″Он… он отпустил нас. Он просто отпустил нас.

Был момент, когда я… я подумал… о, Джаус, ты бы слышал его дыхание. В нём не было ничего человеческого. Ничего. Раньше мне уже доводилось слышать подобный звук! От сумеречных хищников. Ищущих добычу. Подходящую добычу.

Это было мощно. Боже! Мы чувствовали это. Чувствовали, как ветер подчиняется его воле.

Я родом из ущелий Галклинс... из их глубин... я… я...

То, что он позволил нам сделать... с работорговцами...

[всхлипывания, перемежающиеся смехом]

Мы чувствовали их боль. Он хотел... чтобы мы почувствовали их боль.

Это было великолепно. В этом про... проклятом богами городе всё-таки есть бог, которому стоит молиться.”

— Интервью Паладина с беженцем Реком Тнакином после "Инцидента с кружевным «Горнилом»".

7-13

Подходящая Добыча

Аво убивал.

Его Душа светлела, расширялась.

Скальперы, какими бы свежими и слабыми они ни были, умирали десятками.

Но после первых нескольких десятков убийств или около того, когда зверь затрясся от переполняющего его восторга, Аво почувствовал странное недовольство. Борьба силовиков занимала лишь периферию его внимания, их формы были слишком медлительны, чтобы реагировать, слишком слабы, чтобы выжить и развлечь его.

Они умирали, а он обнаружил, что заблудился в лабиринте собственного разума, и эта загадка принесла ему разочарование.

Сквозь кровь и разорение он видел, как его враги истекали кровью, прежде чем их иссохшие тела разрывались на части под напором его бурь.

В этой бойне, возможно, только одному удалось выстрелить. Но даже тогда он промахнулся.

Он обнаружил, что самая большая трудность заключалась в том, чтобы переходить от одной команды к другой, сдерживая свои порывы, подсчитывая удовольствие, которое Драус вырывала у него из рук. В конце концов, он с растущим разочарованием стал изучать свою последнюю жертву. Всхлипывающая силовичка уползала от него, обнажённая до костей, её оставшиеся мышцы блестели, плоть была содрана с жестокой эффективностью.

Он также отнял у неё ноги. Он не мог вспомнить, когда именно он это сделал. Благодаря силе воли, аугментациям и адреналину она ползла вперёд, издавая гортанные звуки, в которых смешались рыдания и проклятия, а её переломанные пальцы впивались в разбросанные обломки, оставшиеся от выдолбленной поверхности земли.

Аво посетило смутное воспоминание. Его неестественное ускорение, усиливавшееся с каждой тонной растущей массы, оказалось больше, чем могла выдержать архитектура. В какой-то момент разрушения, которые он причинял, материя, которую он поглощал, превзошли то, что могло выдержать сооружение.

После этого обрушилась верхняя терраса, словно приливная волна из пласкрита и стекла, искусственный берег.

Новая сила, наполнившая онтологию Аво, заставила его почувствовать себя камнем, брошенным на бумагу и стекло. Разрушения, которые он оставлял после себя, означали, что его движения были скорее похожи на падение артиллерийского снаряда, чем на ускоренные шаги. Более того, там, где порог его силы казался недостаточным, его власть над алхимией была абсолютной.

Материя была его игрушкой. Материя была чувством — настроением. Для него существовал только выбор между кровью и её отсутствием, а шаблоны легко вписывались в клетку, которая горела на вершине его Создательницы ран.

Но месяц назад его нынешняя сила и вред, нанесённый почти сотне хромированных громил, привели бы его в благоговейный трепет. А ужас, который он навёл в лобби? Непостижимый. Немыслимый.

Только хорошо вооружённая, обеспеченная и подготовленная команда уличных сквайров могла проникнуть в такое место и вывести из строя локус, как это сделал он. И даже в этом случае возможность взломать защиту была бы под вопросом.

И всё же, когда он смотрел на последнего Скальпера, когда он видел, как корабли-копья начинают разворачиваться, его охватило тяжёлое чувство. Недовольство.

— Ах, — сказала его Ранящая. — Знакомая горечь, ты так долго был в разлуке со мной. Не беспокойся. Такова твоя природа. Пустота. Желание достичь более высоких вершин. Более острых ощущений. Цепям твоей биологии не потребуется много времени, чтобы приспособиться к твоему новому положению в этих… железных джунглях.

Умирающая силовик позвала кого-то. Возможно, отца. Её слова с воем достигли покорёженных перил первой террасы. Широкая, переливающаяся дорожка, освещённая неоновыми стрелками, уходила за ними в мрачную пустоту.

Кто-нибудь, наверное, услышит её там. Но это будет не тот, кого она ищет.

Из пасти Аво вырвалось низкое рычание. Мир не услышал этот звук, донёсшийся из шагающей башни, которой была Создающая раны, потому что он принадлежал ему и только ему. Он сдержал накопление Ренда и приготовился закончить эту бойню.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 89%

Цепкий усик впился в капюшон из кожи, болтавшийся у неё на плечах. Крики, которые она издала, когда он поднял ее с земли, как наполовину освежёванного кролика, заставили призраков, кружащихся вокруг его мыслеформы, задрожать, а его защитные барьеры, задребезжать. Подвесив её на петле из сухожилий и мяса, он уставился на жалкое существо, лишённое своей человечности.

И что хуже всего, она не могла встретиться с ним взглядом, потому что её взгляд был устремлён вверх, всё время вверх. Там, где она оставалась в сосуде, разум надолго покинул её.

— Почему? — прорычал Аво.

Этот день должен был закончиться так хорошо, так восхитительно. Но где-то по пути восторг от убийства покинул его, и лишь слабые отголоски удовольствия пробегали по его телу. Наслаждение пришло, но его было недостаточно. Это было всё равно что съесть аратнида: вредная еда.

Под ним.

Он поднёс Скальпера поближе и раздвинул внешнюю оболочку своей башни из крови, чтобы получше рассмотреть свою жертву.

Её дыхание было быстрым и прерывистым. Обволакивая струящейся кровью, он сжимал
ее лёгкие, как насос. Последовал хриплый кашель.

Зверь радостно зафыркал, но Аво по-прежнему оставался в апатии.

Приятно? Да. Всегда.

Но неудовлетворительно.

Так безмерно неудовлетворительно.

Аво сжал её. Её тело раскрылось изнутри, словно цветок, истекающий кровью. Его дыхание вырвалось из груди, закипая от ярости.

Он пришёл сюда, чтобы убивать. Он лишил разума тысячи. Сотни тысяч. Убил много Скальперов — их мясо было слишком мягким на его вкус, хотя тупому существу, которое пряталось внутри него, оно всё равно нравилось.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 422 таум/с

ПРИЗРАКИ: [397]

Глядя поверх изуродованных останков, которые он сжимал в своих гемокинетических руках, он наблюдал, как корабли-копья поднимаются ввысь, несомненно, подгоняемые предсмертными воплями силовиков. Но даже отсюда, с такой высоты, он всё ещё мог видеть сияние обнажённых разумов, всё ещё чувствовал потоки крови.

С презрением окинув взглядом удаляющиеся аэросы, он почувствовал себя оскорблённым. Их эстетика вызвала у него гнев, и он счёл их не более чем шлаком в разгорающемся огне.

Аво вырвался из своего онтологического плена, наделив Каноном Сохранения последнюю конструкцию — длинный кинжал.

Ранящая попыталась с ним заговорить, остановить его. — Хозяин, что…

Его Ренд вырвался из его существа сверкающими потоками. Вокруг него четверть первой террасы растворилась посередине, главный вход в «Ультимарт» раздвоился, и хлещущий туман поглотил всё осязаемое, превратив в хлопья пыли.

Когда земля ушла у него из-под ног, Аво развернулся и выставил клинок.

— Ещё, — сказал он, обращаясь к самому себе, снова только к самому себе.

Лезвие, направленное рукой вниз, вонзилось в глаз и в мягкую ткань мозга.

Внезапно темнота заволокла один из его глаз. Он почувствовал, как его мышцы непроизвольно сокращаются, и несколько раз дернулся, падая в расширяющуюся тьму, в огонь смерти.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ВОСКРЕШЕНИЯ - 1%

Он снова упал. Снова сдвинул Небеса. Снова ускорил темп своего возвращения.

Странно, как легко он сбросил с себя груз смертности. Каким бы освобождающим это ни было, он чувствовал себя странно из-за того, как легкомысленно он относился к самоубийству. В каком-то смысле это было похоже на погружение в глубины его Меты или смену одежды.

Но теперь для него жизнью было то, что он мог использовать по своему усмотрению. План смерти был для него автоматизированной станцией трансплантации, предназначенной только для него, а онтологические сущности внутри него были просто имплантами, которые нужно было активировать.

Снова облачившись в Ветрогона, он не обращал внимания на жалобы бывшего бога, готовясь к воскрешению.

Когда процент заполнился до конца, он материализовался в виде потока, устремлённого вслед за пятью фигурами, бегущими вверх, к свету.

Корабли-копья, в соответствии с их дизайном, представляли собой не более чем длинные рампы с дюжиной двигателей с каждой стороны. Ржавчина покрывала выцветший хром, а тактильные граффити выплёвывали бессвязную тарабарщину в бурные потоки местного Нижнего мира, присоединяясь к треску мыслей призраков, отброшенных в сторону зрителями, но разбивающихся и умирающих.

Должно быть, их уже было больше четырёхсот тысяч, если они продолжали прибывать. От этого нахлынула волна радости. Это было настоящее разрушение, настоящий вред. Его некротеургическое искусство и тауматургическая сила были неоспоримы.

Вот чего нужно было добиваться: оставить в мире неизгладимые раны. Те, кто находились внизу, были хуже мяса, едва ли не кормом; назвать их лакомым кусочком было бы проявлением большего уважения, чем они заслуживали.

Чего он хотел, так это новых деликатесов, чтобы насытить и тело, и Душу всем тем, в чём ему было отказано.

К Аво вернулась прежняя мысль. Он никогда не оказывался внутри терпящего крушение аэроса. Викарности всегда оставляли после себя следы эмоций хозяина. Он хотел испытать настоящую трель.

Его кони мчались во весь опор, и лассо ветра обвило аэросы, они задрожали, а термоядерные двигатели, искря, завращались, борясь с внезапно налетевшим штормом, грозившим их поглотить.

В это время в сеансе связи Аво раздавалось потрескивание. Драус пыталась что-то ему сказать. Он не обращал на неё внимания.

Витиеватые руны, похожие на кости, украшали корабли, указывая на их принадлежность Скальперам. Несмотря на то, что они были персонализированы, было легко скользить вдоль желобчатых канавок, пока он искал вход.

Хотя эти пять кораблей и не были рассчитаны на высокую скорость, они горели так ярко, что прикасаться к ним было опасно. Поэтому он взмыл над ними и обрушился на них сверху. Внутри их корпусов пылали сгруппированные разумы — признаки «развлечения», — беженцы, созревшие для бойни.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 6%

Окутывая их своим присутствием, он просовывал свои гибкие конечности в трещины и между механизмами, и конь со странной дрожью вздрагивал, словно взламывал замки кораблей с помощью самого воздуха. Давление в каютах было таким, словно он пробирался сквозь вязкую грязь.

Тогда возникла ещё одна проблема с воздухом: хотя он мог поднимать людей, скручивать и разрывать их с помощью встречных потоков, он не мог «сжимать» или «давить», как в случае Создательницы ран.

Его Ветрогон, каким бы неестественным он ни был, всё равно по своей сути оставался ветром. Чтобы открыть его новые игрушки, потребуется больше усилий.

Или, может быть, просто альтернативный ракурс, если немного поднапрячься.

Они находились за эпицентром обрушения Нижнего мира. Здесь, так близко к проходу через Первый слой, невидимый океан был намного спокойнее.

Его «Призрачный Джек» проявился в окутанном ветром черепе его центральногоо скакуна, придав ему облик единорога с призрачным рогом. По мере того, как он высвобождал свои травмы в виде потоков кричащих призраков, на кончике рога нарастали статические помехи.

Его нематериальное копьё вонзилось в цель — инструмент, с которым он был знаком досконально. Он рубил. Он наносил удары. С каждым ударом досягаемость его призраков сокращалась, откусывая куски от ослабевающих щитов, небрежно нанося удары на расстоянии визуального восприятия. В последовательности действий он улавливал слабость. Уязвимые места и недостатки в конструкции кораблей-копий.

Тот, кто их защищал, проделал неплохую работу. Тот же защитный узор, что и в лобби «Горнила». Однако там, где было огромное количество призраков, бронированная обшивка кораблей-копий была ничтожной по сравнению с ними.

Итак, он наносил удар за ударом, используя «Сожаление Люсиль», чтобы определить, где накапливается урон, а затем втискивал «Смертельный удар» в образовавшиеся бреши. Прошло совсем немного времени, прежде чем он почувствовал, как рушится защита каждого из них, и каждый крах сопровождался всплеском разрывающейся мысленной материи, когда все фантомы, действующие внутри, вырывались наружу, становясь доступными для проницательных глаз.

Из его «Шёпота» вышли пять лучей, заряженных одними и теми же командами: открыть двери пандуса; остановить подъём кораблей.

Он вошёл через недавно проделанные отверстия, скользя своим существом по извивающимся телам выживших, подвешенных в своих дребезжащих, прикреплённых к потолку клетках — механизмах в форме распятия, которые удерживали их на месте между зубцами пронзающих позвоночник игл.

Внутри кораблей был узкий проход, ведущий в кабину, расположенную сразу за остриём судна. Казалось, что на каждом корабле работают два пилота. Он понял, что это пилоты, по форме их подвесов, особенно по иглам, уходящим в основание их черепов.

В глубине их подсознания, должно быть, царило смятение, ведь теперь не они, а он управлял их кораблями.

С усилием, сравнимым с тем, что потребовалось бы человеку из плоти, чтобы сделать один шаг, он материализовался за завесой клубящегося дыма. Вернувшись в свой естественный сосуд, он сразу же услышал какофонию пронзительных воплей.

«Пассажиры» воняли грязью и засохшей кровью, а в их головах царил животный ужас. Их тела раскачивались, как изломанные плоды на корявых хромированных ветвях, кожа была сырой, глаза пустыми, а худоба — признаком сильного недоедания.

Даже зверь, приветствовавший их, был сдержан в проявлении эмоций. Немного мяса и в основном хрящи — он мог бы полакомиться получше, если бы забрался в птичник и съел птиц.

Изнутри просочилось подавленное презрительное настроение. — Какие ужасные условия. Такая грязь не подобает ни слуге, ни рабу. Видеть жертвоприношение, совершаемое с должным ритуалом, — признак структуры и установленного порядка, ибо, воистину, что может быть выше поклонения, чем культура? Чем традиция.

Если бы Создающая раны могла плюнуть, она бы это сделала. — Культура и традиции наших противников кажутся пустыми. Сделай из этих рабов топливо и следуй за своими желаниями. Я жажду увидеть, как ты достигнешь этого «Пути Поджигателя». Я хочу увидеть пьедестал, который ты должен мне предложить…

— Пожалуйста.. — Крик прорвался сквозь шум.

Ранящая замолчала. Засвистел ветер. Голос заговорил снова. Аво поднял голову. Выжившие стояли рядами по пять человек, и в середине пятого ряда был тот, кто говорил.

В глазах этого человека остался блеск, а в его мыслях — твёрдость. У него была светлая кожа, а его рослое телосложение, хоть и не впечатляющее по меркам большинства, выделяло его среди остальных присутствующих своей мускулатурой. С выбритой до блеска головой беженец выглядел скорее закалённым пленником, чем рабом-жертвой: у него были широкие скулы и волевой подбородок.

— Дети, — голос выжившего дрогнул. — Пусть никто другой, но они заслуживают большего, чем это.

Аво наклонил голову и продолжил изучать просителя.

С точки зрения перевёрнутого мира, он был почти что богом, которому возносили молитвы верующие с небес.

— Ах, пресмыкается. Это неподобающее зрелище. Господин, я предлагаю…

— Выбор, — сказал Аво.

— Что?

Какое-то мгновение Аво ничего не говорил, изучая лицо выжившего. Зверь знал только голод, и это всё, что он мог предложить. Но здесь было нечто большее. Большее. Опыт. То, в чём ему было отказано.

— Не удалось спасти людей на барже мусорщиков, — сказал Аво, в основном для себя. — И мальчика.

— Хозяин, тебе ведь всё равно…

— Не знаю, — признался он. — Но… хочу узнать…

— Что узнать?

— Вот, значит, каково это, — сказал Аво, глядя в полные отчаяния глаза тех, кто висел над ним. — Вкус поклонения. — Он улыбнулся. — Я хочу дать ему выбор.