После войны я посетил двенадцать разных Некро, чтобы избавиться от заразы. Лучших из Штормового Древа. По крайней мере, так они утверждали.

Вы знаете, что они мне сказали?

«Не могу этого сделать».

Не могу этого сделать. Спросил их, почему.

Вы знаете, что они мне сказали?

«Это распространяется повсюду. Нет такого места, где бы этого не было».

Нет такого места.

После этого я задумался о том, чтобы решить своё собственное уравнение. Завершить всё, как я... ну, это не совсем так. Какая бы тень меня ни преследовала...

В любом случае, знаете ли вы, что случилось дальше? Хотите узнать, что понадобилось, чтобы я перестал думать, что у меня четыре отца? Чтобы я снова поверил, что у меня их нет?

Настоящий некроджек. Тот, кто делает это ради удовольствия от погружения. Парень, которого я мог бы... понять, полагаю; он отдаётся этому занятию. Думаю, он такой же, как я. Он любит... то, что делает. Я люблю оружие. Он любит призраков. Где-то между всем этим, я думаю, он просто... пожалел меня? Мы были такими простыми созданиями. Но я был из мира земли, а он — из мира воздуха. Когда вода поднялась, он летел... но... но я утонул.

Он убрал последовательности повреждений. Собрал воедино то, кем я был, на периферии моей жизни. Сделал всё это в обмен на воспоминание. На то, которое я был более чем рад отдать.

Воспоминание о том, как я убил Низшего Мастера, знаете ли. Уже не помню как. Продал его Некро. После этого тоже мало что помню. Кажется, он говорил с помощью «Инкога». Ни имени. Ни адреса. Только титул.

Стрикс.

И запах. Запах, который остаётся с тобой.

Цитрусовые.

— Мем-журнал Винсентина «Потрошителя» Джавверса, Главы Синдиката Скальперов.

6-6

Мысленное Погружение III

Первой проблемой, которую нужно было решить, был сам вес травмы. Аво держался в рамках последовательности действий, ведущих к вершине, но, достигнув обрыва, он словно шагнул с залитой солнцем горы в первые лучи рассвета. Возможно, он мог бы создать более асимметричные обереги, чтобы защитить себя от этого вреда, сделав их из собранных призраков более холодных эмоций.

Однако на всё это ушли бы недели, если не месяцы. Время было на его стороне больше, чем раньше, но удача могла измениться за секунды и мгновения. Последние два дня научили его пользоваться возможностями.

Вместо этого он погрузился в прошлое девушки, задолго до того, как у неё появились самые глубокие раны. И всё же он чувствовал, как кровоточит её боль. В конце концов, воспоминания связаны между собой. Как цепи, цепляющиеся за цепи.

Подобно сталкеру, копающемуся в мелькающих кадрах заброшенной жизни, он изучал характер сестры Люсиль, его Метаразум был настроен на то, чтобы вычеркнуть её имя из своих воспоминаний. Ему ничего не даст, если он заявит, что знает её имя, и придаст ей индивидуальности. Лучше было бы автоматизировать такую задачу для его призраков.

Увы, несмотря на всю силу, которую сестра якобы демонстрировала перед своей кончиной, она так и не проявилась в течение всей её жизни. Как и Люсиль, она работала на гидропонном заводе в анклаве. В отличие от Люсиль, сестра, похоже, была чем-то вроде зависимой от симуляций, проводя большую часть времени в нелегальных воспоминаниях и контрабандных мем-играх — переживаниях переживаний, ментальных конструкциях, полученных из вторых рук, которые сами по себе уже являются суррогатом, предлагающим весьма разбавленный кайф.

«Слава оружейного металла» была главным наркотиком в её жизни. Действие игры, происходящей в эпоху Пантеонов, разворачивалось в мире, во многом основанном на исторических событиях Святилища, где потомки Пантеона Вуддивистов противостояли друг другу, имитируя Косганские Серафические Хоры. Старые войны, покрытые новым слоем краски. Сама Люсиль мало интересовалась играми, больше увлекаясь историческими событиями.

В конечном счёте, ни одна из сестёр не испытывала особой склонности к насилию. Это означало, что если бы ему понадобилась сестра, чтобы сыграть роль мстительницы и спасительницы, ему пришлось бы полностью переписать её личность с точки зрения Люсиль. На что у него не было ни желания, ни склонности. И он не видел в этом необходимости.

Таким образом, большая часть того, что делало некроджека некроджеком, заключалась в приспособляемости. Разум можно было перестроить в соответствии с новым повествованием, но путей к обещанному возрождению было множество. Кульминацией её новой архитектуры воспоминаний должна была стать окончательная смерть сестры и Азелери, за которой последовало бы очищение от потенциально компрометирующих деталей.

К счастью, однако, Люсиль и её сестре не нужно было побеждать в одиночку. И иногда незнание было лучшей защитой от подозрений. С этой целью Аво внёс два значительных изменения. Первым было изменение аномальной болезни, от которой страдала её сестра, — Аво добавил к ней некоторые аспекты, заставив Люсиль поверить, что её сестра стала сильнее благодаря существам, живущим под её кожей.

Во-вторых, присутствие посторонних, которые пришли не для того, чтобы спасти их, а чтобы потребовать от Азелери компенсацию.

Шли часы, и Аво погрузился в работу. Он работал как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективах, удаляя и копируя воспоминания, связанные с ним самим, Драус или Каэ. Он не удалял события из памяти Люсиль. Это могло привести к пробуждению носителя. Вместо этого он изменил события, связанные с её свободой, используя поток отчаяния и почти безумия после смерти сестры, чтобы окутать её воспоминания туманом и сомнениями.

Исходя из этого, он создал новую историю, используя имеющиеся в его распоряжении артефакты и актёров. Пройдя по призрачному пути, созданному его «Призрачным Джеком», Аво использовал своё искусство в дихотомии, создавая новые воспоминания в своей голове и разрушая старые в её.

Он посеял в сестре новые сомнения — небольшие намёки на то, что она охотнее примет насилие перед лицом смерти. Более того, он добавил новые реплики в диалог Азелери, когда она разговаривала с их отцом, рисуя на её лице пот и нервозность, намекая на долг, который вот-вот придётся заплатить; на работорговца, движимого отчаянием, а не чистой жадностью и жестокостью, — это было гораздо легче переварить для разума Люсиль.

После этого он подготовил новых актёров, которые должны были выйти на сцену: сборщиков долгов и внешние силы, перенявшие её чувства шока и благоговения, когда он убил Азелери у неё на глазах, чтобы скрыть любую возможность недоверия. В её равновесие не были привнесены никакие внешние эмоции. Её чувства остались при ней. Была уничтожена лишь правда.

К тому времени, когда он приблизился к кульминации изменения последовательностей, день уже давно угас, и полночь встретила его звонким сигналом Метаразума и сообщением о приближающемся дожде.

Он стёр себя и двух других из воспоминаний девушки. От него не осталось бы ничего, кроме мимолетного чувства, если бы их пути когда-нибудь снова пересеклись. Вместо себя он внедрил в ее память присутствие новых незнакомцев. Таков был риск, на который ему пришлось пойти, если он хотел довести воспоминание до кульминации во время трансплантации.

Сформированные из всех Скальперов, силовиков и охотников, которых он убил за последнюю неделю, его призраки предложили ему на выбор несколько новых и совершенно несуществующих личностей из кузницы, которой был его «Призрачный Джек». Они унаследовали бы набор черт, которые сделали бы их достаточно правдоподобными, чтобы разум принял их за реальных, но при этом достаточно неприметными, чтобы их никогда не нашли, если бы Люсиль когда-нибудь заинтересовалась ими. Эти новые посредники заменили бы его и Драус в качестве сборщиков долгов, которые пришли бы за тем, что Азелери им задолжала.

Её разум на мгновение остановился. В реальности по её лицу, словно проплывающее облако, пробежала лёгкая морщинка. Аво застыл, собираясь с силами, чтобы закончить, наблюдая, как её сознание поднимается и останавливается.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 12%

Приемлемо. Он продолжил.

Остановившись на мгновение, чтобы просмотреть последовательности, которые он изменил, Аво сосредоточенно наблюдал за своей работой. Словно на галактику из постоянно разрастающихся и ветвящихся дендритов воспоминаний, которые окружают плавающие звёзды нарастающих эмоций, Аво смотрел на смоделированную карту её разума и вносил последние изменения. С помощью одной нити — воспоминания о булочке с корицей, — он соединил своих призраков с её воспоминаниями и внёс изменения.

Он объединил несколько незначительных событий в одно, спрятав их под более масштабным воспоминанием. Он добавил ещё несколько намёков, чтобы придать сестре больше силы, стойкости. Он даже уменьшил размеры Азелери, чтобы сделать её более уязвимой. Чтобы Люсиль было легче принять её смерть, когда придёт время.

Затем, когда всё было готово, Аво запустил новую последовательность на себе в качестве симуляции, а его призрак оценил, насколько его правки привлекут внимание хозяина.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 17-20%

Двадцать — это уже перебор, но приемлемо. Ещё немного, и ему пришлось бы сократить количество изменений. Он применил перестройку, позволив своим призракам медленно перезаписывать ее воспоминания, установка заняла много времени. Грубое изменение позволило бы ему гораздо быстрее продвигаться, но оставило бы ей немногим больше, чем оцепеневшую оболочку, учитывая серьёзность перенесенных ею травм.

Прошёл ещё один час, и новые воспоминания вытеснили старые, вставая на их место по мере того, как он медленно восстанавливал в памяти момент смерти её сестры — и её имплантации.

Уставший после нескольких часов работы, Аво с удовольствием наблюдал за своими правками. Он не мог отрицать, что это было проявлением чистого эгоизма: один-единственный зритель, наблюдающий за своей собственной игрой в кинотеатре чужого разума. Он бы даже счёл это вуайеризмом, если бы не относительное отсутствие интереса к жертве, которую он развлекал демонстрацией своих способностей.

Воспоминания о её самой страшной травме нахлынули снова. Первые мгновения были почти такими же: они с сестрой были вынуждены смотреть, как их истязают. Их плоть была обнажена; их разумы соединились в пламени агонии; их голоса слились в криках.

Но на этот раз сестра умерла не сразу. По крайней мере, пока нет. Не с её предположительно повышенной выживаемостью. Он ускорил завершение процесса имплантации, сократив его, чтобы не дать этой ветке закончиться и перейти к следующей последовательности.

— Ну что ж, — сказала Азелери, следуя его указаниям, — похоже, я недооценила свои новые продукты. Ожидала, что по крайней мере один из вас умрёт, — она вздохнула с притворным разочарованием. Помогло то, что у него был призрак работорговца, чтобы имитировать роль. — И всё же. Вы двое создали довольно изящные викариаты. И они собираются принести мне несколько изящных бесенят. Хех. Вы станете звёздами на один день в Лабиринтах. Всегда пожалуйста...

Затем помещение для трансплантации затряслось от взрывов, сотрясавших конструкцию. Голограмма Азелери мерцала, и Люсиль, находясь в оцепенении, обнаружила, что по установке Аво, то приходит в себя, то теряет связь с реальностью. Комната сотрясалась от выстрелов и взрывов, гаусс-оружие пробивало стены, и снаружи доносились звуки перестрелки.

Она хрипло позвала сестру, которая теперь была не более чем сырыми ошмётками колышущегося мяса, а не человеком. Но она дышала. Всё ещё дышала. Раздался ещё один взрыв. Ещё одна пулемётная очередь. Дроны разлетелись на брызги расплавленного сплава. Из шипящего дверного проёма донеслись крики и проклятия, Азелери вбежала в помещение.

Чтобы добавить драматизма сцене, он изобразил, как очертания двух её помощников распадаются под пулями. В конце концов, скучный фон вызывает вопросы. Уже раненая капитан, небрежно отстреливаясь, споткнулась рядом с двумя девушками, пытаясь перезарядить свой гироскопический пистолет. Из трёх ран, пробивших насквозь кожу её живота, хлестала кровь.

— У меня есть... У меня есть товар! — закричала она. Воцарилась тишина. В дверном проёме появилась тень экзоскафандра, по дизайну напоминающего те, что были у силовиков Конфлюкса и Скальперов. Персонаж Аво ничего не сказал и поднял оружие.

Азелери выругалась. Она выстрелила в ответ из оружейного импланта в одной руке, и из пистолета — в другой. Оба орудия загрохотали, когда она пробила стену, сдерживая наступающих нападавших. Это продолжалось всего секунду, пока ещё один выстрел не пробил одну из боковых стен и не раздробил колено капитана. Словно падающее дерево, великанша рухнула, придавив Люсиль и отбросив её от станции трансплантации.

К этому моменту онемение, охватившее её кожу, избавило её от боли. И вот, после секундного колебания, которое Люсиль провела, глядя на корчащегося работорговца, она вслепую шагнула в облако порохового дыма и, хромая, направилась к изуродованному телу своей сестры.

То, что Люсиль мечтала о том, что они с сестрой смогут одолеть Азелери в одиночку, было за гранью возможного. Как бы ни старался Аво, капитан оставила шрамы размером с горы, которые поднимались из глубин разума бывшей рабыни. Отсюда и необходимость в его личностях и посторонней помощи, чтобы нанести смертельный удар, с которым не могли справиться ни Люсиль, ни её сестра. И вместо Аво и Драус они стали полуспасителями.

Но тогда решение будет принадлежать ей и её родственнице.

Она вытащила окровавленное тело сестры из машины, что было легко сделать из-за повреждений, которые та получила во время перестрелки.

— Всё... всё в порядке, — пробормотала Люсиль, её разум был переполнен красками и кричащими ощущениями. Ужас сковывал её почти онемевшие мышцы, а сердце с трудом перекачивало густую жидкость, которая заменяла кровь в её венах. Но всё же страх не затмил любовь, которую она испытывала к сестре. И поэтому, собравшись с силами, она попыталась сбежать.

И по сигналу новые изменённые воспоминания, составлявшие платонический идеал её сестры, произнесли слова, которые посеял Аво.

— Люс, — сказала сестра, и кровь с мокротой, застрявшие в горле, мешали ей говорить. Она крепко сжала Люсиль. — Пистолет. Возьми пистолет.

Люсиль остановилась, и её охватил страх, когда она едва не потеряла самообладание. Этот фактор предсказывала его модель.

— Убила отца, — сказала сестра. Страх Люсиль обрушился на неё, как плотина, — достаточно ненависти, чтобы остановить поток.

Аво ухмыльнулся, радуясь тому, что его работа удалась.

Они неуклюже пошатнулись, направляясь к брошенному гирореактивному пистолету, в то время как все волочащиеся нити вольфрама, тянущиеся за ними, вплетали в комнату новые лучи света. Азелери стонала, обхватив руками колено, а белая жидкость из её мениска пузырилась вокруг её пальцев, как испорченная паста.

Люсиль опустилась на колени, слегка прислонившись к упавшему дрону, чтобы не упасть под тяжестью собственного веса и своей сестры. Сжав дрожащие пальцы, она бросила взгляд на Азелери. Из её груди вырвалось рыдание.

— Я не могу, — почти сразу же сказала Люсиль. Даже сейчас над работорговцем висела тень смерти её отца. Нестабильное. Жалкое зрелище. Регулируемое.

— Я... Мне просто нужно, чтобы ты прицелилась, — сказала сестра, протягивая руку, словно слепая, с опухшими после операции веками. Люсиль всхлипнула, но отдала ей пистолет, ненавидя себя за слабость и отводя взгляд от этой более сильной версии своей сестры, как от восходящего солнца. — Скажи мне, когда... скажи мне, когда.

Люсиль тихо взяла дрожащими руками пистолет сестры и направила его на голову Азелери.

Аво выбрал этот момент, чтобы капитан их заметила. — Подожди! — закричала Аселери, и её страх сменился гримасой чистого ужаса. Он не стал бы лгать, ему было приятно осквернить память о работорговце. Какой бы крикливой она ни была при жизни, трусость была для неё слишком низким пороком. Но Аво ничего ей не был должен, и поэтому он сжёг её образ как чучело, чтобы Люсиль перешла от страха к ненависти. Разрыв всегда был связан с относительной силой, и трудно уважать того, кто просит.

Ползя на четвереньках, капитан протянула к ним окровавленную руку.

Люсиль снова всхлипнула, даже сейчас испытывая ужас от приближения своего жестокого истязателя.

— Люс... она убила папу, — он заставил сестру это сказать.

И вдруг он почувствовал, как в ней вспыхнул огонёк гнева. Всего лишь вспышка. Этого было достаточно.

Люсиль перестала дрожать.

— Стреляй, — прорычала она. — Стреляй! Стреляй! Стреляй!

Её сестра подчинилась. Ствол пистолета засветился. Микроракета вылетела с минимальной отдачей, прежде чем вспыхнули её форсажные двигатели. Он выбрал модель с учётом их телосложения. Две девушки могли без проблем выстрелить из этого пистолета. То, что не вызвало бы недоверия при повторном использовании, если бы она когда-нибудь привлекла внимание нейрохирурга или специалиста по социальной меметике.

Голова Азелери разлетелась на зазубренные фрагменты из хрома, а полоски сухожилий развернулись, подобно лепесткам. Люсиль рефлекторно застонала, и её затошнило. Её сестра рассмеялась. Ахнула.

А потом рухнула.

— Нет-нет, — по-детски закричала Люсиль, её голос был растерянным. — Вставай... вставай. Пожалуйста... пожалуйста.

— Люс, — сказала сестра, сглотнув. Издалека доносились тяжёлые шаги закованных в броню фигур, стрельба стихла. — Ты... ты должна это сделать... Сделай это ради нас... Доберись до города. До Нового Вултуна.

Аво позаимствовал эти слова из какой-то мыльной оперы, которую смотрел один из его призраков. По его мнению, это было достаточно эффектно, но что-то в этом всё равно казалось странным. Увы, он не был режиссёром, и подозрения Люсиль не усилились. Он позволил этому случиться. Он позволил этой сцене закончиться.

— Да, — сказала Люсиль, прижимаясь к сестре, — помощь... помощь уже здесь. Я помогу тебе выздороветь... помогу...

— Это должно того стоить, Люсиль, — сказала сестра. — Должно того стоить — для одной из нас.

— Нет, — сказала Люсиль, съёживаясь и прижимаясь к сестре, в то время как над ней нависали тени его имплантированных личностей. — Нет.

— Ты должна. Ты можешь. Знаю... знаю, что ты напугана, но мы с тобой. Мы... мы убили монстра. — он добавил смешок. Так звучало естественнее. — Убили монстра.

И тогда Люсиль снова посмотрела на капитана, и структура её душевных шрамов изменилась. Когда высочайшие вершины её страха рухнули, на их месте выросли новые горы, ненависть, соперничающая со страхом. Если не изменить её полностью, девушка всегда будет бояться. Но таким образом он мог противопоставить два её недостатка друг другу, подавив порок пороком; эта идея была навеяна его собственным «Инжектором морали».

— Да, чёрт возьми, да, мы это сделали, — сказала Люсиль, сдерживая рыдания.

— Папа... папа гордился бы тобой.

— Да.

Воспоминание шло своим чередом к желанной цели. Он соединил связную последовательность, возвращающуюся к предыдущему воспоминанию, к тому, где её семья смотрела на танцующие горы под неоновыми фейерверками. От печали к радости он связал её, звено к звену, спираль воспоминаний и эмоций, замкнутых в вечной борьбе. Но это был поединок, в котором он гарантировал победу радости.

В конце концов, он поместил его в конец.

— Ты помнишь фестиваль? — спросила сестра, став связующим звеном между воспоминаниями.

— Да.

— Я тоже, — сказала сестра. — Я тоже.

Итак, из пересаженной последовательности Люсиль была перенесена с помощью внушения обратно в настоящую. На её лице в реальности появилась улыбка. Аво проверил, бодрствует ли она.

ОСВЕДОМЛЁННОСТЬ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ: 18%

Хорошо. Он отвёл своё поле влияния назад, вернув своих призраков в её воспоминания и удалив воспоминание о булочке с начинкой в качестве последнего шва, чтобы зашить рану. Он сохранил это воспоминание на случай, если ему снова понадобится ключ к её разуму. Хотя она его и не вспомнит, но он всё равно может использовать его, чтобы вторгнуться в её сознание. Однажды это сработало. Он может сделать это снова.

Отступив назад, он окинул взглядом свою работу и понял, что справился с ней наилучшим образом. Хотя он чаще был вором или пустотой, он достаточно хорошо собрал воедино её мысли. Воды её разума больше не ревели и не хлестали сами по себе. Она больше не рушилась внутрь себя.

Тем не менее, по её наслоению* тянулись две трещины, похожие на шрамы. Страх и отвращение. Оба чувства были вызваны Азелери. Теперь они останутся с ней. По крайней мере, поток её мыслей не обрушивался на них, истекая, как из открытых ран.

Бросив случайный взгляд за дверь, он заметил, что Яркое Богатство всё ещё там, а цепочки призраков тянутся через всё здание, несомненно, связывая её с одной из сестёр.

Он послал ей мысль с помощью своего «Призрачного Джека», используя воспоминания Люсиль, чтобы подделать её голос. +Готово.+

Разум Яркого Богатства мгновенно пришёл в боевую готовность. Её связь разорвалась, и призраки вернулись. Без церемоний Санг распахнула дверь и проскользнула внутрь.

Она замешкалась, когда увидела, что Аво жестом приглашает её взглянуть на его работу. Её выражение лица позабавило его. То, как она прошла мимо него, не повернувшись к нему спиной, заставило его захотеть вцепиться ей в горло.

— Скоро разберусь с тобой, — сказал Аво, и его слова прозвучали как насмешка над зверем.

— Джаус, — сказала Яркое Богатство. Её взгляд был прикован к улыбающейся девушке, застрявшей в закодированной памяти Аво и крепко прижавшейся к биоинженерной коже лёгочного ложа. Санг бросила на упыря ошеломлённый взгляд, поджав губы и крепко свернувшись в клубок. — Полагаю, ты... довольно хороший некроджек?

Аво хмыкнул. — Сравнительно.

Она прищурилась. — Сравнительно? Ты только что заставил девушку, которую я должна была остановить, чтобы она не покончила с собой, улыбнуться во сне. Улыбнуться! — лицо Яркого Богатства нахмурилось. — Хотя... ты ведь не шутишь, яо-гуай? Ты ведь не просто подарил ей хороший сон, а потом она снова станет несчастной, да?

— Несчастной? Да. Слишком много травм. Чтобы исправить это, нужно изменить всю её личность. Но сейчас она в порядке. Больше не должна хотеть умереть. Хотя и уязвима. Ей нужна поддержка.

Санг ухмыльнулась. — Это будет стоить вам дороже, если вы хотите, чтобы я была её другом.

— Нет. Тебе уже не всё равно. Иначе ты бы не стала делать ставку, чтобы она улыбнулась. Сейчас ты просто играешь.

Ухмылка сменилась раздражённым взглядом. — Ты не знаешь, что я чувствую.

Аво пожал плечами. — Я мог бы.

— Эй, эй, а ну-ка, держи своих призраков подальше от меня. — Он заметил, что её защита усиливается. Вспыхнувший огонёк под чешуёй на её плече подсказал ему, что на всякий случай она активировала своё оружие.

Под шлемом он ухмыльнулся. Приятно, когда тебя боятся.

Снова взглянув на девушку, Яркое Богатство вздохнула. — Это тоже своего рода безумие, если подумать. Изменить её воспоминания. Взять её травмы и превратить их в оружие. Для таких, как ты, правда — что глина.

И в кои-то веки она считала его скорее некроджеком, чем гулем. Это было почти трогательно. — Это не было её мечтой. Но так и будет. Лучше, чем правда.

От его ответа у неё округлились глаза. — Джаус, — снова сказала Яркое Богатство. Но это не продлилось долго. Яркое Богатство, в отличие от Люсиль, воспринимала всё наскоками и так же быстро двигалась дальше. В глубине её глаз заблестел заговорщический огонёк. — Эй, послушай... Каждый второй Тулсади я играю в «Башни» со своими сёстрами...

Он вдруг поймал себя на мысли, что ему интересно, какой будет кожа Яркого Богатства, если он снимет с неё лицо и наденет как маску. — Не стану помогать тебе жульничать.

Затем она издала булькающий звук и ударила хвостом по земле, словно в притворной истерике. Люсиль заёрзала, ворочаясь в постели. — Ну же. Какой смысл быть искусным некро, если ты не можешь помочь своей доброй консанг Яркое Богатство выторговать несколько тысяч бесов у её лживых сестёр-свиней?

Аво уставился на неё. — Мы теперь консанги?

Она протянула руки, словно ожидая, что монеты сами посыплются ей в ладони. — С таким мастерством ты наверняка…

— Нет.

— Ах! Ты такой скучный. Ты такой чопорный. Я думала, с тобой будет весело.

Это заставило Аво усмехнуться. — Большинство знакомых тебе упырей — забавные?

На мгновение на её лице промелькнуло задумчивое выражение. — Да, на самом деле. На них довольно забавно делать ставки, когда они дерутся в ямах.

Он был дураком, пытающимся вразумить опытного игрока. Тем более не стоило задерживаться после того, как его задача была выполнена и ожидалось еще больше. — Понадобится помощь, — сказал Аво, указывая на всё ещё спящую Люсиль. — Не вспомнит ни меня, ни двух других. Возможно, ей потребуется какое-то направление. Чтобы Лабиринты её не съели.

Яркое Богатство приподняла бровь, а затем молниеносно обогнула его. — О. Я чувствую твою заботу, упырь?

— Нет, — сказал Аво. — Просто мне кажется, что это пустая трата времени, если она скоро умрёт. — Он снова посмотрел на нее и почувствовал лишь гордость и голод. Она была не лучшей его работой, но, учитывая её состояние и отсутствие у него практики в собирании разумов по сравнению с их взломом, это был наиболее приемлемый результат. — Это всё равно что смотреть, как горит моё искусство.

— А, — сказала Яркое Богатство, и в её голосе послышалось разочарование. — А я-то думала, что у тебя вдруг появилось сердце.

— Было бы неплохо. Бесплатный орган. Бесплатные бесы, — сказал Аво. — Позаботься о том, чтобы мошенники не обманули её. Чтобы она получила бесов.

Яркое Богатство фыркнула. — Отлично. Теперь ты хочешь, чтобы я и ей нашла работу?

— А ты сможешь?

Санг уже собиралась ответить что-то саркастичное, но потом снова погрузилась в раздумья. — Может быть. Может, стоит спросить Реку. Наша сестра на стойке регистрации вчера сама решила своё уравнение. Слишком много радости.

Одна смерть была трагедией. И возможностью.

Аво хмыкнул. — Хорошо. — Подумав, Аво небрежно щёлкнул ей несколькими сотнями или около того бесов, похожие на бриллианты отблески пылинок пробились из-под его защиты в её нарост. — В качестве благодарности. Спроси Драус, хочешь ли ты другое соглашение. Возможно, у неё что-нибудь найдется.

БЕСЫ: [2342]

Санг ухмыльнулась и подмигнула Аво. — Я когда-нибудь говорила тебе, что ты мой любимый гуль?

С каким ожесточённым соперничеством ему, должно быть, пришлось столкнуться, чтобы завоевать такой титул. — Нет. Должно быть, в последние несколько раз ты отвлекалась.

— Ах, — сказала Яркое Богатство, отмахиваясь от своих слов в притворной скромности. — У всех нас есть недостатки. Некоторые из нас начинают забывать, когда наши счета пустеют.

Жадность. Всегда надёжна. Всегда пригодна для эксплуатации.

***

Аво не стал медлить, вернулся к лифту и поднялся наверх. Лаская новые травмы, кружившие в его сознании, он обдумывал новые конструкции. Больше не нужно было использовать свои последовательности, как тупой инструмент. Больше не нужно было размахивать своим «Шёпотом», как молотом. Ощущение того, что он должным образом вооружён, было тем, чего ему не хватало, а возможность создавать настоящие фантазмы ещё больше привлекала его теперь, когда вопрос с девушкой был решён.

Следующим должен был стать Чемберс. Он и двое техников предоставляли уникальные возможности для подрывной деятельности, и он давно мечтал о шансе проникнуть в разум, который, как он боялся, не удастся сломить.

Когда лифт поднялся обратно на десятый этаж, он активировал свой «Авто-Сеанс» и мысленно обратился к Драус. +Я здесь. Разделался с рабом-модом. Теперь займусь нашими тремя гостями. Мне подождать твоего возвращения? Есть идеи, как их использовать?+

На мгновение его спутницей стала тишина. Затем, словно распахнулась дверь, Драус поприветствовала его, и её мысленный поток переплелся с его, вспыхнув в уголке его сознания.

+Девушка. Как у неё дела?+ — сразу спросила Драус, не тратя время на приветствие.

+Мысли о нас не побеспокоят её. Ей также удалось справиться с самой сильной болью.+

+Что ж, я рада, что тебе это понравилось.+ Драус вздохнула, испытывая нерешительность и любопытство на берегу разума Аво на протяжении всего сеанса. +Насколько... э-э... насколько всё было плохо? Я имею в виду, в её голове?+

+Азелери соединила разумами её и её сестру. Поставила их лицом друг к другу во время процесса имплантации. Сестра умерла, пока связь ещё была активна.+

Тупая боль ненависти пронзила Драус. +Ну что ж. А я-то думала, что позволив тебе поработать над работорговцем, я проявила попустительство.+

+Так и было. И также, она это заслужила. И то, и другое может быть правдой.+

Регуляр засмеялась. +Ты очень самокритичен, упырь.+

+Просто хочу быть честным.+

Она сделала паузу. +Ты что, издеваешься надо мной, Аво?+

+Да.+

+Хех. Полупрядь.+ Поток данных из её локуса памяти хлынул в их связь. +Ты не против поболтаться здесь, пока я не вернусь? Нам нужно кое-что обсудить. Скорее, идеи. Думаешь, ты сможешь внедрить в их разумы какие-нибудь шпионские программы?+

+Дай мне желаемую функцию. Я создам фантазмы.+

+Блеск,+ — сказала Драус. +И ещё кое-что. Зелёная Река бросила в меня сообщение. Она приготовила твою таум-жрачку. Ты не против убивать себе подобных, верно?+

+Это проще, чем охотиться на них в сточных канавах,+ — сказал Аво. +Тише, чем выслеживать бандитов. Нужно будет проверить, не подложила ли она что-нибудь в них. Ты сказала ей, что они для стрельбы по мишеням?+

+Да,+ — ответила Драус.

+Она тебе поверила?+

Рег издала смешок. +Чёрт, нет. Но я думаю, что она положила на меня глаз больше, чем на тебя. Может, думает, что я теперь живу в мире био-войн. Использую их как супер-распространителей или что-то в этом роде. Подумала об этом, потому что она предложила мне пару скидок на их запрещённый товар. Вирусы и чума. Устаревшее, но всё ещё мерзкое дерьмо Без-Драконов.+

Имеет смысл. +Хочешь, чтобы я её прощупал? Попробую проникнуть внутрь. Посмотрю, что она знает.+

Повисла напряжённая тишина. +Нет. Нет, не делай этого. Насколько я могу судить, она ещё не смотрела на нас. Может, и разговаривает со своими старшими, но пока она придерживается нашего соглашения.+

Аво не знал, что именно сдерживало Драус — честь или сомнения. +Могу войти. Глянул на их защиты. Безопасны. Немного не хватает компетентности. Хороши для этих мест. Ничего такого, чего бы я не знал...+

+Дело не в том, что ты можешь справиться. Просто... подожди пока. Мне нужно подумать.+ Драус вздохнула. +У нас с ней есть кое-что друг на друга. Долги. Сделки. Целый набор. Дело не в доверии, но... она была надёжной. И я бы предпочла иметь с ней дело. Почти все, кого я знаю, продали бы нас обратно Высокому Пламени или своему любимому цвету, как только заподозрили бы что-то неладное.

+А почему она этого не сделала?+ — спросил Аво. +Честь?+

+Я думаю, что дело в интересе,+ — сказала Драус. +Я уверена, что она хочет подняться наверх. Попасть на Ярусы. Только не думай, что её устроят Крипты. Возможно, она сама охотится за Рамкой, Аво. Пытается понять, приведём ли мы её куда-нибудь. Знаем ли мы что-то большее, чем то, что рассказали ей.+

Ах. Значит, она хочет получить всю награду целиком, а не просто часть приза. Но это уже было подозрительно. Она слишком много знала и вела пассивную игру. Если только она не была настолько хорошим некроджеком, что даже он не мог этого заметить. Если бы это было так, они с Драус уже были бы мертвы. Если бы разум Каэ был достаточно цельным, он бы заподозрил, что её мысли прослушивают. Но в таком состоянии ей везло, если её мысли оставались с ней хотя бы на полсекунды, прежде чем сгореть.

+Решай с ней быстрее,+ — сказал Аво. +Не буду ждать, пока она сделает первый шаг. Хватит совершать эту ошибку.+

---

* Аccretion. Наслоение, нарост и другие значения.