"Хотеть — значит воевать."

— Зейн О'яджи, «Тысячерукая», гл. 1.

7-3

Желания

Драус прищурилась, глядя на Санг. От её мыслей в воздухе повисла неприятная тяжесть. Аво призвал своё Небо и приготовился. В характере Регуляра было больше воли, чем эмоций; её действия были быстрее мыслей, она действовала, повинуясь обострившемуся инстинкту, её стремительность не знала колебаний.

С Драус в одно мгновение можно было вести беседу, а в следующее — устроить резню. Зависть овладела Аво. Как же ей повезло, что она могла предаваться насилию и человечности без явного напряжения. В этом и заключалась разница между ними, как он полагал: она была создана как человеческое оружие.

Он, между тем, был зверем более низкого пошиба.

— Река, — начала Драус низким и ровным голосом, — ты что, плюёшь в меня ветром?* В прошлый раз Высокое Пламя и Штормовое Древо сильно пострадали. Прошло всего два десятилетия после нашей великой совместной драки. Ни один из цветов не хочет, чтобы было ещё больнее, даже если какие-то глупцы внутри них желают обратного.

— Вы сомневаетесь в желаниях Колонны? — спросила Зелёная Река, и её кокетливая попытка изобразить обиду лишь заставила Регуляра раздуть ноздри.

— В последнее время я во многом сомневаюсь, — ответила Драус.

Зелёная Река откинулась на спинку стула и на мгновение погрузилась в тишину. В молчании она изучала своё отражение в чае, словно пытаясь подобрать правильные слова. Затем она подняла голову, устремив взгляд на свои враждующие стаи рыб, охотящихся, питающихся и умирающих в вечном круговороте. Она указала вверх, словно дёргая за невидимые нити и пытаясь заставить всех посмотреть на потолок.

— Это было сделано для того, чтобы служить чем-то вроде… театра, — начала она.

Над головой, словно в ответ на её призыв, появились две стаи рыб. Каждая рыба была окрашена в восемь цветов. Над ними плыла лиловая манта, застывшая на месте, чтобы посмотреть, как всё происходит.

Во главе одной стаи массивная крылатая рыба с золотой чешуей, похожая на акулу, своим прохождением искривляла течение. По бокам от неё тянулись две других: одна — биомеханический угорь с ярко-красными схемами, а другая — нечто непередаваемое по форме, его внутренности и внешняя сторона менялись, как плоть в движении.

Наперерез им бросились четыре противника. Построение их стаи было иным. Двенадцать зубастых пираний, вплетённых в щупальца серебристого осьминога, держались позади трёх его союзников, широко раскинув конечности, словно изогнутую клетку. Впереди были зелёная змея с головой, похожей на копьё, и синее полупрозрачное существо с дюжиной открытых пастей на брюхе. Позади раскинулся большой взаимосвязанный улей из червей, больше похожий на решётку, чем на что-либо другое.

На глазах у тех, кто внизу, фракции столкнулись, и начался хаос. Струи чернил и ихора вырвались наружу, и вены аквариума наверху стали толстыми и непроницаемыми для взгляда, покрывшись налётом.

Большинство наблюдавших за бойней отвернулись. Однако взгляд Аво теперь проникал глубже, чем позволял материал. Он был так близко к происходящему, что практически чувствовал продолжающийся наверху танец. Перед его глазами вспыхнуло всё, что было кровью.

Он наблюдал за последовавшим сражением, за тем, как каждая биоформа нападала на другую — даже на тех, с кем они должны были быть союзниками, — в урагане кровопролития.

Ему потребовалось немалое усилие, чтобы подавить смех.

Зелёная Река, должно быть, считала себя такой умной, такой претенциозно-артистичной, если решила высказать свою точку зрения именно так.

В довершение ко всему его позабавило, что она боролась не за то, за что нужно.

— Рыба, — сказал Аво. — Цвета символизируют Гильдии?

— Метафоры, да, — продолжила Зелёная Река. Она повернулась к Аво. — Думаю, ты, будучи тем, кто ты есть, можешь оценить полную картину разворачивающегося конфликта. Те, кто мечтает о еде, всегда будут стремиться к достижению своей цели, не видя истинных границ своей клетки, и будут думать только о том, как удовлетворить своё желание, а не о том, как изменить саму клетку, чтобы насытиться.

— Я думаю, это хорошо. Очень, очень хорошо. Рыбы дерутся, истекают кровью, едят, убивают, размножаются и продолжают существовать, потому что они так устроены. Они не знают ни о каком знании или возможностях. Для них мы можем быть богами. Непостижимыми. Сверхъестественными. Теми, кто может изменить природу по своему усмотрению.

— Река, — сказала Драус, — о чём ты...

Лиса зарычала. Но звук, который издал приживлённый зверь, был гораздо глубже, чем тот, что мог бы исходить из горла маленькой лисицы. Сама Зелёная Река просто подняла руку. Вверху, в вихрях оттенков, движения оставались невидимыми, а кровь разных рыб окрашивала вены в разные цвета. — Позволь мне закончить. Пожалуйста.

Драус сжала и разжала кулаки. Она коротко кивнула.

— Наши великие силы в каком-то смысле очень похожи на этих рыб, — сказала Зелёная Река. — Даже на тебя, осмелюсь заметить. Они такие же гротескные и недочелоческие, как и ты. Потому что ты так хорошо знаешь свои желания. И, как ты сказал, ты умрёшь, прежде чем предашь свою силу; отдашь её. — Её губы слегка дрогнули. — Скажи мне, Аво. Почему Гильдии воюют друг с другом?

— Ради мечты, — ответил Аво. Его голос был хриплым от усталости. Он знал, к чему она клонит. Это была пустая трата времени. Другие, более личные вопросы жгли его изнутри. Драус потакала Санг, но его терпение было на исходе.

Зелёная Река улыбнулась, увидев его отвращение. Она рассмеялась. — Мечта. Мечта. Мечта. Но, увы, Джаус мёртв. И на самом деле никогда не было только одной мечты, не так ли?

— Ты ошибаешься, — сказал Аво, не желая тратить время на философские споры. Он снова поднял взгляд и усмехнулся. Все рыбы были мертвы. Даже фиолетовая манта, символизировавшая Стражей Пустоты, развалилась на части под перекрёстным огнем. — И ты заблуждаешься. Ты хочешь сказать, что все Гильдии сражаются за то, во что верят. Чтобы изменить мир в соответствии со своими убеждениями. Что это разные мечты. Нет. Это ложь. Остаётся только одна мечта.

Он впервые увидел, как её губы приоткрылись, замерли, и растворились в хмуром взгляде. Лиса подняла голову, с любопытством ожидая его дальнейших слов. — Их утопии обширны и разрозненны. Ты не можешь всерьёз утверждать, что их воображаемые реальности настолько похожи, что это не имеет значения.

— Нет, — ответил Аво. — Их воображаемые реальности сами по себе не имеют значения. Это не мечта. Это как их цвета. Эстетика. — Он указал вверх. Вода в аквариуме становилась чище. От двух стай остались лишь окровавленные куски. — Ты вырастила биоформы по-другому. Придала им другой вид. Цвета Гильдеров. Хочешь показать нам конец. Когда мрак рассеется. Показываешь нам, что все мертвы. Говоришь нам, что все существа предали друг друга. Потому что есть только одна утопия. Одна мечта. Одно Небо, чтобы править одним аспектом одного домена.

Аво снял шлем с головы и с грохотом швырнул его на пол, чтобы выразить своё презрение к Санг за эти постоянные отговорки. Эта женщина просто была не в состоянии понять, в чём дело.

— Твоё шоу — это эстетика. Твоя метафора — это сплошная эстетика. Гильдии окутаны эстетикой. Достаточно насмотрелся на Ярусы. Достаточно насмотрелся на внутреннюю подрывную деятельность. На внешние диверсии. На войну с союзниками. На войну с врагами. Люди и причины меняются каждый раз. Только одно остаётся неизменным. Мечта. Настоящая мечта. Только недавно её вкусил. Раньше знал только в теории. Но это становится материальным только тогда, когда ты Облачён в Бога.

— Как ты думаешь, что такое настоящая мечта? — спросила Зелёная Река, сглотнув.

— Контроль, — сказал Аво. — Мечта — это контроль. Над Джаусом. Над Гильдиями. Над Падшими. — Он сделал паузу. — Надо мной. — Он чувствовал на себе взгляд Драус, даже не глядя на неё. — И прямо сейчас я собираюсь контролировать этот разговор, чтобы ты могла закончить объяснять, чего хочет Колонна от Зеркальной Головы. Джреда. Не отвлекайся снова. Или я найду метафору. Я вырежу из твоего трупа рыбу. Что-то о том, что морепродукты и человеческая плоть одинаково хорошо утоляют мой голод.

— Каэ нахмурилась. — Н-но это звучит… звучит скорее, как сра... ух... сравнение, чем… чем как метафора.

Аво сделал глубокий вдох, и ветер засвистел между его клыками, пока он сосредотачивался. Ему нужна была Агнос. Она была необходима для его целей. Если ему нужно было кому-то причинить боль, Зелёная Река была рядом. — Каэ. Не сейчас.

Каэ потребовалось некоторое время, чтобы заметить его раздражение. Она сдалась гораздо быстрее. — О. П-прости.

Перегнувшись через стол, Аво проигнорировал свою чашку и вместо этого схватил весь чайник. Скрутив крышку, он высыпал чайные листья из подставки и начал жевать. — Давай поговорим о Зеркальном. Что нужно от него Колонне? Почему? Какое отношение это имеет к Штормовому Древу? Больше никаких уроков истории. Устал. Слишком раздражён. Хочу набить тебе морду.

Тяжёлая рука легла ему на плечо. Железные пальцы впились в его кожу. Драус. Он не смотрел на неё.

— С моим «Инжектором» всё в порядке, — сказал он на всякий случай. Его зверь не был голоден, но был раздражён.

Ему и так приходилось напрягать всё своё самообладание, чтобы не думать о том, что его отец мог быть Низшим Мастером. Слишком многое противоречило этому. Он не будет думать об этом, пока не найдёт Уолтона — кем бы Уолтон ни был сейчас, — и не убедится в этом сам.

Под его пристальным взглядом и Санг, и лиса заморгали, скорее заинтригованные его растущим гневом, чем напуганные. — Прошу прощения. Я отвлеклась… на желание подразнить тебя знаниями. Плохая привычка из моего прошлого. Давайте будем более… сосредоточены на текущей задаче.

Её мысли извергали призраков из врат её разума. Слабые, едва различимые видения сливались в восемь символов, окрашенных в восемь символичных цветов.

Первым, что бросилось в глаза Аво, было Высокое Пламя — горящее пламя с дюжиной раскрытых крыльев. Напротив него возвышалась эмблема паноптикума — корона из горящих глаз, каждый из которых смотрит на другой. Этот визуальный мотив соответствовал основополагающим словам идеала Ори-Таума.

«Всё будет раскрыто».

— Не может быть общего у Ори-Таума и Высокого Пламени, — сказала Зелёная Река, проведя пальцем линию между символами двух Гильдий. — По крайней мере, до тех пор, пока первые стремятся создать абсолютную республику для тех, кто может. По крайней мере, до тех пор, пока они стремятся лишить божественности любого отдельного человека и распределить власть между жителями полиса. Объединить коллектив и народ, если хотите.

Драус фыркнула. — Да. Это то, чего они хотят. Они могут сказать пару хороших слов, но если вы проведёте какое-то время в их крысиных норах, то узнаете кое-что об этих «республиках», которые они хотят построить. Они очень вольно обращаются с определением, учитывая, что управляются Советом старейшин и Зеркалами. Людьми, наделёнными всей моральной властью и не имеющими реального контроля снизу. — Она плюнула в чай. — Ты видишь эту корону и правильно понимаешь, Аво: это дерьмо просто для вида. Их глаза смотрят наружу, потому что это их вечеринка, и людей, которые не разделяют их взгляды, никогда не пригласят. Лучше оставить их в качестве корма для душ.

На лице Зелёной Реки появилось довольное выражение. У Аво возникло ощущение, что ей нравится заставлять людей признаваться в том, чего они не хотят. Сомнительная привычка сама по себе.

Ему нужно будет присмотреться к ней, когда он найдет подходящий момент.

— Будете ли вы честны сама с собой, Джелин? — спросила Зелёная Река. — Вас вряд ли можно назвать самым нейтральным судьей, когда речь заходит о Серебряных.

Драус наклонилась, и её лицо погрузилось в неоновый отблеск фантомов. — В Высоком Пламени меня сожгли. Использовали меня. Погубили меня и моих близких и приговорили меня к смертной казни. Знаешь, что произошло в тот же день, когда я была заперта в своей клетке? Ори-Таум прислал мне предложение о работе. Очень выгодное. Я могла бы сразу попасть в их Элизиумы и начать обучать для них свежую кровь. И даже несмотря на это, мне всё равно было легко послать их к чёрту. Да. Я не беспристрастна. Но Ори-Таум не заслуживает беспристрастности. Ори-Таум хочет надеть на человечество поводок и сделать так, чтобы мы все думали, чувствовали и действовали как единое целое. — Она усмехнулась. — Мёртвые боги отдали бы многое за такой контроль.

Зелёная Река, сидевшая напротив, с напряжённым вниманием вслушивалась в слова. Её мысли кружились, пробуя на вкус сказанное, словно фантастический чай. — Я знаю, почему вы судите их таким образом. — Она снова взглянула на Аво. — Здесь предстоит война между абсолютной стабильностью и индивидуальной свободой.

— Ты всё ещё увиливаешь, — сказал Аво. — Ты сказала, что мы нацелены на Зеркальную Голову. Джреда. Пытаешься втянуть в это Высокое Пламя и Штормовое Древо. Мы не воюем с Ори-Таумом. Мы вообще не затрагиваем их интересы.

Тогда Зелёная Река улыбнулась. Она знала что-то, чего не знал он. Он начинал ненавидеть её за это. Она могла быть такой же честной, какой себя называла, но пока она скрывала от него что-то, он всегда будет жаждать вонзить свою кровь в её пасть и разорвать ей горло.

Аво моргнул. Он проверил свой «Инжектор морали».

Тот всё ещё был активен. Подавлял худшие из своих порывов. В глубинах своего Метаразума он слышал, как задыхается зверь.

Но тогда почему он этого хотел? Почему он всё ещё хотел причинить ей такую боль?

— А ты проницателен, гуль, — сказала Зелёная Река. — Лисица ему подмигнула. — Мы не воюем с Ори-Таумом. Нет, я полагаю, мы им помогаем.

С его стороны раздался резкий вдох. Сердце Драус забилось чаще.

— Как и в случае с рыбами, в настоящее время основное разделение между Гильдиями можно провести между сторонниками Массистской доктрины, и теми, кто придерживается Доктрины Святости. Правление коллективной власти — Ори-Таум, Штормовое Древо, Святилище и Пепельный Трон объединилась в этом общем предприятии. Доктрина Святости, в свою очередь, принадлежит Без-Драконам, Омнитеху и Высокому Пламени. Так было во время Четвёртой войны Гильдий.

Новый символ, объединяющий Ори-Таум и Высокое Пламя. Знак в виде дерева с девятью ветвями, разделёнными молнией. — Однако, как заявил наш дорогой гуль, Гильдии почти наверняка нападут друг на друга после того, как уничтожат свои приоритетные цели. У Девятой Колонны, вероятно, есть основания полагать, что Высокое Пламя и Штормовое Древо улучшают отношения. Не исключено, что последние могут оказаться в другом лагере, если начнётся следующая война.

Драус усмехнулась. — Ни за что.

Ликование Зелёной Реки усилилось. — Почему нет?

— Потому что, — начала Драус, — Рыцари толкнули их в объятия Ори-Таума. — Из-за этих слов у неё от отвращения дернулась губа. — Как бы то ни было, это правда. Мы выстрелили им в спину ради пары Душ во время последней Охоты на Бога. В этом нет никакого смысла.

— Рыцари?

Драус вздохнула. — Ты же знаешь, что Высокое Пламя — это не совсем единый фронт, да? И что у нас... у них есть свои разногласия?

Уолтон, возможно, пару раз наведывался к Властителям в поисках компромата на соперников. Аво был слишком сосредоточен на ремесле, чтобы обращать внимание на что-то столь далёкое от него, как политика.

— Ну, — продолжила Драус. — Рыцари — это старая фракция. Остатки выживших рыцарских орденов, которые после «Падения» сменили своих богов на Джауса. — Она пожала плечами. — Со временем они разрослись: превратились во внутренние династии, решившие сохранить свою власть. Плюнули на идеалы.

— Да будут благословенны достойные, — произнесла Зелёная Река. Драус бросила на Санг злобный взгляд. Та кокетливо наклонила голову. — Ах. Но, как ты видишь, Аво. У бывшего капитана есть предубеждения внутри предубеждений. — Она усмехнулась, глядя на Драус. — Для солдата было бы глупостью связать свою судьбу с Меритократами, не так ли?

Драус закрыла глаза и вздохнула. — Думаю, ты веришь в то, во что веришь.

— Это не было ответом...

— Да, будь ты проклята!

Зелёная Река просияла, радуясь, что вызвала такую реакцию у Драус. — Я снова прошу прощения. Я вас обидела. — Она переключила внимание на Аво. — Она заслуживала лучшего. Но то же самое можно сказать о большинстве Регуляров и не Гильдийцев, работавших под началом Высокого Пламени в те мрачные годы…

— Зеркальная Голова, — сказал Аво. Его интересовал, за что Драус изгнали с Ярусов. Но этот вопрос был скорее личным, чем основанным на неприкрытом вуайеризме. Ещё более странным было то, что Зелёная Река могла так много говорить, даже не опасаясь насилия со стороны Регуляра. Между ними сохранялся дисбаланс сил. И Драус не хотела наступать на те же грабли, что и Зелёная Река. Это попахивало долгом.

— Как бы то ни было, — сказала Зелёная Река, — Рыцари смотрят в лицо собственной казни. Жестокостью и неприкрытой жаждой власти они оттолкнули потенциального союзника в лице Штормового Древа и помешали развитию всех, кто не принадлежит к их роду. Из-за поражения в Четвёртой войне Гильдий — этого столь очевидного провала, что никто не мог его игнорировать, — сама Вейлис была вынуждена временно взять на себя роль правителя, которую она меньше всего хотела бы играть.

— Будь откровенна, — сказал Аво. — Что это значит?

— Это значит, что она медленно, год за годом, избавлялась от Рыцарей, — объяснила Зелёная Река. — Лишала их власти. Вызывала некоторых из них на открытые дуэли. Обрушивалась на них с финансовой стороны. И предлагала худших из них другим Гильдиям в качестве примера извинительных подарков. — Зелёная Река кивнула. — Не говорите, что у Высшего Серафима нет чести.

— Тем не менее суть такова: по мере того, как влияние Рыцарей ослабевает, Вейлис и Меритократы стремятся наладить отношения со Штормовым Древом, предлагая ему вознаграждение. Этот шаг, в случае успеха, угрожает балансу сил в великом уравнении Гильдии. Но старший сын семьи Великанов — Джред Грейтлинг, или Зеркальная Голова Конфлюкса, как его называют некоторые, — стремится сохранить равновесие, и борьба тяжела для всех.

Аво хмыкнул. — Значит, Колонна хочет, чтобы я сохранил статус-кво. Каким-то образом заставив Скальперов и Конфлюкс сражаться?

Зелёная Река покачала головой. — Это было бы слишком просто. Нет. Они хотят, чтобы ты позаботился о том, чтобы его план был почти реализован, прежде чем его остановят. Убьют.

— Его план? — спросил Аво.

Зелёная Река на мгновение замолчала. Вместо этого она пододвинула к нему локус, который ранее положила на стол. — Вот. Сделай погружение. Загляни в разум своей будущей жертвы.

---

* you spittin’ wind at me? — примерное значение: говоришь мне бессмысленную ерунду, чепуху.