Как, чёрт возьми, может пропасть Пограничная Рамка? Это же не чёртов чемодан или... или грёбаный сэндвич! Это нужно кому-то запечатлеть! Это скорее место, чем предмет! Души, блядь, не так просто забрать! Но это не значит, что некоторые не могут просто украсть её!

Один миллиард бесов? Вознаграждение? Что? Ты что, тупой? Ты что, совсем тупой?!

Нет.

Чёрт, нет!

Ты. Держи это в секрете. Как только об этом станет известно, каждый из тех, кто прошёл через Две Сферы и выше, соберёт все свои проклятые силы и опустошит целые районы в попытках найти её. Не говоря уже о наших «уважаемых» конкурентах.

И если они найдут её, то, клянусь давно умершей мечтой Джауса, они откажутся от любой награды, которую им предложат за найденное сокровище, как только поймут, на что оно способно.

Веди себя тихо. Ты меня слышишь? Сохраняй эту грёбаную тишину!

Высшие хоры пока не стоит подключать. Нам просто нужно разобраться с этим бардаком и найти того грёбаного клоуна-перебежчика, который решил приобщиться к самой революционной части тауматургии за последние пять веков. И как.

Что, если мы не сможем его найти? Мы? Я ничего не испортил! Не я потерял Рамку! Это твоя чёртова ошибка! И я не собираюсь отвечать за всё это дерьмо! Ты меня слышишь? Если ты не сможешь найти эту чёртову, проклятую богами, грёбаную, как крыса, Раму, то я умолю Джауса и всех наших разбитых богов, чтобы ты перестал заикаться и объяснил Вейлис, как всё это проклятое упырём дерьмо произошло.

Ты меня слышишь?! Ты будешь объясняться с самой Верховным Серафимом! О том, как пропала её особая Рамка, ПОТОМУ ЧТО ТЫ НАСТОЛЬКО ГРЁБАНО СЛАБО СПРАВИЛСЯ, ЧТО ВЫПУСТИЛ ЕЁ ИЗ ПРОКЛЯТОГО ДЕМИПЛАНА С ПАНОПТИКОНАМИ, САМ ТОГО НЕ ЗАМЕТИВ!!!

... И может быть, если тебе повезёт, она просто убьёт тебя по-настоящему, а не станет разрывать между своими пламёнами. И поверь мне, консанг, ты не захочешь так жить.

Я предлагаю тебе найти способ это исправить. Или я предлагаю тебе найти способ потерять свою текущую Рамку и остаться мёртвым.

— Ори-Таум Инкуби. Перехват сообщений Высокого Пламени: от «Высшего Властителя» к «ТУПОЙ ГРЁБАНОЙ ПОЛУПРЯДИ».

6-12

Уязвимости I

— Девятая Колонна, — сказала Драус, и между словами у неё вырвался полушутливый вздох. — Ничего не поделаешь, дерьмо всегда становится всё грязнее и грязнее, верно?

В номере у каждого был свой уголок. Аво сидел, уставившись на колышущиеся узоры призраков, круживших по комнате. Драус стояла напротив него, прислонившись спиной к стене, и переводила взгляд с плавающих над головой рыб на своих спутников. Каэ тем временем довольствовалась тем, что смотрела на них двоих, и в её сознании нарастало ощутимое сомнение.

— Такое чувство, что кто-то дергает нас, — заметил Аво. — Видит, что мы делаем. Слишком много знает. — Он поднял голову, его взгляд проследил за взглядом Драус. — Знал бы, если бы в рыбах водились призраки.

Регуляр пожала плечами. — Река, возможно, не использует никаких призраков, чтобы подглядывать за нами. Возможно, она просто делает это по Без-Драконьи. Копается в мясе. Сращивает прямо с мозгами. — Она подняла взгляд и снова нахмурилась. — Но пока я не заметила никаких выживших между партиями стай. Думаю, ты просто хочешь встретиться с этой Йосанной. Возьми меня с собой на случай, если что-то пойдет не так.

— Я бы предпочёл, чтобы ты была в другой комнате. Наблюдала за мной на расстоянии. Я могу быть скомпрометирован. Зелёная Река тоже. А ты? Я не уверен.

Призраки перед Аво закружились в вихре. Само это действие, казалось, насмехалось над ним. Он провёл свою жизнь, используя фракталы посмертного познания в качестве инструментов, но всё же они оставляли больше возможностей для того, чтобы истина ускользнула от него. Ему, как и Йосанне, нужно было снова осмотреть свой собственный дворец, свои собственные последовательности. Ему не хватало целой недели воспоминаний, но, кроме этого, ничто не привлекало его внимания во время погружений. Всё выглядело на своих местах.

Или, возможно, он просто привык так думать. Изменил своё восприятие с точки зрения памяти или убеждений. Однако такая гипертрофированная паранойя разбилась о стену, которой стало его воскрешение и последовавший за ним хаос. Если кто-то смог изменить его разум до основания, почему бы не изменить его ещё больше? Почему бы не вложить в него заранее подготовленные знания? Дать ему с самого начала чёткое представление о целях.

Если бы его отец участвовал в этой операции, такие изменения тоже были бы не нужны. Уолтону хватило бы одних слов, чтобы призвать его под новое знамя или в новую веру. Умер он или нет, но слова отца были для Аво ближе всего к Священному Писанию.

И нужно было разгадать ещё одну загадку. Мёртв он или нет. Для мертвеца Уолтон, казалось, лучше разбирался во всём этом деле, чем те, кто ещё жив.

— В этом нет никакого смысла, — пробормотал Аво, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то ещё.

— Ты считаешь, что кто-то мог подделать воспоминания твоего отца? — спросил Драус. — Использовал их, чтобы вести тебя в нужном направлении?

Слова Драус вызвали волну ярости, поднявшуюся из глубин души Аво. Волну, которая столкнулась с потоком встречных импульсов. «Инжектор морали» принял контрмеры. Зверь задохнулся. Аво нахмурился.

— Потребовался бы мастер. Кто-то вроде Уолтона. Девятая Колонна слишком много знает обо мне. Тот факт, что они знают о Уолтоне, означает, что мы у них уже есть. Это не может быть Гильдия. Они бы просто забрали мою Рамку. Нет смысла оставлять её у меня.

— Может быть, Девятая Колонна использует воспоминания Уолтона против тебя? Пытается... подставить тебя так, чтобы ты ничего не заподозрил?

— По-прежнему не имеет смысла, — сказал Аво. Мгновение он просто смотрел на Драус. — Ты бы оставила божественную силу в руках упыря? Оставила бы меня в Пасти с Рамкой? Слишком много хаоса. Случайностей. Риска. Риска и никакого очевидного направления. Никакой цели, пока... пока...

— Пока ты не съел Сангейста Малышки Вишес, — закончила Драус. — Да. Ты прав. Это настоящая чертовщина. — Она посмотрела на Аво, на её лице появилось выражение любопытства. — Ты когда-нибудь подозревал меня? Я имею в виду, как агента Девятой Колонны? Я не говорю, что я такая, но... Что ж, раз уж мы барахтаемся в этой выгребной яме заговоров...

— Нет, — сказал Аво. — Малышка Вишес чуть не убила тебя. Если бы она это сделала, то потратила бы впустую хороший ресурс. Снова. Риск. Никакой очевидной выгоды. Я этого не вижу. Позволить Конфлюксу забрать тебя тоже было слишком опасно. И Каэ не может поддерживать шпионские программы. Она тоже слишком повреждена. Она выбывает.

На лице Агнос появилась горькая улыбка. — Похоже, что... э-э... мой повреждённый разум что-то сделал для меня после... после всего.

— Ну, когда ты так ставишь вопрос, — сказала Драус, качая головой. — Понятия не имею, на что мы натыкаемся и кто настоящие игроки. Она усмехнулась. — Такое чувство, что я снова стала Регом. Ничего не знаю. Мне ничего не говорят. Послали умирать против чего-то, за что-то. Подробности нужно знать, и поэтому мы всегда узнаём о них последними.

— М-может, нам... э-э... нам стоит уйти, — нерешительно предложила Каэ. — Драус, ты... сказала, ч-что новый мобиль... э-э... мобиль готов, верно? Скоро? Мы... можем увеличить расстояние между нами и... и Зелёной Рекой. Попробовать... попробовать и сделать так, чтобы нас было трудно найти?

Драус осторожно высунула голову из-за стены, и свет озарил половину её лица, когда она вышла из того, что можно было назвать гостиной в номере. — Да, конечно, мы можем оставаться мобильными. Но я не думаю, что это решит наши проблемы. Если они хорошо зацепили Реку и Аво, то, скорее всего, они засекли и одну из нас.

Ещё одна тревожная возможность. Воспоминания Аво не исчезли сами по себе. У кого-то может быть ещё одна часть его долговременной памяти. И этот "кто-то" сможет выследить его в любом месте Нижнего мира. Убить его, когда ему вздумается, в любое время.

Конечно, это наводит на мысль о том, почему ему, потенциальному активу, было позволено томиться в лапах Синдиката. Особенно если этим Синдикатом управляет Зеркальная Голова: Облачённый в Бога, которому нельзя доверять.

Судя по тому, что знал Аво, казалось, что Девятая Колонна потратила много сил, убеждая его в своём всеведении, но при этом ей не хватало всемогущества, необходимого для того, чтобы проложить ему лёгкий путь в верхние слои Лабиринта, не говоря уже о Ярусах.

Тихо фыркнув, Аво выбросил эти мысли из головы. Его подозрения вышли за пределы привычной сферы и превратились в безудержные домыслы. Он свяжется с беглянкой, когда Зелёная Река подготовит её интервью.

Тем временем, однако, ему нужно было продолжать расширять свои возможности. Как учил его Уолтон, не всё можно предсказать, но во времена неопределённости, когда ты не знаешь, с чем имеешь дело, полезно иметь в запасе несколько сюрпризов.

— Нужно продолжить подготовку, — сказал Аво, привлекая внимание Драус и Каэ. — Мы установили на наших подопечных шпионские наборы.

— Они готовы к развёртыванию? — спросила Драус.

— Их сеансы настроены и замаскированы. Мем-кон и другие вирусы активированы. Фантазмы спрятаны глубоко в их воспоминаниях. Последовательности пронизаны ловушками. Должны удивить большинство Некро Синдиката. Заразить и их разумы, если они заглянут слишком глубоко.

Драус кивнула. — Как только они вернутся, насколько широким будет наше окно возможностей, прежде чем нам придётся действовать?

— Зависит от Зеркальной Головы, — сказал Аво. — Не думаю, что у него хватит навыков, чтобы противостоять мне. Он так и не разгадал мой трюк с ментальным ножом. Возможно, он не настоящий Некро. Но если он попытается сбежать...

— Мы не сможем помешать ему просто исчезнуть, — кивнула Драус. — Так что. Это проблема паранойи. Честно говоря, ему будет очень легко ускользнуть от нас, учитывая его Небеса.

Под шлемом Аво обнажил клыки в дикой ухмылке. — Только если он сможет избежать заразы. Заражение локуса внедрёнными воспоминаниями наших подсадных. Создаст условия для искусственной блокировки памяти.

— Какова вероятность, что он заметит это и уйдёт? — спросила Драус.

— Слабая, — сказал Аво. — Не смог понять, что ты сбежала с моим ножом. Не заметил пределов моих возможностей. Скорее всего, недооценит и Чемберса. Не будет готов к сражению с нами. Также можно изменить разум наших разведчиков с помощью «Авто-Сеанса». Инициатива за нами. Нужно лишь сделать так, чтобы их проникновение выглядело правдоподобно. Сформулировать условия их возвращения так, чтобы они имели смысл. Воздействовать на его любопытство, а не на страх.

Прежде чем Драус успела заговорить, Аво начал сеанс связи и поделился своими мыслями с Драус. Их диалог разделился на осторожную дихотомию. +Нам тоже следует больше разведывать обстановку. Посмотрим, что знает Зелёная Река.+ Он бросил взгляд на Каэ. +Возможно, нам также придётся использовать Каэ.+

— Конечно, я думаю, что смогу создать условия, которые будут выглядеть так, будто они сбежали от Скальперов, — сказала Драус. Её голос звучал ровно, но глаза слегка прищурились. +Ты что-то задумал? Ремесло — не моя специальность, но...+

+Не про ремесло,+ — ответил Аво. +Нужно найти границы того, что может видеть Девятая Колонна. Зелёная Река сказала, что она для них всего лишь посредник. Не могу быть уверен. Нужно следить за ней. Тебе стоит дать Каэ дрона. Пусть она следит за Зелёной Рекой. Её разум сожжён. Её нельзя правильно просканировать. В неё нельзя вживить шпионские последовательности. Будет полезно посмотреть, узнает ли об этом Зелёная Река. Посмотрим, насколько далеко простирается её осведомлённость. Или есть ли разница между тем, что знает она, и тем, что знает Девятая Колонна.+

— Есть несколько вещей, которые мы, возможно, захотим обсудить, прежде чем начать делать это, — продолжила Драус. +Нет. Каэ не готова к чему-то подобному. Хорошо подумай, прежде чем использовать её таким образом. Мы с тобой подходим для этого. Каэ? Возможно, она разобралась с твоей Рамкой и тауматургией, но если мы слишком сильно затянем её в это дело, то добром не кончится.+

+Напротив. Она идеальна. Разум слишком сильно повреждён, чтобы в ней могли поселиться призраки. Это ограничивает нас и Зеленую Реку в качестве векторов компрометации. Это также может означать, что у Девятой Колонны есть другие средства наблюдения. Холодная технология. Возможно, поддержка Стражи Пустоты.+

Губы Драус дрогнули, когда на её лице промелькнула тень недовольства. +Поверь мне, Аво, если бы за ними стояла «Стража», то они были бы способны на гораздо большее, чем просто перекладывать всю грязную работу на нас. Пока что мы получили указания, но никакой поддержки или припасов. Они действительно всеведущи, но я не чувствую здесь запаха эффективности. Чёрт. Единственное, что я могу сказать о них, — они, кажется, не против нас. У них было много возможностей продать нас Гильдиям. Но они ими не воспользовались.+

Аво хмыкнул, сдерживая смех. Недостаток Девятой Колонны был очевиден. — Возможны какие-нибудь проблемы? С использованием Скальперов. Чтобы скрыть то, что на самом деле случилось с нашими агентами?

— Оценю ситуацию, — сказала Драус. — Выясню, где и на каких Скальперов можно надавить и как сделать так, чтобы казалось, будто Чемберсу и двум другим удалось сбежать. Возможно, нам придётся совершить вылазку. Ваши возражения?

+Я тоже хочу попробовать кое-что ещё,+ — сказал Аво. +Расширить мой Ад. Сделать его Вторым Кругом. Вернусь на Путь Поджигателя. Мы можем одновременно взглянуть и на Скальперов. Может быть, Каэ поможет мне стабилизировать Падшие Небеса. Используем эту возможность, чтобы создать больше пространства между нами и Рекой.+

+Ты хочешь посмотреть, не раскопает ли Девятая Колонна что-нибудь по этому поводу?+ — спросила Драус.

+Да. И на тот случай, если Уолтон оставил что-то ещё.+ Аво на мгновение замолчал. — Полагаю, мы можем выйти. Посмотреть.

— Думаю, мы могли бы, — сказала Драус. — Из-за угла выглянула голова Каэ.

— Мы... мы снова выходим? — спросила Агнос. — Ещё одна... пробежка?

И Аво, и Драус посмотрели на нее во взаимном молчании.

— Я бы не назвала то, что мы, возможно, делаем, пробежкой, — сказала Драус. — Это больше похоже на ... э-э ... разведку. Попытаюсь выяснить некоторые уязвимые места и всё такое. — Не говоря ни слова, она установила связь между собой и Каэ.

Аво, несмотря на то, что ему не хотелось отрываться от осознанности, завершил сеанс, который вёл, чтобы не слышать, о чём говорят двое других. Поскольку его разум был потенциально целостен, он мог видеть, как между ним и Драус, им и Каэ, а также Каэ и Драус накапливаются разрозненные знания, и это могло показать, насколько глубока осведомлённость Девятой Колонны — или Зелёной Реки.

Каэ просияла от радости и кивнула. — Д-да. Думаю, это можно сделать... ну, м-может быть, только теоретически. Я-я ещё не видела его в действии. Возможно... возможно, ему сначала придётся разобрать несколько из них. И найти несколько накопителей Ренда, чтобы... чтобы сдержать избыток.

Аво наклонил голову. Они говорили о Пути Поджигателя и Ну-Скарроубур. О Падших Небесах. О потенциальном Втором Круге, на который он мог бы претендовать. О вариантах, которые могли бы спровоцировать дальнейшую вражду между Скальперами и Конфлюксом. Ему было нетрудно собрать все детали в своей голове. Тем не менее он ничего не сказал, позволив продолжиться разговору между Регуляром и Агнос.

— Знаешь что, Каэ, — сказала Драус, проведя языком по губам. — Может, ты и права. Может, нам стоит ненадолго уехать отсюда. Попутешествовать. — Она перевела взгляд на Аво. — Ты ведь говорил, что хочешь на экскурсию?

— Не возражал бы.

Регуляр кивнула. — Я слышала, что в это время суток в Ну-Скарроубуре может быть красиво. Может, нам стоит взглянуть поближе? Посмотреть достопримечательности.

— Я этим особо не увлекался, — сказал Аво. — Может быть интересно. Смена обстановки — это хорошо. Посмотрим Лабиринты такими, какие они есть.

— Да, — сказала Драус. — Кто знает? Может, нам даже повезёт, и мы поймаем голема на месте преступления.

Где-то внутри Аво горел более глубокий голод.

Прошло уже много времени с тех пор, как он поливал свои каноны. Точно так же прошло много времени с тех пор, как он должным образом избавился от своих призраков и заменил их хорошо охраняемым разумом.

— Мне всегда было интересно посмотреть, как работает Ветрогон, — сказал Аво. — Думаю, у местного Синдиката их несколько.

Драус ухмыльнулась. — Что ж. Я буду иметь это в виду, чтобы знать, чего ожидать.