"Я должен был стереть из твоей памяти последние воспоминания о твоей матери. Это была моя ошибка. Ты опозорил нас."

— Утред Грейтлинг своему старшему сыну, Джреду Грейтлингу.

7-4

Глубокий Базар

Ему, как Некро, нелегко давалось доверие. Ещё труднее было, когда человек, приглашавший его в лобби, увлекался тем, что скрывал информацию и играл в игры. Только глупец нырнёт в незнакомые воды без защиты, но ещё глупее было предлагать незащищённый локус, лишённый всего, что можно было бы расценить как барьеры или лабиринты.

Он проводил время, заглядывая вовнутрь, прощупывая и надавливая снаружи, чтобы посмотреть, как отреагируют призраки. В основном они отвечали его призракам смиренным согласием, словно только для того, чтобы ответить.

Зелёная Река, сидевшая напротив, начала хмуриться, глядя в свой чай. — Неужели это действительно необходимо? У меня есть более эффективные способы поймать тебя в ловушку. Практика с призраками не относится к моей дисциплине. Вместо этого я бы попыталась связать тебя с помощью плоти.

Аво бросил на неё сердитый взгляд и в ответ на это стал работать в два раза медленнее, чем обычно. Она тратила бесчисленное количество минут на то, чтобы обрызгивать себя цветочными духами, но, увидев, как он проявляет должную осмотрительность, почувствовала нетерпение. Должно быть, жизнь была добра к Зелёной Реке до того, как она упала в Лабиринты.

Во многих отношениях так оно и было.

Прошло полчаса, прежде чем он убедился, что локус в безопасности. Либо так, либо он столкнулся с конструкцией, которая намного превосходила его способности к концептуализации.

— Это безопасно, — сказал он, обращаясь в основном к Драус.

— Нова, — сказала она. — Собираешься нырнуть?

Аво уставился на Зелёную Реку. — Ты. Иди первой.

Санг вздохнула. Лиса зевнула, обнажив жемчужные зубы, похожие на блестящие стилеты, отражающие танцующие неоновые блики зеркальные иглы. — Очень хорошо. Если такой поступок развеет ваше недоверие, то пусть моя услуга развеет ваше недоверие.

Она могла бы просто кивнуть и сделать это, но, похоже, каждое своё действие она должна была сопровождать речью.

От неё разило политикой. Возможно, именно такой она и была в своей жизни на Ярусах. И, несомненно, именно это низвергло её с этих высот.

Аво никогда раньше не ел политиков.

Извивающаяся цепочка фантазмных последовательностей простиралась вперёд, переплетаясь с воспоминаниями, словно звенья цепи. Связь была скорее опущена, чем заброшена в локус, и казалось, что Зелёная Река скорее рыбачит, чем соединяет свой разум с другим.

Призраки рисовали мем-данные на когнитивной ленте Аво. Его не встретило ничего аномального. Функции мысленной материи Санг были стабильными.

Часть его была разочарована. Он хотел, чтобы всё это оказалось очевидной ловушкой, хотя бы для того, чтобы покончить с Зелёной Рекой. Если бы он лишил её разума и выпил её сущность, то это могло бы вызвать бурную реакцию Колонны, но облегчение от того, что он не услышит ещё одну лекцию, того стоило.

— В целости и сохранности, — сказала Зелёная Река. — Как видишь. Если ты всё ещё считаешь, что я способна одолеть тебя в твоей привычной для тебя обстановке. И подчинить тебя с таким мастерством, чтобы я смогла пережить последующую месть Джелин.

— Тебе всегда нравится выставлять себя идиоткой, — сказала Драус. — Это не так. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Лиса хихикнула, глядя на Регуляра, и, скромно моргнув, прижалась к шее Зелёной Реки. — Ах. Но в этой метафоре я — лиса. Хищник, но что такое лиса перед тигром…

— Собираюсь съесть лису, — перебил её Аво, и из его горла вырвалось рычание. — Собираюсь съесть тигра. Собираюсь съесть метафоры. Собираюсь съесть твой разум и создать новый фантазм из твоего призрака. Может быть, такой, который будет помогать мне придерживаться сути во время разговора. Больше никаких светских бесед. Я нырну.

+Драус,+ — сказал он, и сжатая мысль пронеслась по связи сеанса, — +не подключайся. Наблюдай через нашу синхронизацию. Будь снаружи. Так будет лучше для нас. Тебе будет проще отреагировать.+

Драус снова наполнила свою чашку, но пить не стала. +Не расстраивай её. Я и сама не в восторге, но…+

У неё была задолженность. Это тяжёлое чувство в её душе было знакомым. И, скорее всего, Регуляру не хотелось бы облекать в слова то, что причиняло ей дискомфорт.

Губы Зелёной Реки растянулись в едва заметной улыбке. — Прошу прощения, если мои метафоры тебя оскорбили.

Его Метаразум вспыхнул, когда его «Призрачный Джек» загорелся сквозь тонкую завесу между реальностями. — Извиняйся, меньше говоря.

Если она вошла в локус, как рыбак, то он пронзил своим разумом внешнюю оболочку, как копьём. Его мысленный канал мерцал, пока он погружался всё глубже в локализованный Нижний мир. Лобби, похожее на демиплан, было местом внутри места. Псевдосреда начала соединяться с ним, когда вереница призраков уплотнилась и слилась воедино.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ META-ПОГРУЖЕНИЯ

Яркое, безликое небо нависло над ним, когда он обнаружил, что находится в окружённом стенами дворе. Его присутствие отягощала тень; впереди, на тропинке, вымощенной замёрзшей рекой, извивались призраки, а зияющая пасть открытых ворот вела к возвышающейся стеклянной башне.

Оглядевшись, он увидел знакомые конструкции. Цветы и зелень, образовавшие вокруг него кольцо, были копиями друг друга. Он видел такие же в бесчисленных общественных лобби и частных дворцах. Бесплатные мем-данные. Избавляли от унижений, когда Гильдия экзорцистов охотилась за тобой из-за пиратства с лицензиями на интеллектуальную собственность.

Было приложено мало усилий для того, чтобы наделить это фойе какими-то уникальными характеристиками. Видимость материи была создана лишь для того, чтобы дать мирянам понятную основу для перемещения между фантазмами; для Аво они были не более чем ограждениями и защитными покровами.

Если бы у него было время, он мог бы подчинить призраков здесь своим нуждам; эта задача была бы пустяковой по сравнению с препятствиями, возникшими в руинах разума Люсиль.

— Скудновато, можно сказать. Я бы согласилась. Зелёная Река появилась позади него в виде восьмифутовой лисы с человеческим лицом, пришитым к её черепу. Инверсия её метафизического облика, вероятно, означала что-то глубокое и значимое, но если она собиралась начать говорить об этом в подробностях, то Драус была бы очень разочарована внезапным и неудачным уничтожением Санг.

Она оглядела его с ног до головы. Тонкая оболочка из плоти, которая была её человеческой сущностью, нахмурилась. — У тебя нет аватара? Только обрывки призраков?

— Бессмысленно, — ответил Аво.

Ментальные аватары были просто привычкой, от которой он так и не избавился. Театр был полезен, если вы пытались создать себе репутацию, например, играя роль Некро, а не будучи им. Экстравагантные аватары требовали когнитивной ёмкости. Когнитивную ёмкость лучше использовать для других задач. Когнитивная ёмкость, израсходованная впустую, приводила к тому, что защита перегружалась, обнажая уязвимости дворца, который могли разграбить призраки, созданные для целей проникновения, поглощения и подчинения.

В этом он отличался от Уолтона. Его отец цеплялся за образ Стрикса. Но вместо того, чтобы использовать его для создания собственной легенды или тайны, он как будто делал этому существу комплимент. Восхищался его формой или философией.

По сравнению с ним, обладавший меньшими навыками и не интересовавшийся символизмом, Аво придерживался принципов эффективности и прагматизма. Аватары были для него, как маски. Он надевал их, когда это было необходимо. Он наряжался, чтобы плыть по волнам видений.

Однако в этот момент он остановился, и в его мысленном взоре замелькали детали, пока он изучал башню. За воротами, словно сталкивающиеся голографические изображения, мелькали воспоминания.

Тот факт, что это был «Авто-Сеанс», был очевиден. То, что он узнал в некоторых мелькавших символах, подсказало ему, куда это его приведёт.

Символ бесконечности, состоящий из птиц с крыльями, сделанными из сплавленных человеческих пальцев. Пальцы, которые падали вниз, как стрелы, рисуя созвездия и координаты, которые в итоге слились в замок в центре глаза.

Пристальный взгляд. Потерянное зрение. Впервые Аво увидел это, когда был ещё ребёнком, всего через несколько месяцев после начала обучения у Уолтона. Прошли годы, прежде чем отец решил, что он готов погрузиться в эти глубины.

На просторах Нового Вултуна, пожалуй, не было места более скрытного и хорошо спрятанного, чем Глубокий Базар: единственный настоящий свободный рынок Нового Вултуна, где некро, сквайры и Падшие смешивались в поисках товаров или сокровищ, скрываясь от вездесущих экзорцистов города.

Для Колонны — для всех, кто не принадлежал к Гильдиям, — имело смысл хранить свои знания в таком месте. Большинство воспоминаний, принадлежавших Гильдиям, были защищены блокировками памяти. При массовом копировании знаний человека было легко отследить и легко убить.

Но если информация будет храниться в децентрализованной базе данных — архиве, размещённом на нескольких серверах с гибким дизайном, — можно будет добиться чего-то близкого к уклонению от ответственности.

Глубокий Базар, само существование которого было оскорблением для хозяев города, практиковал редактирование памяти. Лишь немногие арбитры знали о природе его глубин, похожих на подземелья. Даже опытные Некро, осмелившиеся погрузиться глубже, чем большинство, встречали его как гости, расставаясь с работой, товарами или терпя поражение, в то время как все остальные воспоминания о времени, проведённом в нём, оставались позади, вычеркнутые из их памяти, хотели они того или нет.

Требовались особые усилия, чтобы обеспечить существование чёрного рынка в таком городе, как Новый Вултун. Невозможно постоянно избегать взгляда паноптикума, но какое значение имеет то, что тебя видят, если твоё присутствие ускользает от внимания наблюдателя, как масло?

Зрелище такого сеанса в действии само по себе было удивительным. А тот факт, что Зелёная Река была привратником в таком месте, — тем более.

— У тебя есть данные, сохранённые на Глубоком Базаре? — спросил Аво. Голоса его призраков звучали недоверчиво. — Тебе доверили врата?

Лиса и человек рассмеялись, и их голоса слились в диссонирующий шум, от которого его призраки задрожали. — Ничего столь интимного. Я лишь использую то, что было предоставлено Колонной. Они подготовили локус. А я... всего лишь вестник.

— Я уже устал от того, что ты утаиваешь подробности.

Она подошла ещё ближе. Её голос понизился, лирические нотки исчезли, уступив место чему-то ровному и честному. — За мной следят, как и за тобой. Но, в отличие от тебя, они держат меня на более прочных цепях. И, в отличие от тебя, некоторые истины разрушат меня, если я выскажусь прямо.

В попытке завоевать его расположение её Метаразум задрожал, и из мрака её текучих оболочек возникло нечто призрачное. Изнутри неё протянулась цепь. Цепь, связанная с её разумом. Цепь, к которой было привязано множество травм.

В её сознание был встроен нулевой переключатель.

— Девятая Колонна? — спросил Аво.

Вернувшись в реальность, он услышал, как она выдохнула. — Помимо прочего. Цепи из цепей, Аво. Все, кто падают в эти глубины с высоты, так или иначе становятся рабами. Возможно, тебе следует понимать это лучше, чем большинству.

От её слов что-то щёлкнуло у него в голове. — Уолтон. Он предложил погрузиться в твой разум. Освободить тебя от нулевого переключателя.

Её последующее молчание могло бы сойти за утвердительный кивок.

— Может быть… — начал Аво.

— Ты осмелишься бросить вызов Серебряным? — спросила Зелёная Река.

Нет. Нет, он ещё не был готов сразиться с Ори-Таумом. — Глупо было отдавать им свой разум, — сказал Аво.

— Глупо было думать, что у меня есть выбор, — огрызнулась Зелёная Река. — Колонна предложила мне то же самое вместо него. Я говорю тебе правду: я выдам его присутствие, если он снова свяжется со мной.

Аво нахмурился. Эти слова не были провокацией. Это было предупреждение. Он был связующим звеном с отцом. Казалось, она по-своему защищала его.

Возможно, между ними тоже была какая-то история. Внутри Аво вспыхнула тупая боль. Нотка недоверия. Он знал своего отца далеко не так хорошо, как ему казалось. Более того, сама мысль о том, как мало он знает, вызывала у него паранойю.

И если его отец действительно был одним из Низших Мастеров, как сказала Река…

Он больше не хотел думать об этом. Дальнейшие размышления грозили разрушить его самоощущение. Сейчас ему нужно было быть целым.

И вскоре он выследит своего отца на его же условиях.

— Тогда вперёд, — сказала Зелёная Река. — Ты говоришь о моей готовности тратить время впустую, но вот ты здесь, подстрекаешь меня к стыду. Как бессмысленно жестоко с твоей стороны, упырь.

Она ступала по тропе. Каждый её шаг отбрасывал волны на призрачные булыжники мостовой внизу, под её лапами. Аво шёл позади неё, не сводя глаз с призрачного видения впереди.

Снаружи не было никаких ловушек. Он знал это. И если бы там было что-то, что могло бы ему угрожать, оно либо должно было бы взломать его защиту, либо каким-то образом проникнуть в его разум.

И то, и другое в данный момент было маловероятно. Массы призраков было недостаточно, чтобы одолеть его в одно мгновение. И он погружался в глубины этого локуса, становясь его продолжением, как его «Шёпот» был продолжением его самого в реальности.

Погружение в одну сторону.

+Драус,+ — сказал Аво, мысленно обращаясь к Регуляру, — +ты это видишь?+

+Да,+ — ответила Драус. Она не удивилась. Она тоже была знакома с его пределами. +Бывала там несколько раз. Хотя и не могу вспомнить, что происходит между входом и выходом.+ Последовала пауза. +Ты весьма недурной Некро, но…+

+Там нельзя попасть в засаду,+ — сказал Аво, перебив её. Он знал, что её беспокоит, но она не видела Нижний мир так, как видел его он. Ничто из призрачного не регистрировалось в сеансе башни, и даже Ори-Тауму не удавалось надолго прорвать оборону Базара. +Убей меня, если там что-то есть. Нет смысла рисковать в бою. Меня уничтожат. Воскрешение вернёт меня. Лучше вообще избежать этой проблемы.+

Навязчивая мысль просочилась через связь. Аво нахмурился. +Драус. Ты собираешься использовать меня в качестве мишени?+

Последовала пауза. +Я всего-лишь немного подумывала об этом. Это было бы хорошо для нас обоих...+

Если бы Аво всё ещё был в своём теле, его глаза сузились бы. Он подготовил мысль, готовый неоднократно отвергать её желание превратить его в труп.

И остановился, чтобы хорошенько обдумать то, что ему было предложено.

+Да,+ — сказал Аво. +Да. Мы должны это сделать.+

Его ответ заставил Драус прекратить оправдания. +Что ж, я ожидала, что мне придётся приложить гораздо больше усилий, чтобы тебя убедить.+

+Можно более активно тестировать Рамку. Исправлять вредные привычки. Изучать упражнения. Тренироваться. Совершенствоваться.+ Возможно, эта мысль пришла ей в голову спонтанно, но его нынешние воскрешающие способности открывали перед ним новые возможности узнать, что может сработать, а что нет, ещё до начала активного боя. Возможно, ему стоит уделять этому больше внимания.

Когда ворота на Базар приблизились и над ним снова вспыхнул символ запертого взгляда, Аво отогнал эти мысли на задний план. +Они и твои воспоминания потом сотрут. Базар заметит твоё присутствие. У них есть Некро получше, чем…+

+Да, да. Я тоже не в первый раз, я знаю, что делать.+

+Отдашь пистолет Каэ, пока это происходит?+ — предложил Аво. +Пусть она понаблюдает за нами.+

От Драус донеслась унылая нотка несогласия. +А что, если я вместо этого использую дрона?+

Наверное, это было разумнее. В конце концов, дрон не забывал каждую третью секунду, что он держит в руках пистолет.

Остановившись под чередой призраков, сопровождавших сеанс, Зелёная Река подняла голову и, повернув лицо вверх ногами, посмотрела на Аво своими человеческими глазами. Она ничего не сказала, лишь улыбнулась.

В природе гулей не было места нервозности или потрясению, но всё же ей удалось вывести его из равновесия.

Они шагнули вперёд. И, почувствовав присутствие чужих разумов, врата в сеанс отреагировали, и путь впереди превратился в нечто среднее между водоворотом и туннелем в Нижний мир.

Аво давно считал, что термин «глубокий» неверен. Дело было не в том, что он был спрятан где-то в недоступном месте, а в том, что множество разумов, в которых располагались лобби Глубокого Базара, были разбросаны повсюду. А его основная инфраструктура находилась в разумах БЕСЦЕЛЬНЫХ или неосторожных.

Несомненно, Чемберс тоже частично участвовал в этом.

При модульности Базара какое значение имеет потерянная ячейка или фрагмент целого? В конце концов, они лишь мельком видели друг друга и вспоминали друг о друге во время кратких сеансов, и если кто-то был захвачен во время нападения, то достаточно было прервать и изменить последовательность других сеансов, чтобы всё вернулось в прежнее состояние.

Единственным чудом, которое здесь имело место, было то, как Базару удалось заручиться поддержкой стольких людей и как ячейки могли быть настолько сплочёнными при такой рыхлой структуре.

Несколько мгновений они ждали, и в их сознании раздавался звон дверного колокольчика. Сквозь складки водоворота проскользнул «Спектр». Некро осматривал их, действуя по поручению Базара.

Подобно зубам, соединённым с цепями воспоминаний, призраки затопили и Зелёную Реку, и Аво водами своего восприятия.

— Приготовьтесь к маркировке, — сказал Некро модулированным, защищённым от отслеживания голосом. — Ожидайте.

Аво сделал так, как сказал Некро. Никаких меток. Никаких записей. Простая сделка.

Через свой когнитивный канал он наблюдал, как водоворот затягивает внутрь дождевые капли, омывая его брызгами крылатых обезьян. Вокруг границ его аватара танцевали маркеры, образуя пояс, окутывающий его сущность. На его визуальном дисплее отображались мем-данные каждой обезьяны размером с песчинку, показывающие время их распада.

Через час их не станет. Но пока они цеплялись за его бесов, используя его валюту в качестве сверкающих скейтбордов. Рядом с ним Зелёная Река была окружена точно таким же сиянием.

— Вы понимаете, что, войдя на Базар, вы лишаетесь всех прав на свои воспоминания? — спросил Некро.

— Конечно, — сказала Зелёная Река.

Призрак обратил внимание на Аво.

— Да, — сказал он.

— Вы понимаете, что за любые акты агрессии или открытую уловку вас могут лишить статуса, если вы нарушите правила хозяев или покровителей Базара?

И это они тоже подтвердили.

— Хорошо, — сказал Некро. — Путь открыт. Архивная сессия H-29889 активна. Держите свои травмы в спящем режиме. Держите свои связи закрытыми. Держите свой «Призрачный Джек» неактивным. Приготовьтесь к переходу.

Путь к локусу позади них сузился, и, словно противовес, путь впереди превратился в узкую расщелину. Пройдя сквозь обрушивающиеся волны, они оказались в личном кабинете, отделанном с роскошью, которую можно увидеть только в древних мыльных операх.

Его встретили золотые колонны в виде дракона, с нефритовой эмалью, покрывающей изгибы. Впереди виднелась застывшая лестница, ведущая к сияющему возвышению с длинным столом. Вокруг него плавали и кружились нарисованные в стиле Санг рыбы, цепляясь за его призрак и проверяя его под аккомпанемент дребезжащих счётов.

На дьявольски остром троне, сделанном из колючих веток, восседала безголовая девятихвостая лиса. Её призрачный мех горел, как неугасимая свеча, а слой чар, подпитываемых печалью, болью и осквернением, покрывал её чешуйчатой бронёй.

Когда Аво увидел посредника, в нём вспыхнуло чувство узнавания. От него исходило мягкое сияние призраков, окутывающее всё вокруг единым безошибочным ароматом.

Запах цитрусовых.

Зелёная Река застыла, её лисья голова резко повернулась, чтобы взглянуть на посредника, в то время как её человеческое лицо начало тихо смеяться. — Какой восхитительный обман. Как далеко простирается твоя власть, Стрикс? Подвергнуть сомнению те самые дары, которые мне предлагает сама Колонна... — Её смех перерос в хихиканье. — Какая наглость. Какая наглость.

Девятихвостое существо ничего не сказало Зелёной Реке. Вместо этого оно обратило внимание на Аво. — Снова привет, Аво. Прости. Я не хотел так долго держать тебя в неведении. Думаю, у тебя сейчас есть вопросы.