"Колонна связалась со мной. Похоже, вы были не совсем откровенны, Уолтон.

Какая наглость — воровать у Гильдий, а затем у самой Колонны.

Всё для того, чтобы ваше... творение стало чем-то большим, нежели его скудная совокупность черт.

Я не стеснена в средствах, старый друг. Вы забываетесь. Я тоже когда-то жила на Ярусах. Задолго до моей ошибки. Задолго до моего изгнания. Вы правда думали, что сможете скрыть от меня то, что вы сделали? Или замаскировать свои желания под цели Колонны?

Должна признаться, я не дочь обмана, как некоторые из моих сестёр. Мой порок порождён чистотой: я просто хочу пробудить скрытую радость в сердцах других.

Но вы это знаете. И если бы не тот факт, что они отняли у меня радость и сослали меня в это место, я бы не поддалась так легко вашим замыслам, не так ли?

Нечестность так ранит меня. А вы, Уолтон — Стрикс, — кажется, лгали мне.

На днях со мной связались наши благодетели. И я также поговорила с вашим монстром. Вы играете в опасную игру — паразит, питающийся из вен скрытого восстания.

Я верю, что вы понимаете, что вас ждёт. Зейн никогда не простит вас за это. Эту Рамку не следовало отдавать упырю; вы испортили хорошую поэзию. Всё это было сделано для Старухи, чтобы потешить её злобу, послужить оскорблением для её дочери и спровоцировать Высокое Пламя на дальнейшие глупости.

Вместо этого вы подменили её план своей личной местью. Какая наглость. Какое чёртово безумие.

Я уважаю это. Но вы знаете, что это дорого вам обойдётся. И жестоко. Возможно, она проявит милосердие из-за всего, что вы сделали ранее. Но она причинит вам боль.

И, полагаю, вы всё равно должны были это сделать. Возможно, вы думаете, что она вас пожалеет. Что вы увидите в своём проступке отражение её проступка, то, как вы оба страдаете.

Видеть вас двоих в таких затруднениях.

Как, должно быть, был бы недоволен Джаус.

Вот она, пытается отомстить за давно умершего возлюбленного и несбывшуюся мечту, ищет смерти для родного человека.

И вот вы здесь, жаждете отомстить за давно умерший народ, используя живой инструмент, в котором вы видите сына.

Позвольте мне продолжить мою откровенность, какой бы невежливой она ни была.

Жалкие.

Я нахожу вас обоих жалкими.

Я нахожу жалким тот факт, что мне нужна Девятая Колонна, чтобы заставить мою старшую сестру извиниться передо мной.

Все мы жалки.

Все, кроме существа. Упыря. Клянусь Джаусом, что вы с ним сделали? С ним?

Он прекрасно ведёт войну с самим собой. Его безвыходное положение поразительно; я не могу не заинтересоваться. Никто другой не ходит и не думает так, как он. Его ходы — отражение ваших.

Скажите мне, вы переделали его? Изменили его онтологию или биологию? Или вы просто раскрыли весь потенциал, скрытый в конструкции наполовину готового оружия, созданного вашими бывшими товарищами?

Неважно. Они скоро узнают о том, что вы сделали. Полагаю, для них уже слишком поздно. Им придётся довольствоваться вашим упырем. Но ведь вы этого хотели, не так ли? Того, что их драгоценное оружие теперь привязано к тому, на кого можете повлиять только вы.

Ха. Мы играем в игры внутри игр. И игроки, и пешки.

Но ведь упыри для вас значат больше, чем это. Разве не так?"

— Пример связи «Зелёной Реки» с «Уолтоном», Девятая Колонна.

7-2

Честность

Аво ожидал, что, когда он займёт своё место, будет тихо.

В нише, ведущей вниз от лестницы, окружающей развлекательную систему, они нашли своё место, и Драус с трудом старалась создать между ними достаточное пространство.

Напротив них Кээ переводила взгляд с Зелёной Реки на свой чай, и выражение её лица было напряжённым от сдерживаемого беспокойства. Санг, напротив, спокойно потягивала свой заваренный чай. Лиса, свернувшаяся у неё на шее, ухмыльнулась Аво, и блеск в её глазах, словно угасающие угли, переливался из оттенка в оттенок.

— Я должна начать с признания, — сказала Зелёная Река, и её голос прозвучал ясно, как лезвие, смазанное чаем. — Я тебе не доверяла. — Её слова были обращены к Аво. Только к Аво. Она лишь мельком взглянула на Драус. — Недостаточно, чтобы вести себя с тобой честно, как подобает хозяйке перед гостем. За это я прошу прощения.

Аво сдержал рычание. Драус вздохнула. Зелёная Река выплёвывала слова, как кирпичи, и оставляла после себя лабиринты недоумения. На этот раз всё было так же.

— Река, — сказала Драус, и в её голосе тоже слышалась усталость, — послушай, эта история с Девятой Колонной? Это дерьмо? Если ты собираешься водить нас кругами по спирали из ничего, давай просто выпьем чаю. Насладимся тишиной. Полюбуемся рыбками на потолке.

На лице Зелёной Реки промелькнуло обиженное выражение. Лиса заскулила. — Вы так низко обо мне думаете, капитан.

— Это не имеет никакого отношения к «низко», это имеет отношение к тому, что ты чертовски много болтаешь и в итоге не говоришь ничего. — Драус залпом выпила свой чай, как будто это был виски. — Послушай, я не сомневаюсь, что ты можешь продать нас какой-нибудь Гильдии или второсортному Синдикату, но мы знаем друг друга. Твоя прошлая жизнь? Я знаю, что это дерьмо так просто не отпустит, поэтому я никогда не копала глубже, чем ты просила. Слишком хлопотно, не вижу смысла. И, честно говоря, до сих пор мы вели дела между собой аккуратно.

— Ах, — ответила Зелёная Река. — Но на этот раз это не может быть так. — Она снова посмотрела на Аво. — Твой отец. Он совсем не связывался с тобой с тех пор, как ты... пробудился, не так ли?

Его ответом было напряжённое молчание. Он презирал её шею. Её вид. Соединение между ну-лисой и кожей. Подавляемый потоком сдерживающих мыслей, его зверь рвался наружу, требуя, чтобы он сделал что-то невообразимо жестокое. В этом не было необходимости. Его искушало раздражение, которое она вызывала сама по себе.

Он ещё не притронулся к чаю. Возможно, он вообще не собирался его пить.

Вздыхая, как мать, столкнувшаяся с непослушным ребёнком, Зелёная Река наклонила голову и обратилась к Каэ. — Он всегда такой молчаливый?

Каэ потребовалось несколько секунд, чтобы осознать вопрос. — Н-нет. Я думаю... думаю, что... э-э... возможно, он просто не... не любит тебя.

— О, — тихо и певуче произнесла Зелёная Река. Это было что-то среднее между смехом и удивлённым возгласом. — Полагаю, что у некоторых, я могу вызывать такой эффект.

— Устал, — сказал Аво. Санг повернулась к нему, и её губы изогнулись в довольной улыбке от того, что к ней наконец-то обратились. — Ты увиливаешь. Скрываешь подробности. Толкаешь. Тянешь. Пытаешься заставить меня ответить. Играешь со мной.

— Да. — Зелёная Река откинулась на спинку стула. — Я этого не отрицаю. Я играла с тобой. Я хотела посмотреть, не ускользнёт ли что-нибудь от твоего внимания. Говоря по правде, я тебе не доверяла. Я боялась, что ты знаешь больше — что твой отец предложил тебе больше, чем ты должен был знать. Что тебя каким-то образом используют против меня. Но теперь мне всё стало ясно.

Она наклонилась, и глаза на её человеческом лице стали ещё более хищными, чем у лисы. — На самом деле, Колонна очень недовольна твоим отцом. Для такого мёртвого человека он, похоже, очень умело вызывает гнев многих своих так называемых союзников. И ты, к сожалению, был брошен на поле этой великой игры взамен другого. Эта Рама никогда не должна была стать твоей. Но, полагаю, ты уже знаешь это в глубине своей души. И поэтому...

Она сложила пальцы в оперный жест, и сделала движение рукой, словно подталкивая Аво к его собственному выводу.

К тому, о котором он не хотел говорить.

— Уолтон достал эту Рамку для меня? — спросил Аво.

Губы Зелёной Реки растянулись в непроницаемой улыбке. — Он сделал гораздо худшее. Судя по тому, что Колонна представила как факты, он предал свою ячейку, выдав их личности и позиции. Он использовал их жизни как приманку, чтобы отвлечь чудовищ. Этого времени ему хватило, чтобы связать кибернетику божественности с нечистым сосудом. Нечистым сосудом, который, как он думал, был потерян для него после того, как Девятая Колонна попыталась... вернуть пропавший груз.

Она подтолкнула локус вперед.

— Ты попросишь доказательств. Я оставлю их здесь. Изучи их сейчас. Потом. Когда захочешь. Ты войдёшь и увидишь, что я не лгу. Призраки внутри хранят воспоминания. О твоём допросе в камере Девятой Колонны. И последующей казни над Пастью. Ты также войдёшь и обнаружишь, что ещё одно из твоих подозрений было верным. У твоего отца действительно был доступ к твоему разуму. Там спрятаны воспоминания о подрывной деятельности. Несомненно, созданные с помощью ещё одного закодированного воспоминания Стрикса. — Она сделала паузу. — Того, которым он не поделился с Колонной. Отсюда наше взаимное недоверие. Я знала, что ты был инструментом Уолтона. Я просто не была уверена, насколько...

В ответ на провокации Зелёной Реки Аво ничего не выдал. Смятение владело его мыслями больше, чем любая другая эмоция. Его отец всё ещё был жив. По крайней мере, так это звучало. Но как? Он видел, как тот умирал. Улаживал последние дела и обряды. Но даже если это было правдой, зачем Уолтону всё это нужно? Просто чтобы навредить Гильдиям?

Затем в глубине его смятенного разума прогремел другой голос. Аво услышал, как внутри него забурлила и заговорила кровь.

— ЭТА СМЕРТНАЯ НЕ ЗНАЕТ СВОЕГО МЕСТА! — По телу Зелёной Реки расплылось алое пятно. Он мог бы одним прикосновением вырвать из неё всю жизненную силу, превратив её ихор в камень и создав скульптуры из её мягких внутренностей.

Сангейст Аво — его Кровавое Небо, — шептал из глубин его Души. Желания фрагмента божественного были связаны с его желаниями, его силы по-прежнему принадлежали ему. И всё же он больше не мог игнорировать рост сознания в Небесах.

Осознавало ли оно его так же, как он осознавал его?

Его мысли остались без ответа. Голос затих. Но присутствие его Небес осталось.

Драус была права. Ему нужно будет поговорить с Каэ после того, как всё закончится.

Зелёная Река пожала плечами. — Тем не менее, похоже, что твой отец стремился сделать тебя не просто пешкой в этой нашей странной игре, а чем-то большим. Несомненно, Колонна предпочла бы иное, но с Рамой, впечатанной в твоё существо... Полагаю, они вынуждены принять тебя как ценный актив на данный момент, как он и надеялся.

— Ты его видела? — спросил Аво. — Он с тобой разговаривал?

— Твоего отца? — спросила Зелёная Река. На её лице появилось новое выражение, когда она наклонила голову, изучая его. — Как мало ты, должно быть, знаешь о его истинной сущности, раз задаёшь такой вопрос?

Аво зарычал. Но прежде чем он успел заговорить, Драус вмешалась первой.

— Река, — сказала Драус. — Ответы. Дай... долбаные ответы. Он не единственный, кто устал от этой загадочной ерунды. Я тоже на пределе. Так что начинай рассказывать нам, что, чёрт возьми, происходит, кто что делает и всё остальное, что имеет к этому отношение.

Последовав совету Регуляра, Санг взяла чайник с чаем и наполнила свою чашку. — С чего бы мне начать? С того, что важнее всего для вас? Для Колонны? Для нашей Агнос? Или для упыря, ставшего божком?

— Я не знаю, — сказала Драус, качая головой, — Колонна. Они продолжают вмешиваться в эту неразбериху, и пока я не понимаю, зачем они нужны и что им нужно.

Зелёная Река улыбнулась. — Значит, их Небеса на шаг впереди. — Она сделала глоток. А затем наполнила чашу Драус. — У них грязная работа. Когда-то они следили за тем, чтобы Гильдии оставались в равновесии. Контролировали их изнутри. Проверяли скрытой силой, обеспечивающей невидимые ограждения.

— Итак, — сказала Драус, — они как инкубы-паладины?

— Едва ли, — покачала головой Зелёная Река. — У паладинов нет власти над самими Гильдиями. Ты спрашиваешь, почему никто не обнаружил Девятую Колонну. Потому что это не организация, а объединение ради общей цели. Клетки внутри клеток. Люди, которыми манипулируют ради осуществления грандиозного плана, подчиняясь капризам одного человека.

Драус вздохнула. — Дай угадаю. Джаус жив? Дёргает нас за ниточки из Нижнего мира?

Безмятежная улыбка Зелёной Реки превратилась в ухмылку. — Не та половина пары. Зейн Тысячерукая. А у него, — она указала на Аво, — есть кое-что, принадлежащее Старухе. Кое-что, что она украла, чтобы насолить собственной дочери.

При упоминании имени Зейн Тысячерукой в комнате воцарилась тяжёлая тишина.

— Ах, твою-то мать... — пробормотала Драус.

Аво понял. Внезапная бледность, появившаяся на лице Каэ, показала, что она тоже прекрасно осознаёт последствия.

Зейн О′яджи. Зейн Тысячерукая. Зейн, Клинок Рекурсии. Зейн, Последний Чемпион Ори. Зейн, Богоубийца.*

Зейн, возлюбленная Джауса Авандера; мать Вейлис Авандер, Верховного Серафима Высокого Пламени.

Самое странное в Зейн было то, что, как и Уолтон, она должна была быть мертва. Мертва вместе с Джаусом. Мертва, как и он, от рук своей дочери, ещё одна жертва Предательства Ао.

Стримы были запрещены. Было приказано стереть викарии с лица Нижнего мира. От Конференции Ао осталось мало записей. То же самое можно сказать и о самом городе.

Единственное, в чём сошлись Гильдии после случившегося, — так это в том, что произошло предательство. Но кто кого предал? Этот вопрос остаётся без ответа и по сей день.

Всё, что люди действительно знали об этом инциденте, — это то, что в конце концов Джаус Авандер погиб от рук собственной дочери, что мир между Гильдиями, который он так упорно пытался сохранить, был разрушен в результате очередной войны, и что его первая жена обнажила клинок против своей плоти и крови.

И впервые в жизни она обнаружила, что её навыки бесполезны против другого человека.

— Разве она не должна быть... мёртвой? — спросила Драус.

— Возможно, — ответила Зелёная Река. — Но, как может подтвердить наш упырь, на некоторых смерть действует слабее. Или это может быть дымовой завесой, и кто-то другой использует её присутствие в качестве прикрытия для своих операций. Неважно. «Зейн» захочет увидеть тебя, Аво. Посмотреть, что стало с её призом.

— И извлечь его из меня?

Зелёная Река кивнула. — Конечно. Это то, что сделала бы я. Ты... необычный среди тебе подобных. Но ты не обученный Одетый в Бога. Сила, которой ты обладаешь, тебе не принадлежит...

— Нет, — оборвал её Аво. Он вылил свой чай на стол. — Неправильно.

Санг открыла и закрыла рот. — Прошу прощения?

— ”Принадлежит”, — сказал Аво. — Нет такого понятия, как ”принадлежит”. У меня это есть. Я это не отдам. Они могут получить это после моей смерти. Только моей смерти. Как получится.

— А, — сказала Зелёная Река, поняв, почему её прервали. — Я понимаю. Трудно отказаться от выбора, когда он у тебя есть, не так ли? — Её губа дёрнулась, сдвинувшись на миллиметр за кратчайшую долю секунды. Её разум завертелся с тем же ускорением, что и у Драус, когда та была в ярости. — Потерять Рамку — это... как будто цвет вырезан из твоего понимания. Я не могу винить твоё желание сохранить свою силу.

Взмахнув рукой, она зажгла локус под своими пальцами. Призраки поднялись в воздух, превращаясь в фантомов. — Тем не менее, судя по всему, Колонна пока не лишила тебя права участия в операции «Зеркальная Голова». Это значит, что они видят в тебе пользу. Ограниченное доверие, даже после того, что сделал твой отец. — Она посмотрела на Драус. — Или прежние связи.

— Операция, — сказала Драус, прищурив глаза. — Что им нужно от Джреда Грейтлинга?

Зелёная Река улыбнулась. — Конечно, они хотят увидеть, как он разожжёт новую вражду между Штормовым Древом и Высоким Пламенем. Войне нужна причина, не так ли?

---

* Zein О′jaje. Zein Thousandhand. Zein, the Blade of Recursion. Zein, the Last Champion of the Ori. Zein, the Godslayer.