Облачённые в Бога наслаждаются убийством, знаете ли вы об этом? Я говорю «наслаждаемся», потому что мы не страдаем. Мы даже не умираем, если заслуживаем этого, благословлённые нашими Рамами.

Цена, которую мы платим за наше насилие, достаётся тем, кто слабее. Другим Облачённым, которые не могут нам противостоять. Конкурирующему оружию. И сопутствующему ущербу.

Всегда, всегда сопутствующий ущерб.

Убийство, совершённое с помощью Небес, отзывается в вас иначе, чем убийство, совершённое естественным путём. В смерти, которую вы ощущаете, есть глубина. Вы… чувствуете, что делаете с телом другого человека — с его жизнью, — через узкий взгляд своих доменов.

Неудивительно, что большинство моих собратьев становятся такими зависимыми. И неудивительно, что большинство Падших не выдерживают и месяца, прежде чем теряют свои Рамки ради других.

В конце концов, вы будете стремиться к более высоким целям. Горы будут стремиться к вершинам более высоких гор; звёзды — к тому, чтобы затмить своих соперниц; удовольствия — к тому, чтобы превзойти их.

Убить человека одним Небом — значит ощутить прекращение существования всего лишь одним вкусом. Чтобы увидеть жизнь, полностью лишённую красок, требуется нечто большее.

Таким образом, апофеоз должен постоянно расти, ибо нет ничего более притягательного, чем убийство, и нет ничего более жаждущего, чем жаждущая Душа.

— Ин Ян Вэй «Штормовой Воробей», интервью для «Рассвета Нового Вултуна».

6-15

Обуздать Бурю II

Мало что могло стоить больше, чем внезапность в битве.

Слепота, вызванная пронзающим воздух испепеляющим сиянием от термоядерной горелки мёртвого Стража, сопровождалась гулким хором пронзительных воплей, исходящих из дюжины ртов.

Аво, покрытый второй кожей из крови, всё ещё ощущал на себе огромное тепло горелки, несмотря на то, что оно было направлено в другую сторону. Его прикосновение проникало глубоко, испаряя саму жидкость из его внешней оболочки. Его дискомфорт был сравнительно незначительным.

Не дальше чем в двадцати футах от них раздался громкий треск, который был слышен даже в ушах Аво, привыкших к тишине. Плоть шипела и готовилась. Вода закипала, выжимая влагу из распадающейся плоти.

По его воле горелка погасла, труп разжал правый кулак, и последние искры угасли, превратившись в тусклый огонёк.

Напряжение в его «Целеростилусе» нарастало. Теперь вся нагрузка легла на его нервы, а Небеса лишь усугубляли слабость его более широкой плоти. Возможно, он мог бы выжать ещё пять секунд из его использования. Лучше оставить пять секунд про запас на случай непредвиденных обстоятельств.

Воспользовавшись двумя временными интервалами — один из них принадлежал его имплантату, а другой был связан с дезориентацией Скальперов, — он отправил трёх своих марионеток вверх по лестнице, а сам последовал за ними, прячась за укрытием, пока силовик Конфлюкса прикрывал его.

Когда он добрался до вершины, в поле его зрения по диагонали пролетели трассы гауссовских выстрелов, траектории которых были рассчитаны его «Физ-Симом». Посыпались обломки металла; два дрона, начисто пробитые всё ещё летящими флешеттами, пересекли его поле зрения. По ментальному мосту он почувствовал слабые ощущения от синхронизированного с ним разума. Драус выбрасывала обойму. Драус перезаряжала. Драус снова стреляла.

Всё делалось за мельчайшие доли секунды.

За пределами бара разразилась катастрофа. Некоторые на ощупь пятились назад, зажимая глаза, которые навсегда ослепли из-за копья света. Многие из силовиков были только временно оглушены, их оптические имплантаты приспосабливались к внезапному скачку яркости, другие органы чувств компенсировали это. Дроны, автоматизированные и лишённые человеческих ограничений, отреагировали первыми.

Три стреловидных дрона разделились и удерживали лестницу, двигаясь на перехват Аво. Оставшиеся пять рассредоточились и поднялись эскадрильей, триангулируя положение Драус по вектору удара.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 16%

Цепочки призраков вспыхнули в его Метаразуме, словно звёзды. Каждый из его фантазмов мигнул, когда все второстепенные когнитивные улучшения были на короткое время деактивированы. Затем его «Призрачный Джек» уплотнился, погружаясь глубоко в плоть Нижнего мира, а его верхушка наполнилась новыми разрушительными мыслепередачами.

«Вторичная Смерть» сработала первой и обрушилась на них косой вопящих призраков, Аво взмахнул своим когнитивным клинком на трех приближающихся дронов, их орудия были готовы выстрелить. В авангарде, прикрывающая Аво марионетка Конфлюкса содрогнулась, когда град сверхускоренной кинетики ударил по её броне.

Внутри оболочки экзоскелета грудная клетка трупа была деформирована, а хрящи разорваны. Даже хорошо оснащённый силовик был бы остановлен этими потоками энергии. Но управляемый труп — совсем другое дело. Кровь хлынула. Стрелы вонзились. Плоть внутри оболочки разорвалась между двумя молотами постоянно нарастающего ускорения.

Как и локусы дронов, когда призраки Аво наконец добрались до них.

Функция, сформированная системой призраков, «Вторичная Смерть» столкнулась с защитными барьерами, сотрясая разум всплесками сталкивающихся фантазмов. Два дрона мгновенно перегрузились, из их вентиляционных отверстий повалил огонь, а управляющие последовательности были разрушены проблеском настоящей смерти.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 20%

Последний дрон, уцелевший благодаря своим товарищам, которые смягчили большую часть урона, или просто защищённый более надёжными средствами, продолжал стрелять, не останавливаясь, его ствол деформировался.

Один из выстрелов оказался удачным. Игла прошла сквозь открытую рану в подмышечной впадине бойца Конфлюкса. Прежде чем Аво успел среагировать и остановить кровотечение, левая рука его трупа оторвалась и повисла на блестящих сухожилиях.

Недовольный, Аво приказал своим новым марионеткам прицелиться. Расположив их по бокам от силовика Конфлюкса, он заставил одного из подконтрольных ему Скальперов выстрелить в труп, оснащённый монохромным механизмом, в спину. Другой из его Скальперов прицелился чуть выше и выстрелил из винтовки.

Аво надеялся замаскировать свои махинации под видом дружественного огня.

К сожалению, у оружия тоже были свои призраки, и это оружие Скальпера было устроено так, чтобы никогда не стрелять, если оно направлено на союзника.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 24%

Аво чувствовал, как из его позвоночника сочится жар. Десять секунд. Может, меньше. Он вложил свою травму в оружие марионетки, и встроенный в него локус треснул, а призраки размазались в воздухе, распадаясь на осколки под тяжестью воспоминаний, убивающих их эго.

И снова его второй Скальпер нажал на курок. На этот раз он выстрелил. Беспорядочно. Громко. Небрежно. Катушки зажужжали, и вольфрамовые стержни вырвались наружу. Удерживая спусковой крючок, Аво позволил стрельбе продолжаться. Его силовик Конфлюкса был разорван на части, внутренности вытекали, как багровый желток из хромированной оболочки. Дрон пострадал не меньше, его внутренние части и топливо взорвались.

Взрыв прокатился по толпе. Тела падали. Со столов летели и разбивались бутылки. Аво отпустил управляемого им приспешника Конфлюкса. То, что осталось от его первой марионетки, ручейками вытекло из треснувшего металла. Услышав биение сердец ещё живых, он толкнул обоих своих марионеточных Скальперов вперёд, и они врезались в толпу.

Затем он отделил их от прикосновения своего Неба, забрав у них кровь и усилив свою гемокинетическую броню. Под его голографической завесой из его когтей выросли лезвия из текучей алой жидкости, а тонкие усики медленно отделились от его тела.

Мало у кого из Скальперов хватало трезвости или рефлексов, чтобы отреагировать на его приближение. Те немногие, кто это делал, носили пистолеты или имплантированное личное оружие. Большинство из них были слишком медлительными, чтобы отследить его приближение, а тем, у кого были условия для скорости, не хватало останавливающей способности.

Но Аво был существом, которому нравилась определённость, и недавний опыт научил его с осторожностью относиться к слепым предположениям. Он был на шаг впереди, но они всё ещё реагировали. Ему нужно было это исправить.

Его «Призрачный Джек» зажужжал, когда в его сознании пронеслись призрачные кучевые облака. Его мысленная связь замигала, когда всё, кроме его защиты и базовых усилителей восприятия, потускнело. Из его разума вырвался ревущий вихрь бушующих воспоминаний, эхом разносящихся в сознании реагирующих Скальперов, — случаи причинения вреда в виде разветвленных молний.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 80%

Щиты треснули. Мыслительная субстанция хлынула наружу. Травмы глубоко вонзились в податливую плоть внутреннего разума. Обезумевшие призраки Аво пировали, и вместе с ними пробудилась жажда насилия.

Он набросился на них, как тигр, выпущенный на стаю волков. Его когти и лезвия, невероятно острые, никогда не затупляющиеся, коснулись кожи, подкожных тканей, мяса, костей, а затем и воздуха. Его усики соприкасались и скользили, взрывая сердца и вены взрывными выбросами силы. Жизни проходили по дугам его падающих инструментов, когда кровь капитулировала перед его волей.

Голод в его сердце был парадоксальным: чем больше он пытался утолить его, тем сильнее разгоралась жажда. Погрузившись в себя, он обнаружил, что зверь внутри него урчит от удовольствия. И тогда его охватила дрожь. Нарастающее осознание: кровопролитие удовлетворило желания упыря.

То, чего не хватало, приходило из пустоты, которая отдавалась более глубоким эхом.

Под бурлящими водами реальности Душа набухала, а разливающаяся Эссенция расширяла границы её великолепия. Теперь между чешуйками кружащегося змея поблёскивали прожилки тлеющих углей, тауматическая петля становилась всё сильнее, а вечное движение подпитывалось кровью жертв.

Он хотел этого. Он жаждал этого.

Помимо жажды крови, присущей зверю, в его отношениях с насилием появилось новое измерение. Оно придавало ему сил, а сила, в свою очередь, удовлетворяла его, освящала и защищала.

Всего неделю назад любой из этих Скальперов был бы угрозой, с которой он осмелился бы сразиться только в призрачном и теневом мире. Они бы сломали его физически, были бы слишком быстрыми, чтобы он мог уследить за ними взглядом, и слишком сильными, чтобы он мог противостоять им.

Теперь он наслаждался ими, поглощая их целыми партиями. Головы и конечности отлетали в сторону. Тела разрывало на части, как будто их поражали разрывные снаряды. К тому времени, когда агония расползалась по его позвоночнику, он обнаружил, что стоит на помосте, который сам же и соорудил. Облепленный кровью и забрызганный ею, Аво расслабил мышцы, и время вернулось в привычное русло.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 48%

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 299 таум/с

ПРИЗРАКИ: [242]

Сверкающие осколки соскользнули с плаща Аво. По всей улице с глухим стуком на землю падали горящие обломки дронов. Нервы Аво вибрировали от боли, а разум громко гудел после эйфорической бойни. Двадцать пять жизней. Двадцать пять Скальперов принесли себя в жертву ради его Души и раздули пламя новой войны в трущобах.

В воздухе не было ни одного дрона. Единственным признаком жизни были убегающие люди и дроны. Он стоял один, освещённый светом открытой двери бара. Несколько дронов-официантов тоже лежали на полу. Вряд ли бизнес восстановится.

Это было легко. Это доставляло радость.

Продвижение вверх по пищевой цепочке действительно приносило невыразимое удовольствие.

+Аво, големы,+ — сказала Драус, и её голос рассеял туман в его сознании. +Двадцать секунд. Захвати Небеса. Срежь накопители Ренда. Разрушь остальное.+

Тревога, вытеснившая трепет, холодный расчёт наполнили разум Аво, когда он вернулся к задаче. К резонансу его Души были привлечены дремлющие Небеса. Из открытой кабины одного из Сангейстов свисала рука. Один из Скальперов попытался подумать. Но, к сожалению, он был слишком медлителен. Разрываясь между удовольствием и готовностью, он предпочёл выпивку, а не голема.

Первыми, кто поддался притяжению его Души, были два Сангейста, чьи Небеса рухнули в его Душу одним рывком. Ветрогон продержался ещё мгновение, сопротивляясь только за счёт своей массы, прежде чем тоже поддаться его притяжению. Кровь текла, скрытая лужами, оставшимися после бойни, и пелена Сангейста отражалась в ихоре. Через несколько мгновений ветер проник в него, проникая сквозь материю, через его отверстия и поры.

В бездонных глубинах его субреальности новые Небеса приветствовали старые, и миры смешались. На его душу навалилась тяжесть, и метафизика его онтологии стала непомерно тяжёлой.

Но прежде чем он успел пошевелиться, погрузить свои гемокинетические щупальца в накопители Ренда и оторвать их от иссушенных големов, изнутри раздался голос, и его слова эхом отозвались в крови в его венах, прежде чем распространиться дальше, в более обширные разливы за его пределами.

ЦЕЛОЙ… СДЕЛАЙ… МЕНЯ... ЦЕЛОЙ...

В глубине своей души Аво почувствовал, как его Сангейст обращается к нему. На мгновение вспыхнуло что-то потустороннее, что-то чуждое и давно забытое.

Он вспомнил, что его Небеса уже говорили с ним раньше. Где-то на Пути Поджигателя. Теперь они говорили громче. Более внятно.

Голос Драус прогремел в его сознании. +Двенадцать секунд. Спросишь у Каэ об этом дерьме позже, сейчас нам нужно убираться отсюда!+

Не обращая внимания на тревогу, поднимающуюся в его душе, Аво создал новые конечности и вставил их в нижнюю часть каждого голема. Каэ рассказала ему подробности о Ренд-накопителях, и после некоторых исследований в Нижнем мире ему не потребовалось много времени, чтобы определить их расположение на каждом големе.

У Сангейстов они располагались сразу за пилотскими отсеками. Что касается Ветрогона, то он был оснащён двумя накопителями, и они располагались вдоль дна. Аво не стал тратить время на хирургию, вместо этого выбрав более жесткий подход. Големы осели, когда он алхимизировал пучки материи в кровь, отделяя части с накопителями от целого.

Кряхтя, он потянул изо всех сил. Даже с такой скоростью, с какой он мог тянуть, его кровь была прикована к его силе. Таким образом, у него было мало надежды поднять каждый куб, какими бы тяжелыми они ни были. К счастью, в этом не было необходимости. Призвав Небеса, он сделал жидкими внешние поверхности каждого куска големов.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 83%...88%...94%

И после этого он заставил замолчать своё Небо и уравновесил весы своим Адом.

Пронзив своим энтропийным покровом землю под собой, он поглотил материю в клубящемся тумане. Напротив его позиции несколько тонн вещества распались на атомы от прикосновения его Ада. На его когнитивном экране его способность к разрушению упала до трёх четвертей, когда он прорезал в земле наклонную плоскость.

ОПАСНОСТЬ: ВОЗМОЖНОЕ ПРОЯВЛЕНИЕ ДЕМОНА

Аво нахмурился. Это было что-то новое. В описании его Ада упоминалась возможность появления демона, если он сосредоточит силы своего Ада на одной области.

+Минус два,+ — сказала Драус. +Окна прошли. Оставь накопители, если они тебя замедляют.+ В углу его поля зрения появился новый маркер. Над ним появилась строка текста, складывающаяся в слово: «отступление». Он находился в добрых ста футах дальше по улице и на уровень ниже.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 39%

Аво зарычал. У него почти получилось. Ему не нужно было поднимать. Ему нужно было только потянуть.

Защищаясь от боли, он снова выстрелил из «Целеростилуса». Казалось, что все его чувства охвачены огнём. В голове застучало, когда головная боль распространилась от основания черепа. На этот раз ему нужны были не рефлексы, а ускорение. Что-то, что компенсировало бы недостаток сил.

Ухватившись за каждый отделённый отсек, он потянул. Земля заискрилась. Кровь и тела покрывали стонущий путь его Ренд-накопителей, пока он создавал жгуты, чтобы тянуть, и усиленные ноги, чтобы толкать. С каждым толчком его Ренд наполнялся, а нервы трещали от мучений. Но, преодолевая пределы своей плоти, он перетащил свои трофеи через склон и позволил им скатиться вниз.

Позади них тянулись кровавые разводы. Они скользили наружу. Аво подавил рефлексы и расхохотался. Смех превратился в сдавленный хрип, когда струи крови, продолжив движение, оторвали его от земли.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 49%

Вывалившись на улицу, Аво застонал и попытался подняться. Он с трудом различил приближающийся маркер эвакуации. Над головой пролетела парящая мусорная баржа длиной в пятьдесят футов, её шесть двигателей работали на минимальной мощности, а днище открылось при спуске.

+Приготовься к гравитационному притяжению,+ — сказала Драус.

+Гравитационное притяжение?+

Внезапная невесомость оторвала Аво от земли, когда внутри мусорной баржи загорелись гравитационные проекторы. С Ренд-накопителями на буксире он продержался всего мгновение, а затем упал, с грохотом ударившись о холодную металлическую поверхность, когда двери закрылись.

+Есть накопители,+ — сказал он. Он смутно слышал, как приближается легион ревущих двигателей. Их становилось всё больше с каждой секундой. +Компания?+

+Да,+ — сказала Драус. +Позже, чем я ожидала.+ Баржа резко взмыла вверх, двигатели громко взревели. Гравитация снова сильно потянула Аво вниз, и ему показалось, что его внутренности вытягивают на верёвке через спину. +Думаю, нам придётся поработать над твоей арифметикой, Аво. Пребывание среди Некро, возможно, и научило тебя красиво говорить, но явно не улучшило твои математические способности.+

Он покачал головой и фыркнул. +Когда ты успела обзавестись этим аэро?+

+Вчера,+ — сказала Драус. +Он преследовал нас повсюду. Примерно на расстоянии около пятисот футов.+

+Тебе действительно нравится пользоваться мусоровозами, не так ли?+

+Ну, это подходящий инструмент для работы, не так ли? Чем ещё можно собирать мусор?+

Аво почувствовал, как у него непроизвольно вырывается рычание. Зверь взбесился. Мысленно он активировал свой «Инжектор морали». Надвигающаяся ярость разбилась о поток воспоминаний. Он чувствовал через сеанс, как Драус улыбается.

+Ощущаешь себя чувствительным?+

+Просто веди машину.+