Сквайры живут и умирают, выполняя свою работу, а Гильдии истекают кровью или обескровливают своих соперников из-за успехов или неудач при планировании операций.

Подготовка. Вам никогда не будет её достаточно. И прежде чем вы доберётесь до весёлого дерьма вроде того, какое снаряжение вам понадобится или каких сквайров вы захотите нанять, чтобы сформировать костяк своего отряда, вам нужно усвоить основы.

А под основами я подразумеваю интеллект. Осознанность. Нужно понимать то, что делает другая половина, и не давать им понять то, что делаете вы. Ну, знаете. Наблюдение за людьми. Чтение электронных писем. По-настоящему захватывающие вещи; и самое важное, что вы можете сделать.

Культура; привычки; недостатки; лидеры; персонал; прочая хрень. Всё это важно. Силы недостаточно, чтобы зажечь фитиль в этом городе. Не тогда, когда голем может щёлкнуть переключателем и изменить правила реальности.

Битва выиграна или проиграна еще до того, как она началась? Вам стоит обзавестись филактерией или научиться играть в долгую игру.

Импровизации? Конечно. Это тоже важно. Но только те, кто готов, могут импровизировать. Остальные обычно просто умирают.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

6-2

Подготовка

Работа замедляла течение времени, и Аво был очень доволен.

Однако более чем приятным было великолепное сияние, которое формировало прутья его новейшего фантазма. Он всё ещё находился в процессе создания — каркас клетки формировался вокруг мегаблока, служившего центром его дворца, — но воспоминания, на которые он уже мог опираться, были многообещающими. Вспышки: родитель, обнимающий своего ребёнка; момент, проведённый вместе с любимым человеком; девочка, зовущая исчезающую фигуру своего отца, пробивающуюся сквозь завесу дождя.

Все эти утраченные моменты наполняли его жаром, а сила эмоций соперничала с силой его зверя. Если бы эти воспоминания были должным образом синтезированы, то их огонь задушил бы пасть жестокости и голода, которые таились в глубине его существа.

Композит для нейрометаллов «Инжектора морали» был соткан из нитей сожаления, страха, радости, стыда, отвращения и множества других эмоций, которые были синтезированы в грандиозный коктейль, чтобы утопить зверя. На дне клетки были расположены веерные лезвия, заострённые, чтобы вонзаться в ткани его Метаразума и проникать в его инстинкты. Если бы его психическая структура была здоровой, а фантазия — стабильной, она бы вытягивала из него худшие черты характера, как шприц, и противодействовала бы им с помощью контрэмоций.

С функциональной точки зрения это позволило бы ему усыпить зверя, не перегружая себя воспоминаниями, полученными не напрямую, а из вторых рук. Он снова осмотрел незаконченную конструкцию. Ему нужно было уделить ей больше времени и усилий, прежде чем она сможет завершить своё формирование. И он уделил.

Работу над этим он проделал.

Часы проплывали мимо него, словно потоки, его задачи радостным множеством наваливались на него, придавливая тяжестью успокаивающей ответственности. Потоки данных памяти звучали в его сознании постоянной симфонией, присутствуя везде, где бы он ни был, бодрствовал или спал.

Большую часть последних четырёх дней он провёл в глубоком погружении в свой разум, уютно устроившись в ложе из лёгких. Он просыпался только для того, чтобы поесть и поговорить с Каэ о природе его Рамки, и к нему вернулось подобие прошлой жизни. Он снова отдавался своему ремеслу, некротеургии, которой поклонялся.

Поклонение, которое время от времени прерывалось, когда Драус начинала синхронизироваться с его разумом во время зашифрованного сеанса связи.

В те дни разум Драус оставалась близкой и доступной. Хотя он пообещал не вмешиваться в её когнитивную структуру, они пришли к соглашению об ограниченной взаимной прозрачности. В конце концов, Синдикат был сложным организмом, который можно было отравить и уничтожить, и для этого потребовалось бы задействовать множество навыков. То, чего ему не хватало в боевом опыте и тактике, он компенсировал с помощью фантазматики и основанной на сигналах инфильтрации.

+Развёртываем «Жаворонков»,+ — сказала Драус без лишних слов и фанфар. Аво хмыкнул. Они оба знали, что последует дальше. Если его фантазмы будут действовать правильно, то дроны останутся незамеченными и послужат им в качестве средств воздушного наблюдения.

Преодолевая задержки из-за Нижнего мира, он начал с точки зрения Драус и увидел, как её мысленный поток запускает процесс выброса. В глубине их разума вспыхнуло три значка — микродроны, выпущенные из нижней части аэромобиля. Мысленным взором Аво развернул свой «ДипНав» в вид сверху и увидел, что дроны выделяются прямоугольными маркерами.

Скрытые воем машин и пеленой дождя, они двигались в такт полуночному трафику, уже начиная передавать данные в Нижний мир.

Аво потребовалось ещё несколько дней, чтобы упорядочить призраков, необходимых для того, чтобы направлять каждый дрон по заданному маршруту. В настоящее время они действуют на самых параноидальных и тревожных умах. Он протестировал их навигацию и убедился, что они никогда не выбирают один и тот же маршрут дважды. Отклонение от шаблона поможет им избежать внимания патрулей Синдиката на достаточно долгое время, чтобы получить необходимые разведданные.

Через «ДипНав» — трёхмерную симуляцию города, отображаемую на основе постоянно обновляемых мем-данных, — дроны разделились, каждый занял место в одном из трёх основных воздушных путей за пределами штаб-квартиры Конфлюкса. Пробегая по артериям голопроецируемого света, локусы дронов пели в симфонии синхронизированных воспоминаний.

Подумав об этом, Аво поместил ещё один сеанс воспоминаний в свой «Авто-Сеанс», настроив свою частоту мыслей в унисон с дронами. Драус на мгновение отключилась, соединив свой разум с одним из «Жаворонков». Сразу же в глубине его сознания открылось второе окно восприятия.

Скрывая свои мысли призраком, привязанным к «Жаворонку», Аво окинул взглядом район "Перекрёсток Маззо". Данные о дронах мелькали в уголке его зрения, а код памяти постоянно прокручивался в его сознании, словно поток информации.

ДРОН-РАЗВЕДЧИК КЛАССА «ШИ-ВА» [ЖАВОРОНОК]

РАЗМЕР: ДЛИНА 3 ФУТА; РАЗМАХ КРЫЛЬЕВ 1,5 ФУТА

ВЕС: 20 ФУНТОВ

СКОРОСТЬ: 130 МИЛЬ В ЧАС

СРОК ЭКСПЛУАТАЦИИ: 1Д/22Ч/24М

ПОЛЕЗНАЯ НАГРУЗКА / ДВИГАТЕЛЬ: МИКРО-ТЕРМОЯДЕРНЫЙ РЕАКТОР

ЦЕЛОСТНОСТЬ: ОПТИМАЛЬНАЯ

Он пробежался взглядом по своим оптическим датчикам и увеличил масштаб улиц, расходящихся от центра квартала. В его поле зрения появились скопления людей, заполонивших улицы: бродяги, торговцы, беженцы, спекулянты и мошенники, которых было больше, чем проливного дождя.

Вспышки выстрелов были обнаружены и зарегистрированы в сенсорном комплексе дрона. Предупреждения постоянно воспроизводились в его «Физ-Сим». «Жаворонок» был не лучшим выбором. Даже близко не лучшим, но пока он будет служить его целям.

Снова выглянув из-за оптики, он обнаружил, что смотрит на раздвоенную форму штаб-квартиры Конфлюкса. У Зеркальной Головы были и другие места, куда он мог бы сбежать — может быть, даже на Ярусы, если бы совсем отчаялся, — но здесь была сосредоточена критическая масса сил босса Синдиката.

Если он бросит их, то лишится последней реальной опоры в этом маленьком псевдокоролевстве, которым он якобы правил. Его эго не позволит ему сдаться без боя.

По крайней мере, теперь Аво тоже положил на него глаз. Конфлюкс не сможет собрать отряд крупнее этого без ведома Аво или Драус.

Большой левиафан, увешанный голографическими рекламными щитами, проплыл мимо, скрыв цель из виду. Отвлекшись от наблюдения, Аво обдумал свои задачи и снова пробежался по списку.

Прямо сейчас первоначальное развёртывание дронов-шпионов было завершено. Теперь ему нужно было запастись терпением. В любом случае, это ему не помешает. Ему всё ещё нужно было завершить настройку своего «Инжектора Морали» на Метаразум; бывшая рабыня-мод всё ещё оставалась незавершённой работой; Чемберс по-прежнему был под стражей и не тронутым; и, что самое утомительное, ему нужно было пролистать все недавно полученные воспоминания, чтобы лучше понять их содержание.

Эти воспоминания включали в себя и его собственные. Ему ещё предстояло выяснить, как целая неделя событий была так аккуратно удалена из его памяти. Хотя он лишь мельком взглянул на свою когнитивную архитектуру, она выглядела в основном стабильной, последовательности в его сознании сливались в давно запомнившемся ритме. Возможно, именно воспоминания Азелери содержали первые фрагменты его гнозиса. По крайней мере, она бы записала, где его нашла.

И с этим возникла проблема с другой второстепенной задачей: проникновением и экспроприацией её мусорной баржи. Она была мертва, а её команда потеряла направление. Если бы он мог подключиться к системам баржи, то, возможно, даже смог бы отследить рабов, позволив ему освободить тех, кого он мог, и найти тех, кто уже был продан.

Вернувшись в реальность, Аво расплылся в улыбке. Теперь у него появилась заманчивая перспектива: охотиться на работорговцев ради удовольствия и Души. В Лабиринтах было много добычи. Ему просто нужно было найти их.

Возможно, после того, как он наполнит себя ещё большим количеством жизней, он наконец-то сможет создать достаточно сложных призраков, чтобы отделить себя от сознания экзорцистов Гильдий. Тогда он, наконец, сможет работать на поверхности, в Конце Света, и искать «Лёгкое Перемирие», где его предположительно ждёт ещё одна часть Уолтона.

Его ухмылка сменилась хмурым выражением лица. Аво не хотелось думать о том, что сказал ему Уолтон. Беспокойство, которое он испытывал из-за этой ситуации, было раковой опухолью, посеявшей в уголках его разума сомнения и тревоги. Последствия из-за его Пограничной Рамки и участия Девятой Колонны, могли привести его к столкновению с Гильдиями.

И Аво не раз видел, что случалось с теми, кто выступал против Гильдий.

Отогнав тревожные мысли, Аво отключился от дрона и переключился на частоту Драус. +Работаю.+

+Как там отстающие?+ — спросила она, отдавая приказ аэрокару вернуться во «Вторую Удачу».

+Нет проблем. Попарно. Прямое подключение. Сможешь получить к ним доступ в любое время.+

+Ну что ж, тогда ладно. Похоже, у нас есть топливо, чтобы приготовить еду.+ Минуя её, провыла сирена, когда ещё один аэрокар пронёсся мимо, вылетев за пределы освещённой полосы, проложенной надземными дорогами. За ним тянулись ракеты, их двигатели громко ревели. Драус на мгновение поморщилась и отвела взгляд от ослепляющего сияния их выхлопных сопел.

Сразу после этого она начала выздоравливать. Аво наблюдал, как нанохирурги удаляют пятна слепоты с ее зрения. +Сквайры проявили себя в округе.+ — сказала Драус, моргая. +Так было последние несколько дней. Думаю, это, вероятно, Скальперы прощупывают службу безопасности Конфлюкса. Между ними тоже было несколько уличных столкновений. В основном на границах и вокзалах. Похоже, старина Винсентин винит в смерти своих нападающих Зеркальноголового.

+Хорошо,+ — сказал Аво.

+Да, для нас. Не так много для БЕСЦЕЛЬНЫХ.+ Горькая мысль промелькнула в голове Драус, когда она смотрела на точки, идущие по многоярусным улицам внизу, на их размытые контуры, поглощённые неоном. +Они начнут перестрелку, и через несколько секунд мы будем смотреть на сотню трупов.+

Жизни были хрупкими. Огнестрельное оружие и ракеты были дешевыми.

+Ты уже нашла нам альтернативное место жительства?+ — спросил Аво.

+Скоро,+ — ответила Драус. +Всё ещё работаю над его внутренностями. Нелегко достать что-то подобное, сделанное на заказ, в этих краях. Нужно время, чтобы всё подготовить. Пришлось воспользоваться несколькими связями, чтобы получить командный аэровек, замаскированный под грузовую баржу. А как насчёт рабыни-мод? Она уже отмылась?+

Это вызвало у него безмолвный вздох. Теперь он отставал от плана работы с ней более, чем на три дня. Этому не способствовали её растущие просьбы о том, чтобы ей позволили уделить побольше внимания своим мыслям.

+Нет,+ — сказал Аво. +Был занят с дронами.+

Драус хмыкнула. +В какой-то момент нам придётся с ней разобраться. Мы не можем оставить её с нами. И её разум нужно очистить от наших следов. Ей и так уже достаточно больно. Последнее, чего она заслуживает, — это чтобы некроджек Гильдии вычистил её разум после того, как они обнаружат наши следы во время сканирования мыслей.+

+Да.+ Аво на мгновение замолчал. +Она хочет сохранить воспоминания об отце. Сестре. Хочет помнить, как умирала Азелери.+

+И что? В этом есть проблема?+

+Это займёт больше времени. Не нужно будет брать последовательность напрямую. Просто скопировав. Это также усложнит редактирование. Сократит наше присутствие, без удаления основных элементов памяти. Заманчивая задача. Нужно будет подойти к ней осторожно.+

Драус на мгновение замолчала. +Не мог бы ты просто... взять это и стереть ей память. Она всё равно ничего не вспомнит, верно?+

+Она не вспомнит. Я запомню. У неё нет выбора. Не хочу быть как Азелери. Не хочу быть как Низшие Мастера.+

Мгновение тишины породило продолжение, когда волна лёгкого сожаления растворилась внутри Драус. +Слишком долго была Регом.+

Аво хмыкнул. +Всю свою жизнь был упырем. Кажется, мы оба несовершенны.+

На этот раз она рассмеялась. +Да. Думаю, что так. А как насчёт твоей морали?+

+«Инжектор морали». Тоже ещё не готово. Некротеургия требует времени. Сбор сигналов требует времени. Как и твои «расследования» в последние несколько дней.

Смех Драус стал злобным и язвительным. Пока Аво работал над созданием более эффективных фантазмов, Регуляр отыскала нескольких членов Конфлюкса, которых считала более податливыми к её убеждениям.

С этой целью некоторые узкие щели понимания позволили составить неполное представление об общем состоянии Конфлюкса. Теряя людей и уступая территорию, Скальперы и Мёртвый Лотос продвигались из своих районов, чтобы противостоять контролю Зеркальной Головы.

Что-то, чего Облаченный в Бога не мог вынести.

В Нижнем мире снова поползли слухи о начале новой войны между тремя фракциями: Конфлюкс изо всех сил пытается выжить, Скальперы думают, что наносят ответные удары за потерю целого Узла на Пути Поджигателя, а Мёртвый Лотос думает, что Скальперы пытаются захватить Конфлюкс — чего они не потерпят, так как это поставит более крупный Синдикат прямо на границе их района.

+Река уже поговорила с тобой?+ — спросила Драус. +В последний раз, когда я связывалась с ней несколько дней назад, она сказала, что сможет купить ещё несколько гулей у местных торговцев. Настоящих диких гулей.+

+Пока нет,+ — сказал Аво. И он тоже не горел желанием разговаривать со старейшиной Санг. Сама её натура задевала его за живое. Он был некроджеком, и его работа часто делала его более похожим на призрака, чем на инструменты, которыми он управлял. Она же, помимо того, что была управляющей казино, была своего рода посредником в обмене знаниями. Там, где распространялся её свет, его тьма отступала. +Всё ещё жду.+

Им обоим не было места рядом. Он каким-то образом ощутил неизбежность столкновения между ними. Или, по крайней мере, напряжение, как будто они были двумя гончими, кружащими друг вокруг друга, одна любопытная, другая настороженная, и обе пытались сохранить преимущество.

+Ладно,+ — сказала Драус. +Думаю, я сделаю ещё один круг возле Пути Поджигателя и посмотрю, как мясники Винсентина готовятся к этому прекрасному празднику, прежде чем закончу сегодняшние дела. Посмотрим, как обстоят дела. Насколько я поняла за последние несколько дней, эти Скальперы вытащили своих мертвецов из квартала, где находится Разлом, и сбежали. Если удача будет на нашей стороне, то они продолжат нападать на Конфлюкс, учитывая, что они считают тебя особым оперативником. Плохая новость в том, что они точно знают, что ты всё ещё жив, и понимают, что внутри тебя горит Рамка. Один из моих старых знакомых, внедрённый к ним, сказал, что за твою голову назначена внутренняя награда. Двести тысяч импов. Не для распространения за пределами организации. Думаю, они хотят забрать то, что у тебя есть, себе. Я предположила, что Скальперы, которых ты прикончил, использовали визуальное кибер-программное обеспечение. Отправляли снимки визуальной информации обратно по цепочке. Возможно, Нижний мир был перегружен во время вашей маленькой стычки на Пути Поджигателя, но... иногда холодная технология обладает уравновешенностью, которой не хватает тауматургии.

В горле Аво прозвучало раздражённое ворчание. Он был так уверен, что жизней, которые он отнял в бою с големами, было достаточно, чтобы сбить со следа любопытные глаза. Драус поспешила разубедить его в этих надеждах. Он многое знал о том, как устроен Нижний мир, но природа чистой технологии по-прежнему ускользала от него. С системой, состоящей из двух аспектов, казалось, что они обходят стороной множество вопросов, которые ограничивали его коммуникативные способности. Неудивительно, что они с такой готовностью использовали мыслеволновые бомбы.

Это была ещё одна вещь, которую ему нужно было добавить в список. Как бы он ни ненавидел непроницаемость «холодной технологии», ради своего выживания ему нужно было привыкнуть к её функциям, прежде чем он снова окажется в затруднительном положении.

+Собираюсь продолжить работу над «Инжектором морали»,+ — сказал Аво. +Сначала соберу его. После подумаю о том, как подойти к модификации рабыни.+

+Мы так и будем её называть?+

+Это всё, чем она была,+ — сказал Аво. +После этого она нам больше не нужна. Мы не можем позволить себе тащить за собой хвост. Она травмированная плоскодонка без Меты. Без защиты. Свежее мясо для всех хищников в городе. Лучшее, что мы можем сделать, — это посадить её где-нибудь в безопасном месте. И двигаться дальше.+

+Да,+ — сказала Драус. +Покончи с этим. Нам нужно к концу недели подключить Чемберса и остальных с помощью твоих мемов и сканеров. Если мы не найдём что-нибудь, на что можно будет надавить снаружи, то они предложат другой ракурс на Зеркальную Голову.+

Аво хмыкнул. +Держу тебя в курсе+ — В его сознании прозвучал пульсирующий сигнал, прервав его мысли прежде, чем они успели оформиться и отправиться. Нахмурившись, он уставился на маленький интерфейс, появившийся в правом верхнем углу его когнитивной ленты. Как бы странно ни было для большинства иметь активный фильтр восприятия в собственном сознании, некро, как правило, всегда его включали.

ВХОДЯЩИЙ ЗАПРОС НА СВЯЗЬ

ЗВОНЯЩИЙ: [СУ, ЯРКОЕ БОГАТСТВО]

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что с ним связалась младшая. Та, кому Драус поручила лично сопровождать Каэ. Та, кому теперь снова была дарована новая и славная задача — следить за тем, чтобы модифицированная рабыня не самоуничтожилась.

Аво сделал мысленную пометку перейти на языковой фантазм «Омниглот» после того, как разберётся с более насущными делами. Он по-прежнему получал самые буквальные, "один к одному", переводы значений символов сангшанского языка.

Подумав об этом, он позволил звонку пройти, и лицо Су обрело форму призрачной симуляции её нынешнего состояния.

+Эй, яо-гуай, та, что плачет, говорит, что хочет поговорить с тобой. Говорит, что наконец-то готова отпустить тебя.+ Санг сморщила нос. Он всё ещё чувствовал её беспокойство и то, как её защита даёт трещину, когда она смотрит на него. Её страх был не первобытным, а страхом человека, заглядывающего в жуткую долину.

Санг создали гораздо более совершенных хищников, чем упыри. Они делали это даже столетие назад. И всё же он отличался от большинства существ из их коллекции. Монстр, который каким-то образом отклонился от своего предназначения.

+Скоро буду,+ — сказал Аво. Последовала пауза. +Она снова пыталась?+

+Нет,+ — сказала Су, нахмурившись. +Не прошлой ночью. Но она всё равно кричит. Она всегда кричит. Громко, как чёртово дерьмо кричит она.+

Хорошо, что стены «Второй Удачи» хорошо изолируют звук. Или, возможно, они были построены так, чтобы Зелёная Река и только Зелёная Река могла спокойно слушать. В любом случае, как заметил Аво, её присутствие не привлекало особого внимания ни в Нижнем мире, ни в реальном.

Вскоре, если Аво правильно выполнит свою задачу, она станет просто ещё одним безликим фоном для сканирования мыслей.

Подумав, Аво отключил связь и вышел из своего дворца разума.

ВОЗВРАЩЕНИЕ В СОЗНАНИЕ

Сев на кровати, он увидел, что Каэ смотрит на голографическом экране предварительные соревнования Большого Приза Нового Вултуна. Великий Разлом распорол плоть реальности, обнажив метафизическую рану, которую бывшая Агнос могла изучать, используя тактильные функции для приближения изображения на вогнутых голографических экранах.

Лидером была Гаэд ан’Гелд, представлявшая Штормовое Древо. Судя по её расчётной скорости, она должна была в третий раз за час обогнуть планету по диаметру. Спутник приблизился к ней, и Небеса вспыхнули на полную мощность, когда она пронеслась по горизонту, словно молния.

Позади неё был указан первый погибший в гонке. Ресслер Кандред из Высокого Пламени; настоящая смерть от таумической перегрузки. Похоже, он использует Небеса, которые могут изменять геометрию. Использовал. Казалось, что пространство сворачивалось и изгибалось на протяжении 10 километров, устремляясь вверх и вперёд, сливаясь воедино, сжимая физическую материю в плоские формы.

Несколько големов бросились устранять повреждения. Они не были похожи ни на одну из виденных им ранее моделей.

— Новые големы? — Спросил Аво.

Каэ внезапно вздрогнула и испуганно посмотрела на него. — Я... я... о, о! Нет. Это Адские гончие. Просто... просто для того, чтобы впитать Ренд. Успокоить Разрыв. — Она тихо рассмеялась. — Ты... ты собираешься снова увидеть... увидеть Люсиль?

— Да. — Аво сделал шаг к двери и замер. Он медленно повернулся к Каэ. — Каэ. Ты знаешь её имя?

Агнос, благословен будь её сожжённый разум, кивнула, не понимая, что она сделала не так. — Ты... ты не?..

— Нет, — сказал Аво. — Так будет сложнее. Мы ещё сильнее закрепимся в её памяти. Мне понадобится ещё больше времени, чтобы стереть тебя из её памяти.

Прошло несколько мгновений, прежде чем на лице Каэ появилась грусть. — О. П-прости. Она просто... ей так больно. Я подумала, что ей может понадобиться... кто-то, с кем можно поговорить.

Аво хмыкнул. — Новый Вултун. Как и ожидалось. Посмотрим, смогу ли закончить с ней сегодня. Если кто-то ворвëтся, ты знаешь, что делать.

Каэ кивнула. — Застрелю.

Аво снова хмыкнул. — Не справлюсь с ними в одиночку. Не хочу, чтобы меня взяли живым.

— Хорошо, — весело сказала Каэ, — я постараюсь... запомнить.