"Аво... Ты можешь это сделать. Можешь. Дело не в эффективности.

Нет двух одинаковых фантазмов. Нет двух одинаковых фантазмных образов. Даже если они созданы из похожих последовательностей. Люди запоминают одно и то же по-разному. А разные вещи? Даже больше, так что...

Подожди. Давай сосредоточимся. Да, я знаю, что в вентиляционных каналах есть аратнид. На самом деле, целое гнездо. Если ты будешь внимателен, то сможешь различить мыслительные процессы, которые происходят в его детёнышах. Да. Аратнид — мать.

Сколько времени требуется аратлингам, чтобы вырасти?

...Хех. Вот этого я не знаю. Пойдём. Давай обыщем Нижний мир."

— «Уолтон» обучает [отредактировано] основам Некротеургии.

5-12

Выдох

Покинуть «Плотское скопление» было не так-то просто. Наибольшая глупость заключалась в том, что некроджеки Синдиката смотрели в другую сторону, и лишь немногие из них патрулировали окрестности. Но даже эти немногие выполняли свои обязанности без особого рвения, поднимая своих «Спектров» высоко и открыто, словно воздушных змеев, чтобы все могли их увидеть, и их было легко обойти.

Из собравшейся толпы Аво крал обрывки знаний, улавливая поверхностные мысли с помощью своего «Призрачного Джека». Его действия были аккуратными, он подделывал воспоминания, чтобы слиться с разумами неосторожных и незащищённых людей. Он проскальзывал незамеченным, подключаясь к ним с помощью их кратковременной памяти.

В конце концов, кому бы пришло в голову, что странно внезапно вспомнить случайный киоск, который они только что видели? Или что внезапное появление в их сознании кого-то в синтетической куртке — это нечто большее, чем навязчивая мысль. И всё же, скрываясь за их невежеством, Аво извлекал из их памяти недавние события, используя их, чтобы избежать патрулей и ну-собак.

На протяжении всего этого времени он наслаждался ощущением того, что снова погружается в Нижний мир. Не просто парит. Не просто управляет транспортным средством. Теперь он слился с ним, и его «Призрачного Джек» позволял ему подниматься в когнитивный план, который был надстроен над реальностью.

К тому времени, как он добрался до периметра, для побега оставалось выполнить простую задачу — разжечь дистиллированную ярость в клиенте, которого уже дважды обманули. Этого было достаточно, чтобы преодолеть пропасть между разочарованием и настоящей яростью. Мало кто задался вопросом, почему его гнев разгорался, если у него уже была причина. И мало кто из толпы удивился, когда недовольный обыватель наконец запрыгнул в кабинку, чтобы начать «переговоры» о некачественном товаре, который ему продали.

Они привлекли внимание охранников, когда был нанесён первый удар. И там, где было привлечено внимание, образовались бреши. Метафорическая плотина безопасности начала разрушаться, образуя складки и протечки.

Стражники на внешнем периметре всё ещё были без сознания, когда гуль, Регуляр и мод-рабыня миновали их. Блестевшие от пота тела стражников извивались посреди луж зловонной жижи.

+Спасибо Джаусу за безопасность Синдиката,+ — сказал Аво, повторяя слова Драус.

Она рассмеялась.

Снова пробираясь в темноте по сточным канавам, они пересекли тихую улицу, на которой неоновые вывески сталкивались, мигали и менялись по мере того, как всё более высокие ставки демонстрировали вечную циклическую борьбу за рекламу продукции. В конце улицы взгляды бездомных подростков были прикованы к огню, их истощённые тела были увешаны дешёвым хромом и покрыты струпьями.

Они нашли свой аэрокар на том же транспортном причале, на который прибыли изначально. Хорошо послуживший им зловещий «Долдрам» опустился на землю за прикрывавшей причал G-станцией, его боковые двери открылись, чтобы они могли в него загрузиться.

— Я... я обошла территорию... три... триста двадцать... двадцать два раза, — гордо сказала Каэ. — Выстраивала... выстраивала узоры наугад... Я думаю... я думаю, что моя... моя забывчивость помогла! — Она горько усмехнулась. — В кои-то веки... это... э-э... оказалось полезным!

— Да, звучит здорово, — сказала Драус, её голос был тихим и рассеянным, она была занята другими мыслями. Аво догадывался, какими именно. Она не сводила с него глаз во время их отступления. Разговор, несомненно, был в их будущем.

Подчиняясь своему поводку, бывшая рабыня-мод взошла на аэрокар, хихикая, как ребёнок, между приступами рыданий. На рынке никто не обращал на неё особого внимания. Просто ещё один чрезмерно модифицированный, чрезмерно усовершенствованный кусок мяса; существо настолько заурядное, что она была скучным предложением среди множества эксцентричных товаров на рынке, скорее обоями, чем человеком.

— Кто... кто это? — спросила Каэ, и в её голосе послышалось замешательство.

— Спасённая, — сказала Драус. Она бросила взгляд на Аво. — И подопытная, если уж быть совсем честными.

Только бывшему Регуляру Высокого Пламени было под силу сохранить старые страхи перед когнитивным осквернением. В конце концов, именно этим искусством против них пользовался Ори-Таум. В то время как Высокое Пламя было могущественной тауматургической и милитаристской силой в реальном мире, в Нижнем мире они выживали только за огромными крепостями, защищёнными оберегами, постоянно сопротивляясь бесконечным атакам инкубов Ори-Таума и других вольных Некро.

Как странно было быть львом в одном мире и ягнёнком в другом.

Аво изучал мыслительный процесс мод-рабыни. Его призрак уже распадался на части, поток её мыслей сжимался, словно челюсти, смыкающиеся вокруг осколка стекла. Вскоре синеву, окутывающую её плоть, поглотит красный цвет. Введённые чувства были эфемерными, но травмы и эмоции, прочно привязанные к разуму, были подобны шрамам и колодцам. Пока мыслитель оставался в живых, как они могли лишиться собственных воспоминаний?

— Её снова начнёт ломать, — сказал Аво. Он пристегнулся в кресле аэромобиля, наблюдая, как Драус делает то же самое с рабыней. — Скоро.

— Есть какие-нибудь мысли о том, что мы будем с ней делать? — спросила Драус. — Мы не оставим её с нами, это уж точно. Мы не в состоянии починить кого-то настолько сломленного.

Услышав это, Каэ прищурилась, глядя на Регуляра. — Я... думаю, ей станет лучше.

Драус кивнула. — Да. Конечно, я тоже. Но ты собираешься платить бесами за её лечение?

— Я извлеку последовательности, — сказал Аво. — Полезно. Хороши для мем-оружия. Биомоды тоже полезны. Эстетичны. Продадим их Без-Драконам. Оставим её у них.

— Не нравится мне оставлять след, который приведёт к нам, Аво, — сказала Драус.

— Очищу её разум. Дам ей новую личность. Оставлю ложный след, если кто-то свяжет нас.

После этого вокруг Регуляра воцарилась тишина. Она снова оглядела Аво, но теперь в ее взгляде было что-то новое. Новое напряжение. — Итак. Ты не врал, когда говорил, что ты довольно опытный Некро.

Аво хмыкнул. — Ты ещё не видела ничего действительно заслуживающего внимания.

Она выдохнула и тоже начала пристёгиваться к своему месту. — Чёрт возьми. Твой отец... ах, это был Уолтон? Должно быть, он был действительно особенным парнем.

— Ты уже говорила это раньше. Во время «Горнила».

— Нет, — сказала Драус, качая головой и хлопая себя по бёдрам, — раньше я не имела в виду особенности. Но теперь имею.

Из ноздрей Аво вырвалось тихое дыхание, смешанное с шумом. Он оценил её честность. Но не то, что она считала его отца каким-то инвалидом. Зверь царапал когтями его грудь, умоляя взломать разум всех присутствующих, разорвать их на части и продолжить подниматься в одиночку.

У него был «Призрачный Джек». Он снова стал цельной личностью. Они ему не нужны. Не нужны. Аво сглотнул. Сейчас он даже не был голоден. Он просто хотел убивать. — Драус. Иногда молчание лучше честности.

Она усмехнулась. — И иногда, если не быть честной, это дерьмо может очень быстро превратиться из чувства в проблему. — Она пожала плечами. — Мы могли бы прояснить ситуацию заранее. Уладить всё между нами.

С этим он мог бы согласиться. — Да. Хочешь поговорить о моём «Призрачном Джеке»?

— Я просто хочу поговорить о том, чтобы установить некоторые границы. Позже.

Это он понимал.

***

Местный Нижний мир был наполнен воспоминаниями недавно созданных призраков; грубые подобия людей вспоминали перестрелку между Мёртвым Лотусом и Неоновыми Громобоями с разных точек зрения.

То, что, по-видимому, началось как спор о том, кто имеет право на облагаемый налогом воздушный коридор, переросло в насилие, когда местные силовики и пилоты дронов попытались решить вопрос с помощью гаусса и огневой мощи. Тогда были вызваны отряды големов. В том числе и тот, у которого изначально был почти полный поглотитель Ренда.

В результате им пришлось выбрать альтернативный маршрут из-за пространственного разрыва, через который вторглись контр-хронологические сущности в полосу Y-Y-23 «Красный Экспресс».

По словам Каэ, поскольку у голема не было Души, которая могла бы подпитывать Разлом, она ожидала, что дестабилизация продлится не более нескольких минут, прежде чем он израсходует весь заимствованный Душевный огонь, оставив только Разрыв. Один из Синдикатов, вероятно, вскоре использует его для создания бомбы или боеприпаса, поскольку он бесполезен для чего-либо другого.

Они вернулись в Синь Юньша в вялом полуденном потоке машин, на целый час позже, чем ожидали, но на несколько тысяч бесов богаче. Один из призраков-сборщиков бесов выдавал видимые последовательности воспоминаний. Последовательности, которые Аво изучил и подделал, что позволило ему проникнуть в конструкцию и внести несколько собственных изменений.

БЕСЫ: [2722]

Море мерцающих пылинок наполняло его мысли сиянием, словно туманность, и опускалось сквозь клубящиеся облака его оберегов. Краем сознания Аво слышал звон колокольчиков, которые издавали когнитивные сущности, называемые бесами. Предположительно, они были созданы избыточным таумическим резонансом, высвободившимся при первом появлении Нижнего мира. Большинство просто приняло их как лёгкую, осязаемую форму валюты.

Это было лучше, чем настоящие деньги. Слишком много Небес Богатства, Изобилия и Процветания уже использовали это как вектор атаки.

Тем не менее, Аво был рад снова получить деньги. Ещё больше он был рад тому, что ему удалось украсть у Синдиката.

Они приземлились на тихой парковке, расположенной в самом сердце нисходящего района, в нескольких кварталах от «Второй Удачи». Их приземление приветствовало множество огней, некоторые из них были биолюминесцентными, некоторые — голографическими, но все — неоновыми. Танцующие чернильные пятна рекламировали что-то на бумажных рекламных щитах, прикреплённых к стенам небольших зданий, их поверхности были покрыты живыми татуировками.

Затем, каждый своим путём, они вернулись во «Вторую Удачу»: Аво с рабыней, Драус с Каэ.

— Не ешь это, — сказала Драус.

— Постараюсь этого не делать, — ответил Аво.

Подход, который использовала Регуляр, чтобы замести следы, был почти излишним, но в этом городе почти излишества иногда было недостаточно. Учитывая, сколько людей имели в своем распоряжении конструкты Реестров, и сколько глаз следило за каждым уголком Нового Вултуна, единственным способом спрятаться от паноптикума было вырваться из рутины и нарушить привычный порядок передвижения.

Без-Драконов, вероятно, уже что-то заподозрили. Аво нужно было понять, сможет ли он как-то надавить на Зелёную Реку. Выяснить, как много она знает. Это потребовало бы тщательной работы. Несмотря на то, что она рассказала, её знания были больше связаны с Рамкой, а не с его возможностями.

Таким образом, «Призрачный Джек» оставался его лучшим инструментом. Он стремился скрыть его от как можно большего числа людей. Ошибки Азелери никогда не были его ошибками, но всё же её глупость служила напоминанием об уроках Уолтона.

То, что у него было, было чем-то большим, чем просто платформа для оружия. И ему не нужно было находиться в поле зрения кого-то, чтобы нейтрализовать его.

Позади него рабыня-мод всхлипывала, её разум рушился под тяжестью травмы. Драус протянула ему поводок с шокером, и он снял его. Как бы ему ни хотелось содрать с неё кожу и попробовать её на вкус, ему не хотелось держать её прикованной. С ней и так обращались как с ну-собакой. Если бы она сломалась, то ещё одной дозы радости было бы достаточно, чтобы успокоить её.

По улицам пронёсся вагон поезда, до отказа набитый детьми и их матерями, оставляя за собой шлейф смеха и мыслей с оттенком возбуждения. Голокостюм и шлем прекрасно сохраняли его инкогнито, хотя он поймал себя на том, что жалеет, что у него нет «Инкога», чтобы отвести любое внимание, которое могло бы пасть на его персону.

Над головой сияла проекция ложного солнца, представлявшая собой сгусток тьмы в центре живого симулякра настоящей дневной звезды, медленно уступающей своему тауматургическому двойнику. Даже в Лабиринтах были более богатые и более бедные районы. Пропасть между Синь Юньша и Перекрёстком Маззо, не говоря уже о Пути Поджигателя, была размером с целый мир.

С покатых крыш, покрытых ребристым нефритовым кирпичом, в воздухе разносился звон колокольчиков. В дверных проёмах виднелись другие мифические и легендарные персонажи Старого Сангшана, их повторяющиеся анимации изображали их как хранителей домов и заведений. Конечно, снаружи ходили настоящие хранители. Биоформы, оснащённые как биологическим, так и кибернетическим оружием, с идущими позади них хозяйками-Санг, облачёнными в костюмы из живой брони.

Между небольшим правительством и Синдикатом была короткая дистанция. Где-то Санг, правившая этим местом, должно быть, наслаждалась собственными ужасами. Но после Конфлюкса ему было легко оценить организацию, которая могла содержать собственные здания.

+ПААААААРОВЫЕ БУЛОЧКИИИ!+ — Громкий вопль фантастического возбуждения донёсся из зависшего аэровека. Он проецировал головид танцующего ну-мишки в каком-то монохромном варианте верхом на массивном тигре, сделанном из анимированного теста. +Любой собакоголовый странник может искать смерти среди металлических гор Нового Вултуна! Но только мудрые предпримут превентивные меры, чтобы утихомирить стоны своих желудков. Ты мудрый или собакоголовый, странник?+

Это вызвало у него тихий смешок. Он подумал, что Уолтон, возможно, купил бы ему еду у торговца, похожего на этого. Голова льва была прямым переводом его Метаразума. И всё же, несмотря на восхитительный запах мяса, у Аво никогда не было пристрастия к тесту. Мягкое и липкое, оно слишком сильно прилипало к его клыкам.

Позади себя он услышал, как затихли топающие шаги девушки.

— Подожди, — сказала она.

Он уже видел вершину «Второй Удачи». Чем скорее он вернётся и встретится с Драус, тем скорее девушку можно будет показать графтеру, а её биомоды — выгодно продать.

— Пожалуйста, подожди, — выдавила из себя девушка, её глаза покраснели. Повернувшись, он заглянул ей в разум и обнаружил, что его недавняя радость угасла. И всё же, несмотря на очевидный хаос в её мыслях, она не сдалась, как раньше. Пока нет. — Я... Я хочу есть.

Рядом с ними аэровек торговца разразился оглушительным смехом. +Мастер Баоцзы чувствует голод! Мастер Баоцзы говорит: когда ты голоден, ты не можешь в полной мере использовать силу Небес! Наполни своё сердце, странник! Не подводи своё тело, иначе оно подведёт тебя в ответ!+

Аво изучал бывшую рабыню. Между множеством голосов, управлявших его личностью, состоялся разговор. Зверь был задушен первым, его желания были ничем иным, как жестокими банальностями. Затем к Аво взывала прагматичность. Чтобы увести её. Поскольку она была явной рабыней-мод, жители района могли обратить на это внимание. Могли запомнить. Ему нужно было увести её с улицы, прежде чем...

Из её разума вырвалась горькая мысль. Большинство человеческих эмоций не находили отклика в разуме Аво. Слишком много асимметрии; слишком мало сочувствия с его стороны. Однако то, что она испытывала к нему, было сильным. Правильный угол. Достаточное давление.

Голод. От неё пахло болью и голодом. Даже зверь содрогнулся от её боли, страдания которой были понятны его инстинктам.

— Пожалуйста, — повторила она.

Аво вздохнул. В этот час на залитых светом улицах было мало прохожих, но всегда хватало наблюдателей. Кто-то всё ещё мог отследить смерть Азелери с её помощью. Реестр воспоминаний её нашёл бы без труда. Ему нужно было тщательно отредактировать её разум. На всякий случай. Чтобы даже если кто-то свяжет её со смертью Азелери, они ничего не нашли бы через неё. Он бы вычеркнул себя, Драус и Каэ из её памяти; оставил бы ложный след, ведущий к несуществующей группе сквайров.

Аво вздохнул. Несмотря на то, что этот поступок мог повлечь за собой ещё больше проблем, он знал, что Уолтон бы ему улыбнулся. — Чего ты хочешь?

Она сглотнула. Из уголка её глаза выкатилась слезинка. — Булочку на пару.

— Сколько тебе?

— Одну, — сказала она, снова поперхнувшись. — Спасибо.

Одну. Как незначителен её голод по сравнению с его голодом. Он фыркнул, и из его горла вырвался низкий смешок. Люди ненавидели гулей. Люди истребляли таких, как он, как паразитов. Люди обращались с ним хуже, чем с ну-собакой. И всё же, несмотря на все радости, которые дарил ему Новый Вултун, он ни разу не пожалел, что не был человеком.

Ибо в ней была заключена судьба, которая определила участь подавляющего большинства представителей этого вида. Сломанные. Беспомощные. Пригодные для эксплуатации.

БЕСЦЕЛЬНЫЕ.

БЕСЫ: [2697]

Аво мысленно переместил бесов к аэросу продавца и мысленно же отдал приказ.

+Воистину добродетельный странник!+ — воскликнул медведь, перевернувшись в воздухе, чтобы поймать двумя лапами два блюда с едой. Он начал переставлять тарелки туда-сюда, пока машина печатала еду, урча, когда клон-мясо смешивалось с тестом, приготовленным под действием гравитации. Голографическая проекция в виде процентной шкалы быстро заполнялась, а когда машина выплюнула булочку, раздался торжествующий звон.

Аккуратно уложенная на быстро приготовленную тарелку, булочка всё ещё блестела жемчужным сиянием. По её верхушке стекала фигурная струйка соевого соуса, изображающая Штормового Воробья, которая смотрела на них через плечо с лёгкой улыбкой, поддерживая булочку.

Аво вынул еду из контейнера и протянул девочке. — Ешь и иди. Ты можешь делать и то, и другое.

Оцепенело кивнув, она взяла тарелку из его рук, и они продолжили путь. — Я... спасибо тебе...

— Я уже это слышал, — ответил Аво, перебив её. — Не говори. Просто ешь. Продолжай идти.

Дрожа, она сделала, как он сказал.

Он не хотел заводить с ней светскую беседу и не рисковал ею. Если бы у неё сформировались более глубокие воспоминания о нём, если бы у неё начал формироваться осадок привязанности, когда дело касалось его персоны, это добавило бы ему часов работы.

И она была не единственной.

Она. Каэ. Чемберс. Техники. Драус. Он сам. Воспоминания, которые он получил от Азелери. Все они нуждались в работе, и он был единственным, кто мог её выполнить. По крайней мере, сейчас у него было немного свободного времени. Заняться собой, призраками, Небесами и Адами. Поразмышлять. Исследовать. Подготовиться.

Аво выдохнул.

Долгое время его преследовал противоположный импульс, бросая его от препятствия к препятствию и от противника к противнику, словно он перепрыгивал с камня на камень, попав в бурный поток. Теперь течение замедлилось.

А когда они остановятся, он подумает о том, чтобы поехать обратно другим путём.