... Это невозможно. Ни у кого больше нет воспоминаний, которые позволили бы Высокому Пламени создать мысленный канал и добраться до нас...

Если не...

Протокол «Энграмма» вступает в полную силу. Сотрите свои краткосрочные воспоминания. Избавьтесь от своих мыслей. Убедитесь, что они полностью исчезли. Я сделаю то же самое после того, как зашифрую то, что у нас есть. Удалите то, что вы знаете обо мне. Мы сжигаем этот круг. Сообщите «Шифру-Три». Ликвидируйте все второстепенные активы. Запланируйте восстановление памяти через месяц.

А до тех пор временно скройтесь в тени. При необходимости используйте Спящих.

Нет. Я не знаю, удалось ли Высокому Пламени добиться контр-проникновения. Учитывая, что мы не погибли в результате массового несчастного случая, я бы сказал, что мы не имеем дело с работой наших уважаемых конкурентов. Возможно, Стражи Пустоты. Или Святилище.

Сейчас это не имеет значения. Мы продолжим двигаться дальше. Оставайтесь на местах. Перегруппируемся через месяц.

Если, конечно, мы тогда всё ещё будем живы.

— Ори-Таум Инкуби. «Шифр-01» – «Шифру-02»: о возможной компрометации их планарной безопасности в результате перехвата Высоким Пламенем.

6-13

Уязвимости II

Полуночный дождь струился потоками сквозь трещины, оставленные на поверхности голографической полуночи. По мере того, как влага испарялась, по вершинам Ну-Скарроубура распространялась пульсирующая корона неонового света. Этот район отличался от Синь Юньша тем, что его здания не были построены из модульных конструкций, а представляли собой куполообразные крепости из окрашенного металла, которые росли вверх, как уменьшающиеся шляпки грибов. Каждый блок ощетинился рядами пилонов, соединённых между собой, словно сверкающая чешуя левиафана, озаряемая электрическими импульсами.

За стальными стенами ветер, свободно гуляющий по внутреннему двору Ну-Скарроубура, ласкал как пешеходов, так и аэрокары первобытным дыханием. Каждое течение двигалось так, словно подчинялось капризам другого, словно весь воздух был тканью, а иголки тянули его за разные места. С высоты на высоту, из переулка в переулок, скрытое присутствие окутывало себя ветром: скакуны скользили внутри самих потоков ветра.

Именно пропустив мимо себя один из таких узлов с Ветрогоном, Аво и Драус последовали за ним. За ним и несомыми им Сангейстами. Их Небеса должны были послужить питательной средой для Души Аво, а их Ренд-накопители должны были помочь ему уравновесить Падшие Небеса на Пути Поджигателя.

Более подробные сведения о том, как должен будет протекать процесс, лучше было оставить на усмотрение Каэ. Несмотря на то, что она была лишь тенью самой себя, её понимание тауматургии всё ещё громко заявляло о себе в посмертном проявлении её сдерживаемого таланта.

В аэрофургоне, который Драус удалось "позаимствовать" у бывшего силовика, нанятого Конфлюксом, зафиксированные положения всех действующих в настоящее время узлов светились в виде лучистых вершин на «ДипНав»-симуляции района. Благодаря подготовке и подрывной деятельности Aвo удалось пометить шесть различных узлов. Однако сегодня они шли по следу только одного из них, двойные двигатели их старого транспортного средства ворчали, когда они пролетали через полуразрушенный небесный туннель, который проходил через внутренности мегаблока.

Их желанный Ветрогон опережал их на полторы мили. Через пять минут он должен был нырнуть в переулок с односторонним движением, который проходил через второй и третий кварталы квадроплекса Альдендрактт, как он делал каждый Урсдэй. В конце концов, именно из-за этой привычки Драус и выбрала его в качестве лёгкой мишени.

— «Узел» вот-вот развернётся, — сказала Драус. По её мысленной команде внешние сенсорные каналы сформировались из слияния призраков через локус аэровека. Между полосами и внутри них существовала ширина. Пять полос по горизонтали и десять по вертикали, воздушные полосы в туннеле были пористыми, а голографические полосы были огорожены статическими стенами — пересечение разрешено. — Ты видишь остальных? Они придерживаются своих маршрутов.

Прежде чем ответить, Аво проверил. Уверенность лучше предположений. — Да. Без отклонений. Продолжают патрулирование. Двое пересекают внешний периметр Пути Поджигателя. Остальные трое спускаются в сточные канавы.

Регуляр усмехнулась. — Интересно, что… — Их аэровек накренился. Как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с быстро приближающимся размытым пятном, летящим по диагонали поперёк движения. Их аэровек развернуло. Турбулентность охватила и сотрясла салон, и только стабилизаторы удержали их на месте. Раздался знакомый грохот взрыва, и капли шрапнели зазвенели по внешнему корпусу над Аво.

Выпустив свой «Шёпот», Аво наблюдал, как обломки по спирали опускаются на землю. Внутри огненной клетки, словно дрель, вращался сгусток мыслительной материи. Один выживший остался. Тот, чей разум сейчас работал на пределе, отчаянно пытаясь найти выход. Но теперь уже слишком поздно.

Он наблюдал, как она ударилась о борт проезжавшего мимо грузовика и её отбросило в сторону. Затем, под действием инерции горящая оболочка полетела в противоположном направлении. И после того, как она врезалась в небольшой аэромобиль, оба транспортных средства сплющило от столкновения.

Как ни странно, их клаксоны молчали на протяжении всего времени, как будто ни водитель, ни пассажир не замечали разворачивающегося перед ними хаоса.

— Хороший манёвр, — заметил Аво.

Регуляр нахмурилась. — Надо было предвидеть. Тот факт, что мне пришлось увести нас с дороги, не прибавляет мне сообразительности. — Она вздохнула. — Из-за такой оплошности меня бы отправили на сортировку, когда я ещё была…

— Уличным сквайром, — сказал Аво, прерывая ее самокритику. Он тоже ничего не заметил, что было довольно странно. Ни один другой аэро, похоже, не обратил внимания на пылающие обломки. Это вызвало у Aвo немало подозрений. — Никто не заметил. Вероятно, с ними был Некро. С активированным «Инкогом».

— Ты так считаешь? — спросила Драус.

Он хмыкнул. — Скорее всего. Мы можем стать неосторожными. — Он понизил голос, чтобы взглянуть на окружающее движение. По-прежнему ничего. Помимо тех, кто пострадал в столкновениях, большинство других оставались практически в неведении обо всём, что только что произошло. Но все на полосах движения никак не реагируют? И нет реакции узлов Скальперов? Вероятно, «Инког». И хорошо приготовленный.

Регуляр покачала головой. — Ну, это был тяжёлый день. Как ты думаешь, что у них было с собой?

— Больше ничего, — ответил Аво.

Драус провела диагностику повреждений и наблюдала, как оранжевые вспышки окрашивают верхние части их яйцевидного аэромобиля. — Пока всё в порядке. Но часть внутренней гидравлики повреждена. Тебе придётся выйти с моей стороны кабины, когда мы приземлимся. Думаю, осколок шрапнели застрял в твоей двери.

Он хмыкнул. Пока их «Зефир» может летать, проблем не будет. Он мог бы прорваться через дверь, если бы понадобилось.

Они вдвоём провели шесть ночей вдали от «Второй Удачи», возвращаясь только для того, чтобы отдохнуть и обдумать предстоящие задачи. Каэ осталась в компании Яркого Богатства под защитой примерно пяти дронов, которые следовали за ней по пятам. Драус оставила ей ещё несколько предметов. Предметов, о которых при Аво не было упомянуто. Обычно в его профессии держать кого-то в неведении было фатальной ошибкой.

Однако из-за того, что он был потенциально скомпрометирован, невежество оказалось обоюдоострым мечом, в то время как раскалённая бездна, которой был разум Каэ, не позволила бы ей стать полностью подчинённой с помощью призрачных средств.

Тем временем Драус с помощью телепатии заверила Зелёную Реку, что их ночные вылазки не привлекут нежелательного внимания к казино. Их «благодетельница» не стала жаловаться или спорить о внезапной перемене в их поведении, а просто пожелала им удачи и успеха в их делах.

Она также хранила молчание о Девятой Колонне. Судя по её поведению, разговор с Аво был всего лишь ложным воспоминанием с его стороны. Точно так же её упоминание о том, что она готова оказать дополнительную помощь в уничтожении Конфлюкса, осталось лишь разговором.

Аво хотелось, чтобы Зелёная Река раскрыла больше информации. По крайней мере, задала бы Драус косвенный вопрос, чтобы узнать, что он мог бы рассказать. Тогда он, по крайней мере, знал бы, что она наблюдает. Но из-за её молчания сохранялась завеса тайны, размывающая её роль союзника, противника или кого-то ещё.

Тем временем он и Драус, не теряя времени, обустраивали район в своих интересах. Регуляр совершила несколько жестоких убийств по всему району с помощью взрывов и перестрелок, используя снаряжение Конфлюкса. Её целями были в основном банды из трущоб и другие дочерние организации, которые работали на Скальперов, расширяя их базу власти. Ей не потребовалось много времени, чтобы спровоцировать реакцию в виде Скальперских патрулей.

Сообщения о перестрелках между бойцами Конфлюкса и Скальперов на периферии их территорий также были хорошей новостью.

Одновременно с провокациями Драус Аво занял более осторожную позицию. Из незащищённых мысленных передач между проходящими по улицам СУДЬБАми, спонсирующими Синдикат, и сопровождающими их силовиками, Аво извлекал и копировал последовательности воспоминаний. Воспоминаний, которые он с помощью Метаразума сканировал и фильтровал на предмет информации о Скальперах и их безопасности.

Однако в частности он нацелился на определённое слабое звено в их организации. Он помнил возможности их Некро, когда столкнулся с ними. И снова он атаковал их как уязвимую добычу, а не как достойного противника.

Несмотря на то, что некоторые из силовиков были защищены, он с относительной лёгкостью проникал в их разумы, устанавливая лазейки для вторжения, внедряя мем-концепты в локусы их транспортных средств или дублируя воспоминания, взятые из разума СУДЕБ, к которым они были привязаны. Для большей части этого даже не требовалось активно использовать его «Призрачного Джека»; до сих пор разумы, к которым он прикасался, оставались нетронутыми, а его подмены были похожи на заражение: косвенное или прямое.

Взломав разумы примерно дюжины силовиков, он извлёк из них информацию, пока они спали. Его целью была узкая ниша, и поэтому он крал с относительной лёгкостью, почти не рискуя и забирая то, что ему было нужно, чтобы определить местонахождение местных Некро.

После этого он просто находил слабейшего среди слабых и делал своё дело. Некро, обслуживающие Скальперов, были такого же качества, как и их коллеги из Конфлюкса. Это означало, что он погружал свой разум в Некро во многом таким же образом, как и в большинство силовиков. Единственное существенное отличие заключалось в том, что вместо того, чтобы заражать свою новую добычу через локусы транспортного средства, он скомпрометировал кассира ближайшего ресторана быстрого питания, которые часто посещали Некро Синдиката.

Таким образом, его вирус прошёл незамеченным, поскольку они не проверяли данные, которые передавались по каналу связи между ними и кассиром.

Защитные барьеры были полезны, но только в том случае, если вы их не убирали. Это было одной из причин, по которой он держал свои бесы снаружи, вместе со своими мыслями. Облегчало ли это другим некроджекам кражу у него? Да, хотя они делали бы это на свой страх и риск. Означало ли это, что ему не нужно было снимать защитные последовательнсти и подвергать свой дворец чужому вторжению каждый раз, когда он хотел что-то купить? Тоже да.

Через Некро его скрытое влияние распространялось, как чума, на внутренние локусы и дворцы памяти Скальперов. После этого Аво идентифицировал и поместил метки на локусы всех операционных големов округа с помощью фрагментов внешней памяти, обеспечив их отслеживание.

И, потенциально, даже больше, если когда-нибудь возникнет необходимость поднять шум.

Перед ними вспыхнула красная стена, и они остановились. Потекли цифры обратного отсчёта. Взглянув вверх, Аво увидел, как поток машин вырвался из пасти туннеля. Материалы над ними, из которых был сделан внешний корпус мегаблока, стали прозрачными. На них смотрел огромный глаз, от поверхности которого под углом отражался свет. Он напоминал обсидиановый опал размером с грузовик. Откинувшись назад, существо показало большую часть своего лица, на котором виднелись мягкие, похожие на молочные зубы каналы, проходившие под его телом, которое вытягивалось в нитевидные отростки почти на милю назад от начала туннеля.

Строки мем-данных заиграли на его когнитивном экране, когда он посмотрел на существо. Оно стонало от усталости, но его слова не были подобны звуку. Вместо этого волна призраков выплеснулась из его разума и окутала большую часть местного участка Нижнего мира. Поток, повторяющий одну и ту же рекламу, ревел, как информационный ливень, раз за разом обрушиваясь на внешнее сознание Аво.

+Боитесь, что ваших защитных мер недостаточно? Существующая система безопасности вас не устраивает? Тогда вам нужен «KРAKEН»! Свяжитесь с Без-Драконами сегодня и установите в свой разум что-то по-настоящему бесчеловечное и асимметричное! Всего за двенадцать бесов вы получите простую установку, которая...+

Поразмыслив, он настроил свой Метаразум и отфильтровал рекламу из своего сознания. Удивительно, что Скальперы позволяли Без-Драконам так широко продавать свою продукцию, но он полагал, что бизнес есть бизнес.

Некоторые говорят, что бесы влияют на нравственность, как смазка. Возможно. Но Аво считал эту поговорку слишком грубой и ограниченной. Бесы также были как клин, вбитый в корысть. Некоторые готовы променять завтрашнее удовлетворение на сегодняшнее удовольствие.

А Синдикаты были неоднородны, когда дело доходило до долгой игры в этом городе. Гильдиям обычно не требовалось много времени, чтобы увидеть, как их марионеток заменили.

Зелёная вспышка вернула Аво фокус. «Зефир» резко развернулся, нырнул вниз и прибавил скорости. Они выбрались из пасти туннеля. Купаясь в водопаде проливного дождя, внутренняя ступень Ну-Скарроубура приветствовала их, когда они объезжали второй квартал. Перпендикулярно к ним вздымалась огромная карусель, демонстрируя танцующий свет, визжащий звук и движущийся металл.

Десяток новых точек интереса заполонили мысленный канал Аво, заполненный всевозможными данными. Однако по-настоящему его внимание привлекло то, что находилось в самом сердце района.

Его присутствие было эфемерным, постепенно проявляясь вспышками и прорастая на фоне бытия. Разряды непонятных молний били по его глазам и защите, призраки его оберега дрожали, когда трещины от бури расширялись, превращаясь в пропасть, которая, в свою очередь, сливалась с жуткой корой того, что казалось невозможным деревом.

Покрытое слоями жидкого электричества, застывшее во времени, там, где большинство деревьев шелестели бы на ветру, это дерево ворчало и рычало ушедшими голосами. Его изогнутые ветви были похожи на маленькие водовороты среди вихрей бушующего ветра. Устойчивые порталы для прохода или стыковки.

Внешние полосы движения проходили по голографическим трубам. Они шли по четырем дугам, прежде чем блокада дронов Скальперов образовывала перегородку между толпой БЕСЦЕЛЬНЫХ и более уважаемыми клиентами. За перегородкой, словно девять созвездий, тянулись порталы. Каждый из них мерцал, словно мираж, и сквозь завесу виднелось то, что находилось за ней, — непрерывный поток движения.

— Штормовое древо, — сказала Драус. — В любом случае, штормовое древо. Именно так называется Гильдия. Считается, что оно является частью времени. Ты когда-нибудь видел такое?

— Не вблизи, — ответил Аво. — Я не был в Суверенитете Штормового Древа, когда был на Ярусах.

Драус кивнула. — Но те, что наверху, намного больше. — На её лице промелькнуло какое-то выражение. — Не могу передать, как сильно я ненавидела попытки срубить этих тварей во время войны. — Она усмехнулась. — Но несколько раз это облегчало передвижение. Позволяло нам напрямую проникать за линию обороны Штормового Древа.

— Я думал, что у Высокого Пламени было с ними соглашение о прекращении огня во время Четвёртой.

Она наклонила голову. — Да. Мы так и сделали. Но случаются несчастные случаи, и... Иногда ты надеваешь на работу не те цвета — вот и всё, что я хочу сказать.

Операции под ложным флагом. Аво не понимал, почему он не мог представить, что Драус способна на что-то настолько подлое. Может быть, потому, что она была самым близким к «хорошему» человеком, которого он знал в этих глубинах, помимо Каэ и Эссуса. Никому не было смысла лепить из другого человека то, что он себе представляет. Целостность личности так легко игнорировалась в угоду идеалу, особенно учитывая, что они сами собирались совершить ещё одну операцию под ложным флагом.

Аво нахмурился. Как легко всё это ускользало от него.

— Ты скучаешь по тому, что была Регуляром?

Драус повернулась и, что было для неё нехарактерно, опустила взгляд, избегая зрительного контакта. — Скучаю ли я по этому? — она выдохнула и повела плечами. — Я скучаю... по ощущению, что у того, что я делаю, есть какая-то высшая цель. Что я борюсь за что-то важное, а не просто... занимаюсь борьбой с вредителями. Но... быть Регом — значит знать, что твою жизнь могут потратить на что угодно и на кого угодно. И всё равно делать то, что тебе говорят.

— Ради мечты?

На её лице появилась горькая улыбка. Их аэрокар скрылся в темноте переулка, и расстояние между ними и узлом сокращалось с каждой секундой. — За мечту. — Она облизнула губы. — Может, это и почти богохульство, но... после отставки я почувствовала себя как-то ближе к Джаусу, полагаю. До того, как его отправили в Большое Ничто.

— Ты сказала: «расходный материал», — сказал Аво. Он усмехнулся, но его веселье было сухим. — Как я. Как гули.

Драус покачала головой. — Нет. Это совсем не похоже на твой вид. — Её губа дернулась. Её мысленный образ раздулся. Гнев. Ярость. Он уже знал этот взгляд. — В любом случае, так не должно было быть. — Она встретилась с ним глазами, её взгляд был грубым и жестким. — Ты был создан для того, чтобы быть потраченным впустую. Видел, как твои хозяева использовали тебя. Там не было ничего, кроме массовости и жестокости.

— Предположим, что ваш вид лучше справляется с убийствами. Лучше организован. За каждую смерть получает больше территории.

— Дело даже не в этом, — сказала Драус. — Дело в расходах, Аво. В расходах на нашу жизнь. Ты тратишь деньги, чтобы получить что-то ценное взамен. Понимаешь? За что ты боролся? Ни один здравомыслящий человек в мире не захотел бы вернуться к такой жизни. Быть рабом какого-то бога, которого они ни черта не понимают. Но, полагаю, именно так здешние жители теперь относятся к Гильдиям. Чёрт. Я начала войну, просто используя твоих сородичей в качестве мишеней. Закончила её, думая, что поняла вас всех.

— Поняла? — спросила Аво. Она намекала на что-то большее. За её словами скрывались более серьёзные мысли. — Сегодня тебе не хватает честности. Хочешь что-то сказать. Но не скажешь.

И она не стала. Вместо того, чтобы продолжить разговор, она прищурилась, уставившись на экраны, которые мелькали по салону. — Мы приближаемся. Полторы мили и продолжаем приближаться. Твои погружения надёжны, да? Они высаживаются за этими блоками?»

— Да. Думаю, они что-то перевозят контрабандой. Не хотят, чтобы об этом узнал весь Синдикат. Некро, которого я скомпрометировал, в этом замешан. Помогает им стирать локусы големов. Установил в них лазейки. Теперь лазейки мои.

Драус усмехнулась и покачала головой. — Чёрт, Аво, ты хорошо аргументируешь в пользу двойных систем, ты это знаешь? Наполовину холодная технология, наполовину таумическая. Так или иначе, но это удержит всё от разрушения.

Он хмыкнул. — Не поможет. Просто откроет больше возможностей для атаки. Призраки тоже могут погрузиться в технологии. Просто нужно забрать их у кого-то, кто разбирается в коде. Технологии. Диверсификация стоит дороже и ничего не даёт. Лучше работать с призраками.

Регуляр фыркнула. — Ты ведь знаешь, что у Стражей Пустоты есть машины, которые сами генерируют сны? Что они на много лет опережают нас во всех этих технических ноу-хау и чудесах стабильной реальности? Я слышала, что у них есть способы перекрыть Нижний мир. Блокировать Небеса.

— Они собираются начать делиться? — спросил Аво, уже зная ответ.

— Может быть, — сказала Драус. — Завтра в городе вполне может появиться новый мем-концепт. Решат отказаться от «Душ и Небес» и тауматургии в целом. Вернутся к старым обычаям.

Да. Именно этого и 'хотели' Гильдии: отказаться от абсолютной власти ради повышения уровня жизни и постоянной уязвимости перед всеми странными и аномальными монстрами, которые всё ещё скрывались в метафизических шрамах, протянувшихся по всей пустоте.

Нет. Аво знал, что его тянет к ней, как и любого другого «Одетого» Гильдий. Как и любого другого Падшего. Быть Облачённым в Бога Гильдии означало иметь возможность делать собственный выбор. Быть спасённым от окончательной смерти из-за глупости, неудачи или слабости.

Даже сейчас он преследовал големов, чтобы оросить почву своей Души, питаться их Небесами и взращивать новые каноны или строить фундамент для нового Ада. Если он, будучи неофитом божественного, был наполовину одержим потенциалом новой силы, то на что же тогда была похожа зависимость истинных древних Гильдеров?

Рёв их двигателей разносился по долине хрома. Спускаясь по улице, Драус отдала приказ аэровеку припарковаться в свободном месте. Голографические квадраты зелёного и красного цветов усеивали улицу, когда аэро останавливались на открытых площадках.

Приземлившись в углу парковки, Аво наблюдал, как обслуживающий дрон начал взаимодействовать с локусом их транспортного средства. Вскоре Скальперы отправят ещё один патруль на проверку. Это произойдёт из-за открытой трансляции данных Конфлюкса.

— Минутный интервал? — спросил Аво.

— Примерно, — сказала Драус. — Но, наверное, не так быстро. Я приготовила для них кое-что ещё. Не так быстро. Но мы должны успеть. Действуй быстро и аккуратно. Я буду на месте в качестве наблюдателя. Двигайся за мной, понял? Не врывайся и не убивай всех до того, как я осмотрю место.

— Мы уже обсуждали это, — ответил Аво.

— Что ж, мы снова возвращаемся к этому, — сказала Драус. — Не помешает быть на одной волне.

— Я не буду просто нападать на них. У меня есть «Инжектор». Теперь я более сдержан.

Она ещё раз посмотрела на него. — Я тебе доверяю. Но запомни: нет абсолютного лекарства ни от чего, Аво.

— Небеса.

Драус открыла рот и замолчала. — Это… послушай, давай просто покончим с этим дерьмом. Я устала от твоих чёртовых софизмов.

Аво ухмыльнулся. — В академии Регуляров не учат аргументации?

— Просто заткнись нахрен и синхронизируйся со мной, придурок.

Аво ухмыльнулся и запустил сеанс, который он проводил с Драус в режиме «Авто-Сеанса». +Проходит?+

+Громко и чётко.+ — ответила она. По связи её ликование передалось его нетерпению. Они оба предвкушали этот момент. Возможно, по разным причинам, но всё равно. Можно было бы кое-что сказать о ментальной симметрии между гулем и Регуляром. +Хорошо. Пойдём, соберём пару големов. И заодно подставим Конфлюкс.+

+Постарайся сделать это небрежно,+ — сказал Аво. +Будет подозрительно, если силовик Конфлюкса окажется слишком компетентным.+

Драус улыбнулась. +Да. Конечно. Не забудь забрать нашего друга перед уходом.+

Аво посмотрел на заднюю часть их аэромобиля. +Он в багажнике?+

+Для тебя всё аккуратно сложено. Только шея сломана.+

Он хмыкнул. В конце концов, что это была бы за засада без потерь с обеих сторон?