Заманить узел в засаду легко. Нужно только убедиться, что вы атакуете их, когда они выгрузятся.

Людей легко убить. Небеса? Это уже другая история. Своя собственная история. Меняющая правила, по которым вы должны играть.

Послушайте. Я стара. Ну, стара по меркам этого города. Было бы ужасно самонадеянно сравнивать себя с самой Верховным Серафимом или с бабулей Тысячерукой, но я живу в Новом Вултуне достаточно долго, чтобы помнить тот день, когда впервые появились Цвета.

Это противозаконно, но, скажем так, у меня сохранились кое-какие воспоминания о том, как Мастера разбрасывали кирпичи у нас на глазах. Всё то дерьмо, что последовало за этим, стоило того.

В любом случае, смысл моих рассуждений в том, что вы всегда должны хотеть сражаться на своих условиях. Вы видели, как один из потоков Штормового Воробья просто лишает противника возможности выбора, верно? Делайте так же. Всегда.

Даже Одетым в Бога нужно иногда выпускать пар. Если вам удастся ограничить их выбор, рано или поздно им придётся показать свою чёртову шею.

А потом поглубже вонзите свои грёбаные зубы и никогда не отпускайте.

Успейте воспользоваться бурей, блистающие. Успейте, или это сделает кто-то другой.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

6-14

Обуздать Бурю I

Находясь на открытом пространстве города, Аво всегда был сосредоточен. Взирая на долину из металла, поднимающуюся с обеих сторон, блоки два и три возвышались, как раззявленные челюсти, скрежещущие по сверкающим артериям воздушного движения, раскинувшегося по всему ложному небосводу второго яруса.

Уолтон однажды сказал ему, что это чувство инстинктивно. В городе он чувствовал себя маленьким. Здания были похожи на клыки гигантского зверя. Жители, которые жили в его пасти? Добыча. Такой контраст пробуждал низменные аппетиты гулей, заставляя их хотеть есть, пока их не съели.

Если бы Новый Вултун был аллегорией, то это было бы домино из смыкающихся челюстей, каждая из которых сжимает те, что ниже. Мысль о том, что он — главный хищник, пробудила в Аво глубокую первобытную теплоту.

Забрав своего «товарища» из задней части фургона, Аво влил свою кровь в ещё не остывший труп и ″оживил″ бывшего силовика. Повинуясь его воле, тело выбралось наружу, как шатающаяся марионетка, в своей монохромной экипировке. Экзоскелетная броня осталась неповреждённой, если не считать старых пятен крови и грязи. У силовика не было винтовки, но в руках он держал гаусс-пулемёт и термоядерную горелку.

Этого оказалось бы более, чем достаточно для выполнения предстоящей задачи.

Драус не солгала, сказав, что оставила труп почти невредимым. Проблема была в том, что она действительно преуменьшила ущерб, нанесённый шее полупряди.

Чашеобразный шлем силовика был повёрнут назад. Проведя рукой по сломанным осколкам позвонков, которые торчали из опадающих кусков разорванной плоти, как плохо закреплённая лестница, Аво вернул голову на положенное место и вздохнул. +Это не просто «сломанная шея». Всё раздроблено. Осколки впиваются в подкладку его внутреннего снаряжения.+

Сквозь их общую связь из неё, как капли едкого мёда, сочилось веселье. +Ой, да ладно. Я правда сожалею, что не прикончила его так аккуратно, как ты хотел. В следующий раз я обязательно прикончу его только наполовину. За твои старания я угощу тебя половиной закуски.+

Сарказм. Как неподобающе для Регуляра. Повинуясь его воле, труп поднялся на ноги и, спотыкаясь, отошёл от транспорта, ведомый тонкими нитями крови. Под поверхностью бытия проступила вторая реальность, Рамка Аво проецировала реальность, отклоняющуюся от ограничивающих цепей базовой метафизики.

+Направляюсь к узлу,+ — сказал Аво. Улицы впереди засоряли его когнитивное восприятие мысленными образами и навязчивыми фантомами. Машины вокруг него стонали и пели, освобождая парковочные места для новых прибывающих. Вдоль жёлтых полос для высадки пассажиров тянулась полоса окровавленной плоти. Аво принюхался. Его встретила сладость. К крови всё ещё прилипал кремовый липкий налёт. Нектар радости был безошибочно узнаваем, с кем бы он ни был связан.

Это был не первый «демон радости», которого Аво видел на парковке. Вероятно, он попал в взрывной воздушный поток от взлетающего аэрокара, который быстро набирал высоту. Хотя верхний слой парковочных мест был оборудован подъемными платформами, многие пилоты не могли сдержать нетерпение и разгонялись за пределами своих стационарных границ.

Результат оказался фатальным. Но сколько бесов стоила жизнь наркомана?

Волна красного, усиленного статикой, захлестнула Аво, окрасив его и труп жирными алыми буквами.

ОТОЙДИТЕ НАЗАД: ПОСАДКА ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА

Спускающийся аэровек застонал от напряжения, вызванного собственной тягой. В самых глубоких складках его ушей раздался низкий вой, доносившийся оттуда, где три двигателя соединялись с центральной частью машины.

Он прибавил шагу и заставил труп ковылять впереди. Труп скорее скользил под его силой, чем шёл, его тело обмякло там, куда не добралась кровь. Движения мёртвого силовика были резкими и преувеличенными, как у марионетки, и каждый шаг был возможен благодаря сверхъестественным векторам силы.

Внутри Аво почувствовал, как его Небеса Крови глубоко загрохотали, погружая свои челюсти-шпиль в мягкую плоть реальности, прежде чем излиться в рану, заполняя пустоту в существовании новыми канонами.

Парящие дроны раскачивались над пересекающимися дорожками парковки, словно титановые фонари. Ещё один луч света прорезал экран Аво. Но на этот раз сканирование оторвалось от него всего на несколько мгновений, вернувшись к его марионетке. Ага. Наконец-то они заметили силовика. Это заняло у них гораздо больше времени, чем он ожидал.

Подняв свой «Шёпот» повыше, он насчитал ещё пятьдесят дронов-наблюдателей, работавших на участке, и обратил свой взгляд за пределы видимости. Окинув горизонт своим проницательным взором, он заметил блеск тысячи ментальных наслоений, но всё это померкло перед сияющим, словно полупрозрачное солнце, маркером.

Привязанный к его Метаразуму, узел остановился. Неподвижный. И всего в четырёхстах футах от него. Окружающая среда за пределами участка была похожа на ущелье у подножия каскада, застывшего в хроме. Бесчисленные палубы простирались от каждого уровня мегаблоков два и три, соединяясь в середине мостами и G-трубами. Каждый следующий выступ отступал назад дальше, чем предыдущий, и, если смотреть на них сверху, они больше напоминали ступени лестницы, чем скалы.

Продвинув «Шёпот» вперёд, он впервые увидел Ветрогона и сопровождающих его Сангейстов. Не лично, не в своей метафизической плоти, но они были там. И они были припаркованы. На уровне над стоянкой, перед шумным баром, охраняемые разумы силовиков и техников смешивались за выпивкой и другими развлечениями.

Отделившись от проходивших мимо оборванцев из БЕСЦЕЛЬНЫХ, Скальперы разгуливали с осколками черепов, свисавшими с их бёдер. В оборонительной формации в режиме ожидания парила линия дронов, по двенадцать в каждой группе, и у каждого было достаточно огневой мощи, чтобы превратить в медный туман любого целого плоского. Разумы были связаны в цепочки, а призраки свободно перемещались, делясь мыслями и воспоминаниями между десятками людей. Четверо охранников стояли на страже у ступеней, ведущих в псевдо-внутренний дворик.

Скальперы пытались поймать его с большей сосредоточенностью и точностью, чем когда-либо демонстрировал Конфлюкс. Однако здесь они допустили ошибку. Они считали себя в безопасности и защищёнными от вреда. Погрязнув в лживой аллегории, они видели в этом районе своё убежище и дом. Неприступный.

Возможно, на Ярусах, защищённых пылающими символами Паладинов, они были бы правы. Но это были Лабиринты. И в этих глубинах даже волки могли стать добычей.

Что-то шевельнулось в его костях, дикое и разъярённое из-за того, что его заперли. В любом случае, для упыря все были мясом. И прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз питался.

Подумав об этом, он деактивировал свой «Инжектор морали». Зверь восстал, распространяясь, как лесной пожар, от сухожилия к сухожилию, худшие черты его натуры вернулись, чтобы служить цели. Все его подавленные желания обрушились на него, как бомба. Близкие звуки сердцебиений дразнили его. Он чувствовал, как внутри них течёт жидкость, как его Небеса тянутся, лаская близлежащие аспекты своих владений.

Он хотел снова включить «Инжектор». И он хотел отключить его навсегда. Ему нужно было добраться до узла. Он хотел устроить резню в толпе.

Покачав головой, Аво сделал шаг вперёд. Поперёк дороги параллельно ему шёл его ручной труп, привязанный к его воле.

Жестокие поступки напрягали его «Инжектор морали» и подпитывали его зверя. Поддерживать его активность означало подавлять свой разум образами стыда и раздора посреди кровавой схватки. Теперь это было неприемлемо. Раньше, когда он жил на Ярусах, он вёл тихую игру, устраняя угрозы из тьмы и асимметрии.

Теперь его Душа требовала тактильного контакта. Чтобы его онтология вонзила свои клинки в податливую плоть жертвы. В этом его зверь был согласен, и его жажда крови была оправдана.

Часть Аво дрогнула, настороженная и напуганная. Он ещё раз оглянулся на изуродованные останки «демона радости». Он тоже мог бы разделить его судьбу, если бы погряз в пороке. И всё же что-то большое и глубокое жаждало этого, стремилось раскрыть всё своё существо и вспомнить вкус истинной свободы.

Вот вопрос, который возникает, когда ты становишься Облачённым в Бога: почему ты не должен удовлетворять свои желания, почему даже реальность не должна подчиняться твоим прихотям?

Всё, что ему нужно было сделать, — это не проявлять жестокость по отношению к тем, у кого не было выбора. Странное ощущение охватило его. Он мог это сделать.

Он действительно это сделал.

Вспышка значка появилась на эстакаде четырьмя уровнями выше. Он просмотрел канал связи Драус и увидел, что она движется. В руках у неё была винтовка. Старая и в плохом состоянии. В углу её визуального дисплея он прочитал марку и модель. «Валквист G-7». Та же, что сбила её в Горниле.

+Ты же говорила, что ненавидишь это оружие?+ — спросил Аво. Он развернул «Шёпот» и заметил, что дрон, сканировавший ведомый им труп, отправлял группу призраков в ближайшее лобби Нижнего мира. Скоро Скальперам будет подан сигнал. Хорошо. Чем беспорядочнее это выглядело, тем лучше. И чем больше глаз будет приковано к силовику в экзоскелете, тем меньше они будут задерживаться на нём — это расширяло его возможности для неожиданного нападения.

Из аэромобиля вышла Драус, её голокостюм был настроен на проецирование белого и чёрного цветов. Несомненно, она пыталась заставить дронов тоже её увидеть. Взяв винтовку наперевес, она сжала в кулаке какой-то спусковой крючок. К её оболочке не цеплялись призраки, и ни один локус не придавал ей блеска в Нижнем мире. Чистая холодная технология. То, о чём Аво не знал.

Это было хорошо. Пока ситуация с Девятой Колонной не прояснилась, некоторые знания должны быть от него изолированы. То, чего он не знал, не знала и Девятая Колонна. По крайней мере, такова была его рабочая теория на данный момент.

+Я поднимусь по этому мосту,+ — сказала Драус. +Двадцать секунд. Меньше. Займи позицию заранее. Я выстрелю первой. Потом ты введёшь труп. Я сообщу о месте отхода позже. Постарайся убраться сразу после этого, слышишь? Не бегай вокруг, поедая людей или сдирая с них кожу.+ Она сделала паузу. +Твой голод вернулся, и он очень силён, Аво. Ты уверен, что не можешь сделать это с включённым «Инжектором»?+

+Сможешь ли ты хорошо стрелять, если на тебя обрушится поток сожалеющих воспоминаний? Каждый раз, когда ты будешь совершать убийство?+

+Просто держи его на нуле и под контролем. Как и раньше.+

Он хмыкнул. +Минутный интервал?+

Драус усмехнулась. Она нажала на спусковой крючок своего устройства холодной технологии. +Может, чуть больше.+

Вдалеке прогремел гром. Нет. Не гром. Взрывы. Стрельба. А через мгновение завыли сирены.

Он не знал, что Драус оставила для Скальперов по всему городу, но уже чувствовал, как поток призраков захлестнул близлежащие лобби. Трафик в Нижнем мире увеличивался. Скальперы, скорее всего, сейчас вслепую пробирались вперёд, получая противоречивую информацию и экстренные оповещения, которые заставляли их гадать, нацелена ли атака на них или на кого-то другого.

Все, что ставило врага в тупик, того стоило.

Как однажды сказал Уолтон, большая часть конфликтов заключается в том, чтобы сеять хаос в среде противника и наводить порядок в своей.

За этим последовала мрачная мысль. Была ли Зелёная Река посланницей, призванной обрушить на него хаос, или просто частью окружающей среды, которая занимает своё место?

Проталкивая труп силовика через голографический периметр, Аво следовал за ним на расстоянии, тонкие нити его крови тянулись за ним, но не рвались.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 3%

Его Ад уже наполнялся. Понемногу он начал напрягаться. Ему становилось всё труднее игнорировать нетерпение, сжигающее его изнутри, желание расширить свой круг Адов. Странно, что всего неделю назад его новые способности наполняли его дикой эйфорией. Теперь, несмотря на то, что он обладал абсолютными и божественными способностями, он страдал от их недостатка.

Какие шансы были у отголосков угасающего удовлетворения против голода настоящего?

Позади дроны следили за его марионеткой, свет их оптики по-прежнему был направлен на него. Впереди дорожка кишела движущимися телами и зеваками, заключавшими пари. На уровне улицы вдоль тротуаров стояли ветхие киоски с мем-кодами и тактильной рекламой. Блеск верхних этажей переливался через край верхней террасы, но едва заметно. Те, кто ходил по этим глубинам, были вынуждены подниматься наверх.

Те, кто остался, прислонились к холодным металлическим стенам, «демоны радости», повисшие на следах мочи и отбросов, ничему не улыбающиеся, превращающиеся в лоскуты кожи, натянутые на хрупкие кости.

На протяжении всего сеанса Драус действовала эффективно. Он понятия не имел, когда и как она уже поднялась на два уровня, но она справилась, не привлекая к себе особого внимания. Несмотря на то, что она была низвергнута со своего прежнего положения, навыки, которые она демонстрировала, постоянно борясь со смыкающимися челюстями смерти, было не так-то просто отнять.

Не без полного разрушения самого её разума.

+Почти на месте,+ — сказала она. Он удвоил скорость своей марионетки. Пешеходы расступались, когда труп в экзоскелете пробирался сквозь толпу. Аво следовал за ним, стараясь слиться с толпой, наслаждаясь вкусом опасений и страха, исходящих из незащищённых умов.

Путь расчищен для его трупа. Со своего «Шёпота» он наблюдал, как два Скальпера спускаются по ступеням, чтобы перехватить его. Их умы уже наполнены знаниями, а предусмотрительные предзнаменования заставляют их держать оружие наготове и спускаться. Вместе с ними двигались два дрона в форме кинжалов, длиной в двенадцать футов, с вращающимися стволами гаусса.

В своей когнитивной сети Аво наблюдал, как расстояние между ним и узлом сократилось с пятидесяти футов до тридцати. Теперь мимо него бежали люди. Они разбегались, как вода, отступающая перед горой. Скрытый потоком тел, он изменил свой голокостюм, чтобы тот окрасил его в монохромные тона.

Теперь казалось, что в игре участвуют трое из Конфлюкса. По-прежнему самоубийственно. По-прежнему безрассудно. Более приемлемо.

Его марионетка двинулась вперед.

Скальперы спустились, два дрона-разведчика заняли позицию впереди, а силовики прикрывали тыл.

Вверху патрульные продолжали веселиться, не обращая внимания на то, что происходило, и на то, что должно было произойти.

+На месте,+ — сказал Аво. +Готов вцепиться в них. Когда ты будешь готова.+

Вспышка света сверкнула в левом верхнем углу его поля зрения. Впервые за неделю Аво выстрелил из «Целеростилуса». Через долю секунды последовал грохот гауссова огня. Первые четыре выстрела были намеренно неточными, но последний пробил корпуса спускающихся дронов, вольфрамовая игла вырвала микроматериалы и броневые пластины, вызвав сопутствующее возгорание.

Аво швырнул свою марионетку за угол. От взмаха его пальцев руки мёртвого силовика взметнулись вверх, гаусс-пулемёт в левой руке был заряжен, а в правой накапливалась энергия для термоядерной горелки. Скальперы, к их чести, открыли ответный огонь и попали в цель.

Некоторые из их флешетт проскользнули под мышками трупа, прорвавшись сквозь локальную истончённость. Брызнула кровь. Кусок плоти оторвался. Заискрило оборудование. Остальные ударились о платформу, расколов усиленный сплав бронепластин и сотрясая мясо внутри.

Если бы он был жив, то от ударов его отбросило бы назад. Гонимый Небесами вперёд с невероятной скоростью? Флешетты были единственными, кто уступил.

Аво заставил труп сжать левую руку. Пулемёт загрохотал. Выстрелы звонко и глухо ударялись о силовиков. Экзоскелеты спасали Скальперов от ранней смерти, но не от потери равновесия.

Это также не защитило их от новых нитей крови, протянувшихся к ним. Более тонкими, чем нити, Аво проскользнул своими новыми конечностями в щели доспехов своих врагов. Он погрузился ещё глубже, его ихор с острыми кончиками проскользнул сквозь складки одежды, обвиваясь вокруг плоти.

Это было то, что вдохновлено и порекомендовано Каэ: разрушение хрупкой системы, а не уничтожение всего целиком. Больше урона при меньших затратах. Ему не нужно было резать, разрывать и крушить всё, к чему они прикасались. Иногда всё, что ему нужно было сделать, — это проникнуть в чьи-то вены и лопнуть сосуды в мозге.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 11%...

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 274 таум/с

Призраки: [217]

Внутри Скальперов кровь воззвала к крови, и они содрогнулись. Осколки вольфрама пронзали их мозг, пока они содрогались, их стрельба прекратилась; судороги были скрыты, пока Аво укреплял свою власть над ними. В одно мгновение его контроль расширился, и он нашёл новые мешки с плотью, на которые мог повлиять.

Внезапно его марионетка Конфлюкса оказалась не одна. Он заставил её отпраздновать это, подняв её руку вверх и активировав термоядерную горелку.

В тот же момент Драус, синхронизированная с его разумом через сеанс, наклонилась вперёд и закрыла глаза. Он сделал то же самое.

А затем ослепительная вспышка лишила зрения всех, кому не повезло оказаться на открытом воздухе.