Знаете... У меня не было отца, когда я рос, но я помню, что меня воспитывали несколько человек. Один из них был жестоким. Двое других просто были рядом. Последний был порядочным человеком, который умер слишком рано.

Но... Вы должны понимать, что на самом деле ни один из них не был моим отцом. Они просто врезались мне в память, воспоминания распространялись, как... Как пожар.

Вы когда-нибудь испытывали состояние, близкое к помешательству? Это чувство не укладывается в рамки моих слов... его трудно описать.

Вы когда-нибудь тонули в собственных воспоминаниях, даже не замечая этого? Это похоже на это... только иногда это не твои воспоминания. Добавляются новые фрагменты. Ты вспоминаешь, как разговаривал с кем-то, кого никогда не встречал. Ты вспоминаешь ну-собаку, которой у тебя никогда не было. И в конце концов, по мере того, как обман разрастается внутри тебя, ты перестаёшь быть прежним.

Подхватил мем-кон во время войны. Мне повезло, что я был единственным в своём подразделении, кто не заразился чумой. Низшие Мастера создали для нас мерзкую штуку, которая, словно тихий лесной пожар, сжигала наши связи, наполняя мой разум смогом.

...

Что, чёрт возьми, я опять несу? А. Неважно.

Только не забывайте первым делом убивать Некроджеков.

— Мем-журнал Винсентина «Потрошителя» Джавверса, главы Синдиката Скальперов.

5-11

«Призрачный Джек»

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 59 таум/с

ПРИЗРАКИ: [52]

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 7%...

По полу растеклась мешанина из внутренностей — остатки трапезы, которую Аво устроил из двух бывших помощников капитана Азелери. Они были выжаты досуха, как полотенца из раздробленных костей и разорванной плоти, после чего Аво обнаружил, что их можно использовать только один раз. Но затем он нашёл им применение.

В отличие от Джессы, — той, которую Аво назвал Хэп-Тэт, — убить их было легко. Уолтон ненавидел работорговцев, и не было ничего более подходящего, чем расплатиться с ними напрямую.

Аво улыбнулся и представил, как гордился бы им отец. Такая редкость.

Тем временем крики Азелери выдавали её неопытность в вопросах боли.

Это была самая большая неприятность, учитывая, что в данный момент Аво отсоединял связки от её костей. Её ткани были прочными, и эта прочность подвела её. Ни обычный ныряльщик, ни нюхач не смогли бы позволить себе такую сложную биозащиту; кости и мышцы, созданные для синхронной работы с телом.

От неё разило Низшим Гильдейством. Судя по тому, во сколько обошлось бы создание такого тела, как у неё, и по тому, как она жила — она была из Низших Гильдеров. Она познала удовольствия Ярусов, но сильно пала в глазах общества, рухнув в гнилую развалюху, которой были Лабиринты.

Он держал её на весу на кровавых нитях, его щупальца извивались под её кожей, а кончики корней его Небес проникали глубоко внутрь. Капли пота стекали по её лбу, смешиваясь с обильными слезами. Из её горла вырывались мольбы, похожие на детские: хныканье, просьбы, истерики — всё вперемешку.

Рука капитана была откинута назад, далеко за спину; хрящ вывернутой конечности вырвало из суставной впадины. Он снова искалечил её внутренности, когда она предприняла вторую попытку пронзить его разум своим «Призрачным Джеком».

На этот раз он был скорее наблюдателем, чем соперником, оценивающим её способности; и снова он нашёл, к чему придраться. Этот «Призрачный Джек» не принадлежал ей — не мог принадлежать. Она использовала его как невежда — ребёнок, которому кузнец подарил молот и наковальню. Она взяла его в руки как тупой инструмент, формируя призрачные снаряды в попытке разорвать его воспоминания, её слабая атака соскальзнула с его защиты, как ногти по грифельной доске.

Он выжал из неё остатки воли и, растянув её руки, поднял её на нитях из пропитанной вольфрамом крови. Она раскачивалась там, как кусок отбитого мяса, что-то невнятно бормоча, мыслительный поток натягивался на клетку её плохо поддерживаемой защиты.

Он поздоровался с ней так, как мясник поздоровался бы с первоклассным куском мяса. Жаль, что она всё ещё не до конца понимала своё положение.

Азелери сплюнул на землю зубы и кровь.

Аво кивнул, принимая её враждебность по отношению к нему. А затем быстро ответил, смешав острые крупинки зазубренной крови в её почках и позволив ей течь по трубкам её организма. Звуки, которые он извлёк из неё, заставили зверя, прячущегося под его кожей, радостно заурчать. В пытках было что-то такое, что добавляло остроты телу и разуму; что-то, что пригодится, когда он будет создавать новые фантазмы.

Но в конечном счёте это была лишь второстепенная причина, по которой он причинял ей боль. По правде говоря, она хорошо кормила, и на какое-то время она могла успокоить зверя.

— Азелери, — сказал Аво, ожидая, пока капитан перестанет моргать. — Ты меня слышишь? У меня есть к тебе несколько вопросов.

Позади него он услышал недоверчивый смех Драуса. — Джаус, Аво, ты должен задавать вопросы прежде, чем начнёшь кого-то пытать. Даже если это полупрядь.

— Увлёкся.

— Да. — сказала она, глядя на переплетённые куски плоти, оставшиеся от помощников капитана. — Думаю, что подобное «увлёкся», означало бы для меня официальный военный трибунал за военное преступление, которое ты совершаешь прямо сейчас.

— Военные преступления? — спросил Аво. — Гильдии за ними следят?

— Конечно. Когда они сражаются с другими Гильдиями и, э-э, официальными гражданами... — Драус склонила голову набок, глядя на капитана. — БЕСЦЕЛЬНЫЕ, ну, они, так сказать, находятся в процессе становления.

Теперь настала очередь Аво рассмеяться.

— Пошли вы оба к чёрту, — сказала Азелери, едва выплюнув эти слова. Из её треснувших зубов свисали клочья внутренностей. Она повернулась и посмотрела на Драус налитыми кровью глазами. — Ты просто собираешься позволить этой... проклятой твари мучить меня? Будешь смотреть, как он запытает меня до смерти? Я была гражданкой. Я была кем-то! Я жила на грёбаных Ярусах!

— Что ж, тогда нас будет трое, — Драус, в свою очередь, бросила взгляд на бывшую рабыню.

Обломок девушки съёжился в углу, её кожа пылала в ореоле оттенков. Её взгляд затуманился, она была заворожена разворачивающейся жестокостью, которую причиняли её бывшему хозяину. На её лице застыло выражение, среднее между ужасом и злорадством. Тем временем её разум шипел, как пар, её мысли испарялись, а шипение выдавало её умственное расстройство.

— Да, — продолжила Драус, — да, полагаю, я не против посмотреть, как он замучает тебя до смерти. Что я могу сказать? Что посеешь, то и пожнёшь. — Она перевела взгляд на Аво. — Но, как я уже сказала, ты играл достаточно долго. Я позволила тебе покормить упыря, и, думаю, он сыт. Получи то, за чем пришёл. И закончи это.

Просьба Драус немедленно привлекла внимание зверя. Теперь он умолял Аво продолжать, убить капитана, забрать её «Призрачного Джека» и убить Регуляра. Но, как бы насыщенно это ни было, позывы были слабее, с ними было легче бороться.

Аво выдохнул. Отказаться от жажды крови было так же просто, как отскоблить смолу голыми руками. Что-то всегда оставалось. Но сегодня, после того как его накормили, жажда была слабее. И он подавил её, зная, что, как только у него появится «Призрачный Джек», он наконец-то сможет вернуть себе хоть какой-то контроль.

Затем он отошёл от капитана, и его хлещущая кровь стекала, словно постоянно растущая цепь. Он подошёл к рабыне. Он посмотрел на неё и не увидел ничего, кроме растерянности, в её детском выражении лица. Её разум был истощён борьбой с самой собой, слишком много стимулов за слишком короткий промежуток времени. Аво задумался о том, что случилось с её сестрой. Сестёр редко продавали вместе.

— Подожди, — сказала Азелери, её слова были невнятными из-за онемения и боли. — Ч-что ты делаешь?

Из своей ладони Аво сформировал длинное лезвие и оставил его проявленным, используя свой Канон Сохранения. Затем оно ещё больше выросло в размере, спирали его ихора переплетались и соединялись, имитируя узор на лезвии. Его форма была простой. Грубой. Достаточной.

Изнутри его существа вырвался грохот: явное предложение возмездия.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 13%

Она посмотрела на алый клинок, а затем на него, не понимая, чего он хочет.

Зверь сплетал побуждения и желания, задаваясь вопросом: будет ли её модифицированная кожа на вкус какой-то иной, и не стоит ли ему содрать её с её плоти для образца. Но помимо его самого низменного "я", у Аво было ещё одно любопытство, которое он стремился удовлетворить.

Он был не единственным, кому Азелери причинила вред, каким бы кратковременным ни было это причинение. Возможно, то, что он мог предложить здесь, принесло бы рабыне-моду хотя бы немного покоя. Увидит, как всё будет сделано правильно.

Она смотрела на предлагаемое оружие, и его текучая металлическая поверхность отражала контуры её тела. По её телу разлилось голубое сияние. Её мысли внезапно угасли. Она всхлипнула, и на её лице появились морщины.

Она не потянулась за его клинком. Вместо этого она обхватила себя руками и заплакала.

Демонстрация уязвимости пробудила в Аво голод. Но в основном он был просто разочарован. Слабость была базовой чертой её характера. Слабость была чистой человечностью.

— У неё нет этого, Аво, — сказала Драус. — У неё нет этого. Оставь её в покое.

Вклинившись в диалог, Азелери фыркнула от смеха. — А. Да. Предположим... предположим, что я всегда хорошо выбирала лучший... товар.

Аво повернулся к ней. — Ты неправильно выбрала меня.

Её улыбка померкла. Она кашлянула. — Сейчас. Подожди. Кажется, я готова с тобой поговорить.

Её смерть прервала то, что она собиралась сказать дальше. Он прорезал её череп изнутри, и гемокинетические лезвия раскрыли содержимое её плоти во время восхождения. Достигнув вершины, они прошли сквозь неё, слились и обвисли, как лепестки цветка, охватывая костные наросты. Её обнажённый мозг и нервы образовали искажённую пародию на пестик. Если бы у неё всё ещё было лицо, она бы закричала, и её крики были бы громкими.

Но ему не нужно было этого от неё. Больше не нужно. Волны её мыслей были морем, охваченным штормом, приливными волнами травм, которые накатывали, поднимались и снова накатывали.

Тогда он влил больше крови в её мозг, чтобы она прожила ещё хоть мгновение. Он не знал, была ли она ещё жива, когда его когти впились в мягкую плоть её серого вещества. Он понял, что её больше нет, только когда наконец вцепился в неё.

К его неудовольствию, ничто не могло сравниться по вкусу с её разумом. Безнравственность имела привкус банальности, как и любое другое существо.

Её воля и сознание пришли в себя, когда он выпил всё, что было в нём от нее. В те последние мгновения он почувствовал, как рушатся стены её защиты, ничего не защищая.

Он пронзил своим «Шёпотом» ее незащищенный разум и потребовал свой приз.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 60 таум/с

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 18%...

СОЗДАНИЕ ПРИЗРАЧНОЙ СВЯЗИ

СВЯЗЫВАНИЕ…

СОЕДИНЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО - ХОСТ НЕ ОБНАРУЖЕН

ПОГЛОЩЕНО ПРИЗРАКОВ ... [30]

ПРИЗРАКИ - [82]

ЗАГРУЗКА ФАНТАЗМАТИЧЕСКИХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ…

ЗАГРУЖЕНО

АКТИВНЫЕ ФАНТАЗМЫ — [ПРИЗРАЧНЫЙ ДЖЕК]; [ЧЕРЕПАХА-ОМНИСТРАЖ]; [АВТО-СЕАНС]

Аво деактивировал двух других фантомов; они были ему не нужны. Затаив дыхание, он забрал свой приз, и у него потекли слюнки, когда он почувствовал, как «Призрачный Джек» медленно соединяется с основой его Метаразума. Сильнее, чем с любым другим фантомом, он ощутил, как укрепляется его разум, формируя мысли в изменчивые волны.

«Призрачный Джек», напоминающий нечто среднее между телебашней и символом меча, поднялся сквозь бушующие кучевые облака, которые были его сферическими защитными барьерами. Внутри своего дворца он почувствовал, как его основание соединяется со всеми его последовательностями. В его сознании вспыхнули созвездия. Его присутствие распространилось, омывая всех вокруг.

Он не знал, как Азелери завладела этим «Призрачным Джеком». Его ближайшим предположением было то, что она нашла его. Однако она не могла быть обучена его использованию и ничего не знала о его величайшем потенциале.

«Призрачный Джек» был фантазмом. Таким же, как последовательность «Спектра» или встроенная «Призрачная связь». Но не все фантазмы были устроены одинаково. Не все фантазмы могли проникать сквозь планы в само полотно Нижнего мира, а не просто проявляться там, где находился разум по отношению к другим разумам. Не все фантазмы могли напрямую редактировать последовательности, а не просто перенаправлять их.

Неудивительно, что Ори-Таум стремился как можно раньше вывести их на рынок.

Азелери была дурочкой. Она хранила этот инструмент как оружие, способное удивить, и использовала его как платформу, которая стреляла искажающими разум снарядами, подпитываемыми призраками.

Аво знал лучше. И с этим он, наконец, почувствовал себя цельным.

Почти цельным. Это был не его «Призрачный Джек». Ему всё ещё нужно было найти своего. Но этот был близко. Это была замена. Это была достойная пересадка. Он бы променял на это одно из своих Небес. В перую очередь Ветрогона, потому что у него всё равно не было Ада.

— Она всё равно не ответила на твои вопросы, — с сарказмом заметила Драус.

— Её призрак будет говорить. Лучше, чем когда-либо могла говорить она сама.

На это Регуляр кивнула. — Итак. Мы закончили?

Аво хмыкнул. Протянув руку с кровью, он собрал кровь и внутренности, которые почувствовал позади себя, и сжал их в клубок.

— Хотела увидеть Ад, верно?

Драус откинулась назад и жестом попросила его показать ей.

Он выпустил Ренд, окутав сферу крови своим энтропийным шквалом. За считаные секунды порыв стёр с лица земли всю физическую материю, словно соль, попавшую в поток воды.

— Что ж, — сказала Драус, одобрительно кивнув, — это было бы очень кстати для кое-каких дел, которыми я раньше занималась. Продолжай работать над этим Облачением. Возможно, ты даже сможешь создать новое Небо. «Аво: Небеса по утилизации трупов».

Аво хмыкнул в ответ. Несмотря на то, что она шутила, эта мысль заставила его задуматься, можно ли как-то продлить действие его энтропийного покрова, использовать его в качестве самонаводящейся бомбы вместо хлыста.

Хорошо, что у него была Агнос, с которой можно было посоветоваться.

Он собрал те несколько капель крови, которые не попали на него, и втянул их в себя. Вокруг них царил полумрак кабинки, и ничто не выдавало их присутствия. Ни камеры, ни призраки не следили за ними. Никто не станет свидетелем его деяний.

Никто, кроме девушки.

В углу бывшая мод-рабыня продолжала рыдать, безутешная теперь, когда её кратковременная задумчивость была нарушена. Она увидела себя, и отражение вонзилось в кость, вновь открыв предыдущие раны и оставив их незажившими.

Драус хотела увести девушку. Не оставляя улик. Аво остановил её жестом.

— Она может ходить, — сказал он.

Выражение лица Драус говорило о её сомнениях. — Я знаю, что она технически…

Его «Призрачный Джек» вспыхнул горящим символом, призывающим волну призраков. Созвездия его фантомов засияли сквозь почерневшую оболочку его штормовых щитов. Из ореола своего Метаразума он направил свои мысли на девушку и обрушил на неё лавину своего познания.

Без защиты и прикрытия он тоже мог бы подключиться к её разуму с помощью «Призрачной Связи», но это было бы то же самое, что разделить с ней разум или вонзить в неё нож.

Используя свой «Призрачный Джек», он не соединился с ней. Нет. Он поплыл. Лишившись собственного дворца, он погрузился в её разум, нырнув в серый механический океан, где вода текла по противоположным спиралям, каждая из которых подчинялась своей последовательности, а приливы были полны безумия.

— Аво? — услышал он голос Драус. — Что ты…

— Тихо, — сказал он, едва осознавая собственное тело.

Сейчас он был дайвером, хирургом и инженером. Более того, он был архитектором и художником. Это была его практика. Это было его поклонение. И через несколько секунд он нашел кричащие пороги, которые привели его к травме, которую он искал.

Подводный аппарат, служивший ему защитой, снова забурлил, и он перепроверил и деактивировал все свои бесполезные в данный момент фантазмы, кроме «Призрачного Джека» и «Мем-стража». Перебросив большую часть энергии на защиту, он погрузился в бушующий водоворот.

Структура её внутреннего разума отличалась от того, что находилось за его пределами. Метаразум создавал имитационные представления для навигации. Однако здесь, ещё глубже, находились сами воспоминания — затвердевшие полосы воспоминаний, которые сохранялись.

Её глазами он видел, как она наблюдала за смертью своего отца; ощущал её отчаяние, когда её сестра умирала на операционном столе рядом с ней, а её тело отторгало модификации. Эта сцена была грубой и наполненной болью, которая пробивалась сквозь броню Аво и снижала его когнитивные способности. Дополнительные призраки, которых он загрузил из разума Азелери, оказались достаточным буфером против её боли, но её травма была огромной.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 28%

И чрезвычайно ценный.

Аво благодарно улыбнулся, его рот растянулся в довольной ухмылке. Её боль была не напрасной. Она послужит ему самым мощным оружием, чтобы сокрушить вражеские умы, как только он разрушит их защитные механизмы.

Он задавался вопросом, сравнится ли с этим боль, которую он причинил самой Азелери.

СКАЧИВАНИЕ ТРАВМАТИЧЕСКОГО ОБРАЗА [БЕЗУМИЕ АЗЕЛЕРИ]

Подходящее название для универсального оружия. Его можно было привязать к конструкциям доставки, таким как триггеры, бомбы, заразы, ментальные удары или даже ракеты.

ПРИЗРАКИ: [81]

Он накормил одного из своих призраков избытком положительных воспоминаний, наполнив его до краёв без дополнительной работы. Мысленно он отпустил его в бурные воды, и его радостное пламя встретилось с адским пламенем боли девушки, почти сразу ослабив напряжение её травмы.

Когда у него будет время, ему нужно будет как следует закончить это погружение. Что-то, что можно сделать, пока он без сознания, чтобы максимально сосредоточиться. Травма внутри неё была распространяющимся воспалением. Если её не вырезать полностью, она поглотит её.

Прямо сейчас ему не хватало нужных шаблонов. Ему нужно было больше радостных воспоминаний, чтобы ослабить травмы. Конструкции из меланхолии, чтобы закрепить её разум в состоянии фиксации, пока он будет проводить извлечение. Определённые травмы, чтобы внести точные изменения, не удаляя из её разума важную концепцию и не превращая её в овощ.

На данный момент сойдет и одурманенной.

Останавливая передачу своих призраков, Аво почувствовал слабое покалывание статического электричества по всему телу, поскольку его физические чувства снова вышли на передний план.

Внутри зверь отпрянул, внезапно заметив возвращение своего разума. Громкость ее боли на мгновение оглушила его. Он был напуган. Хорошо. Он возвращался в свою клетку, где ему и место.

Стимулятор морали не был сложной последовательностью, и Аво хорошо помнил его конструкцию. Уолтон позаботился об этом.

В другом конце комнаты девушка в равной степени хихикала и всхлипывала, и на её лице сменяли друг друга эмоции.

— Джаус, Аво, — сказала Драус, обеспокоенная безумием, написанным на лице бывшей рабыни, — что, чёрт возьми, ты с ней сделал?

— Разбавленная травма с набором радостей. Разум в отключке. Сейчас она должна быть послушной. Долго не протянет. Призрак в конце концов распадётся. Нужно забрать её и уйти прямо сейчас. Ты забирай её. Я разберусь с охраной.

Драус кивнула. — Эй, эм. Мы собираемся... мы собираемся вытащить тебя отсюда.

— Хорошо, — сказала девушка, широко улыбаясь, а по её щекам текли слёзы. Её кожа была полем битвы между красным и синим, чернильные цвета сражались друг с другом. — Хорошо.