лица, и ничего нельзя было разглядеть. И всё же он чувствовал её запах, ощущал чистоту её аромата и слышал прерывистое биение её сердца. На рынке царил хаос, но Драус стояла, как непокорный камень посреди реки.

Окровавленный громила, закованный в кости полуразрушенного экзоскелета, врезался в неё и пошатнулся. Прежде чем он успел развернуться и выругаться, его унесла прочь движущаяся толпа, поток плоти, несущийся на скрипящих коленях и усталых ногах.

В их связи на мгновение воцарилась тишина, хотя мир вокруг по-прежнему ревел от шума. На секунду ему показалось, что она собирается отменить пробежку. На секунду он почувствовал, как сомнение прокралось в их связь с её стороны.

Вместо этого она задала ему вопрос: +Ты справишься с этим?+

+Да,+ — ответил ей Аво, пытаясь скрыть голод в своём голосе. +Я просто...+

+Думаешь о том, чтобы убить всех? Съесть всех?+

+Всегда.+

Даже когда слева от него взорвался оглушительный синтетический поп-рок, Аво услышал, как Драус усмехнулась. +Это было упражнение, которому нас учили ещё до того, как я стала официальным Регом. Оно было связано с визуализацией, чтобы помочь некоторым из нас... менее психически устойчивым оставаться в трансе. По сути, что бы ты ни представлял, делая что-то с кем-то, представь, что ты делаешь это с собой. Подумай о том, что ты это чувствуешь. Хорошо это или плохо. Что бы это ни было. Это помогает оставаться на земле. Это немного помогло мне на какое-то время.+

Тишина посетила разум Аво вместе с этой мыслью. Съесть другого. Съесть себя. Убить другого. Убить себя. Он понял её замысел и цель этого упражнения. Сфокусировать своё эго как путеводную звезду против любого злодеяния или добродетельного поступка.

Но упырь питался болью и насилием, и ему было всё равно, откуда они берутся. В детстве он видел, как многие из его братьев поддавались аутосаркофагии — пожиранию самих себя. В конце концов, зачем искать плоть, которую сложнее заполучить, если сочное мясо растёт прямо на твоих костях?

Аво позаботился о том, чтобы не впиться зубами в себя, увидев результат. Низшие Владыки позволяли самым неудачливым из его братьев пройти свой путь, и, в свою очередь, другие его братья сочли пожирателей самих себя очень удобным лакомством.

+Я сохраню контроль,+ — пообещал Аво.

+Ты ещё не доказал мне обратное,+ — ответила Драус.

Она проявляла к нему снисходительность. Растущее доверие. Он задавался вопросом, не связано ли это с испытаниями, которые они прошли в «Горниле». Или, может быть, она просто находила его слишком интересным, чтобы убивать. Если так, то он не мог утверждать, что это чувство взаимно. Вместо этого зверь хотел, чтобы он убил её, покончил с ней и напился её крови, одержав победу над старым врагом.

Но Аво не захотел. Он отказался.

Драус не была ему настоящим другом. Честно говоря, он даже не мог сказать, что знает, что такое друг. Но с тех пор, как Уолтон ушёл, прошло много времени, и ему не на кого было положиться. Она была не такой. Никто не был таким, как Уолтон.

Но она пыталась помочь ему. Не пыталась остановить его. Не пыталась заковать его в цепи.

Это было почти так, как если бы она поняла.

Им потребовалось больше десяти минут, чтобы протиснуться сквозь толпу. Не раз Аво вздрагивал, когда чья-то рука пыталась что-то ему подложить. Судя по звукам ломающихся костей и крикам, которые заглушала толпа, Регуляр была не более мягка, чем он сам.

Толпа давила на него, как железо на железо. Каждое мгновение, каждый звук взывал к его инстинктам, дразня и пробуждая жестокость, спящую внутри него.

Он видел мелькающие силуэты детей — отпрысков тех, кто спустился посмотреть на достопримечательности, чтобы получить удовольствие от развлечений вместе со своими изнурёнными родителями. Большинство из них, должно быть, родились после запрета на зачатие и эпидемии. Выращенные в чанах, они были рождены от имени и при посредстве Стражей Пустоты.

Без выбора. Они обеспечили лучший заслон от его растущего желания причинить вред. Им и их родителям.

Не говоря ни слова, Драус оттащила его в сторону от толпы, когда из-за прилавка появился ну-пёс Синдиката с дополнительными глазными яблоками и ноздрями, прикреплёнными к щупальцам, в поисках вещей и людей, которым здесь не место.

Наконец они выбрались из самой густой части зарослей и оказались на поляне перед лифтом блока. Ступени из полированного обсидиана вели к величественному столбу мегаструктуры, массивность которого простиралась за пределы Первого яруса и, вероятно, ещё выше. У его основания из-за гигантских дверей центрального лифта блока доносился грохочущий звук.

Отсюда поступали основные партии товаров, которые доставлялись в разные концы квартала. Нижние этажи квартала в этом смысле были чем-то вроде развлекательного центра. На лестницах, спускающихся вдоль стен лифта, было ещё больше заведений. Где-то в правом нижнем крыле квартала тренировался графтер, и его голографические объявления обещали кибернетику, подготовленную для боевых столкновений высокой интенсивности.

Слева висела единственная табличка: «Логово Мясника».

За эхом, которое издавала какая-то биоформа, последовала симфония радостных воплей. Под ногами Аво почувствовал вибрацию, которая передалась его когтям. То, что сражалось сегодня ночью, было большим и тяжёлым.

+Хорошо,+ — сказала Драус, когда свист возвестил о возвращении её микродрона. +У нас есть несколько минут до того, как...+

Двери лифта со скрипом открылись, выпуская горячий воздух. Изнутри хлынули покупатели, обливаясь потом и пошатываясь, с бледными телами, украшенными хромом.

Среди них, выйдя из задних рядов, шагала фигура, не похожая на остальных. Её шинель из пластин дребезжала при каждом шаге. Её тень была огромной и накрывала тех, кто шёл за ней. Ни Драус, ни Аво нельзя было назвать низкорослыми, но капитан Азелери представляла собой массивную массу биоусиленных мышц, покрытых пятнами хрома.

По бокам от неё стояли двое из её команды, ни одного из которых Аво не узнал. Однако внимание, которым он одарил их, было кратким, поскольку его внимание привлекла другая фигура.

Эту он узнал. Он видел её в голограмме на мостике баржи и видел, как она кричала вместе со своей сестрой, когда казнили их отца. Теперь она была похожа на пустую развалину, заключённую в оболочку девушки.

Эстетическая биозащита покрывала её кожу, словно движущиеся чернильные пятна. Тонкая перепончатая структура расходилась от её спины, как у бабочки. Руки и ноги были обнажены, а туловище сковывала тюремная сбруя, удерживающая её, словно металлическая решётка. На шее у неё висела голографическая бирка, на которой были перечислены её активные модификации, которые она демонстрировала, и указана их стоимость в бесах. Азелери держала её сзади на таком же поводке, какой был у отца — Эссуса.

+Чёрт,+ — насмешливо фыркнула Драус, +Ты не шутил, когда сказал, что её нужно убить.+

Аво заскрежетал зубами. Зверь внутри него очнулся от своего недолгого сна и ухмылкой поприветствовал присутствие капитана. +Я уже видел эту девушку. Наблюдал, как Азелери казнила её отца. Из-за попытки провезти безбилетника.+

+Поэтому она его и убила?+ — с сарказмом спросила Драус.

+Это было поводом,+ — сказал Аво.

Даже среди измученных тяжёлым трудом людей капитан и её ныряльщики-мародёры воняли. Однако Аво привлекло к ним нечто большее, чем просто вонь: он почувствовал, как к их телам прилипла знакомая энтропия, такая же, как та, которой он пользовался, выпуская свой Ад.

Возможно, его Первый Круг и Пасть были связаны? По крайней мере, по замыслу. Вопрос для Агнос на потом. В его мысленном взоре она и двое её подчинённых вспыхнули серебристым контуром, и Драус выделила их из толпы.

+Думаю, теперь ты хочешь направиться за ней,+ — сказала Драус.

Аво наблюдал, как Азелери, пошатываясь, идёт вперёд, держа в одной руке большую бутылку «Чёрной Башни», а правой управляя своим рабом-торговцем-товаром.

Очевидно, капитан хотела избавиться от «товара» до того, как вернётся в «Логово Мясника». Бесы были бы от продажи модов раба, и бесы дадут ещё одну возможность делать ставки.

Но это также представляло собой уникальную возможность. Которую Аво стремился использовать.

+Дразнит,+ — сказал Аво, пытаясь скрыть, что у него текут слюнки. +Есть идея. Получше.+

Если он всё правильно рассчитает, то Драус сможет помочь ему изолировать капитана и её команду. Его желания совпадали с их целью: сделать так, чтобы эта операция прошла тихо и эффективно.

+Нет,+ — сказала Драус, меняя цели в последний момент.

+Не это. Рабыня. Мы можем использовать её. Изолируем Азелери и её команду. Убьём их вне поля зрения. Риск ещё ниже.+

Регуляр замерла. Всё это время капитан расхваливала свою рабыню, громко крича, и её голос разносился по рынку. +Ты хочешь заманить её куда-нибудь в укромное место под предлогом покупки модов у этой девушки? Или даже самой девушки?+

+Да.+

+Может сработать,+ — сказала Драус. +А ещё это заставляет меня задуматься о некоторых вещах. Например, если ты делаешь это ради какой-то вендетты...+

+Да.+ — признался Аво. Какой смысл был лгать. +Она — работорговец. Убийца. Продала меня в «Горнило». Хочу её съесть. Хочу сделать это медленно. Сейчас есть возможность её съесть. И сделать это тихо. Почему бы мне не воспользоваться ею?+

На это Драус слегка кивнула ему. +Из-за твоей честности у тебя будут неприятности.+

+У меня сейчас неприятности?+

Драус вздохнула, обдумывая услышанное.

+Пожалуйста,+ — добавил Аво. +Это то, что сделал бы консанг. Мы можем освободить ещё больше рабов с её корабля. Это хорошо. Этично.+

Странная нелепость охватила его, когда он мысленно обратился к ней с этим словом. Он снова почувствовал себя гулем, умоляющим Уолтона разрешить ему съесть соседского ну-кота. Часто ответом на эту просьбу было мягкое «нет».

+Этично.+ — сказала Драус. +Ты знаешь, Аво. Я начинаю сомневаться, что ты просто ... используешь это слово, когда хочешь оправдать убийство, но...+ — Капитан нажала на спусковой крючок на ошейнике девушки, заставив её кожу изменить свой цвет и вызвав хриплый крик мод-рабыни.

Последовала пауза. В их общей связи вспыхнула искра жажды крови, и на этот раз она исходила не от Аво. Драус вздохнула. +Чёрт. Как думаешь, ты сможешь повторить то, что сделал с Вишес? То, где ты сделал крылья из её органов.+

Аво ухмыльнулся. +Возможно, я смогу сделать лучше. Теперь я тоже могу уничтожать улики. На этот раз у меня получится.+

+Что ж,+ — сказала Драус, разминая шею, +полагаю, будет интересно посмотреть. Хочешь, чтобы я подошла к нему?+

+Да,+ — сказал Аво. +Она ещё может помнить мой голос.+

Регуляр подошла к капитану с непринуждённой уверенностью. Её вуаль сменилась на отражающие фракталы, и она преградила путь пьяному ныряльщику.

— Эй, ты, — сказала Драус, стараясь, чтобы в её голосе не было презрения. — Подожди-ка. Сколько за неё?

Из горла Азелери вырвалась лёгкая отрыжка, когда она окинула Драус взглядом с ног до головы, нахмурившись при виде размытой фигуры перед собой. Голокостюмы не были редкостью в городе, но их популярность была обусловлена в первую очередь уличными сквайрами и Нюхачами. Как правило, их носили люди, которые не хотели оставлять следов. Такие люди также не пользовались особым доверием в обществе.

— Верно, верно, — сказала Азелери. Она попыталась указать на цены, отображаемые на голокарте девушки, промахнулась, но со второй попытки у неё получилось. — Видимо, вы не очень хорошо читаете. Это... э-э... написано прямо здесь.

— Нет, — сказала Драус, отмахнувшись от слов великанши, как от чего-то незначительного. — Я имею в виду настоящую цену. Что-то, что могло бы подтолкнуть нас к более тесному сотрудничеству. Оптовая сделка?

Мгновенное замешательство отразилось на лице Азелери, когда она попыталась расшифровать, о чем её спрашивают. — Я ... да. Ларктон. — она передала поводок одному из сопровождаюших ее людей. — Я должна извиниться. Нет... ещё не познакомилась с вами. Капитан Азелери с «Плаксивого II». Она икнула и ухмыльнулась. — И... неофициальный разрушитель «Плаксивого I».

Драус просто кивнула. — Что ж. Рада встрече, Азелери. Ты знаешь место, где мы могли бы нормально поговорить? — Она показала своих бесов, созвездие пылинок, сверкающих, как бриллианты, перед глазами работорговца.

Азелери тут же протрезвела при виде денег и широко улыбнулась. — Да, да, кажется, я понимаю. Вы, э-э... проходите сюда. Позвольте мне угостить вас как следует выпивкой.

Последующий обход был недолгим. Драус следовала за болтливой Азелери и её командой, а Аво задержался чуть дальше, стараясь держаться на расстоянии на случай, если кто-то наблюдает. Возможно, они не смогли бы найти его с помощью Реестра, благодаря его голокостюму, но хвост всё равно могли бы заметить.

Он обнаружил, что в конце пути находится длинная вереница кубов, выстроившихся вдоль угла внутреннего двора. Сквозь непрозрачные стеклянные камеры, расположенные вдоль стены, пробивался свет. Он догадался, что именно здесь заключаются сделки Синдиката. Жалкое зрелище.

Просканировав свою Мету, капитан открыла двери одной из таких кабинок и махнула Драус, чтобы та заходила первой. В этом квартале рынка толпа поредела, и Аво, держась ближе к теням, осторожно двинулся вперёд, используя «Шёпот», чтобы увидеть всё с высоты птичьего полёта.

Он сделал свой ход только тогда, когда в кабинках стало тихо и мало кто смотрел по сторонам. Местная сторожевая ну-собака куда-то подевалась, а смотровая площадка была слишком узкой, чтобы снова его заметить.

Опираясь на силу своего Неба, он пустил кровь вдоль дверного косяка и разблокировал тактильный механизм изнутри. Дверь с шипением открылась. Он вошёл в кабинку, которая по размеру была больше похожа на миниатюрную переговорную.

— ... и вот, в итоге я установила на неё «Нейраскин», — сказала Азелери, указывая на дрожащую девушку, стоящую на коленях перед Драус. Цвета мод-рабыни постоянно менялись. — И даже придумала для него новый слоган: ”«Нейраскин»: думай о красоте, думай о великолепии...”

Наконец она заметила Аво, стоявшего в конце комнаты. Он взмахнул рукой, и двери снова закрылись.

— А, — сказала Драус, указывая на Аво. — Мой коллега здесь.

Азелери моргнула. — Кол...

Аво выстрелил из своего «Целеростилуса» и освободил Небеса. Из своих вен он выпустил три потока крови. Два из них врезались в команду Азелери, пронзив их тела. Мысленно он превратил их кровь в алхимию и подчинил их тела своей воле, с силой ударив их о землю.

Азелери, обладавшая менее мощным усилителем рефлексов, но всё же усилителем, снова обрушила на него своего «Призрачного джека», и её призрачное оружие вспыхнуло со скоростью мысли. Созвездие последовательностей вспыхнуло в её Метаразуме, когда появился её «Призрачный джек».

И всё же, несмотря на то, что она обладала таким мощным инструментом, несмотря на то, что всего с пару дней назад она одолела его одной лишь мыслью, на этот раз её призрачное оружие врезалось в него и отскочило от его защиты.

Его когнитивный канал вопил, нагрузка на Метаразум была высокой, но терпимой. Она вызывала у него отвращение. Обладая самым универсальным из всех существующих фантазмов, она небрежно размахивала им, как фантазмным молотом, не создавая ничего, кроме травматических снарядов, которые обрушивались на его защиту.

Его последняя кровавая ветка пронзила её живот и взметнула её в воздух. Азелери ахнула, и изо рта у неё хлынула кровь. Аво поймал поток и влил его обратно ей в рот, вручную поддерживая течение её крови.

Она не умрёт так легко. Не от внутреннего кровотечения. Не от травмы. Слабо цепляясь за алый столб, пробивший её печень, Азелери задыхалась и корчилась. — Ч-чёрт... почему... кто ты такой?

Аво сбросил вуаль и снял шлем. Сквозь пелену боли на её лице он увидел, как на нём проступило узнавание, и понял, что это прекрасно.

— О... о, Джаус... о, чёрт возьми...

— Должен извиниться, — сказал Аво, подзывая Азелери движением пальца. — Мы встречались. Но я не был с вами официально знаком. Это было грубо с моей стороны. Теперь. Я готов наверстать упущенное.

Тот факт, что Драус тоже ухмылялась, не ускользнул от его внимания.