"Девятая Колонна?

Ну же, Джред, неужели мы в этом доме занимаемся заговорами? Скажи мне, ты знаешь, что нужно, чтобы спрятаться от Гильдий? От всех Гильдий? Сама эта мысль абсурдна; как это... это невидимое, необеспеченное и не имеющее корней Девятое Сословие власти может соперничать с нами, со всеми Небесами, которые мы контролируем?

Это невозможно. Это просто невозможно. Нет надёжного источника смерти, из которого они могли бы черпать; нет корма для зверя, если мы собираемся использовать вульгарные аналогии для описания этой и без того абсурдной перспективы.

Возможно, под знамёнами такой организации могли бы быть один-два Падших. Но что тогда? Те, кто находится в Шестой Сфере или выше, не могут полностью воспламенить свои Души, не будучи замеченными даже в глубинах нашей локальной пустоты. А Сферы ниже? Слишком ограничены. Слишком легко обойти их с помощью нашего Владычества.

Почему? Единственный способ, которым такая фракция могла бы представлять для нас угрозу, — это если они уже полностью проникли в нашу структуру, на что, осмелюсь предположить, не способен даже Ори-Таум. Либо их владение более эзотерическими Доменами настолько превосходит наше понимание, что мы просто не можем постичь, как они действуют...

Мне нужно подобрать актёров. Оставайся здесь. Присмотри за своей сестрой."

— Властитель Утред Грейтлинг о существовании «Девятой Колонны», действующей против Гильдий.

6-11

Чья-то чужая Игра

Внутри Аво нарастало чувство страха. Столкновение реакций вытеснило все остальные мысли из его разума. Его низменные инстинкты, требовавшие смерти Зелёной Реки, были подавлены противоположными эмоциями, вызванными его «Инжектором морали», который вызывал чувства сожаления и ужаса. Но внутри него горело нечто большее, чем просто сожаление. Любопытство росло, увеличиваясь в размерах и формах, заполняя его разум и скрывая его рефлекс убийцы. На него снизошло спокойствие, когда страх пересилил нерешительность.

Санг слишком много знала, задавая такой острый как бритва вопрос. Её молчание тоже было инструментом измерения. Она оценила заминку в его ответе мягкой улыбкой, а её приживлённая лисица, лениво свернувшаяся у неё на шее, подмигнула ему. В её блестящих глазах читалась насмешка, побуждавшая его спросить ещё.

— Мой вопрос тебя не устраивает? — спросила она, её тон был дразнящим и бесстрашным. В ней не было ни искры божественного, и её подопечная не выглядела особенно грозной. Возможно, она считала, что проклятие, тяготеющее над их сущностью, защищает её, но она-то должна была знать, что упыри более устойчивы к болезням крови, чем чистокровные люди.

Какое-то время он молчал, обдумывая свои дальнейшие действия. Зверь внутри него взвыл, и его голос превратился в болезненный шёпот, доносящийся из расщелин горы, а желание было погребено под тоннами противоречивых воспоминаний. И всё же мысль о том, чтобы увидеть её мёртвой, была не только удовольствием. Теперь его заботила безопасность, и, несмотря на всё, что она знала, и всё, чего он не знал, желание физического насилия постепенно переросло в стремление к более изощрённому нападению.

— Я мало что знаю, — наконец ответил Аво. Он говорил правду, но сдержанно. Откровенная ложь казалась неразумной. Он сомневался, что она сможет ясно увидеть его мысли, но ожидание чего-то давало ложную уверенность. — Возможно, я слышал это название раз или два.

Зелёная Река закрыла глаза, и из её горла вырвался смешок. Прошептала: 'раз или два'. Она покачала головой. — Ты, кажется, думаешь, что я в сговоре со своими старшими. Должна признать, это предвзятое суждение. Несомненно, Джелин думает обо мне примерно так же. Конечно, это понятно. Все Санг едины в своём отчаянии избежать предначёртанной смерти. Но не все из нас идут одним и тем же путём к спасению. Я надеюсь, что ты, как и я, понимаешь, что сходство не привязывает человека к порокам его семьи.

— Ты подбираешь слова, — сказал Аво, и в его голосе послышалось лёгкое рычание. — Но только те предложения имеют значение, которые стоят в конце. Хочешь моего сочувствия. Хочешь моей помощи. Пытаешься выставить нас в одном свете. Зачем?

— Как я уже сказала, я прошу тебя об одолжении. А потом я бы хотела с тобой поговорить. Чтобы лучше тебя понять. Я думаю, мы можем многое предложить друг другу в плане пользы и... понимания.

Санг выхватила из своего нагромождения призраков клочок памяти и, словно алхимик, превращающий нити мыслей в форму с помощью дыхания, которое она направляла на свою ладонь, нарисовала в пространстве между ними воспоминание. В маленьком призрачном колодце, размером чуть больше головы Аво, появилась миниатюрная фигурка женщины и двух её детей. Ему казалось, что он смотрит через треснувшее зеркало на кого-то другого.

Мать. Бывшая уличная сквайр и её дети. Аво вспомнил. Под маской он пристально посмотрел на Санг. — Следишь за моими разговорами?

— Слежу? — спросила Зелёная Река. — Боюсь, не только. Я организовала вашу встречу. Я позаботилась о том, чтобы вы встретились сразу после того, как Яркое Богатство связалась с вами по поводу девушки. Зачем? Потому что мне было любопытно, знаешь ли ты её. Или, может быть, она знает тебя. В любом случае, это помогло мне избавиться от подозрений, которые я могла бы испытывать по отношению к тебе.

— Каких подозрений? — спросил Аво.

— Ты Спящий Ори-Таума, упырь? — ответила Зелёная Река. — Должна признать, что это придаёт тебе убедительности.

Абсурдность её вопроса заполнила его разум помехами. — Нет. Не Спящий. Не может быть.

— Как ты можешь быть уверен?

Он уставился на неё. — Чуть больше недели назад был в «Горниле». Несколько раз чуть не умер. Ужасный риск. Никакой награды. Никакого смысла. Никакого направления для работы.

— Возможно, ты не осведомлён о...

— Нет, — повторил Аво, обрывая Зелёную Реку. Не то чтобы у Ори-Таума не было возможностей, но он знал о их методах. Уолтон изучал их принципы работы. То, что она предполагала, слишком сильно зависело от случая. Его пробуждение в Пасти уже выходило за пределы допустимого риска для Инкуби. Тот факт, что в него также была вживлена Пограничная Рамка, означал, что они ни за что не оставили бы его, как расходный материал.

В своё время Ори-Таум совершал довольно нелепые ментальные манипуляции. Был даже случай, когда Ори-Таум заменил ну-собаку Гильдера Высокого Пламени на идентичного клона, в которого был имплантирован разум одного из их Спящих. Это продолжалось целых три месяца, пока однажды, после подачи экстренного сигнала о чрезвычайной ситуации, стражники не обнаружили пропажу ну-собаки. Вместе с головой Гильдера.

Какой бы странной ни была подобная операция, она всё ещё находилась в пределах параметров контроля и риска. Ничто в первые два дня Аво после его первоначального воскрешения не имело смысла в отношении "риска" или "контроля". Тем более, что он действительно умирал несколько раз.

Он также не понимал, зачем им использовать упыря в качестве потенциальной оболочки.

— Я думаю, что ты в страхе бежишь от потенциальной возможности, — сказала Зелёная Река. — Как бы маловероятно это ни было, ты должен быть честен с самим собой: ты странное создание. Единственный из твоего рода, в ком я заметила хоть каплю здравого смысла и интеллекта. Тебе должно быть любопытно, почему так.

— Девятая Колонна, — произнёс Аво, возвращаясь к разговору. Ему не нужно было, чтобы она распутывала его мысли больше, чем уже успела. Под поверхностью его разума бурлили и кипели новые вопросы, которые вызывали у него отвращение и заставляли задуматься. — Какое отношение они имеют ко мне? К ней? — Аво указал на мать.

Зелёная Река промурлыкала. — Её зовут Йосанна Кивранпувак. Ещё неделю назад она служила под знамёнами Ори-Таума. Главный советник по безопасности. Партнёр некоего Чандрака Кивранпувака, бывшего Первого Зеркала кафедры Теоретической тауматургии Ори-Таума. Очевидно, он пропал без вести сразу после того, как некая кража привела все Ярусы в состояние повышенной готовности. А через несколько дней со мной связался старый друг, которого я давно считала погибшим.

В тот момент Аво затаил дыхание, ожидая её следующих слов, как удара.

— Ты, случайно, не знаешь некоего Уолтона? То, как устроены твои обереги. Они напоминают мне его собственные.

Когда она произнесла имя его отца, Аво почувствовал, как у него внутри всё сжалось, а шрамы от подозрений превратились в открытую рану. Он согнул когти. Лифт со скрежетом резко остановился. С потолка сорвалась плоть и превратилась в новые опухолевые образования с зазубренными клыками и глазами. Из стен вырвались ветви щупалец, каждое из которых было готово пронзить упыря.

Он снова посмотрел на Санг. Её взгляд не отрывался от него. — Просто мера предосторожности. На случай, если ты сделаешь что-то неразумное.

— Поверь мне, — сказал Аво. — Ты не переживешь "неблагоразумия". — Он позволил себе вздохнуть. Если бы у него не было «Инжектора морали», он бы набросился на неё без промедления. Даже сейчас на его экране было видно, как вздыбилась его когнитивная способность. — Уолтон. Откуда ты его знаешь?

— Ну, откуда кому-то знать профессионального Некроджека? Мне понадобились чьи-то знания, и Стрикс оказался доступен. — Она усмехнулась. — Но я опасаюсь, что он мог пометить меня раньше. Найдя молодую и впечатлительную Санг, в обмен на услуги он мог бы посеять семена чести и верности. Однако твои отношения с ним более загадочны, чем я хотела бы признать. И я всегда предполагала, что когда-то он носил цвета Ори-Таума. Ты бы очень подошел на роль другого "растения", воспитанного в тех же традициях.

Аво вспомнил, как смотрел, как умирает его отец. Вспомнил, как сыпь превращала его кожу в язвы, как гомункулы выбирались из сочащихся ран, разъедавших его тело. — Некроджеки. Мы обмениваемся советами.

Зелёная Река кивнула. По её лицу ничего нельзя было понять. — Я уверена, что так и есть. Я также уверена, что он оставил что-то в сознании Йосанны, чтобы ты мог это попробовать. Так сказать, закладку. И прежде чем ты спросишь: нет, я не заглядывала. И у меня нет ни навыков, ни возможностей, чтобы совершить такое преступление против тебя. Это только для твоих глаз.

— Почему в её сознании? Он так и сказал?

Санг мгновение изучала его, прежде чем заговорить. Похоже, Уолтон тоже не раскрыл ей всю картину. Его отец раздавал частички целого пазла, используя людей, чтобы расчистить путь. Но зачем? И для чего?

Что он знал такого, чего не было у Зелёной Реки? Что у неё было такого, чего не было у него? Насколько больше ей рассказал Уолтон? И насколько мёртвым был его отец, что он мог заранее договориться о такой услуге? Зачем нужен был такой обман?

— Она... должна быть вознаграждена, — продолжила Зелёная Река. — За услуги, оказанные Девятой Колонне. Я полагаю, она помогла им украсть, что-то ценное.

— Рамку? — спросил Аво, стараясь говорить ровным тоном.

Зелёная Река вздохнула. — Возможно. Девятая Колонна... Из-за тех скудных услуг, которые я оказала им в своё время, я могу честно сказать, что это организация, которая действует в условиях хаоса и дезинформации. Даже сейчас я мало что знаю об их планах и желаниях. И о том, кто на самом деле является их частью, а кто служит лишь дополнением или пешкой. Я должна поделиться с тобой своими опасениями, Аво. Мне интересно, не используют ли они память об Уолтоне, чтобы манипулировать нами обоими?

И вот так появился новый повод для недоверия. Аво ненавидел разговаривать с Зелёной Рекой. Каждое её слово вызывало у него тревогу, от которой он страдал во время долгих периодов молчания.

— И все же, я боюсь, нам не избежать этой участи, — продолжила она. — Они видят дальше, чем я. Предложили награды, которые превосходят даже самые дикие взятки, предоставляемые Гильдиями. И теперь они, похоже, заинтересованы в обеспечении выживания Йосанны и её детей. Наряду со смертью одного Джреда Великана. Зеркальноголового, как ты, возможно, его знаешь. Я должна помочь в реализации этих задач. А потом я должна буду сопроводить тебя в «Лёгкое Перемирие» в Конце Света.

— Как много ты знаешь? — спросил Аво.

Зелёная Река поморщилась. — Не больше, чем они предложили. — Аво не мог понять, лжёт она или нет. Её мысли текли с поразительной скоростью. — Ты для них особенный персонаж. Уолтон хотел, чтобы я позаботилась о том, чтобы именно ты проник в разум Йосанны. Он также потребовал, чтобы я не жалела средств, помогая тебе в твоих начинаниях. Его просьбы казались... личными.

— Зачем раскрывать это? Были ли у него указания для тебя относительно того, о чём также следует мне сообщить?

Услышав про «приказы», Санг ощетинилась, а её лиса усмехнулась. — Его записи оставили мне запросы. Я делаю всё возможное, чтобы выполнить их в соответствии с контрактом. — Зелёная Река пожала плечами. — Уолтон... Девятая Колонна. То, что они мне предложили, бесам не по карману.

— Собираешься попасть на Ярусы? — спросил Аво, делая ставку на догадку.

Она улыбнулась. — В некотором смысле. Но, в конечном счете, даже больше, чем это. Ах. Я говорю слишком много. — Затем прозвучал звонок лифта, прибывшего на этаж Аво. Двери распахнулись. Но ни женщина, ни гуль не пошевелились. — Мы играем в чужие игры. Игры на доске, которую я не могу себе представить. И это меня возбуждает. Это ужасает меня. И я думаю, ты чувствуешь то же самое, не так ли?

Аво ничего не сказал. Его мысли были рассеяны, и он всё глубже погружался в пучину вопросов и предположений.

— Я организую для тебя встречу с госпожой Кивранпувак и её детьми, как только смогу. Посмотрим, вспомнит ли она что-нибудь ещё. Я лишь прошу тебя сообщать мне о том, что ты обнаружишь. Взамен я постараюсь сделать то же самое. — Она посмотрела в конец коридора и нахмурилась. — Много ли знает Джелин? Агнос?

— А много ли мы знаем? — спросил Аво в ответ.

На этот раз настала очередь Санг играть роль немой.

— Я свяжусь с тобой, как только подготовлю «интервью», — сказала Зелёная Река, отходя от него и жестом приглашая выйти из лифта. — Но прежде чем это сделать, найди меня. Возможно, ты тоже сможешь пролить свет на моё предписание. В нём ничего не говорилось о расследовании того, что мы уже знаем. И если ты собираешься рассказать об этом Джелин или Агнос, то сделай это по закрытой связи. Мы не знаем, кому можно доверять.

— Нет. Мы не знаем. — Аво вышел из лифта.

Зелёная Река снова улыбнулась, но её взгляд был пустым и неуверенным. — Удачи тебе в твоей предстоящей задаче. Я расскажу тебе всё, что смогу найти о деятельности Конфлюкса. Возможно, с дополнительными глазами достижение твоих целей можно будет ускорить.

Аво снова хмыкнул. Он подождал, пока двери закроются и её мысли исчезнут из виду, прежде чем отвернуться от неё.

Что-то здесь было не так. Уолтон был не из тех, кто меняет или добавляет новые цели на полпути. Информация, которую он получил от Зелёной Реки, казалась скорее сомнительной, чем достоверной, и внезапное её появление в качестве сопровождающей в «Лёгкое Перемирие», а также уничтожение «Конфлюкса» в качестве цели Девятой Колонны, казались слишком удобными, если не сказать больше. Стоило добавить к этому тот факт, что Зелёная Река знала слишком много для посредника и в то же время упустила некоторые важные детали.

Это было похоже на план, который активно перекраивали. Или меняли по ходу. И пока Аво не получил более полное представление об игроках, он не собирался слепо подчиняться Перемирию.

На данный момент Конфлюкс был проблемой, которую он мог решить. Это, а также создание своих Небес, Адов и призраков, по крайней мере, обеспечило бы большую ясность в том, с каким штормом он столкнулся. И, мёртв Уолтон или нет, оставленные им воспоминания могли дать некоторое представление о том, что происходит.