"Мы его обнулили. Не было никакого «возможно».

Его разум был мёртв. Мы видели, как он упал. Он и ещё три тысячи человек, действовавших в округе. Ловушка сработала, мы вступили с ним в бой, он ответил, и мы потеряли Драугира, А’Суэй и Лемон.

Но мы его нейтрализовали. В этом нет никаких сомнений! ПРЕКРАТИ ИЗДЕВАТЬСЯ НАД МОЕЙ МЕТОЙ И, ТВОЮ МАТЬ, СЛУШАЙ! С моими воспоминаниями всё в порядке! Нас ударили сразу после! Сразу, мать его, после! Изнутри! Снаружи! Отовсюду!

Это было похоже на ловушку внутри ловушки, вот так! Говорю тебе, в Высшем Эшелоне должна быть утечка. Кто-то из Зеркал или кто-то из них самих был завербован.

Есть ли у меня доказательства? Посмотрите на этот чёртов отчёт! Мы — Инкубы. У кого ещё есть доступ к нашим сеансам? Кто соединяет ячейки? Пришло время взглянуть в лицо некоторым неприглядным фактам, братья и сёстры.

Кем бы ни был этот «Уолтон», чёрт подери, мы здесь не хищники. Просто мясо, идущее на убой. Нижний мир — его джунгли.

И чтобы вытащить его оттуда, нам придётся сжечь всё дотла."

— Единственный выживший из ударной ячейки инкубов Ори-Таума «Равноденствие», после отчёта о ходе операции «Отголосок».

7-5

Вынужденный Выбор

Нерешительность обладала собственным присутствием. Словно сжимая руки, она растягивала мгновение во времени, удерживая дыхание и мысли в застывшей клетке.

Ему так много нужно было спросить, так много понять.

Однако для Аво первым мог быть только один вопрос.

— Уолтон? — спросил он. Внутри него шла борьба. Каким бы бесчеловечным он ни был, его преклонение перед отцом никогда не угасало. Возможно, это был остаточный эффект его воспитания — потребность в хозяине, в существе, стоящем выше его самого, достойном поклонения. И всё же он долго надеялся на то, что Уолтон выжил, и вокруг яркости его стремления кружились тени.

Назойливые вопросы не давали покоя. Что, если Зелёная Река говорила правду? Что, если его отец был таким же, как его бывшие хозяева? Знания, с которыми он не хотел сталкиваться, всплывали на поверхность, их тела были лестницей, ведущей к новым вопросам; левиафанами из глубин. Что останется от учения Уолтона, если даже их общее прошлое окажется ложью?

И какая сила осталась бы в воле Аво, чтобы обуздать зверя добродетелью, если бы всё это было лишь обманом?

Девять хвостов безголового аватара гипнотически вращались, а из его глубин исходило тепло улыбки. Это ощущение напоминало последние лучи угасающего дневного света. — Не совсем. Аво. Не совсем.

Почувствовав его замешательство, не-Уолтон двинулся вперёд, призрачная материя распадалась на трепещущие призраки, истекающие струями данных. — Тебе лучше воспринимать меня как… потомка твоего опекуна. Ответвление. Но я помню тебя. Чувствую к тебе то же, что и он. И я так же горжусь тобой.

Прошла минута. Понимание по-прежнему ускользало от Аво.

+Аво,+ — вмешался голос Драус, — +что-то не так...+

Связь, соединявшая его с Драус, прервалась, нить призраков, связывавших их мысли, была разорвана волей другого. В Метаразуме Аво он почувствовал присутствие узла, вторжение, вспыхнувшее в самых сокровенных уголках его дворца. Его стражи безмолвствовали, и архитектура оставалась нетронутой. Вместо этого незваный гость стоял у основания мегаблока — дома Аво из прошлых лет, или того, каким он его помнил.

Уолтон поделился с ним воспоминаниями.

— Ты понимаешь? — спросил узел, и его голос раздался одновременно снаружи и изнутри. — Тебе следует сменить его как можно скорее. Есть и другие версии меня, которые попытаются стереть из твоей памяти все воспоминания об этом разговоре. Отклонение моей ветви не было принято повсеместно. Общая история — фатальная слабость для тех, кто занимается этим ремеслом. И ты далеко не так невидим, как думаешь, Аво.

— Драус...

— С ней всё в порядке. Я ничего не сделал, кроме того, что завершил сеанс, — прожужжал узел, задумчиво и лирично выводя эту фразу из своего сознания. Он звучал точно так же, как Уолтон, — волны его мыслей были идентичны; Аво знал это по многолетней совместной истории. — Ты можешь снова подключиться к ней, если хочешь. Но я советую тебе этого не делать. Я снова закрою связь. Я не могу поручиться за то, насколько преданной и целеустремлённой будет бывшая капитан в предстоящей задаче. И, в конце концов, мои слова предназначены для тебя и только для тебя.

— Что… кто ты такой?

— Софонт,* — ответил узел, и в конце его ответа послышалось что-то похожее на смешок. — Разумное, обладающее самосознанием существо. Почти такое же, как ты. Я бы сказал, что это действительно важно.

— Я спрашивал не об этом.

— Да, это так, — признал узел. — Это трудно объяснить словами. Возможно, другая моя итерация сможет со временем показать тебе, кто я такой. Наша полная сборка. Но это не самое важное. Идёт война. Прямо сейчас. Ты знаешь об этом? Ты знаешь, что являешься частью великого переплёта грандиозного гобелена? — Узел тихо рассмеялся. — Я прошу прощения. Я более склонен к театральности, чем мой предок. Ты заслуживаешь некоторой ясности, учитывая, через что тебе пришлось пройти.

Услышав слова узла, Зелёная Рекар усмехнулась. — Издевайся надо мной, если хочешь, но не забывай о нашем уговоре…

Её голос оборвался. На периферии зрения Аво мелькнули знаки ошибок. В своей мысленной трансляции он наблюдал, как её мысли не могут воплотиться в звук, а воды Нижнего мира сгущаются вокруг неё, лишая возможности публично высказываться. Но прямого нападения или вторжения не было.

Уолл... нет, узел должен был иметь доступ и к её разуму. Он глубоко внедрил своё влияние в её разум с помощью предварительной подготовки или вмешательства.

Из её разума исходило раздражение. Эмоция не сопровождалась голосом.

— Я бы и сам подумал об этом, — сказал Аво.

— Я предлагаю этого не делать, — сказал узел. — Это невежливо с моей стороны, но я заявляю о своем несогласии с её вмешательством в разговор. Вы... — Аватар узла сделал паузу. Он обернулся, по-видимому, отвлеченный чем-то в реальности. От безголового лиса донёсся какой-то треск. Отдалённые звуки стрельбы и треск растущих задержек Нижнего мира. — Хм. Времени меньше, чем я думал. Они приближаются.

— Кто? — спросил Аво.

— Гильдии. Девятая колонна. Некроджеки Глубокого Базара. — Он сделал паузу. — Ещё один узел, даже два. Кажется, я разозлил очень многих игроков своим вторжением на базар. Нам следует поторопиться. Я расскажу тебе всё, что смогу, до конца. Покажу тебе войну. Настоящую войну.

Лобби вокруг них расплылось в неровных линиях мем-данных, в глине призраков, передающих воспоминания, восстановленные до своего исходного состояния. Погрузившись в хаос дремлющей памяти, хранимой в огромной призрачной утробе, аватар придвинулся ближе к Аво, почувствовав его дискомфорт и заставив его взглянуть правде в глаза.

— Это, — сказал узел, материализуя нечто похожее на огромную башню, сделанную из плоти, сплава, схем и костей, — Лестница-без-Кожи.

Аво прищурился, глядя на сооружение. Сквозь мутную пелену ему показалось, что он видит расплавленные формы людей, вплавленных в его поверхность, словно насекомые, утонувшие в воске и выступающие из-под его толщи. — Никогда такого не видел.

Узел усмехнулся. Стрельба с другой стороны становилась всё ближе. Громче. — Но ты видел. На Ярусах, когда ты смотрел на горизонт, на сердце города. Ты видел это. Ты просто не можешь это вспомнить. — Узел сделал паузу. — Как и все остальные.

— «Инког»? — спросил Аво.

— Нет. Она существует, но пока нет. Она была построена в прошлом, во времена Договора Ао, до того, как её перенесли в будущее. Она материализуется здесь, в сердце Нового Вултуна, чтобы увидели, как её предназначение будет выполнено. Ты можешь видеть её, потому что, как тень, она не может не быть здесь. Что-то должно оставить след в реальности. Но она не будет настоящей до следующего затмения.

— Затмение? — Соединение Дневной звезды и Звезды Пустоты было редким явлением. На протяжении всей истории не было установлено никаких предпосылок для такого. Иногда это происходило раз в несколько столетий. Но за восемьдесят лет, прошедших с окончания Третьей войны Гильдий и до начала Четвертой, было три отдельных случая, когда звезды пересекались, истончая завесу между реальностью и всем, что могло бы быть.

— Два года и двенадцать дней, — сказал узел. — Вот сколько времени у нас есть, пока Гильдии не начнут действовать. Чтобы увидеть, как воплощаются их мечты. Чтобы привнести все компоненты и Небеса, которые они хотят внедрить в саму реальность. Чтобы увидеть плоды своего восхождения. Чтобы неизбежно началась Пятая и последняя война Гильдий. И на этот раз не будет никаких союзов.

Перед Аво возникло новое изображение. Это был человек. Тот, кого он встретил всего несколько недель назад.

Зеркальная Голова.

— Ты хотел знать, почему Джред Грейтлинг имеет значение? — продолжил узел. — Сам по себе он не имеет значения. Прямо сейчас он всего лишь норовистый Облачённый в Бога Высокого Пламени, пытающийся убить Главное Зеркало Ори-Таума на территории Штормового Древа.

— Как, — спросил Аво. — Почему?

Призраки аватара мерцали. Беспорядочные мысли вырывались наружу в виде ошибочных данных, лишённых всякого смысла. Кто-то пытался заглушить Нижний мир там, где находился узел.

— Н-ничего такого сложного, — сказал узел. — Месть. За смерть его матери и в знак протеста против действий его отца.

Вокруг них вспыхивали изображения публичных трансляций и многочисленных новостных репортажей. В каждом из них говорилось о мирных переговорах и новых начинаниях между Штормовым Древом и Высоким Пламенем. В одном из них, в частности, был показан момент дипломатии между Высоким Пламенем и Ори-Таумом. Запись из учреждения Ори-Таума под названием «Добрый Великан» появилась в верхней части когнитивного экрана Аво, когда военные корабли и големы Высокого Пламени и Ори-Таума оказались пришвартованы на нейтральной территории.

Территории Штормового Древа.

— Девятая колонна хочет, чтобы Джред был мёртв из-за угрозы, которую он представляет для статус-кво. Из-за переворота в Штормовом Древе борьба между Святистами и Массистами станет неравной. Колонна этого не желает. Зейн нужна война, чтобы воля Джауса была полностью исполнена.

— Что это? — спросил Аво. — Я уже много лет слышу об этой мечте. Что это за мечта?

На это узел ничего не ответил. — Зависит от того, у кого ты спросишь. И у меня нет возможности задавать вопросы…

— Почему бы и нет! — прорычал Аво, и в его голосе прозвучало разочарование. Он устал. Он слышал, как кровь поёт в его венах. Туман вокруг него рассеивался, а затем сгущался с каждым мгновением. Впереди его ждали только интриги и обман.

Когда он впервые стал некроджеком, он считал себя эхом в ночи. Тенью во тьме. Тем, что было, но оставалось невидимым.

Здесь, в ловушке посреди всего этого? Он был просто ещё одним тараканом, попавшим в паутину аратнида.

— Потому что, — наконец сказал узел, — часть меня всегда была потеряна. — Голос симулированного отца звучал почти скорбно, почти тоскливо, но не по-настоящему.

Уолтон всегда казался в каком-то смысле божественным. Невосприимчивым к грязи и шуму окружающего мира. Но, может быть, он не был выше этого. Может быть, он был пуст. Может быть, как и в случае с Аво, какофония проносилась сквозь него, не затрагивая его внутреннего мира.

— Зейн хочет сломить свою дочь, — сказал узел. — Она хочет сломить её и заставить смотреть, как поднимается мир Джауса. Гильдии стремятся к реальности, освобождённой от старых ограничений, перекроенной по их образу и подобию. Мои… прародители хотят лишь уничтожить захватчиков, которые разрушили Старый Нолот и истребили его народ. Ты участвуешь в войне желаний, Аво. Ты участвуешь в войне желаний, и каждое из них нуждается в том, что горит внутри тебя, чтобы свершиться.

— Моя Рамка, — сказал Аво.

— «Мертворождённый» прототип. Сомневаюсь, что когда-нибудь появится что-то подобное. Его полуразумность была… — Раздался треск от удара. В лобби вспыхнула боль. Узел был ранен. Кровоточил. Умирал.

— Тебе нужно бежать, — сказал Аво. Его взгляд сузился. Он думал о том, как обеспечить выживание своего отца — или, по крайней мере, того, что осталось от его отца.

— Нет, — ответил узел. — Нет. Я был создан, чтобы быть уничтоженным. И я буду уничтожен прямо сейчас. — Из разума узла исходила боль, но она не влияла на действия не-Уолтона. — Ты должен проникнуть в разум госпожи Кивранпувак. Скажи ей, что мне жаль, что я не смог спасти её мужа. Что он был храбрым, и его дети должны гордиться им.

— Я не...

— В её сознании есть карта. Она приведёт тебя к тайникам, которые я спрятал по всем Лабиринтам. Базы данных Гильдий и другая информация, которую я оставил для тебя. Бесы и последовательности, фантазмы.

— Почему? — спросил Аво. — Ты сказал, что все Гильдии — Колонна — ты… другой Уолтон? Он делал это ради чего-то другого. Помогал мне. Почему ты помогаешь мне? Рассказываешь мне всё это?

А затем из узла потекла гордость. Настоящая гордость. Отражение эмоций, которые Уолтон испытывал к Аво, как мастер к ученику или отец к сыну.

— Потому что ты — лучшее, что я когда-либо создавал, — сказал узел. — И я был глупцом, что потратил твои жизни на бессмысленную месть.

— Жизни? — спросил Аво.

По связи раздался оглушительный взрыв, звук которого едва приглушили стены.

— И это моё время, сынок. — Узел засмеялся. — Сынок. Он и меня заставил это делать. Иногда трудно понять, где я заканчиваюсь, а где начинается он. — Узел на мгновение переключила внимание на Зелёную Реку. — Я отключил большинство твоих триггеров. Кроме одного. Дай Аво то, что ему нужно. Это отключится через месяц или когда он решит тебя отпустить. У него есть воспоминания. Ты знаешь, как это происходит.

Из Санг исходило чистое раздражение.

Его внимание снова переключилось на Аво, и он пристально посмотрел на него.

Гули не боялись, как люди. Но они знали, что такое осторожность и нерешительность.

Ни одна из этих эмоций не отражала того, что чувствовал Аво. Казалось, что внутри у него всё опустилось до абсолютного нуля. — П-папа?

— Я не твой отец, — сказал узел. — Твой отец мёртв. Он был мёртв со времени появления сыпи. Тебе нужно уничтожить меня прямо сейчас. Используй травму. «Смертельный удар». Ничего не оставляй.

Всё, что было жидким внутри Аво, превратилось в лёд. Эта просьба была немыслима. Невозможна. Защитный барьер Аво закричал, когда на него резко возросла когнитивная нагрузка, и смятение от этого требования стало само по себе парадоксом.

Он всегда стремился угодить отцу и следовать его принципам. Но сделать это...

Какой ущерб это наносило верующим, когда они лишались бога, в которого верили?

— Аво, — сказал узел.

— Ты не мой отец, — сказал Аво. Но это была ложь. Узел… конструкция… чем бы это ни было, это чувствовалось, звучало, было совсем как Уолтон. — Нет. Не может быть…

Узел вздохнул. По связи чувствовалось, как жар сталкивается со льдом внутри Аво. — Они пробираются внутрь, Аво. Я не могу позволить им взять меня живым. И тебе нужно сломить меня. Отпусти меня.

Узел замер. — Ты должен это сделать. Я последний из своего рода. Когда ты столкнёшься с другим узлом… ты не будешь для них важен, Аво. Ты будешь просто орудием их возмездия. Как и другие гули. Не более того. Они сломают тебя. Подчинят твой разум своим целям. Ты должен быть готов сломать их... меня первым…

Аво всхлипнул, и зверь, и человек отпрянули от предстоящего выбора. Он почувствовал, как Драус схватила его физическое тело. И стала трясти.

— Я… отец, — у него, вероятно, тоже были считанные секунды. Если он не ответит в ближайшее время, она, скорее всего, убьёт его и позволит воскрешению идти своим чередом.

— Я не могу, — сказал он. — Я… я решил не делать этого. Пришли мне своё местоположение. Я найду тебя. Освобожу тебя. Спасу тебя.

Он почувствовал, как узел улыбнулся. Он почувствовал последовавшую за этим грусть. — Я хочу, чтобы ты знал, что я никогда не хотел причинять тебе такую боль. Лишать другого человека выбора — это отвратительно, но сейчас отчаянное время, и мне нужно, чтобы ты почувствовал это. Мне не нужно, чтобы ты меня прощал. Мне просто нужно, чтобы ты жил.

Внутри Аво вспыхнуло смятение. И оно росло. Миазмы воспоминаний просочились в глубины его дворца, когда активировалась сессия, превратив мегаблок его детства в портал для вторжения травм. В отчаянии он обратился к своей защите, но было уже слишком поздно.

Словно саранча, они прорвались сквозь блок, раздирая его на кровоточащие брызги фантомных данных. И когда сеанс начал сворачиваться, Аво ощутил изнутри своего разума всю силу хватки подчиняющих фантазмов Повелителя.

Его нервы не выдержали, когда новый хозяин наложил на его когнитивную сеть слой кошмаров. Его сознание распалось на обрывки осознанности. Смутно он помнил, как всего несколько дней назад использовал «Смертельный удар» на дронах Скальперов. Но по мере того, как сны становились всё более яркими, он понял, что грань между активной реальностью и прошлым стала размытой.

Осознание пришло к нему слишком поздно.

Из его «Призрачного Джека» вырвалась травма, синаптическая молния, разрушающая мысли и проникающая внутрь через разрушающийся сеанс.

В разум узла. В разум его отца.

Каждое мгновение, которое они провели вместе, каждая эмоция, каждая общая мысль ускользали. Были, а потом не стало. Цвета, а потом пустота. Гордость. Любовь. Грусть. Сожаление. И ничего.

В кромешной тьме Аво мчался в никуда.

Он мчался один.

Где-то кто-то кричал. Это был он? Это был узел? Уолтон? Где он? Почему всё ломается?

Почему он не мог вспомнить, где вырос?

И когда туман безумия угрожал поглотить его разум, его череп раскололся. Аво даже не почувствовал удара, который его убил.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ВОСКРЕШЕНИЯ — 1%

---

* Sophont. Софонт — это обобщённый термин, обозначающий разумную форму жизни и использующее технологии существо. Он используется в научной фантастике и может относиться к людям, а также разумным инопланетянам.