Какой урон наносит фрагментатор памяти? Что за вопрос? Это не арифметика, консанг. То, что сломает мне челюсть, может отскочить от твоей. Что касается того, какой урон они наносят вашим защитам, то это зависит от того, как они устроены.

У тебя есть что-то вроде… воспоминания о том, как тебя подожгли, верно? Это дерьмо может испортить нам обоим жизнь. Нам это не нравится. Но пироман — прирождённый или обученный фантазмами, — может смотреть на это, как ну-утка на воду.

Хех.

То же самое и с оберегами. Призраки имитируют ураган? Наводнение или стихийное бедствие? Да, травмы сверхчеловеческого масштаба не проходят сквозь обереги, но они всё равно сильно вредят разуму, стоящему за оберегами, если их пронести внутрь. По крайней мере, так мне объясняли мои знакомые некро. Чёрт. Они, наверное, объяснили бы тебе лучше, чем я. Ну, если бы кто-то из них был ещё жив.

Дело в том, что к фантомному и мем-оружию нужно относиться как к чему-то относительному. Это не перестрелка, как в реальности. В Нижнем мире можно попытаться проскользнуть через чьи-то щели после того, как вы обрушите на них шквал когнитивных ракет, и даже во время бомбардировки.

Разрушение разума — это отчасти искусство, отчасти психоинженерия. Это причина, по которой на самом деле не так много настоящих некроджеков. Нужен очень особенный человек, чтобы взглянуть в лицо тьме, самому извращённому дерьму, которое можно найти в чьём-то эго, и сказать: «Да, думаю, я могу создать из этого, что-то по-настоящему новое».

— Куэйл Таверс, интервью для «Рассвета Нового Вултуна».

6-5

Мысленное Погружение II

Исцеление разума изнутри было наполовину ловкостью рук, а наполовину — разрушительной архитектурной реконструкцией. Восстановление было неподходящим миром для Люсиль. Как бы она ни хотела, чтобы её личность осталась нетронутой, мир, в котором она жила, уже был искажён нанесёнными ей ударами. Жизнь обошлась с ней жестоко, и поэтому её разум сдался.

Но когда она стала свидетельницей того, как её сестра умерла на станции рядом с ней, неизгладимая боль поселилась в ней так глубоко, что все воспоминания, связанные с сестрой и отцом, вспыхнули, когда Аво подключился к ним. Они были как новые нервные окончания, причиняющие невыносимую боль.

Управляя судном, которым была Азелери, от одного воспоминания к другому, его Метаразум застонал, когда травма сотрясла его защитную оболочку. Боль была личной, индивидуальной, так что асимметрия сыграла ему на руку. Воспоминание, воплотившееся в виде бурь, не боялось мучений одной-единственной девушки, какими бы мучительными они ни были.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 16%

Спешка, однако, по-прежнему была разумной. Неэффективность не означала бессилия. Помимо схожих форм и способностей, которые даровали фантомы, они всё равно были порождением индивидуальных умов в квинтэссенции; люди помнили, и большинство людей страдало от оков эмпатии. Их призраки тоже страдали от этого.

Аво не страдал от такого недостатка. Он не был самым проницательным, когда дело касалось мер по усилению или созданию мем-симов или викариев, призванных вызывать симпатию. Но травмы привлекали его на первобытном и философском уровне. Наблюдение за тем, как разум раскалывается, сгорает, рассеивается, разбивается или полностью растворяется на различных стадиях фрагментации эго; за причинением боли в таких масштабах, чтобы тело оставалось, но разум, который его окутывал, терял форму — было для него подобно лицезрению чистого искусства. Когда он ещё владел своим старым Метаразумом, у него был каталог ментальных снимков, которые он делал в разрушенных разумах.

Он привык получать их во время своего кормления, и его удовлетворение и радость шли рука об руку. Это была одна из немногих радостей, которые, как он понял, не многим другим людям довелось испытать в своей жизни.

Благодаря этому Аво также узнал, как лучше защищаться от недугов и восстанавливать нарушенные последовательности.

Тогда он решил отредактировать воспоминание, используя ресурсы своей когнитивной библиотеки, и задумался о том, как бы изменить последовательность событий, связанных со смертью её отца, чтобы уменьшить её боль.

Если бы она полностью избавилась от воспоминаний о нём, то сошла бы с ума. Море горя внутри себя без точки опоры, вокруг которой можно было бы его сосредоточить, могло бы свести человека с ума. Поэтому упражнение нужно было превратить в своего рода микрообман. Небольшую подтасовку. Ту, которая уменьшала боль или превращала её в другую эмоцию.

Почти час Аво изучал переплетение её ближайших воспоминаний. Из этой последовательности, словно из семени, вырастали облака вины, распространяясь и питаясь другими основными корнями её травмы. Ему потребовалась бы по меньшей мере неделя, чтобы обрезать их все, но обрезка была крайне неэффективной.

Нет, последовательность столбов могла бы сыграть ему на руку. Ему нужно было лишь кое-что изменить.

Выдвинув воспоминания Азелери на передний план своего разума, он просмотрел все данные, которые она хранила в своём Метаразуме, и выделил то, что она помнила об отце.

Стреклов. Осьян Стреклов. Родился в Пронгхерсте, на окраине Косгана. Происходил из рода тау-рабов, предназначенных для размножения и принесения в жертву богам. На момент смерти ему был около пятидесяти одного года. Аугментации минимальные. В основном занимался фермерством в Отсеве — узком перешейке, соединяющем континент Нолоти с искрящимися, испещрёнными звёздами берегами Косгана.

Всё, что Азелери знала об этом человеке, было основано на информации, которую он им предоставил. Все остальные данные оставались вне её досягаемости, они принадлежали городу.

Или Аво, если он должен сам совершить ритуальное жертвоприношение, питающее его тело.

Как бы то ни было, он достаточно насмотрелся на отца Люсиль, чтобы считать себя способным переписать и стереть концовку этой травмирующей сцены. По его команде «Призрачный Джек» затрещал, сжигая данные текущих воспоминаний, которыми он был пропитан, и передавая их одному из своих призраков.

С помощью этого призрака была подготовлена перестройка. Отец всё равно умрёт. Азелери останется монстром. Но помимо этих событий Аво внесёт одно изменение. Оно связано с идеей выбора.

То, чего девушке катастрофически не хватало.

И снова: одна часть ловкости рук и три части подрывной деятельности. Он внедрил в её разум ещё одно внушение, податливое без защитных барьеров или фантомов, и она начала видеть сны. Его подсказки были расплывчатыми, что-то вроде её матери, её семьи, потерянной во времена счастья.

В океане её разума под волнами возник новый водоворот, сформировавший окно света и смерти. Сквозь зазеркалье смутные очертания четырёх человек приветствовали разум Аво тёплым дуновением. В полях вечно извивающихся грибов Люсиль стояла со своей семьёй и наблюдала, как их покровитель, Падший, заставлял камни размером с небольшие горы танцевать вокруг них, а голографические фейерверки расцветали на расколотом небосводе.

Часть Аво, заинтересовавшись, захотела понаблюдать за происходящим. Остальная часть его сознания ухватилась за ускользающую нить внимания и сосредоточилась на работе. Это была не его мечта, и она будет отвлекаться на неё не так долго. Рано или поздно внушение ослабнет, и на её разум будет сложнее влиять.

Он ухватился за настоящее и начал выстраивать свое расхождение.

В своём парном воспоминании он стёр страх с лица её отца, убрав его слабость. Затем он наделил мужчину решимостью, выражением фаталистического неповиновения, которого не было в жизни. Предстоящая смерть могла скрыть потенциальное расхождение личностей. Что ещё важнее, используя ещё одно внушённое предложение в качестве ментального релаксанта, она с большой вероятностью приняла бы перезапись без вопросов.

Самым сложным было придумать, как этот человек будет сопротивляться. У Аво были и другие артефакты, которые он мог извлечь из своей библиотеки воспоминаний. Люди, дерущиеся из-за оружия; настоящие бои; дерзкие последние слова. Если в травмах он чувствовал себя уверенно, то в эмпатии он колебался.

Эти концепции были ему знакомы. Он испытал на себе немало эмоций. Трудность, с которой он столкнулся, заключалась в инстинктивном понимании, в том, чтобы заглушать чувства симулированными мыслями, что было очень напряжённой задачей, поэтому большую часть часа Аво потратил на то, чтобы пролистать различные воспоминания об отце и попытаться воспроизвести их с помощью призраков Локуса.

В конце концов, у него получилось нечто, имеющее очевидную ценность, хотя и не лучшее из его работ. Бледная тень того, на что был способен Уолтон, но по сравнению с его отцом, бледная тень была подходящей метафорой как для Аво, так и для ложной памяти, которую он только что создал.

Требовался особый склад ума, чтобы стать некроджеком. Требовался особый склад ума, чтобы быть тем, кто всё ещё сохранял добродетель и порядочность.

Под прикрытием праздничного сна Люсиль Аво рассчитал время перезаписи, позволив своему Метаразуму управлять процессом. Он подготовил своё предложение, пока отсчитывал время. Всё должно было произойти синхронно, как внезапное затишье в её сознании, а не последовательность исчезающих и появляющихся воспоминаний.

Таймер отсчитывал секунды. Словно синаптические плети, его призраки проникли в её разум и перевернули воспоминания. Её воспоминания будут храниться в одном из его призраков. Его воспоминания заменят те, что он забрал.

Сцена повторилась, и Азелери попросила его выбрать между двумя дочерьми. Аво позволил себе особую вольность и в конце отредактировал свою внешность. Он сохранил другие впечатления от него, Драус и Каэ, чтобы прояснить их позже. Он заменил их на Скальперов и наёмников, которых убил. Их личности тоже остались загадкой. Он изменил дизайн их экипировки, чтобы скрыть, кем они были. Их можно было принять за уличных сквайров.

А пока он снова погрузился в воспоминания и осмотрел свою работу.

— Опять же, мр. Стреклов, старшая или младшая? Мы подписали долговой контракт на двоих. В настоящее время я насчитываю троих человек в вашей семье. Может, я и никчёмный, бесполезный, пьяный кусок дерьма, давно переживший свой расцвет, но я всё ещё умею считать… — Аво приказал Азелери остановиться на этом воспоминании, сохранив всё как можно более неизменным.

Когда дверь на мост открылась, к ней подошёл только «Дорожный Светофор» — полное имя Касава Юлли, — с мокрым от пота и горящим от волнения лицом.

И по сигналу Юлли, Аво изменил воспоминание.

Там, где Осьян Стреклов на самом деле умер на коленях, здесь, в сознании Люсиль, он был отцом, который боролся до конца. Не имея улучшений и навыков, мужчина попытался схватить пистолет Азелери, которая была вдвое крупнее него.

В тот момент, когда он двинулся, Аво увидел, как его кукла-воспоминание заговорила, произнося слова так, как Аво их себе представлял.

«Девочки! Это не ваша вина! Я люблю…»

А память требовала правдивости, чтобы оставаться непоколебимой, и поэтому фраза осталась незаконченной, когда Азелери, ускоренная рефлексами, молниеносно двинулась вперёд, сжимая череп мужчины в руке и стреляя из своего имплантированного пистолета.

Голова Стреклова разлетелась на куски, как и помнил Аво. Люсиль закричала. Её сестра закричала. Воды разума едва заметно дрогнули вокруг него.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 6%

Её бодрость немного восстановилась. Все еще приемлемые параметры.

Снова осмотрев корень, Аво задумался о своих дальнейших действиях. Её эмоции и боль всё ещё были сильны, но он притупил огонь её ненависти к себе с помощью слов, придуманных «отцом».

Её эмоции всё ещё бушевали, как вздымающиеся волны, охваченные яростью, и падали, как сжатые кулаки, на вздымающуюся поверхность моря. Но изменения уже произошли, и они были в его пользу.

Её печаль осталась. Но то, как она раньше терзала себя ненавистью, теперь было перенесено на Азелери, став кирпичиками, из которых возводился и без того огромный монумент ненависти.

Вернувшись в реальность, Аво улыбнулся. Зверь прошептал ему, что он хорошо справляется, что он должен откусить девочке пальцы, чтобы отпраздновать это. Он проигнорировал переевшее существо и продолжил работу. Если он будет делать это быстро и эффективно, то закончит до того, как Люсиль перестанет видеть сны.

Следуя за потоком ненависти и травм, в котором Азелери по-прежнему была его основным средством передвижения, он обнаружил, что находится за другим голоэкраном. Позади него, словно миазмы, клубились огромные объёмы аморфного пространства с отсутствующими данными. Люсиль не знала, как выглядят личные покои Азелери, и не осмеливалась даже представить.

Однако ближе к Люсиль была сцена, внушающая ужас. Тело, закованное в магнитные наручники, висело в центре концентрической гравитационной установки — станции трансплантации, более примитивной, чем та, в которой побывал Аво. По другую сторону комнаты её сестра была поймана в ловушку почти таким же образом, её лицо было бледным и опухшим, избитым там, где Люсиль не пострадала.

Тогда Аво показалось, что близняшка, больная чудом, должно быть, была борцом в семье, а Люсиль — трусихой. Достойно похвалы, хотя в конечном счёте бесполезно. Он позволил воспоминаниям всплыть в памяти и наблюдал, как Азелери грубо вторгается в их разум.

Впервые Аво поморщился. Остальная боль мало что значила для него, но он знал, почему две девушки кричали, пока их разум разрывался на части. Низшие Мастера не церемонились, отдавая приказы. И Азелери, несомненно, хотела использовать их в качестве викариев для продажи.

Опять же, рабовладелец не знала ценности того, чем она обладала, и использовала своего «Призрачного Джека» лишь как инструмент для создания мем-симов и монтажа.

Но она не остановилась на этом. Вместо этого она связала их разумы призрачной нитью, объединив их эмоции и мысли. На мгновение Аво растерялся, но это длилось недолго.

Зверь зашипел от восторга, предвкушая то, что ему предстояло увидеть. Однако, несмотря на эмоции, Аво почувствовал, как в нём нарастает презрение.

Это был распространённый приём в кругах нюхачей. Некоторые называли его смешиванием. Всё было просто. Найдите двух или более людей, которым не всё равно друг на друга, и принудительно соедините их разумы. Как только они синхронизируются в мыслях и эмоциях, поставьте их на грань боли, и пусть каждый из них будет свидетелем и проводником.

За этим последовала травма, более сильная и глубокая, чем мог бы вынести любой разум. За этим последовала катастрофическая боль, которая нарастала.

Вспышка боли пронзила разум Аво. Зверь внутри него взревел от эйфорического ликования. Дюжина микро-дронов направила лучи и скальпели на тела Люсиль и её сестры. Как и в случае с операцией Аво, не было ни анестетиков, ни обезболивающих. Но в отличие от него, они в них нуждались.

Он больше не считал слова Яркого Богатства преувеличением. Крики, которые действительно могли преследовать во сне. Крики, не поддающиеся описанию, неспособные передать масштабы разрушений, ставшие их причиной.

Крики, стоящие миллиона бесов.

СКАЧИВАНИЕ ТРАВМАТИЧЕСКОГО ОБРАЗА: [АГОНИЯ ЛЮСИЛЬ]; [СМЕРТЬ ОТ РУКИ]

Теперь у него было достаточно сил, чтобы перегрузить защиту, если боль Люсиль что-то значила. Добродетель с трудом пробивала себе путь, когда низость приносила такие плоды.

Ужас длился целую вечность — три минуты. Казалось, что сёстры держатся за руки, пытаясь не отпустить друг друга, и их взаимная привязанность усиливалась вместе с болью.

Но там, где решимость была стальной, плоть была слабой, и на исходе третьей минуты один конец связи просто разорвался.

Глаза Люсиль затуманились, разум разрывался от боли, и дрон был вынужден оттащить её за волосы, заставляя смотреть на неподвижный труп её наполовину освежёванной сестры. Тогда она издала звук. Это был крик. Он был нечеловеческим, даже не похожим на скулёж собаки.

Азелери завела её за порог боли, которую она могла вынести. Оцепенение охватило Люсиль, и её мысли растворились в пустоте, когда она внезапно начала задаваться вопросом, почему пропал её отец, почему сестра не двигается, и где её мать. Даже бесконечный поток призраков, которых он вызывал из локуса, мерк на фоне её отчаяния.

Аво почувствовал, как его защита содрогнулась. И начала трескаться.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 88%

— Чёрт возьми, — сказала Азелери, и в её голосе слышалось раздражение. — Надеюсь, ты не сломалась. Мне всё равно придётся тебя продать.

С этой мыслью Аво отключился. Он закончил и на секунду задумался. Глядя на девушку, он заметил, что она встревожена. Сон продлится недолго. Но ему нужно было решить, как к этому подступиться.

Он надеялся, что смерть её сестры и имплантация ей био-модов были связаны между собой. Но вместо этого воспалённая последовательность была объединена, перекрывалась. Для этого потребуется нечто большее, чем поддельное воспоминание. Гораздо большее. Более того, Аво ошибался насчёт Люсиль. Если бы она была трусихой, безумие поглотило бы её ещё тогда.

Обратившись к собственному Метаразуму, он увидел, как даже призрак, которому он скопировал последовательность воспоминаний, корчится, а по его призрачной структуре пробегают молнии боли.

Снова взглянув на Люсиль, Аво почувствовал, как обострилось его внимание. Она оказалась более сложной для исправления — и более ценным ресурсом, — чем он думал. Чтобы исправить её, потребуется больше, чем несколько подделок.

Размышляя, он снова переключился мыслями на Азелери. Девушка не смогла убить работорговца. Даже после всего, что с ней сделали. Очень странная реакция после того, что с ней произошло, но большинство умов уникальны по своей форме и реакции.

Затем Аво пришла в голову мысль. Одна из хронологических интерпретаций и более масштабная ложь.

Что, если он добавит в последовательность ещё одну ссылку? Что, если это также позволит ему одновременно контролировать её разум?

Что, если вместо смерти во время имплантации, он подарит её сестре ещё один шанс, который стоит запомнить? Покажет, как Азелери умирает в тот же миг? Начнёт с ослабления травмы и изменения её прошлого?

В голове Аво начал формироваться новый план. Он нырнул обратно.