Ради всего святого, не скачивайте ничего из публичных хранилищ. В этот момент вы будете просто напрашиваться на взлом.

Вы же знаете, что в половине этих нелегальных викариатов есть скрытые последовательности, да? Так какому-нибудь Синдикату или бандитской шайке будет проще украсть вашу информацию или зафиксировать вашу память. Чёрт, если у них есть хоть сколько-нибудь приличный Некро, они смогут даже перезаписать ваши воспоминания. Так вы будете более склонны делать то, о чём они вас попросят.

Ваши защиты — это лишь первая линия обороны. Я рекомендую нанимать настоящего Джека, чтобы он хотя бы раз в год глубоко погружался в ваш разум, даже если вы никому не доверяете.

В конце концов, воспоминания всегда чего-то стоят, так что вам лучше позаботиться о том, чтобы не оказаться чьей-то дымовой завесой, когда ваши воспоминания всплывут в голове какого-нибудь бандита в качестве приманки во время сканирования Экзорцистом.

Я видела множество случайных прохожих, с которых таким образом было скальпировано всё их залоговое имущество.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

6-10

Вирус или Двенадцать Тысяч восемьдесят два

— Чемберс! — прорычал Аво, выбираясь из отвратительной, кишащей призраками помойки, которую силовик называл своим разумом. — Ты сказал, два вируса! Два!

Чемберс, со своей стороны, просто пожал плечами, когда Аво вернул мужчину в сознание. — Я сказал: ”возможно, вирус или два”. Я дал тебе лучшее предположение, которое у меня есть. Просто... Оказывается, я сделал неверное предположение, вот и всё.

Аво молча уставился на него. Он и раньше видел разумы, разрушенные вирусами. Он видел шрамы, оставленные грязью и инфекциями, которые проникали внутрь и разъедали важные материалы, как гниль, разъедающая основу эго. Однажды он даже помог Уолтону вычистить несовершеннолетнюю, которой каким-то образом удалось перезаписать большую часть своих воспоминаний плохо упорядоченным рекламным репликатором, который медленно поглощал все остальные её воспоминания, чтобы подпитывать своё постоянное расширение.

Однако чего Аво никогда не видел, так это двенадцати тысяч восьмидесяти двух мем-вирусов, сражающихся друг с другом за право собственности на один разум. Один бесполезный разум. Один бесполезный разум, принадлежащий глупцу, зависимому от дегенерации, который, похоже, не понимал концепцию «когнитивной безопасности» или «не скачивания неподтверждённых мем-данных по странным ссылкам».

— Итак, — усмехнулся Чемберс, — выкладывай, приятель, насколько всё плохо.

— Лоботомия считалась бы положительным лечением.

Силовик поморщился. — Аво... консанг, приятель, друг, мой добрый, благородный Бледный, ты говоришь слишком драматично. Я уверен...

Мысленно Аво составил карту разума Чемберса. В центре всей структуры виднелось скопление почерневших дорожек, каждая из которых расползалась дальше, словно извивающиеся черви, пытающиеся пробраться в другие воспоминания, но обнаруживающие, что они слишком переплетены, чтобы выбраться. Этот разум должен был полностью разрушиться от распада, но каким-то образом продолжал функционировать.

— Твои вирусы, — начал Аво, — пытаются съесть друг друга.

— Итак, что ты хочешь сказать? — спросил Чемберс, и в его глазах мелькнуло волнение. — Значит ли это... значит ли это, что мой разум... непобедимый?

От очевидной глупости этого заявления Аво крякнул, как будто его ударили кинжалом. В нескольких шагах от него Драус и Джананд, которого она только что начала активно допрашивать, обеспокоенно посмотрели на него. — Нет. Не непобедимый. Противоположность непобедимого. Как только равновесие нарушится, ты впадёшь в кому.

— Ты имеешь в виду, если он разрушится, — предположил Чемберс.

— Нет, — сказал Аво. — Когда. Они пожирают друг друга. Все плохо организованы. Вопрос только в том, кто из них наименее плохо спроектирован. Плохое качество продлило твою жизнь. Но разум всё равно почти наверняка разрушится.

— О, — сказал Чемберс. В его глазах промелькнуло что-то, но он опустил взгляд. — Ну, ты… ты можешь это исправить, верно?

Аво уставился на него пустым взглядом. — Ты загрузил более десяти тысяч вирусов. Прямо в свой разум. Нужно будет посмотреть, насколько глубоко инфекция проникла в основные когнитивные функции.

— Да, не дави на меня, Аво! У меня сейчас тяжёлый момент.

— Попался на глупой ошибке. Не нужно скачивать вирусы.

— Послушай, я не знал, что все они были вирусами, ладно? — заявил Чемберс. — В свою защиту скажу, что некоторые из них были просто... информационными статьями.

С раздражённым ворчанием Аво вернулся в сознание Чемберса.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ

Столкнувшись с огромными трещинами, через которые просачивались эмоции, бегущие между прочными, неподвижными стенами, составлявшими защиту Чемберса, Аво погрузил своих призраков глубже и схватил ближайшую цепочку скомпрометированных воспоминаний, которую смог найти. Ему потребовалось меньше пяти секунд, чтобы найти пример. В общей сложности ему потребовалось меньше десяти секунд, чтобы отключиться.

ВЫХОД ИЗ МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ

Вернувшись в реальность, он скользнул обратно в свое тело с добытой добычей на буксире. Зажатую в тисках его призраков, подобно извивающейся змее, Аво заставил форму войти в последовательность и поднял её прямо перед глазами Чемберса.

В сочетании с фантазмами викариат начал проигрывать запись. Ужасно некачественное воспоминание, прерывающееся на несколько секунд и размытое из-за плохо отредактированного фильтра восприятия, начало воспроизводиться. Фантомы танцевали, сплетая обрывки данных в сильно повреждённый мегаблок. С точки зрения человека, прикованного к стене, Аво и Чемберс наблюдали, как пытаясь вырваться, актёр издавал неловкие хрюкающие звуки...

+Мерзкие упыри!+ — провозгласил актёр викариата, и его актёрская игра была вульгарной из-за неуклюжего произношения. +Вы осмеливаетесь держать в плену Регуляра из Высокого Пламени?+

— Аво, что за хрень ты смотришь? — спросила Драус, отвлёкшись на внезапное упоминание одного из её старых сослуживцев.

— Я... не знаю, — ответил Аво.

Тот факт, что Чемберс в этот момент побледнел, не придал ему уверенности. — Ах, дерьмо, — произнёс силовик. — Чёрт возьми, я думал, что удалил это воспоминание.

— Это шпионская программа? — спросил Аво. — Опасная?

Чемберс поморщился. — Нет, просто...

+О, но мы не боимся, солдатик,+ — чей-то голос за кадром прервал то, что собирался сказать Чемберс. Голос говорившего был шипящим и страстным. И, похоже, он принадлежал женщине.

Затем из тени на сцене появилась бледная, как смерть, фигура. Окутанная пылью, она вышла из-за разрушенных жилых блоков, и глаза Аво сузились, когда он увидел перед собой пародию на самого себя.

Однако назвать то, что он увидел, гулем — было бы ложью, потому что он никогда не встречал никого из своего рода, кто обладал бы преувеличенными женскими половыми признаками.

— Что это за существо? — спросил Аво.

— Итак, — сказал Чемберс, облизывая пересохшие губы, — эта... история происходит в альтернативной вселенной, отличной от нашей.

— Альтернативная вселенная, — вежливо произнёс Аво.

Чемберс кивнул. — Да. И в этой истории все упыри гораздо более... женственные.

Он продолжал смотреть на «альтернативного упыря» и его преувеличенные выпуклости. Тот факт, что у неё была копна волос и похожий на хлыст язык длиной более шести футов, привёл его в замешательство. Он действительно не мог представить, для чего они нужны.

— Чемберс, это просто чертовски неправильно, — сказала Драус, качая головой.

— Это оправданно, — сказал Чемберс. — Это... всё это сделано не просто так.

— Да, — фыркнула Драус. — Конечно.

Тем временем на сцене продолжалась игра, и ”Регуляр” заявлял, что упыри никогда его не одолеют. Не-упырица, в свою очередь, казалось, сильно наклонилась вперёд, и всё время угрожала проглотить куски плоти ”Регуляра” целиком, вместо того чтобы просто съесть его.

— Аво, прерви это, пока мы все не покрылись сыпью, — сказала Драус. — Это не то, о чём я мечтаю.

Он хмыкнул, но позволил викариату поиграть ещё немного, пока не-упырица не привела специально выращенного ну-пса. Специально выращенного ну-пса, у которого, похоже, где-то в непрактичном месте был установлен большой паровой поршень.

+Последний шанс, Регуляр. Подчинись Мягким Мастерам или прими свою участь...+

+Никогда!+

Аво прервал викариат прямо там, на месте. Он молча уставился на Чемберса. — Мягкие... Мастера.

— Есть веская причина, по которой...

— Это просто отвратительно, — сказала Драус, глядя на силовика с новообретённым презрением. Она бросила взгляд на Аво. — Какого хрена ты вообще вытащил это из его головы? Ты пытаешься спровоцировать вспышку или что-то в этом роде?

— В его голове полно такого, — сказал Аво. — Более десяти тысяч скомпрометированных последовательностей.

Брови Драус медленно поползли вверх. — Десять тысяч?

— Больше.

— И... они все такие?

— Не все из них, — вмешался Чемберс, пытаясь оправдаться. — Я... У меня также есть документальные фильмы! Образовательные произведения!

— Большинство ещё хуже, — сказал Аво, не обращая внимания на ложь силовика. — Активно выкачивают из него данные. Некоторые — шпионские последовательности. Чистые мошеннические. На очистку от всего уйдут дни, если вообще получится.

— Разве ты не можешь просто поместить это внутрь него? — спросила Драус. — И построй вокруг оболочку.

— К этому моменту они охватили большую часть его разума, — сказал Аво. — Он даже удалил реальные воспоминания, чтобы освободить место для новых.

— Бесполезные воспоминания, — заявил Чемберс. — То, что мне не нужно! Кроме того, откуда мне было знать, что я подхвачу столько вирусов? Разве это могло кого-то удивить?

— Это не удивляет, — сказал Аво. — Ошибка.

— О, как будто ты никогда раньше не скачивал что-то из общедоступного Нижнего мира.

— Только после сканирования. Просмотра. Тестирования.

— Я тоже так делаю.

— Скорее, ты используешь свой разум как испытательный полигон, — сказала Драус. — Аво, мы ещё можем его использовать или он... слишком далеко зашёл?

— Что? — встревоженно спросил Чемберс. — Аво! Скажи ей, что всё не так плохо!

— Довольно плохо, — сказал Аво. — Потребуется дополнительное исследование. Займет время. Нужно удалить чужие шпионские последовательности, чтобы освободить место для наших шпионских последовательностей. Нужно быть осторожным. Удалить ключевые воспоминания. Если удалить слишком много — получится овощ.

— Вот ведь хрень, — сказала Драус. — Похоже, что от него больше проблем, чем пользы.

— Да, — согласился Аво.

Взгляд Чемберса метался между ними. — Я... я могу помочь вам с этим? Я знаю много операций! И... и я могу управлять «Блок-ползуном»? Кроме того, если вы не воспользуетесь мной, то вы... вы будете вынуждены использовать Джананда!

В нескольких шагах от него из обнажённого кокона плоти брызнула слюна. — Да пошёл ты, Чемберс.

— Послушай, — сказал Чемберс. — Разве ты сам не совершал ошибок в своей жизни?

— Я не совершал десять тысяч одинаковых ошибок, — ответил Аво.

— Аво, ты должен понять: мы оба страдаем от зависимостей, — продолжил Чемберс. — Для тебя это как... есть детей или что-то в этом роде. Для меня это очень информативные и хорошо снятые ролики. Мне нравится узнавать о внутренней жизни других людей. Исследовать миры, которые могли бы быть.

— Ты знаешь, за день до появления сыпи мы просто называли таких полупрядей, как ты, похотливыми наркоманами, — заметила Драус.

— Немного похоти никому не повредит, когда это происходит у тебя в голове! — заявил Чемберс.

— Разум напоминает мне Пасть, — сказал Аво. — Он причинил тебе много боли. — На мгновение Аво замолчал. — Хотя…

— ′Хотя′? — спросила Драус.

— Думаю, — сказал Аво. — Можно удалить некоторые вирусы. Сдержать остальные. Использовать их, чтобы ещё больше заразить локусы Конфлюкса.

— Да, — сказал Чемберс, энергично кивая. — Мы... мы должны использовать всё, что у нас есть, в своих интересах. Это как... мой разум — это арсенал, а не выгребная яма. Всё дело в восприятии, я прав?

— Нет.

***

В итоге работа, которая потребовалась, чтобы очистить разум Чемберcа, оказалась гораздо более сложной, чем ожидал Аво. В отличие от Люсиль, разум силовика не был местом деликатной операции, потому что от разума этого человека мало что осталось, чтобы с ним можно было деликатно обращаться. Чтобы очистить гниль, требовалось глубокое проникновение, а восстановительные работы были больше похожи на удаление разлагающейся кости, прежде чем можно было приступить к правильной перестройке.

Его прошлое предстало перед Аво в виде разрозненных вспышек. Это было похоже на то, как если бы вы смотрели на чью-то историю через линзу разбитого калейдоскопа. Большая часть его детства прошла в атмосфере насилия; эти моменты привязывали Чемберса к отцу с непроницаемым лицом, а жестокое обращение было почти постоянным, сводя любую возможную травму к обыденным деталям. Так продолжалось до Восстания, во время которого мужчину съели упыри.

Предположим, что позитивное представление силовика о упырях должно было откуда-то взяться.

В конце концов, Аво потребовалось целых три дня, чтобы окончательно избавиться от инфекции и вернуть хоть какое-то подобие порядка в разум Чемберса. Всё это время Драус оставляла Аво куски сырой плоти, чтобы тот мог подкрепиться в перерывах между работой.

Техники были сравнительно простыми существами по сравнению с диковинками, населявшими разум Чемберса. Чтобы внедрить в них нужные последовательности, потребовалось вдвое меньше времени и усилий.

В общей сложности потребовалось семьдесят пять призраков, чтобы подготовить трёх испытуемых к повторному погружению в Конфлюкс. Каждый из них прошёл двадцать пять сеансов, в ходе которых внешние слои переплетались с их активной памятью, создавая реактивную маску для фантазмов, в то время как основная часть их образов была рассеяна в более глубоких воспоминаниях.

— Значит, я больше не буду подвергаться риску быть дисквалифицированным в ближайшее время, верно? — спросил Чемберс после того, как его внесли в список.

Аво хмыкнул. По правде говоря, в некоторых местах у силовика всё ещё оставались фрагментированные вирусы, но теперь они были связаны со шпионскими программами Аво, а не с какой-то глубинной операцией Нижнего мира. Разум Чемберса был разделён сильнее, чем Суверенитеты в Лабиринтах.

Мужчина вздохнул. — Аво. Консанг. Я знал, что ты мне поможешь. Знал, что ты увидишь смысл в том, чтобы сохранить своего старого...

— Лучший шанс распространить мем-кон в Конфлюксе. Создашь отвлекающий манёвр, будучи оператором внутри, — сказал Аво. Мысленно он активировал сеанс памяти с помощью своего «Авто-Сеанса». В его когнитивной ленте появилось наложение, и он обнаружил, что смотрит на человека в маске глазами Чемберса.

+Подтверждено.+

Аво деактивировал память. Чемберс моргнул. — Что это, чёрт возьми, было? Я вообще не видел связи.

— Я внедрил в твой разум замаскированный «Авто-Сеанс». Сократил его общие функции. Односторонний приёмник. Не может передавать сигнал никому, кроме меня.

— «Авто-Сеанс»? — спросил Чемберс. — Я… кажется, у меня был один…

— Вирусы уничтожили большую его часть. Используя его функции, они переносили бесов, пока ты спал.

Глаза Чемберса расширились от осознания. — О! О... Ну что ж. Я всегда думал, что они постоянно куда-то пропадают. Похоже, ты разгадал ещё одну загадку, да?

Он рассмеялся. Аво — нет.

***

Закончив с пленниками, Аво вернулся во «Вторую Удачу», чтобы подготовиться к следующим шагам. Предстояло много работы. Ему ещё нужно было добыть Ад. И собрать больше информации о внутренней кухне Конфлюкса и дополнительных заведениях, которыми управлял Зеркальный.

Хорошо, что Драус скоро должна была забрать их мобильную операционную машину, и им не нужно было продолжать работать во «Второй Удаче». В заведении с ними хорошо обращались, но что-то в этом месте всё равно разжигало в Аво пламя подозрений.

Огонь, который разгорелся ещё сильнее, когда он вошёл в лифт, чтобы вернуться в своё временное жилище и связаться с Драус и Каэ.

— Возможно, я потребую от тебя услугу, — сказала Зелёная Река, приветствуя его с неприкрытым предвкушением.

Аво недовольно хмыкнул и подошёл к ней. — Не получишь того, чего хочешь. Спроси у Драус о том, что тебе нужно.

Её присутствие раздражало его, вызывая активный дискомфорт в воздухе между ними. И всё же, несмотря на напряжение, которое он испытывал, для самой Санг, казалось, его не существовало. Она, казалось, была довольна тем, что не сводит с него глаз, словно предвкушая что-то забавное.

Она рассмеялась и пошла с ним в ногу. — Ах, но у тебя есть то, чего я желаю. В этом я уверена. Наша общая подруга искусна во многих вещах, но Некротеургия — не одна из них. По крайней мере, не в том объёме, в каком, по слухам, это делаешь ты. Яркое Богатство сказала мне, что ты изменил разум одной девушки. Оставил её более цельной, чем ты её нашёл.

— Неужели? — спросил Аво.

— В самом деле, — ответила Зелёная Река. — Я не считаю себя кем-то большим, чем дилетантом в искусстве, но даже такой ограниченный, насколько я могу судить, урон мисс Люсиль был серьёзным. — Владелица казино рассмеялась, и подобно человеку, её лиса весело защебетала. — Тем не менее, сейчас я искренне рассматриваю возможность использования её в качестве швейцарки. Ещё одна просьба Яркого Богатства. Клянусь, моя сестра иногда бывает слишком мягкой.

Аво вздохнул. Зелёная Река была похожа на слизня. Она говорила. Она цеплялась. Она не сдавалась. — Не хочу работать. Сейчас я занят.

Зелёная Река лишь улыбнулась. — Думаю, ты можешь уделить время моему запросу. Расскажи мне, что ты знаешь о Девятой Колонне?