"Они возобновляемые. Это эффективно."

— Официальный ответ Без-Драконов на вопрос о том, продолжают ли они использовать гулей после того, как Восстание нанесло ущерб общественному благосостоянию.

6-7

Стрельба по Мишеням

— Что ж... это напоминает старые добрые времена, не так ли, Аво? — сказала Драус.

Аво не ответил словами, а лишь тихо зарычал, чем вызвал у неё лишь тихий смех.

Перед ними были «учебные мишени». Просторное помещение, расположенное в задней части редко посещаемого торгового центра в Синь Юньша. Аво наблюдал, как его собратьев одного за другим перемещали по комнате размером пятьдесят на пятьдесят, удерживая их тела в ловушках на движущихся гравитационных платформах, которые курсировали по периметру. Судя по полузажившим хирургическим шрамам на их телах, они, вероятно, когда-то были полезны местным фермерам органов. До тех пор, пока не начали расти опухоли. Тогда оказалось, что дешевле завести новых упырей, чем пытаться сохранить предыдущих.

Из-за защитного фазового щита, Аво, Драус и Каэ слушали, как играет тяжёлый рок-н-ролл, и наблюдали, как упыри кружатся в пируэтах, повинуясь невидимой силе.

«МЕГА-ЗАЩИТА НА ВЫСОТЕ! ГНИЛУШКИ ПРИШЛИ СОЖРАТЬ ВАШУ СЕМЬЮ! ВЫ СИЯЕТЕ НАДЁЖНО, ЧТОБЫ ПОЖРАТЬ ИХ СМЕРТЬЮ?»

Резкий голос диктора заставил Каэ поморщиться от недовольства. — Как... как ужасно. Аво, ты в порядке?

— Да, — сказал Аво ровным голосом. — Так будет удобнее. — Он повернулся к Драус. — Сколько у нас в запасе? Сто двадцать?

— Двести двенадцать. Со скидкой. — Она фыркнула. — Не думала, что Река на самом деле сделает эту тренировку по стрельбе тематической, но я полагаю, что упыри, направляемые на фермы, должны же после них куда-то деваться. — Она сделала паузу. — И, честно говоря, я не очень припоминаю, чтобы мы часто стреляли в галереях по таким, как ты. Термоядерные горелки были моим хлебом с маслом для упырей.

При упоминании горелок у Аво по коже побежали мурашки. На него нахлынули воспоминания о его братьях-идиотах, бросавшихся в расширяющуюся пропасть ослепительной яркости. И всё же они продолжали просачиваться в забитые трупами коридоры, их тела были целыми, а затем превратились в тени, поглощённые сокрушительным потоком света.

Он спокойно наблюдал за извивающимися телами своих собратьев, их движения были напряжёнными от бессилия, пока они боролись с удерживающими их ремнями. В этом была своя поэзия, пусть и мрачная. Умереть такими же бессильными, какими они были при жизни. Умереть, так и не достигнув своей цели, вместо того, чтобы исполнить великий замысел, для которого они были созданы.

Каэ предложила, чтобы они хорошенько проверили его таумы и призраков, и подкрепились, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги. Драус согласилась. Так они оказались здесь, наблюдая за целями, которые предложила им их благодетельница.

Аво вздохнул. Его беспокоило не оскорбление, нанесённое его роду. Нет. С самого начала упыри были не более чем оскорблением: слишком злобные, чтобы быть частью общества, слишком слабые, чтобы причинять реальный вред.

От мысленного посыла его Метаразум запульсировал, и на вершине его «Призрачный Джек» запел в Нижний мир, слоисто-кучевые последовательности отделились от созвездий за его защитой и собрались, образуя наконечник копья, созданный травмой. Для начала он покрыл своё оружие случайно попавшим к нему шаблоном «Вторичная Смерть».

Призрачная материя оружия вздыбилась. На пути наконечника, если наблюдать с точки зрения его разума, образовалось потрескивание. С такой же лёгкостью, с какой зубочисткой протыкают жука, Аво вонзил свою травму в двух своих братьев, одного за другим. Их мысленная материя разлетелась на куски, как кости. Их воспоминания последовали за ней, освободившись от наслоений, и хлынули наружу, как внутренности.

Уничтожив их, он ощутил содержимое их разумов и обнаружил, что оно ему не подходит. В них были жестокость и жажда крови, но не более того. Тем не менее, они понимали природу смерти. И всё равно боялись её. Возможно, не настолько, чтобы отказаться от погони за голодом, но достаточно, чтобы бороться за выживание, если потребуется.

Печальная улыбка озарила лицо Аво под шлемом. Каэ в ужасе уставилась на них, вздрогнув, когда они оба дёрнулись и обмякли. Их тела продолжали дышать, но пустота в их взглядах говорила об их истинной судьбе на извилистом пути смертных.

— Ты права, Драус. Это напоминает старые времена, — сказал Аво, высвобождая из своих призраков шаблон «Вторичная Смерть». Это был разрушительный инструмент, хотя и очень тяжёлый для его мысленной материи. Когда он направил на него свой разум, его коэффициент интеллекта подскочил до семидесяти процентов. Если бы он не очистил метаразум Азелери, то сомневался, что у него хватило бы призраков, чтобы использовать его. — Низшие Мастера использовали подобные вещи, чтобы "поощрить нашу храбрость". — Он подавил лёгкий смешок. — Одна из причин, по которой нас было так легко сжечь. Впереди была смерть. Финал. Позади были мучения. Непрерывные.

Когда разумы двух его братьев распались на крупицы, он посмотрел на них с лёгким раздражением. От них он не получит призраков, но отчасти именно поэтому он их и выбрал. Они выглядели молодыми. Недавно вылупившимися, едва ли сильно старше. Если кто-то из тех, кто внизу, страдал от недостатка самосознания, то это были они.

Тем временем тишина, исходящая от Драус, тоже радовала его. По крайней мере, в каком-то смысле. Он не мог винить её за то, что она получала удовольствие от убийства его сородичей. Это было предопределено добродетельными и аксиоматическими причинами. В то же время она не могла обвинять его в том, что он владеет раздирающими разум искусствами её величайших соперников — Ори-Таума, — несмотря на то, что они, возможно, нанесли ей раны. Не без того, чтобы не испачкать свой язык в водах лицемерия.

— Так ты об этом говорил? — ответила она, сглотнув. — Это тот узор, которым ты планируешь расшить наших трёх уважаемых волонтёров?

— Нет. Понадобится слишком много призраков, чтобы поддерживать такое в их сознании. Их легко будет обнаружить. Возможно, использую их в качестве проводников с помощью «Авто-Сеанса». Или придумаю для них, что-нибудь другое.

Он разрушил шаблон и задействовал «Агонию Люсиль». Менее разрушительный инструмент. Однако он требовал меньше сил и не травмировал разум. Деактивировав все свои фантомы, которые ему сейчас не нужны, он высвободил свой новый шаблон в виде вихря иззубренных нитей, похожих на ожившие ветви в движении, не хватало только сидящего на ветке ну-сорокопута, чтобы завершить призыв.

«Агония» терзала его братьев и росла в геометрической прогрессии, каждый из них был связан с другим, как будто они были соединены в единое дерево боли. Несмотря на то, что их мысли были обнажены, его призраки проскальзывали сквозь тонкие границы мыслей в их самые сокровенные глубины, как лезвия, проникающие между рёбрами.

— Вот этот. «Агония Люсиль». Это то, что я могу посадить. Могу обойтись двадцатью пятью призраками для каждого из них. Пусть они заражают локусы блока, если смогут до них добраться.

Драус кивнула. Каэ, стоявшая рядом с ней, уже отвернулась. Она пришла, чтобы посмотреть и изучить поток таума, который будет поступать в его тело после того, как он будет отнят у его братьев путём убийства. Однако причинение вреда подлило масла в огонь, питаемый её мыслями.

— Это тоже поддерживает их жизнь, — сказал Аво, указывая на своих братьев. — Если разум не повреждён, можно вернуть призраков.

— Звучит очень эффективно, — сказала Драус. — Как ты думаешь, сколько времени это займёт?

— Зависит от того, насколько хорошо они будут спрятаны. Их можно разбросать по воспоминаниям. Чтобы не привлекать внимание. На каждого уйдёт как минимум день. У Зеркальной Головы есть Метаразум. Не знаю, насколько он опытен. Не уверен, что его вообще можно считать некроджеком. Но ему не удалось обнаружить меня, когда я проводил последовательность ночью. Думаю, он любитель.

— Лучше не пытаться гадать с «Одетыми».

Аво хмыкнул в знак согласия. — Хорошо спрячу их. Сначала поговори с пленными. После погружения может произойти утечка памяти. Обычная проблема. На этот раз не бей их. Я потом погружусь в их разум, чтобы убедиться в правдивости.

— Ладно, — сказала Драус. — Будет интересно посмотреть, как этот полупрядь Чемберс будет плеваться ядом из-за того, что Зеркальная Голова — Грейтлинг. Их род пал после Большой Четвёртой, но... Но это чертовски сильное падение даже для них.

— Так или иначе, я всё выясню. Он не сможет от меня спрятаться.

Регуляр засмеялась. — Полагаю, что нет. То, как ты выстраиваешь последовательности, чертовски лучше, чем у большинства наших Некро. Я бы сказала, что если бы в Высоком Пламени узнали, что из гулей можно сделать настоящих некроджеков, то нам бы приказали ловить таких, как ты.

Аво перевёл взгляд на рычащих и шипящих братьев. От них исходили волны эмоций, и их запах не предвещал ничего, кроме ярости и смерти. Был ли он другим по случайности? Был ли его отец действительно таким человеком? Некроджеком? — Сомневаюсь.

— Э-э... А-аво? — спросила Каэ. В её голосе слышалось что-то среднее между любопытством и догадкой. — Призраки. Им нужна когнитивная конструкция, чтобы закрепиться, да?

Аво хмыкнул. — Разумы. Биологические. Как у нас. Или искусственные. Как локус. Или разум Стража Пустоты. Ещё одна причина, по которой пустотники предпочитают оставаться сбитыми в кучу на борту своих огромных кораблей в оболочке вакуума. Трагический урок, который они усвоили, когда Нижние Мастера впервые обиделись на их гуманитарные операции.

Оказывается, олигархическому культу смерти очень не понравилось, что они забрали их запас жертв из-за «неотвратимых злодеяний» и «прегрешений, выходящих за все рамки человечности».

— Я... Я подумала, что если ты воспользушься своими Небесами, то сможешь... сможешь воспроизвести материю локуса... локуса. Может быть... может быть, пока нет, из-за сложности материала... материи... э-э... может быть, но если ты деконструируешь ещё несколько Сангейстов и добавишь их в свой Канон Алхимии...

Это предположение поразило его, как удар молота. Он снова думал слишком ограниченно, довольствуясь тем, что ему было дано, идя по узким тропам совершенствования. Если бы он смог создавать локусы из своей крови — и удерживать их в реальности достаточно долго, — это позволило бы ему избежать одной из величайших дилемм, с которыми сталкивается некроджек: сила или утончённость. Возможно, благодаря разделению своего разума он мог бы получить и то, и другое.

Агнос оказалась весьма полезной, несмотря на свою хрупкость. — Посмотрю на твой разум, когда закончу с основными делами, — сказал Аво. Он предложил свои услуги в качестве награды и из искреннего интереса. Подобные предложения значительно расширили бы его возможности для роста.

Каэ, со своей стороны, просияла, но тут же смутилась, не в силах вспомнить, почему она вообще улыбается.

— Чёрт возьми, если ты сможешь это сделать и получишь Небеса Силы или... что-то, что применяют другие люди, и объединишь это со своими Небесами Крови... — она повернулась и посмотрела на Каэ, которая кивнула, безмолвно говоря ей, что такое возможно, — ...тогда у тебя, возможно, появятся стратегические ресурсы. Дроны и полный спектр ракет. Что-то в этом роде.

Аво хмыкнул. — Теперь я рад, что Вишес тебя не убила.

— Чёрт, Аво, — сказала Драус, ухмыляясь, — и это всё, что тебе нужно, чтобы выразить свою привязанность?

— Ещё две хорошие идеи — и я похлопаю тебя по плечу. Ещё пять — и, может быть, я попробую тебя обнять.

Драус прикусила губу и наклонилась к нему. — Обними меня, и твои руки станут моими.

— Они отрастут снова. А до того буду использовать гемокинетические руки. — Аво вздохнул. — Тяжела обыденная жизнь...

Регуляр покачала головой и повернулась к Каэ. — Взгляни на него. Он «Одет» всего с неделю, а у него уже такое же раздутое эго. Даже я начинаю соглашаться с политикой Ори-Таума, запрещающей одноразовые Пограничные Рамки. Конечно, их проблема скорее в нехватке Душ, чем в чём-то этическом.

Каэ поджала губы. — Существует... существует психологи... психологический феномен, называемый ложным обожествлением. Из-за него у Облачённых... развивается... развивается крайне солипсическая склонность к... к их восприятию. Они начинают видеть мир, как нечто, что должно быть сформировано по их образу и подобию.

— Да, — сказала Драус, и её лицо помрачнело. — Я не встречала таких полупрядей. Эй, Аво? Ты же говорил, что у тебя есть третий узор. «Сожаление Люсиль».

— Это для моего «Инжектора морали». Бесполезен для моих братьев. Слишком далеко от них, чтобы они восприняли это, как настоящую травму. Хотя хорошо подходит, чтобы задушить зверя. — Факт, за который он должен был поблагодарить Уолтона. Если и было что-то, о чём он сожалел, так это о том, что не смог предотвратить смерть своего отца от сыпи.

Конечно, когда Уолтон появился в глубинах его разума и начал читать ему лекцию о Девятой Колонне и о том, чтобы он побывал в Лёгком Перемирии, у Аво возникли новые подозрения. Новые подозрения, которые он не осмеливался озвучивать. Не сейчас. Были возможные истины, с которыми он не хотел сталкиваться прямо сейчас. Он закончит с Конфлюксом, создаст и заберёт те воспоминания, которые ему нужны, чтобы пройти через Второй и Первый Слои, и встретит цель, предоставленную ему на его условиях.

Ему надоело быть в тени.

— Ладно, — сказал Аво. — Мы и так потеряли достаточно времени. — Он собрался отключить фазовое поле, отделявшее их от гулей. Драус остановила его.

— Эй-эй. Пристрелка обычно подразумевает использование оружия, — сказала Драус.

— Оружие не поможет мне в этом деле. Нужно подойти поближе, чтобы выпить. Здесь действует Суверенитет. Каэ.

— Д-да, — сказала Каэ. — У н-него нет... нет тауматургической силы, чтобы бороться. — Она пожала плечами. — Это... это как более сильный центр тяжести.

Драус вздохнула. — Что ж, я установлю щит после того, как вы войдёте. Не нужно, чтобы кто-то из них выбрался наружу и устроил засаду на юнцов по дороге домой.

Это заставило Аво рассмеяться. — Будет чудом, если они смогут ходить прямо сейчас.

— Я видела такие чудеса.

Он вздохнул. Справедливо.

Спустившись на игрофицированный полигон для стрельбы, Аво согнул когти и пошевелил заострёнными нитями своих Небес. Подёргав «Целеростилус», он почувствовал, что усилитель рефлексов реагирует быстрее, чем раньше. Отдых пошёл его телу на пользу. Его нервы успокоились после встречи со Скальперами.

С конвейерных лент, встроенных в углы полигона, один за другим прибывали новые упыри. Мимо него проносились мигающие голограммы: отец, прижимающий к себе новорождённого, кричал, чтобы кто-нибудь его спас. Сквозь имитацию щелей в стенах виднелись далёкие взрывы, а река призраков сражалась, словно кнуты. По крайней мере, эта часть была точной.

Низшие Мастера противопоставили своё почитаемое искусство — свои предполагаемые короны, которые все жители верхних уровней называли Метаразумом, — своим врагам. Они сражались, и, как и ублюдочные создания, которых они создали в качестве ударной пехоты, они потерпели неудачу.

Набросив призрачный покров на одного из своих братьев, Аво проник в разум другого упыря и окинул взглядом остальных. Зелёная Река снова либо проявила верность, либо была настолько превосходящим некроджеком, что он не замечал её уловок. Что-то подсказывало ему, что это первое.

Подойдя к покачивающемуся взад-вперёд упырю, Аво поприветствовал брата со смесью презрения и жалости. Они позорили его. Он ненавидел их за неспособность подняться над своими инстинктами. Архитектура его ненависти была разнообразной. Вопрос о том, был ли он уникален от природы или благодаря воспитанию, время от времени вспыхивал в нём, как приступ воспаления. Не настолько, чтобы по-настоящему беспокоить его, но достаточно, чтобы заставить задуматься.

Заглянув в разумы своих братьев, он погладил их воспоминания и ощутил те мгновения, когда они вылуплялись из трупов и куч биомассы, прежде чем их вырывали оттуда сильные руки. После этого не было ничего, кроме гладиаторских боёв и операций. И всё же, несмотря на всё это, он не испытывал ни боли, ни удовлетворения. Ему доставляло удовольствие причинять боль, убивать ради неё. А то, что он причинял им, оставалось лишь мимолётными ранами на беспокойных водах их психики.

Со временем, казалось, они даже привыкнут к «Агонии Люсиль». Возможно, именно их состояние слабости позволило этому повлиять на них в первую очередь. Независимо от случая, он обнаружил, что смотрит на одного из своих братьев, его тело распростёрто, тонкие, как жердь, руки широко раскинуты, вокруг правого глаза пузырится скопление опухолей.

Принюхиваясь, другой упырь слабо укусил его. — Голод... дай кровь. Дай поесть.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 1%

Аво материализовал тонкое лезвие чистейшего алого цвета. Услышав слова брата, он едва сдержал рык. — Зачем вы вообще нас создали? — спросил он, бесполезно обращаясь к старым хозяевам, которых больше нет. — Почему они... настолько несовершенны?

Упырь, всё ещё подвешенный над землёй, укусил его.

Аво хмыкнул в знак согласия. — Не волнуйся. Покончу с этим фарсом. Покончу с нашим фарсом. Ты мне не нужен. В тебе нет смысла.

Его клинок взметнулся вверх. Одним взмахом он пронзил плоть и встретил ихор. Аво сделал глубокий вдох. Всё, что он получит из крови своих братьев, этих самых никчёмных созданий, он сумеет направить на более благородное дело.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 61 таум/с... 102 таум/с... 150 таум/с... 211 таум/с... 272 таум/с

ПРИЗРАКИ: [290]