Ни одна метафора не может описать, каково это — пересекать границы чьего-то разума; аналогия не способна передать всю полноту, скрывающуюся за легкомыслием психологии. Погружение в чужой разум, в некотором смысле, является упражнением в разделении; в обеспечении того, чтобы воды, в которых вы плывёте, принадлежали вам, чтобы вы не утонули в черноте совершенно чужого разума.

Таким образом, психоз является распространённым последствием для тех, кто не был к нему готов. Вы можете заблудиться в чьём-то сознании.

Будьте готовы. Запаситесь воспоминаниями. А если сомневаетесь — сдавайтесь.

Всегда, всегда сдавайтесь.

— Ори-Таум Инкуби. «Погружение в сознание и симулякры памяти».

6-4

Мысленное Погружение I

Большинство некро не выходят за рамки любительского уровня, при учёте, что многие из них разрушают свой разум во время первого погружения. Это было результатом как подготовки, так и мастерства, которое позволяло большинству некро, в определённых пределах, управлять паракосмом чужого разума.

Теперь, не торопясь и имея достаточно времени, чтобы сосредоточиться, он осторожно направил своих призраков, и его периферийные фантазии соприкоснулись с вихрем её поверхностных мыслей.

У него была возможность прорваться, но не было желания. Она встретила его сломленной, но он уйдёт, оставив её исправленной и неповреждённой. Во многом это будет зависеть от того, пойдёт ли он по пути наименьшего сопротивления, по пути симметрии и соответствия её воспоминаниям и мыслям — проскользнёт незамеченным между расщелинами памяти, скорее тень, чем незваный гость.

Её разум был похож на ураган из травм, едва удерживающийся на месте после двух его последних визитов. Ущерб, нанесённый Азелери девушке, был непоправим, разрушив её от мыслей до эго. Непоправим, но это был далеко не самый худший случай, который видел Аво. Самым худшим был уличный сквайр, с которым Уолтон однажды работал и у которого каким-то образом в глубинах памяти был встроен детонатор мысли в качестве метода пыток.

По сей день Аво не может понять, что сделал его отец, чтобы вернуть этому сквайру хотя бы частичную работоспособность.

Подобно хищной птице, парящей над водоворотом, изучающей течения, словно в поиске слабого места в глазу своего мучителя — его призраки передавали ему информацию, рассказывая о том, что занимало внешний слой её сознания. Большая часть её мыслей бурлила, как пороги необузданных эмоций, боль была подобна адскому пламени, обжигающему даже сознание Аво. К этому добавлялась усталость, низкое качество её сна окутывало земли её внутреннего королевства туманной дымкой.

Как музыкант, он медленно перебирал струны её разума, проникая в него навязчивыми мыслями, чтобы посмотреть, изменится ли ситуация. В последние несколько раз, изучая нанесённый ей ущерб, он отметил три основных сектора, которые лежали в основе её травмы. Смерть отца, смерть сестры и насильственное внедрение био-модификаций.

Ему нужно было добраться до них окольными путями. Можно было попытаться залечить эти раны грубой силой, но это, скорее всего, привело бы к тому, что её разум раскололся бы, как если бы он засунул когти в настоящую рану, чтобы вытащить застрявшую там шрапнель. Любое прямое вмешательство могло привести к тому, что трещины от пережитой травмы расползутся по разбитому океану, которым был её разум, и он будет расколот.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 0%

В глубине его сознания индикатор, отслеживающий реакцию её разума, продолжал работать, и его присутствие оставалось незамеченным. Ради профессионализма ему нужно было держать этот показатель в пределах пятидесяти процентов. Измерения были скорее приблизительными, чем точными.

Ещё несколько мгновений он касался её разума, и она отпрянула, всё её сознание было покрыто синяками того же тёмного оттенка, что и её тело. Затем, между мыслями о самоубийстве и страхом окончательной смерти, он мельком увидел что-то блестящее, что резонировало даже с его собственным разумом.

Ах. Воспоминание о булочке, приготовленной на пару. Золотой туннель среди наростов рубцовой ткани, покрывающей её душу. Ему было приятно видеть, что это воспоминание стало для него ключом, позволяющим проникнуть ещё глубже в её разум. В тот момент он презирал себя за то, что поддался её желанию, добродетелью это было или нет. Уолтон был бы рад, но он был гулем и мог только догадываться, какое удовольствие доставил ей этот дар.

Теперь, однако, у него было что-то, на что он мог напрямую ссылаться, что-то, что он мог попробовать и понять. Редко когда порядочность вознаграждалась, и ещё реже, когда добрый поступок вознаграждал Аво. Здесь было что-то, что ему нужно будет обдумать. Он пока не мог до конца осознать, что именно, поэтому оставил в своём Метаразуме напоминание о том, чтобы позже пересмотреть это воспоминание.

Однако прямо сейчас у него была задача, которую нужно было выполнить.

Ему почти не потребовалось когнитивных способностей, чтобы подменить себя в воспоминаниях, потому что он уже был их частью. Однако впоследствии их придётся отредактировать. Избавиться от него, от Драус, от Каэ. Возможно, ему лучше было бы изменить воспоминания так, чтобы Люсиль сама купила булочку; акт самодостаточности после страданий часто служит опорой для эго человека.

Двигаясь в обратном направлении по этой последовательности, Аво незаметно спрятался в своём собственном симулякре в форме сна, перематывая хронологию к резне в кубе для встреч. Он искал Азелери. Он искал центральную нить, чтобы получить доступ ко всем её глубинным душевным ранам. Оттуда его задача усложнялась: нужно было устранить травму, не заставив её забыть, кем она была; скопировать травму, чтобы создать осколки — мем-оружие и тому подобное, — и очистить все следы, которые могли бы привести к нему, Агносу и Регуляру.

Глубокая редактура для глубокого погружения. Тем не менее, это относительно несложная тема и лёгкое задание для такого опытного человека, как он. В конце концов, в её разуме не было ловушек, и у неё не было подходящего дворца, который мог бы служить крепостью или лабиринтом. Идеально для того, чтобы вернуться в ритм.

Он обнаружил, что мучает Азелери своими Небесами. Его защита слегка застонала, когда на него накатила волна дискомфорта. На мгновение его фигура задрожала, а разум отделился от образа, который она видела в своём сне. Без паники он восстановил свой призрак и укрепил свои позиции. Воды её подсознания на мгновение замерли, когда он почувствовал, как они омывают его, смутно осознавая, что внутри что-то не так.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 3%

Вернувшись в реальность, Аво зарычал от собственной некомпетентности. Если бы он проводил эту операцию внутри настоящего некро, Пожиратели последовательностей были бы активированы; патрулирующие внутри него Призраки заблокировали бы его память и направили бы в его разум нейроразрушающие ракеты. Он должен был предвидеть удар и подготовиться к нему. Он больше не повторит эту ошибку.

Успокоившись, он снова изучил форму Азелери, и в тот же миг разочарование испарилось, сменившись удовольствием. Он продержал её в живых гораздо дольше, чем Малышку Вишес. Отчасти это было связано с выносливостью капитана работорговцев, а также с тем, что её тело было модифицировано, чтобы выживать и больше терпеть.

Ему доставило удовольствие причинять ей боль. Это давало ему ощущение творческого процесса, как у шеф-повара, маринующего свою добычу для размягчения. Глядя на лицо Азелери, широко раскрытые глаза и рот которой безмолвно кричали, что будут преследовать его до конца жизни, Аво сделал снимок своим Метаразумом. Новое изображение профиля появилось на стенах его детского мегаблока. Чтобы нанести последнее оскорбление, он вызвал призрак Азелери на передний план. Выпуклые массы заимствованных призраков, которыми он управлял из локуса, пропустили когнитивную копию капитана, чтобы она увидела последние мгновения своей жизни.

Лишённая воли и самостоятельности, тень мёртвого работорговца могла делать лишь то, что требовал от неё Аво. И поэтому он управлял ею, как марионеткой, искажая её последовательности, чтобы она произносила слова, которые он в вкладывал в неë.

+Я заслужила это… ты был прав, убив меня… ты должен был растянуть это подольше.+

В реальности Аво усмехнулся. Возможно, ему не стоило получать от этого такое удовольствие, но нанести такое последнее оскорбление казалось возвышенным. Было что-то особенное в том, чтобы заставить работорговца восхвалять собственную смерть. В каком-то смысле, разве это не было абсолютной властью — издеваться над ними, пока они переплавлялись в огне его души?

Удовлетворив свои юношеские порывы, Аво вернулся к своей задаче и приступил к следующему этапу своего обмана: он сплёл вокруг себя новую клетку. В форме Азелери. Приняв физическую форму капитана и её грубые мысли, он переместился в её тело в разгар пыток, и Люсиль даже не заметила его перехода.

Используя память бывшего капитана в качестве транспортного средства, он проехал через ответвления и потоки воспоминаний Люсиль, с ускоренной эффективностью приближаясь к трем основным травматическим узлам. Там он мог найти, скопировать и отредактировать её психологические раны, прежде чем приступить к общей правке.

Он погрузился ещё глубже в сознание Люсиль, минуя краткосрочные воспоминания, ныряя в глубины её фундаментальных структур, её долговременных воспоминаний, покрытых пузырьками сокровенных желаний.

Ткань её эго была уязвимой. Он всё ещё чувствовал отголосок спокойствия, которое он пробудил в ней почти неделю назад. К этому моменту любой, у кого есть работающий Метаразум, уже устранил бы нанесённый ущерб. Вернул бы всё к исходному состоянию.

Однако она была плоской. Ей пришлось смириться с ущербом. Смириться с изменениями. Но, по крайней мере, после того, как Санг заберут её био-моды, возместив часть их стоимости, она сможет позволить себе кое-какие зачаточные обереги.

Протянув себя по цепям её разума, он с осторожностью проявился в другом месте. В другом месте, где, как она помнила, она встретила Азелери. Без защиты и функций сканирования внутренней памяти его задача была проста: оставаться привязанным к телу Азелери и смотреть, где болит. И он сразу же был вознаграждён.

И на этот раз, когда его разум был сокрушён приливной волной мучений, он был готов и не двигался, даже когда травма разделилась на части.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 1%

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 12%

Теперь он снова был на мостике баржи, и, проникая в её незащищенный разум, воспроизводил воспоминания с её точки зрения, когда её заставили опуститься на колени рядом с сестрой, с вибро-ножами, приставленными к их шеям. Напротив них стоял мужчина с кожаным лицом и холодными глазами, проецируя голоэкран на мостик, пока они смотрели, как Азелери отрывает ещё один кусок плоти от их отца.

Позади капитана медленно начала открываться дверь. Верно. В этот момент вошёл Аво с «Дорожным Светофором».

Тогда Люсиль заплакала. Аво начал осознавать её чувства, хотя испытывал их гораздо более тускло, чем она, его призраки подтачивали её сознание, чтобы получить столь ценные данные памяти. Это было одним из преимуществ участия в подменном погружении — симметричная интеграция с её ментальной структурой, а не просто попытка прорыва сквозь неё с последующей небрежной перестройкой.

Разум был огромным, и призраки в то же время были лишь подобиями того, чем он был сам, чем-то средним между тенями и шрамами, оставшимися в Нижнем мире, когда жизнь была вырвана из реальности. Находясь так близко к её разуму, каким бы повреждённым он ни был, он получал непосредственный доступ к знаниям из источника её существа.

Стали доноситься слова и шёпот. Её внутренний монолог. Аво какое-то время перемещал фрагменты, используя притяжение своего «Призрачного Джека». Он тихо соединил несколько фрагментов и создал грубый мем-журнал.

+Это моя вина! Это моя вина!+ — В голове девушки звучал вой сожаления и печали. +Я должна была подождать! Я должна была подождать одна. Я должна была! Но… но я не знала, что они собираются нас сканировать… о, я должна была подождать! Я могла бы сама найти дорогу в город…+

Тогда он понял, почему боль была такой сильной. Отчасти в этом была виновата она, в узком, неожиданном смысле. Из глубин всплыло ещё больше воспоминаний, пока он копался в её знаниях, чтобы собрать воедино её предысторию. Она родилась в анклаве Разлома, её семья служила Падшему — независимому Облачённому в Бога, который не был связан ни с одной Гильдией и обычно скрывался в регионах, на которые претендовали Падшие Небеса, отсюда и их название.

Их покровителем был молодой «Облачённый», называвший себя Гретеном Камнедышащим. Он назвал себя так, по глупости решив объявить, что у него есть Каменные Небеса и он обладает чудесами, связанными с окаменением. Под его безразличным правлением Люсиль вела простую жизнь, работая вместе со своей семьёй над поддержанием гидропоники в анклаве. Так она прожила пятнадцать лет.

Затем, однажды ночью, сияющее копьё, казалось, рассекло саму ткань пространства, пронзив весь анклав. Внезапное нападение не затронуло около тысячи слуг, но нанесло сильный урон Падшему и его семье. Этому не было никакого объяснения. Кем бы ни были нападавшие, они просто похитили Гретена и его родню, прежде чем уйти, проигнорировав тех, кто жил в анклаве, и бросив их на милость Разломов и аномальных существ.

После этого она и её семья бежали, слепые, с завязанными глазами, по месту, где все вертикальные линии превращались в маленьких змей в глазах, а затем глухие, по месту, где звучала звонкая песня заразительной зимы, замораживая несчастных и незащищённых, которые слышали эту мелодию изнутри.

Её мать встретила свой конец таким образом: её шумоподавляющий аудиоплеер сломался по дороге. Из её трупа выросла ледяная решётка. Им пришлось оставить её, потому что её труп тоже начал звенеть, и вблизи этот звон был почти оглушительным.

После нескольких недель скитаний по местным пустошам, расползавшимся, как гной из Разломов, им наконец удалось добраться до лагеря беженцев, управляемого Стражами Пустоты, где Гильдии выдали им разрешения на ожидание и присвоили номер. Это означало, что им придётся ждать своей очереди, чтобы попасть в Новый Вултун.

Фрагменты её воспоминаний, которые он соединил, продолжали играть. Они пробыли в лагере больше двух месяцев, и его население разрослось до размеров целого королевства, насчитывающего добрых сто миллионов человек. Они жили в потрёпанной хижине, построенной на скорую руку, и пытались жить как можно лучше, купаясь в адском пламени Падших Небес. Какое-то время она, её отец и сестра были готовы ждать и оплакивать потерю матери.

Но затем сестра Люсиль заболела аномальной чумой. На стенках ее лёгких начали расти яйца. Когда автодоктор просканировал ее, беспилотник сказал им, что это было тауматургическое заражение и что они мало что могли сделать.

Они умоляли, просили о помощи местного офицера Иммиграционной службы Пустоты и земных Гильдеров. В обеих попытках они столкнулись лишь с неудачами. Они были БЕСЦЕЛЬНЫМИ, что делало невозможным перемещение за пределы планеты, и были затронуты аномалией, что помещало их в карантинную часть лагеря.

Аво попытался проникнуть глубже, желая увидеть больше, но последовательности, которые он уловил, оказались слишком хрупкими. Её разум изменился, и воды пришли в движение.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 5%

Он отстранился от более широкого круга её долгосрочных воспоминаний. Несмотря на её растущее осознание, он не пожалел о том, что копнул поглубже. С тем немногим из внешнего мира, что он видел, воспоминания о жизни за пределами Нового Вултуна всегда были самыми занимательными событиями. Это был один из немногих товаров, которые большинство БЕСЦЕЛЬНЫХ выставляли на продажу.

Более того, это помогло Аво ещё лучше понять характер и силу её травм. Он осознал, что эта череда воспоминаний причинила девочке боль не только из-за смерти отца, но и из-за того, что она тоже могла быть отчасти в этом виновата. По его предположениям, её отец, возможно, заключил сделку с контрабандистом в лагере, купив билеты для двух человек в Новый Вултун и скрыв тот факт, что его дочери были близнецами.

Учитывая, что поездка могла привести к тому, что сестра Люсиль познала бы вкус полуночных дождей, — тот факт, что они оба мертвы, а она всё ещё жива, терзал её изнутри, как нож, вонзившийся в органы.

Возможно, если бы она просто подождала, если бы она позволила отцу и сестре уйти первыми, они были бы ещё живы. Аво считал такую мысль чистым безумием, ведь Азелери была работорговцем, и отец с сестрой в лучшем случае были бы изгнаны, если бы прожили достаточно долго.

К счастью, то, что причиняло вред ей, было пригодным оружием для него.

Направив своих призраков на последовательность, Аво начал копировать её свойства. Страдания и сожаления Люсиль образовали яд, который наносил вред. Мучения от того, что она видела смерть своего отца, были самыми разрушительными. Сожаление, которое она испытывала после этого, было похоже на коррозию, разъедающую эго, на вектор боли, который также усиливал ненависть к себе, если его превратить в оружие.

СКАЧИВАНИЕ ТРАВМАТИЧЕСКОГО ОБРАЗА [СОЖАЛЕНИЕ ЛЮСИЛЬ]

Аво не стал терять времени. Из последовательности он извлёк форму ещё одного фрагмента для использования; второй шаблон памяти, превращённый в оружие, который он сохранил в своём текущем Метаразуме сразу после «Безумия Азелери». Когда загрузка началась, Аво поймал себя на том, что его внимание переключилось на отца девочки, на неё саму и на её сестру.

Там он начал размышлять о том, как уменьшить боль, которая терзала её, прежде чем он перейдёт к другим воспоминаниям.