"Ладно. Начнём с главного. Когда ты погружаешься в чей-то разум, ты не являешься хозяином. Ты можешь изменить дизайн. Ты можешь украсть воспоминание. Ты даже можешь разрушить всю поддерживающую архитектуру.

Но ты не являешься хозяином.

Скажи это вместе со мной, Аво.

‘Я не хозяин’.

Хорошо.

Не забывай об этом, когда погружаешься. Я видел, как не один некроджек терялся в сознании другого. Когда мысли переплетаются, всё становится очень, очень сложным. Если ваши воспоминания переплетутся, кто скажет, где начинаются твои, а где заканчиваются чужие…"

— «Уолтон» обучает [отредактировано] основам Некротеургии

6-3

Случайная Встреча

Голографическая вуаль. Комбинезон. Шлем.

Эти вещи теперь облегали Aвo как вторая кожа, спасая его от внимания кротких и ненавидящих. Ему было лучше оставаться фигурой, окутанной тайной, чем явным зверем, полным ненасытной жестокости.

Так получилось, что Аво дважды порадовался своему новому наряду, когда спускался в лифте в сопровождении семьи из трёх человек.

Помимо той, которую он принял за мать, сыновья-близнецы, не достигшие подросткового возраста, были окружены танцующими тенями, покрытыми извивающимися и полупрозрачными существами. Маски, раскрашенные монохромной краской, переливались в такт движениям голов, их дизайн был позаимствован из старых теневых опер Сангшан, они были украшенны узорами, предназначенными для обозначения того, что их носители — женщины. Таким образом, это были нейтральные маски: инструменты обмана, обрётшие форму с помощью тауматургии.

Когда-то такие предметы были самыми редкими артефактами; их дарили иностранным сановникам, чтобы уберечь их от внимания Проклятия Драконов. Теперь это было не более чем коммерческое приспособление. Его часто видели и широко использовали. По крайней мере, те, кто мог себе это позволить.

Мать была обветренной и изношенной, под её левым рукавом поблескивал безошибочно узнаваемый ствол лёгкого имплантированного оружия. Небольшие следы кибернетических схем обрамляли её лицо, скрывая её визуальную эстетику под покровом давно устаревших усовершенствований. В ней чувствовалось присутствие. Что-то, что подсказало Аво, что она не была незнакома с насилием, хотя это всё ещё могло быть для неё неловким.

Значит, её дети были другого рода. Улучшенные от клетки до сухожилий. Сформированные для превосходства. Её достоинства были преувеличены в них, а недостатки — обойдены. Их одежда была скромной, приглушённых цветов и лишённой всякой вычурности. И всё же она облегала безупречную янтарную кожу, а исходящие от их тел ароматы были земными, свежими и незнакомыми Лабиринтам.

Вкус также помогал притупить кровожадность Аво. Из-за того, что он объедался сырым мясом, вкус земли был ещё одним препятствием для его звериных наклонностей.

По струящимся созвездиям сжатых молний, которые выстраивались в защитную решётку в их мыслях, Аво догадался, что они используют «Звездоискателя Святилища». Очень грамотно сделанный набор защит, хотя на этом его достоинства заканчивались. Он оставлял слишком заметный след, и некроджек-подмастерье мог бы проникнуть через все незащищённые промежутки. Кроме того, оставался вопрос, зачем детям нужны такие мощные защитные обереги.

В голове Аво, словно семена, проросли несколько предположений. Существовало не так много причин, которые могли заставить мать привести своих детей в такое место. От них разило привилегированностью изгнанников, лишенных статуса, но не привычек и замысла. Так и должно было быть. Нужно было быть в особом отчаянии, чтобы привести своих отпрысков мужского пола в место, где кровь в их жилах закипит.

Дети продолжали болтать и смеяться, тыча маленькими пальчиками в биолюминесцентную рекламу, танцующую на внутренних стенках лифта. Анимированные фигурки метались и прыгали, флиртовали и дрались, пока их формы не слились воедино, превратившись в какой-то новый энергетический напиток с кодом для сканирования.

«Вторая Удача» была для близнецов местом новизны, и они пробовали здесь разнообразные блюда. Каникулы. Однако, в отличие от своих мальчиков, мать стояла на страже, наблюдая за Аво со стороны. Её фарфоровые глаза сияли, как бриллианты или треснувшее стекло. Её мышцы были расслаблены, но челюсть крепко сжата, три её сердца бились в медленном, но тяжелом ритме.

Новое подозрение скользнуло по поверхности его мыслей, как масляная плёнка. Это была не привычка какой-то убегающей от опасности девицы. Нет. В ней чувствовалась этика человека, привыкшего жить в Лабиринтах, её тело излучало осторожность, но не замешательство и не ужас.

Для неё это было скорее возвращение домой. В знакомое место. В убежище. Похоже, Зелёная Река была популярной леди. Той, кто был готов принять всех заблудших и проклятых.

— Ты работаешь? — спросила мать, и её вопрос наконец-то прорвался сквозь шум, который создавали её дети. Она по-прежнему не сводила с него глаз. Её имплантированный пистолет теперь был направлен в землю, прямо ему под ноги, и его «Физ-Сим» высветил траекторию возможного выстрела.

— Навещаю кое-кого, — ответил Аво. — Не тебя. — Дети, казалось, не поняли последнюю часть. А вот мать поняла. Она медленно, всё ещё с недоверием, кивнула, но пистолет не опустила. Это было разумно, хотя и не спасло бы её, если бы он действительно хотел причинить ей вред.

Она медленно выдохнула, пытаясь снять напряжение. Три вдоха. Три выдоха. Она знала, как дышать. Она не в первый раз делала что-то подобное. Аво снова посмотрел на её имплантированный пистолет и догадался о его конструкции. Он тоже не выглядел дешёвым. Или чисто кинетическим. Вероятно, что-то связанное с частицами. Пространственно-кинетический, если у неё действительно были бесы для такой огневой мощи. Из тех вещей, с которыми бывший уличный сквайр не захочет расстаться даже после того, как он встанет на путь истинный.

— Пришлось спросить, — сказала она. — Странное место, чтобы включать функцию конфиденциальности на своей голо-оболочке.

— Частное лицо, — ответил Аво. — Ты понимаешь. Казино. Странное место для детей.

Мать поморщилась. — В последний момент. Незаконченные дела. Нужно было убрать их с дороги на какое-то время. Ты же понимаешь.

Её близнецы смотрели на него, и в их глазах блестели смешинки, а лица, несомненно, кривились в озорных ухмылках. Между ними тянулись призрачные цепи, пока они переговаривались друг с другом, вероятно, насмехаясь над высоким незнакомцем, стоявшим перед ними и не испытывавшим ни страха, ни беспокойства.

Он задавался вопросом, не обречены ли они тоже на смерть. Однако в них он не видел ничего похожего на мальчика. Там, где его могла ждать судьба, полная мягкости и жестокости, их ждало определённое предначертанное милосердие, которое убережёт их от настоящей опасности. Это было извращённой насмешкой над глупостью Эссуса, подумал Аво, так как эта женщина, скорее всего, сохранит жизнь обоим своим детям, отправившись вниз — туда, где мальчик нашёл лишь несправедливую смерть во время своего паломничества к надежде.

Но в Лабиринтах, как предположил Аво, можно было найти и худшие места для укрытия, чем Синь Юньша.

Лифт звякнул, когда две закрученные чернильные кляксы слились воедино, образовав иероглиф «четыре» над головой. Это была его остановка. Здесь они с ним расстанутся и, он надеялся, больше никогда не увидятся.

И всё же, прежде чем двери лифта закрылись, профессионал в Аво потребовал, чтобы он высказался. — Возьми новые защиты. «Звездоискатель», он для сквайров. Ты не в забеге. Ты прячешься. Так и продолжай.

И, словно для того, чтобы подчеркнуть смысл сказанного, его слова вызвали волну удивления, которая обрушилась на него, как ливень.

Он прошёл мимо колонн, украшенных позолотой, и фонарей, в которых горели угольно-чёрные языки пламени, по переходам четвёртого этажа. По стенам эхом разносились радостные возгласы, крики ликования и отчаяния, когда выигрывались и проигрывались состояния. Они делали ставки на состязание Большого Приза, догадался Аво, отдавая свои жалкие гроши тем, кто нуждался в них меньше всего.

Несколько сотен сияющих наслоений загорелись на его когнитивной ленте. Большинство из них быстро вращались, раскаляясь, как звезда, попавшая в космический водоворот, их желания почти обнаженными низвергались в Нижний мир через недостатки их дешёвых оберегов.

Здесь роскошь была не такой пышной, как та, что окружала Драус — и, соответственно, его и Каэ. Здесь ждали двери из бумажной решётки с дешёвыми автоматическими замками. Несколько фонарей горели тускло, кашляя и опухая, — организмы, больные какой-то инфекцией. Парящие автокары, наполненные алкоголем, дизайнерскими наркотиками и чипсами, открыто торговали своей продукцией в коридорах.

Шагнув в сторону, чтобы не столкнуться с одной из таких тележек, Аво направился в комнату 4-221, расположенную в крыле с журавлями, в дальней южной части здания.

Рабыню-мод — Люсиль, как Каэ стала называть эту девушку, — было проще всего выследить. Её разум был более незащищённым, чем у большинства, и агония, которая исходила из зияющих трещин в её разуме, оставляла отчётливый след. Даже если бы она затерялась в толпе из миллионов людей, Аво мог бы отфильтровать её частоту среди остальных одним лишь усилием мысли, используя свой Метаразум.

Яркое Богатство тоже было легко отследить по причинам, противоположным тем, что были у Люсиль. Если рабыня-мод была голой и сломленной, то младшая Санг больше походила на бункер, построенный рядом со стеклянными домами. Опять же, в Нижнем мире не было абсолютной скрытности. То, что хранило память и мысли, всегда было видно. Отсюда и необходимость маскировки, сокрытия вместо невидимости.

— Наконец-то, — прохрипела Яркое Богатство, только что выкурившая порцию галлюциногенного «Волчьего ожога». Она лежала на скрученной верёвке за пределами комнаты, её био-установка образовывала концентрические баррикады, а настоящее тело покоилось в центре. — Я думала, ты заблудился или что-то в этом роде.

— Лифт медленный, — сказал Аво, игнорируя её выпад. — Был бы быстрее, если бы ты вызвала обычный.

— Но Старейшая Река сказала, что этого будет недостаточно для эстетики, — сказала Яркое Богатство, закатывая все четыре глаза. Она резко отодвинулась от дверного проёма. — Я следила за ней, как ты и просил, ага. Будь осторожен, яо-гуай, с каждым днём её разум всё больше сходит с ума.

— Я думал, тебе не положено ругаться при гостях.

Яркое Богатство фыркнула. — Да пошёл ты, кусок дерьма, наполовину состоящий из каннибалов. Я благословляю твоих потомков на то, чтобы они родились без задницы. Я благословляю тебя на то, чтобы ты сгнил в паху и покрылся сыпью. Я благословляю все восемнадцать поколений твоих предков на вечные муки и благословляю девять твоих семейных линий на раннюю смерть. Она огляделась. И ухмыльнулась. — Хе-хе. Похоже, я могу ругаться сколько захочу.

— Пока одного из ваших старших нет рядом, — сказал Аво.

— Пока одной из моих старших сестёр нет рядом, — вздохнула Яркое Богатство. — Всегда «Яркое Богатство, это неприлично» или «Яркое Богатство, ты не можешь бить клиентов». — Она зарычала. Её ментальное наслоение закрутилось. Изнутри вырвалось мерзкое воспоминание. — Ублюдки обманули меня в «Башнях», они это заслужили.

Он хмыкнул. Он не знал, что ещё сказать, поэтому направился в комнату. Он сделал всего один шаг, прежде чем Яркое Богатство двинулась, плавно перетекая слева направо. — Не торопись, — сказала она. — Я… У меня есть просьба.

Аво едва не вздохнул. — Какая?

Взгляд Яркого-Богатства метнулся по сторонам, словно он опасался, что стены наблюдают за ним. — Можешь… можешь подарить ей несколько… хороших воспоминаний?

Этот вопрос прервал его размышления. — Хорошие... воспоминания?

— Послушай, бледный, не ты же следишь за ней по ночам. Ты не слышал, как она кричала и… и вопила. По телу Яркого Богатства пробежала дрожь, и его чешуйки защёлкали. — Она как младенец из одного из этих досовременных приютов, воет даже во сне. Не знаю, что за дегенеративное дерьмо с ней случилось, но это плохо. Её крики преследуют меня по ночам, понимаешь? Перед сном. Она покачала головой. — Бедная чëртова девчонка. Она этого не заслуживает.

— Заслуживает, — сказал Аво, почти развеселившись от выбора слов Яркого Богатства. — Ваш род не заслуживал проклятия. Люди в Лабиринтах не заслуживали гулей. Гули заслуживают смерти, но продолжают выживать. «Заслуживает», ничего не значит.

Она отпрянула, её лицо исказилось от отвращения, как будто он сунул ей под нос горсть фекалий. — Что с тобой не так, яо-гуай? Ты что, просто мочишься на других людей, чтобы выразить сочувствие?

Зверь, как и следовало ожидать, хотел вонзить когти ей в глаза и использовать её лицо в качестве новой шапки для своего назидания. Однако на более высоком управленческом уровне Аво просто чувствовал себя неловко. — Я просто предложил честный взгляд на ситуацию.

— Что ж, тогда, может, найдёшь кого-нибудь другого, — сказала Яркое Богатство. — Может, в следующий раз просто скажешь: «Сестра Богатство, я не могу этого сделать. Я недостаточно хорош для некроджека…»

Зверь зашипел, но это Аво зарычал от досады. — Она рассмеётся, когда я выйду из комнаты.

Яркое Богатство замолчала. Она поджала губы, с интересом глядя на него. — Правда?

— Да.

— Что… если ты не сможешь?

— Я так и сделаю.

— Но что, если ты всё-таки не сможешь?

Аво едва не поддался желанию сделать шляпу из всё более невыносимой Санг. — Я. Так. И сделаю.

— Сколько ты готов поставить?

Разум Аво резко остановился. Он поднял взгляд, и если бы его ненависть могла проявиться в виде энергии, то внутри черепа Санг образовалась бы зияющая кровавая пропасть. В какой-то момент, в какой-то момент это перестало быть оскорблением и превратилось в подпитку её игровой зависимости.

— Это исправит девушку. Ставок не будет.

Яркое Богатство пожала плечами. — Хорошо. Но если она не будет смеяться, я назову тебя плохим… Некроджеком.

Если бы она это сделала, то, скорее всего, он не смог бы сдержать себя и сделал бы её своей жертвой. Оглядевшись, он обдумал свой план и отметил ближайшие камеры в своей когнитивной сети. Всегда полезно быть готовым.

— Заставь её громко рассмеяться, яо-гуай, — сказала Яркое Богатство, полностью уступая место и саркастически позволяя мастеру действовать.

Он ошибался. Её народ действительно заслуживал проклятия, если это делало её жизнь ещё более неудобной, чем могла бы быть в противном случае. Но, отбросив раздражение, было бы проявлением мастерства смочь так переплести разум девушки. Хорошая практика в тех тонкостях, которые ему вскоре предстояло проделать с Чемберсом и техниками, как только он с ней закончит.

Войдя в комнату с помощью толчка и низкого рычания, Аво не обратил внимания на полуулыбку, растянувшую губы Санг, и подтолкнувшую его к выполнению задачи, словно копьём.

Это было решение Аво — держать рабыню-мод отдельно от того места, где они остановились. Он хотел держать её подальше от группы, чтобы лучше сократить то, что ему нужно было отсечь. Он позаботился о том, чтобы были приняты местные меры для маскировки её присутствия, намеренно оставив в комнате треснувший локус, через который призраки из местного лобби проникали в комнату. Такое действие вряд ли навредило бы девушке, поскольку она уже была погружена в своё горе; почти безутешную гору не смоют слабые воды реки.

Трещина в локусе также позволила ему использовать избыток призраков, проходящих через заведение, в своих целях. С учётом того, что восемьдесят один призрак в настоящее время служит основой его Метаразума, на выполнение этой задачи ушло бы больше недели. Благодаря щедрости Зелёной Реки, Аво потребовалось всего несколько часов.

Тогда он задумался о том, что же такого сделала Драус для Реки, что заслужила такое расположение. У Аво были свои мастера на все руки, с которыми ему нужно было поскорее связаться, чтобы пополнить свой недостающий арсенал фантазмов, но дары, преподнесённые Регуляру, были выше даже понятия друзей.

Аво пытался расспросить Драус о том, что она сделала, но, как и в случае с матерью Зеркальной Головы, она говорила об этом лишь в общих чертах и замалчивала, упорно храня молчание.

По сравнению с этим, Люсиль, которую Аво долгое время считал всего лишь "рабыней-мод", была источником разрушений, её разум был разорван на части. Она не встала, чтобы поприветствовать его, даже когда он вошёл в маленькую тесную комнату, предпочтя остаться погребённой под складками своего спального мешка. Отведённое ей пространство было едва ли в два раза меньше, чем то, что предложили Драусу, но оно было дешёвым, и формально Аво платил за него.

Рядом с кроватью на прикроватной тумбочке вращался локус, расщепляя нити фантомных последовательностей в почти-Нижнем мире. Разлом был выполнен с максимальной точностью, что позволяло создать концентрированное отверстие в субстанции, а не широкое и неконтролируемое. Помимо локуса, с потолка свисало лишь небольшое голографическое изображение, а в углу располагалась узкая душевая кабинка.

Тенью проскользнув в полумрак, Аво подошёл к её постели, чтобы изучить свою подопечную. Она посмотрела на него пустым взглядом, и её лицо исказилось от боли. После булочки, которую он дал ей почти неделю назад, её отношение к еде стало капризным. Несколько дней казалось, что она пытается морить себя голодом, ест только тогда, когда этого требует Яркое Богатство. В другие дни она была ненасытной, как источник голода, во время приступов внезапной мании обжорства.

Глубокий синий цвет окрасил её кожу, придав ей оттенок полуночного океана. Извлечение её биомассы должно было произойти после очищения её разума, как решила Драус. Регуляр сочла за лучшее оставить девушку с несколькими бесами, чтобы она отвлеклась от старых ран и воспоминаний. Чего бы ни стоила биомасса, часть её стоимости вернётся к ней.

Скорее всего, она либо устроилась бы работать в казино, если бы её состояние стабилизировалось, либо, в противном случае, стала бы очередной наркоманкой или покончила бы с собой. Но этот выбор лучше оставить ей самой.

По правде говоря, Аво мало заботила эта девушка, кроме той ценности, которую представлял её разум, и возможности исправить этический долг. Учитывая, сколько Азелери продала, он сомневался, что она будет последней из рабов, с которыми он столкнётся, особенно если он заглянет в баржу Пасти, когда Зеркальная Голова будет мёртв. В конце концов, чем скорее он закончит её нейроредактирование и скопирует повреждённую последовательность, тем скорее они смогут расстаться.

Он уже ощутил вкус её уязвимости и нашёл его крайне неприятным. Это напомнило ему о том, каково быть гулем. Без выбора в прямом смысле этого слова. Хотя сейчас он мог игнорировать желание съесть её, он не мог избавиться от раздражения, которое испытывал по отношению к ней. Как будто она была каким-то насекомым, которое лучше использовать для подпитки пламени его Души, чем для чего-то другого.

Странным было то, что он не мог вспомнить, была ли его враждебность такой сильной до того, как он получил свою Пограничную Рамку.

— Я готова, — сказала она, и её пересохшее горло разбило стекло тишины. Её слова были ложью. Это было понятно по тому, как блуждали её глаза, по вялости, нарушавшей ход её мыслей; её мыслительный процесс был замедлен усталостью, а усталость была болезнью, вызванной ночными кошмарами. Готовность была ей не по силам. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не исцелит её от гноящейся внутри раны.

Но это была ложь, которая мало что значила. Это ему нужно было быть готовым к её эмоциональному взрыву. Ей же нужно было просто сделать выбор.

— Я всё ещё… Я не хочу забывать, — сказала Люсиль, обшаривая взглядом потолок. На нём не было аквариума, на его месте оставался только колеблющийся свет и пустая эмаль. — Я хочу помнить мою сестру, моего отца. Дрожь обиды пробежала по её телу. — Азелери.

— Да, — сказал Аво, обдумывая трудности, которые создавали её запросы. — Что-нибудь ещё?

Она покачала головой. — Я хочу быть собой, когда всё закончится. Я хочу оставаться собой.

Всё ещё собой. Это было смешно. Это было понятно. Это было по-человечески. Новый Вултун ел людей.

— Не буду менять твои основы. Просто исправлю повреждения. Сделаю тебя устойчивой. Избавлю от части боли.

— Ладно, — сказала она, и её голос дрогнул. — Я боюсь.

— Можешь оставаться напуганной. Это не повлияет на процесс.

— Будет ли это больно?

Аво почти рассмеялся. — Наоборот. К концу почувствуешь себя лучше. Даже засмеёшься.

Теперь она наконец посмотрела на него, впившись в него злобным взглядом одного из своих глаз. — Не смей надо мной насмехаться. — В её голосе послышались стальные нотки, шёпот гнева. Для Азелери это ничего не значило, а на Аво и вовсе не произвело впечатления.

— Я не издеваюсь, — сказал Аво, ещё раз осматривая её ментальные раны, прежде чем приступить к процессу. — Просто говорю тебе, что произойдёт.

Прислонившись к стене, он связался с локусом и почувствовал, как из него хлынул поток призраков. Однако он не позволил им использовать свой мозг в качестве связующего звена. Нет ничего проще, чем поймать мем-пакет. Вместо этого он очистит их и использует гиперрасширенные последовательности из «Второй Удачи», чтобы защитить её от травм, пока он исправляет последствия её повреждений.

Мысленно Аво направил поток призраков в её разломы. Ей не потребовалось ничего, кроме отредактированной идеи об усталости, спрятанной в складках её поверхностных мыслей, чтобы заснуть.

Однако остальная часть задачи была бы гораздо более сложной.

Хорошо. Нет лучшего способа вернуться в форму.

ИНИЦИИРОВАНИЕ МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ…