Неприятная правда заключается в том, что никто из нас не готов к новой войне. Пока что. Поэтому мы торгуем — мы заключаем сделки с теми, кого считаем менее опасными соперниками, чтобы найти более выгодные позиции. Позиции с выгодой. Позиции, которые позволят нам лучше ударить по противнику, когда война начнётся заново.

Пока что это означает, что мы сохраняем мир с Без-Драконов. Это означает, что мы продолжаем торговать с Святилищем, но по-прежнему следим за их операциями в Пустоте. Если эти безумные дураки попробуют расширить ещё один участок Разломов, наймите третью сторону, чтобы разобраться с этим.

Возможно, какого-нибудь предприимчивого Падшего. Любого, кто будет достаточно отчаян, чтобы всё испортить.

Нашим врагом — превыше всех остальных, — был и всегда будет Ори-Таум.

Пока мы не расправимся с ними, наш путь к настоящей Узурпации останется закрытым...

— Властитель Утред Грейтлинг.

7-1

Согласование Интересов

По возвращении во «Вторую Удачу» Аво и Драус обнаружили, что Гильдии запечатали Первый и Второй уровни.

Они только что сменили аэрос, оставив баржу позади и отправившись в путь на грузовике, когда Первый слой закрылся за ними. Сразу после этого закрылся и Второй слой. Между шестиугольными впадинами, через которые проходил воздушный поток, открылись разрывы. Все, кто проходил через их пороги, оказывались в пространственной петле. Те, кто спускался, оказывались наверху, ныряя вниз через открытые врата, ведущие на дно Второго слоя. Для тех, кто поднимался, верно было и обратное.

Приблизившись к этим Небесам, Аво почувствовал, как его душа резонирует с их пульсирующим теплом. Он словно был сам по себе островом, и за пределами границ, где его субреальность всё ещё сохраняла подобие формы, он ощущал, как ещё одно Небо вонзается в саму суть бытия, закручиваясь вокруг себя, когда две точки в пространстве становятся единым целым.

Запертое в Хребте Лабиринтов, голографическое небо застыло, поток облаков распался на брызги кода. На фоне спектрального сияния солнца большие буквы в скобках обрели форму.

″ВСПЫШКА″, — гласило оно.

Через несколько мгновений последовала экстренная трансляция. Спящие призраки хлынули из каждого места, из каждого угла, мгновенно передавая указания бесчисленным массам.

+ВНИМАНИЕ: ЭТО МЫСЛЕПЕРЕДАЧА ОБЩЕСТВЕННОЙ СЛУЖБЫ: ОБНАРУЖЕНА ВСПЫШКА ВОМБРАШ* В СУВЕРЕНИТЕТЕ ЮУЛДЕН-ЯНГ. ПОЖАЛУЙСТА, НАЙДИТЕ УБЕЖИЩЕ И ВОЗДЕРЖИТЕСЬ ОТ ДОСТУПА К НИЖНЕМУ МИРУ В ТЕЧЕНИЕ (1) ДНЯ(ДНЕЙ). ПО ВОЗМОЖНОСТИ НАСТРОЙТЕ ВИЗУАЛЬНЫЕ И АУДИОФИЛЬТРЫ НА МАКСИМАЛЬНЫЕ РЕЖИМЫ.+

Драус нахмурилась. Аво заметил, как дрожь прервала поток её мыслей. — Ах, чёрт. Прошло уже какое-то время с последнего раза. — Махнув рукой, она увеличила изображение на экранах их машины. Им повезло. Система навигации показывала, что впереди почти нет другого транспорта.

Воздух был наполнен вялым голубым цветом, который лился из большой рекламы «Сапфирового океана». Это были новые духи с солёным привкусом, созданные одной из дочерних компаний Без-Драконов, если судить по их призракам. Окутанные его сиянием, далёкие аэробусы казались рыбами, плывущими всё глубже в мутные воды.

— Ожидалось больше вспышек, — сказал Аво.

Она покачала головой. — Ты хоть представляешь, сколько людей погибло во время первой атаки здесь, внизу? До того, как цветам удалось вытащить свои головы из задниц и они начали бомбить всех цензурой?

— Знаю, что они перестали считать после пяти миллиардов, — ответил он. Регуляр бросила на него взгляд, полный сдержанного удивления. — Операция была очень масштабная. Потребности в материально-техническом обеспечении тоже были очень высокими. Чем они больше, тем больше утечек. Нырнуть поглубже было нетрудно.

— И всё же. Ужасно рискованно было тогда совать нос в дела Гильдий, — ответила Драус. — Кроме того, в деле был Ори-Таум. Я думала, ты не связываешься с такими, как они.

Аво повернулся и пристально посмотрел на неё. — Мой отец умирал. Опасность не имела значения. Он искал лекарство.

На это она ответила только молчанием.

Небо над Перекрёстком Маззо было более пустым, чем обычно. Их дроны по-прежнему ежедневно делали новые снимки. Драус отправила один снимок на замену после дорожно-транспортного происшествия. Однако по мере продвижения Конфлюкса, они находились в состоянии некомпетентной готовности. По всей их обороне всё ещё оставались бреши, и они приступили к обеспечению собственной безопасности, наращивая численность.

Численность силовиков в квартале возросла, они разбрелись по району неорганизованными отрядами, каждый из которых получил задание и был отправлен в более отдалённые районы. Некоторые занимались патрулированием. Другие охраняли конвои с крадеными товарами — продукцией, которую могли производить только Синдикаты благодаря украденным или просроченным лицензиям на собственность.

Судя по тому, что было слышно в Нижнем мире, несколько конвоев Конфлюкса подверглись нападению неизвестных. Все члены конвоев пропали. Как будто что-то поглотило их и ничего не оставило после себя.

Возможно, Скальперы уже отреагировали. Судя по описаниям, атака была похожа на то, как мог действовать Ветрогон. Если это так, то Аво с нетерпением ждал кульминации войны, когда всё выйдет за рамки стычек.

Хаос предоставлял так много привлекательных целей для нападения — целей, которые не были бы так уязвимы, если бы находились под охраной в периоды относительного спокойствия.

— Кстати, не хочешь рассказать мне о том, что за штука на тебя накричала? — спросила Драус, метнув в него свой вопрос, как нож.

— Какая штука?

— Голос, Аво, — сказала Драус. — Глубокий рокот. Чёрт. Твоя Мета взбесилась? Звучало так, будто что-то кричит у тебя в черепе. У меня от этого зубы застучали. Что это за желание быть «целым»?

Он спокойно пожал плечами. — Не знаю. Думаю, это исходит от Рамки. Небес. Она начала… говорить. Так происходит каждый раз, когда я съедаю ещё одного Сангейста.

Регуляр выдохнула. — Не стану врать: эта твоя Рамка начинает меня раздражать. Лучше бы Каэ посмотрела на неё. Не стоит доводить до худшего, да?

— Да, — сказал Аво. — В любом случае, она нужна, чтобы помочь с новыми канонами.

Драус оглянулась через плечо. Пассажирская секция грузового аэроса была соединена с узким проходом. В задней части были закреплены Ренд-накопители. — Знаешь что? Завязывать узел? Уничтожать големов? Это работа для специализированной команды убийц. Как минимум. Чтобы провернуть такое, потребовалось бы не меньше дюжины сквайров. И даже тогда были бы ошибки, смерти.

Аво хмыкнул. — Ты хочешь сказать, что мы хорошая команда?

— Я говорю тебе, чтобы ты следил за тем, кто ты есть, — сказала Драус. — Ты не такой, как все, Аво. Как для гуля, так и для Некро. Но быть Облачённым в Бога… это топит людей. Им трудно понять, где начинаются они и где заканчивается их Небеса. Там, когда ты выключил свой «Инжектор»…

— ... Всё ещё боишься, что я одичаю?

Она покачала головой. — Нет. Я видела, как ты дерёшься. Ты держался в сточных канавах, и я знала, что ты справишься здесь. Но мне не понравилось то, что я почувствовала после.

— После чего?

— После того, как ты снова включил «Инжектор», — произнесла Драус. — Этот… голод внутри тебя? Ты почувствовал, что он ушёл. Но желание убивать осталось. Как будто теперь ты хотел этого не только ради удовольствия, и ты… — Слева от них внезапно вспыхнул свет. Она повернула голову в сторону искажения, внешние датчики их машины выдавали предупреждения, а изображение искажалось.

Какие бы слова ни пожелал высказать Аво, они оказались в забытом месте. Какая нужда в речи, когда зрелище поглощало всё его внимание? На экране казалось, как будто сама яркость, выкованная из рассеянного света, который окаймлял пространство бесчисленных районов, ненормально разрастаясь, приобретает форму. Увенчанные расширяющимся зонтиком, образованным из ступеней растущего сияния, нити света свободно прорастали снизу в виде мицелиальных наростов. Всё это напоминало гигантский, сверкающий гриб, состоящий из объёдинённых, сияющих нитей.

Когда он моргнул в следующий раз, конструкция уже расширилась. Каждая нить проходила сквозь стены и блоки, змеилась по тротуарам и всё глубже спускалась в канавы, оставаясь незамеченной. Каждая тянулась мили за милями в длину, и, колыхаясь под светящейся шляпкой гриба, они расширялись, превращаясь в безграничное множество.

Скальпирование всегда было удивительным зрелищем. Аво видел его всего дважды и даже сейчас молчал. Однако в последние два раза его молчание было вызвано непониманием и страхом.

Сейчас? Это было из-за нужды и возможности в будущем. Как ещё он мог относиться к силе, которой мог обладать?

Он знал, что с каждой исчезающей нитью света умирали тысячи или даже миллионы. Смерть в таких масштабах, которые он не мог себе представить в тот момент, но ему было любопытно испытать это на себе, и он задавался вопросом, насколько ярко будет гореть его Душа, если он предложит такую жертву. Зверь, тем временем, не реагировал на провокацию. И это было хорошо. Его желания были примитивными. Сфокусированными. Простыми.

Что такое тысяча уничтоженных жизней? Или миллион? В конечном счёте это означало одно и то же: больше существ, которых можно мучить и пробовать на вкус. Больше, чем он мог себе представить.

Поток света остановился. Кольца света на шляпке перевернулись, и её сердцевина стала ярче, когда свет распространился снаружи. Её конечности втянулись. На похожих на ветви отростках длиной в милю неподвижные тела превратились в растопку, когда сердцевина гриба поглотила их.

Через несколько секунд тела выскользнули на свет, превратившись из дымящейся плоти в тень, а затем в рассеивающиеся пылинки.

— Сколько их было? — спросил Аво.

Драус, как и он, была не в восторге. На её лице читалось не удивление, а усталость. Утомлённый гнев. — Какая разница? В любом случае, они используют это только против БЕСЦЕЛЬНЫХ.

Прежде чем последнее слово слетело с её губ, свет погас. И вместе с ним исчезли все, кого он поглотил. — Их смерть имеет значение.

Драус кивнула. — Да. Я думаю, что так оно и есть. — Она указала головой на то место, где раньше сиял сверхъестественный свет. — Когда я впервые увидела это, я спросила себя, почему они просто ... не очистят улицы от грязи. Покончат с Синдикатами. Не то чтобы у них не было на это сил и власти. Они у них есть. Но им просто всё равно и нет желания. Ни капельки.

— Как ты думаешь, сколько смертей нужно, чтобы они увидели свой желаемый конец? Есть у тебя мысли на этот счёт, Аво?

Он на мгновение задумался над вопросом. — Столько, сколько потребуется.

Она кивнула. — Да. Но я так не думаю. Я думаю, что дело не в количестве смертей. Я думаю, что ответ — «без конца». Потому что им понадобятся люди, которые будут умирать вечно, чтобы их желания стали реальностью, стали больше, стали страннее. Чем больше свеча, тем больше фитиль, который нужно поджечь.

— Никогда не считал тебя гуманитарием, — сказал Аво.

Драус усмехнулась. — Мне на это плевать. Но. Просто… мы могли бы сделать так, чтобы всё это что-то значило, понимаешь? Мы прошли долгий путь от простых рабов. — Она покачала головой. — Стыдно просто затрахать себя до смерти, вот и всё. Могли бы доказать, что мы лучше богов. Хотя, наверное, лучше было быть ими.

Она встретилась с ним взглядом. В её глазах, как и всегда, было трудно что-либо прочесть. — Просто постарайся остаться собой, хорошо?

Эта просьба вызвала у него лёгкий смешок. — Впервые кто-то просит меня об этом.

— Добродетель — трудная штука, Аво, — сказала она. — И очень странно видеть, как её практикует недочеловек-каннибал.

— Трогательные слова. Я чувствую, как наворачиваются слёзы. И ещё больше комплиментов вперемешку с ругательствами. Моё любимое.

Она сдержала улыбку и взглянула на него краем глаза. — Я просто хочу сказать, что не стоит тонуть в божественности. Ты потеряешься.

Он на мгновение задумался над её словами. Он услышал их. Понял их. Но по сравнению с возможностями, которые открывали его новые способности, они были подобны надписям на ракете. Он знал, о чём она просит, но не знал, сможет ли этого добиться.

Он хотел больше власти. Вероятно, всегда хотел. Единственная разница сейчас заключалась в том, что он был способен взять её.

Новый вопрос, который он задал себе, был прост: если бы упырю была дана возможность меняться, расти, питаться без ограничений, смог бы он преодолеть свои желания и стать полноценной личностью или просто восполнил бы недостаток своих давно умерших хозяев и стал бы высшим хищником, которым мечтал быть?

В наступившей тишине Аво размышлял о своём будущем за пределами Лабиринтов.

Никаких внятных ответов не последовало.

***

Они погрузили грузовой аэрос и контейнер в доки Синь Юньша. Если не считать нескольких дронов, патрулирующих территорию, людей на улицах почти не было; скорее всего, они сидели по домам в ожидании официального окончания карантина.

Тем не менее, несмотря на нехватку глаз, в Новом Вултуне было несколько способов выследить человека. Они соблюдали осторожность: Аво ушёл первым, а Драус последовала за ним другим путём. Его встретили пустые улицы. Если не считать одиноких биоформ, стоящих неподвижными стражами на крышах, и искусственных глаз, моргающих на него со стен, сложенных из плоти, он осмелился бы сказать, что прошёл незамеченным через весь город.

Если бы у него была возможность, он бы поискал, не захочет ли кто-нибудь из уличных сквайров продать свои фантазмы. Последовательность действий «Инкога» оставалась для него загадкой, поскольку до этого момента в его жизни он нечасто испытывал необходимость скрывать свою заметность с помощью лоска. Возможно, со временем он бы разгадал её, но было бы гораздо удобнее, если бы он просто обменял её на что-нибудь.

«Вторая Удача» встретила его звуками и фейерверками. Войдя через парадную дверь, он прошёл мимо Санг, кружившей в воздухе на заострённых копьях искусственных драконов, сделанных из раскрашенной бумаги. Пожирающие друг друга змеиные тела старых угнетателей Санг танцевали в воздухе, пока юнцы ликовали, а призраки разыгрывали над головами давние кровавые сцены.

Радость была безграничной, когда первые Без-Драконов начали бомбить подводные гнёзда своих давних врагов. Поразительно, как крепко могут сплачиваться сообщества, несмотря на старые раны и нынешнюю ненависть.

Пробираясь сквозь толпу, заполнявшую коридоры и входы, он, к счастью, не встретил никаких препятствий или людей, которые могли бы устроить ему засаду с очередными несвоевременными откровениями.

Один из его клыков болел. Возможно, ему придётся его вырвать. Он потянулся и почувствовал, как хрустнула его спина.

Было бы неплохо заняться чем-то личным. Поговорить о его Душе с Каэ. А пока глубже изучить структуру его собственной Меты.

Выйдя на свой этаж и повернув в коридор, ведущий к номеру, он увидел впереди себя Драус.

Аво нахмурился. — Как?

Не оборачиваясь, она перекинула паровую булочку через своё плечо. Он продолжал хмуриться, потому что практически чувствовал её ухмылку. — Потому что ты медленный, упырь. Может, в следующий раз попробуешь двигать ногами быстрее.

Он завидовал тому, как быстро, всего за несколько часов, она могла перейти от просьбы удержаться от поглощения божественным светом, к оскорблению его скорости ходьбы.

Следующая словесная атака, которую он собирался обрушить на неё, захлебнулась, когда он заметил кое-что неладное.

Из их комнаты исходили два потока. Один горел, разрушаясь. Никогда не был целым. Каэ. Другой был хорошо защищён. Охраняем.

Аво нахмурился. Он уже видел подобные средства защиты раньше.

— Река, — произнёс Аво.

Драус обернулась. — Ты уверен?

— Барьеры. Должны принадлежать ей.

Драус неохотно разжала кулаки. — Ладно. Пойдём послушаем, что она скажет.

Аво вздохнул. — Наверное, что-то загадочное. Много вежливости. Недостаточно подробностей.

Драус усмехнулась. — Чёрт, Аво, не тяни.

Запах зелёного чая окутал Аво, когда он вошёл в комнату. Каэ и Зелёная Река сидели бок о бок перед развлекательной системой. На столе перед ними стоял небольшой чайный сервиз из четырёх чашек, в каждой из которых был горячий чай, и на каждой был свой узор.

Каэ помахала им, когда увидела, и отпила из своей раскрашенной трещинами чашки. На чашке Зелёной Реки был нарисован лис. На другой из оставшихся двух был символ Высокого Пламени, а последняя оставалась совершенно пустой

Аво щёлкнул клыками. Санг любили свои аналогии. Он задумался, что имела в виду Зелёная Река, когда назвала его пустым.

— Друзья. Давайте. Давайте присядем, — сказала Зелёная Река. Лисица на её плечах зевнула и потянулась. — Я как раз говорила с Каэ о правильном шпионском этикете. И о захватывающей новой перемене судьбы для всех нас.

— Перемене судьбы? — спросил Аво.

— Воистину, — сказала она, блаженно улыбаясь. Грациозно покачивая бёдрами, она достала спящий локус и поставила его рядом с чайным сервизом. — Наши взаимные благодетели снова заговорили. Она наклонилась вперёд. — И их новые интересы касаются нашего доброго друга. Джреда Великана. Или Зеркальную Голову, если называть вещи своими именами.

Аво и Драус переглянулись.

— Полагаю, мы будем обсуждать это за чаем? — спросила Драус.

Зелёная Река вздохнула. — Не вини меня. Меня можно игнорировать до тех пор, пока я не начну мешать. Однако нельзя игнорировать Колонну. — Она перевела взгляд на Аво. — И они далеко не так всеведущи, как ты подозреваешь. Но я забегаю вперёд. Твой чай. Он остывает.

Аво активировал свой «Авто-Сеанс». +Драус?+

+Да.+

+Ты разговариваешь с ней. Устал от неопределённости. Просто хочу её съесть.+

---

*Wombrash. «Вомбраш: метафизическая зараза, проникшая в мир после Падения Небес Похоти, Любви и Плодородия. Из-за этого в Новом Вултуне и прилегающих районах действует запрет на физическую близость. Все похотливые действия должны совершаться с помощью посредников в Нижнем мире, а любая физическая близость приводит к обширной вспышке сыпи, из-за которой биомасса тела начинает вырабатывать маточные язвы, в которых развиваются полуготовые гомункулы. Векторами передачи Вомбраш являются физический, слуховой и зрительный. Любая физическая близость, происходящая в реальности, является преступлением высшей степени и будет отслеживаться экзорцистами Гильдий.» (c)ИНДЕКС