В древних культах существовали различные термины для описания процесса жертвоприношения: создания Небес.

Это занимало целые эпохи — годы за годами, смерть за смертью. Жертвоприношения и подвиги, передаваемые старым богам посмертными посланниками по бесконечному конвейеру смерти, и благодаря этим строительным блокам Душа, по-видимому, накапливала определённые метафизические струпья — онтологические рубцы, которые можно было использовать для выращивания тканей новых субреальностей.

Симфонисты Серафимов называли этот акт Гекатомбой. Подобно тому, как Высокое Пламя сегодня поступает со своими преступниками, их предшественники, наследие которых они узурпировали, практиковали гиперрегулируемую форму промывания мозгов и массовые жертвоприношения, чтобы подпитывать и формировать своих богов.

Часто это приводило к негативным последствиям. Падшие Небеса формировались естественным образом в ту прошлую эпоху из-за противоречий — э-э, скорее, несоответствий между функциями Небес в преданиях — чего было нетрудно добиться, учитывая невежество, царившее в обществе в те времена. Тауматургия на самом деле не обязана подчиняться науке, но без чего-то, на чём она могла бы основываться...

О, прости. Я опять болтаю без умолку.

В любом случае, я думаю, что, если этот план окажется успешным… если мы сможем внедрить таумный циклер в демиплоскость времени с переменными геометрическими характеристиками, возможно, мы сможем упростить создание дополнительных онтологий для дальнейшего изучения…

— Агнос Каэ Кусанаде, «Проект: Создание Бога».

8-1

Форма Поклонения

Поразительно, как быстро могут меняться желания, но странности становились для Аво слишком привычным спутником.

Повинуясь его мысленному приказу, корабли-копья опустились, и клетки с пленниками выпустили свои парализующие зубы из плоти ноющих спин. Освобождённые, пять сотен выживших прижались к бортам кораблей. Большинство из них были бледными и покрытыми потом, настолько слабые, что от быстрого бега они могли бы умереть, не говоря уже о бегстве от охотников, вооружённых до зубов и способных наносить смертельные раны даже сквозь сталь.

Приземлившись один за другим, корабли выстроились в две шеренги, и последний из них медленно продвинулся за пределы территории. Толпы заключённых выходили наружу, чтобы встать перед каскадом руин, которые когда-то были «Ультимартом», и не зная, что это место должно было стать для них местом бойни. Как бесцельно бьющееся в загоне стадо, они выходили из своих невольничьих кораблей, некоторые открыто плакали, радуясь тому, что снова ступают по земле, некоторые шли в оцепенении, их разум был отделён от плоти, и мясо волочилось впереди разбитого разума.

Те, кто больше всего возбуждал похоть зверя. Он жаждал их. Хотел лишить их достоинства и приправить свою трапезу специями мучений. Сначала он бы прибрал детей и немощных, а затем тех, кто был поплотнее.

Желания этого существа причиняли ему боль. Они не имели ничего общего со вкусовыми или энергетическими потребностями.

Аво усмехнулся. Это было жалко.

Он направил корабли вниз в образе Ветрогона, и трепет их благоговения пронзал внутренности его Небес. Они знали, что он обладает силой. Они были напуганы ею, боялись её и, судя по случайным мыслям, проникавшим в его разум, зависели от неё, когда жили в анклавах Падших.

Он чувствовал это особенно сильно от тех, кто был оторван от основной массы беженцев, от тех, кто был сломлен, но всё ещё активен.

Они по-прежнему делали выбор, пытаясь прорваться сквозь колючие заросли судьбы с той силой, которую были в состоянии собрать.

Человек, который умолял его на корабле, был одним из таких отступников. Он и, возможно, ещё шестеро.

Из открытых вод его разума Аво зачерпнул знания и понял, что перед ним Рек Тнакин. Бывший обитатель ущелий Галклинс, чьи зубчатые шрамы простирались за постоянно растущие границы Сангшана, всего в нескольких десятках миль от Шёлковой спирали, города-гнезда и торгового центра Без-Драконов.

Он принадлежал к кочевому племени, возникшему после Падения Богов, и жил так же, как и его предки, занимаясь торговлей в качестве носильщика — человека, обладающего достаточной силой духа, чтобы переносить экспериментальные биоформы в своих черепах через жуткие зубы, которые вгрызались в почву на границе.

Когда-то у него было двенадцать сестёр. Тринадцать тётушек. Пять дядюшек. Даже бабушки с дедушками.

Затем, во время обычного похода, в голове его сестры что-то лопнуло, и существо, которое она несла, появилось на свет, понятное дело, взволнованное.

После этого остался только он, и дом уже не был прежним домом.

Рек, как и все остальные, был воплощением боли. Они звенели от холода, который затуманивал их мысли, слишком израненные, чтобы чувствовать в полной мере, но не желающие поддаваться зову пустоты.

Они отделились от остальных беженцев, смирившись со своим положением, но не испугавшись его.

Они не не настолько сильно его боялись.

Когда в небе раздался рёв пролетающего аэровека — присутствие, наполненное защитами Драус и разрушением Каэ, — Аво вытащил каждого из оставшихся Скальперов из их модулей. Принуждая их разумы к подчинению с помощью своих малых травм, он уложил их на развороченную землю.

Прямо перед рядом открытых рамп, напротив главного входа в «Ультимарт», лежали, дёргаясь и бормоча, техники Синдиката, отделённые от своих дронов и сети.

Под изрезанным шрамами небом Нижнего мира, в гниющем мраке, простиравшимся на многие лиги вокруг и на ещё большее количество лиг в скрытом пространстве, собралась толпа беженцев, разрозненных и обездоленных. Рядом с руинами разрушенного театра их очертания размывались в сиянии специально установленного неона, на котором по краям мелькали мотивы из черепов и костей.

Нечасто стаду ягнят предлагают остатки трапезы льва.

Аво задавался вопросом, будут ли они наконец есть. И если да, то смогут ли ягнята перенять черты волков?

По правде говоря, его собственные желания сбивали его с толку. Удивляли его. Привыкший убивать слабых, он преследовал корабли, как охотничья собака, пытаясь ухватиться за их бампер и оседлать их, чтобы испытать что-то неизъяснимо новое.

Однако, поднявшись на борт, он нашёл это.

В воздухе витал коктейль. Ненависть. Страх. Отвращение. Желание. Беспокойство. Надежда. Всё это смешивалось, сливалось, истекало кровью, развевалось по ветру.

Аво осторожно погрузил призрачный коготь в разум Река, привязывая себя в качестве пассажира к разуму плоского, и почувствовал, как на него накатывает смесь эмоций этого человека. Каким бы неприличным ни был такой вуайеризм, он придавал изюминку тому, чего желал Аво. Добавлял пикантности.

Превращая потоки ветра в материю и сухожилия, он снова появился рядом с Реком и теми немногими, кто ещё стоял на ногах. Они споткнулись, осыпая его проклятиями и восклицаниями. Некоторые попятились. Рек стоял, не обращая внимания на нужды своих товарищей или на лёгкое, но тревожное давление на его разум.

Рек стоял и смотрел на него, на его лице читались удивление и неуверенность. — Я… я… Я должен сказать спасибо...

Аво ничего не ответил. Внутри него заворчала Создающая раны. — Спасибо? По закону он обязан пролить кровь и взять на свой род долг вечной десятины жертвоприношений. — Богиня усмехнулась. — Взгляни на этих рабов и увидишь, что они не соблюдают приличия. Простолюдин благодарит нас! Спасибо! Где подношения? Клятва? Все манеры утрачены.

Аво сделал шаг ближе к мужчине. Несколько человек зашаркали ногами. Одна споткнулась об отрубленную руку, и конечность выкатилась у неё из-под ноги. Послышался хруст лодыжки. Раздался крик, за которым последовали стоны и боль.

— О, какой радостный день: у неё сломана нога. Боюсь, нам ничего не остаётся, кроме как даровать ей вечный сон.

Слова Ранящей остались без внимания.

Несколько неловких мгновений после этого Аво просто смотрел и слушал выживших. Он долго ждал, что хотя бы один из них нападёт на Скальперов. Чтобы отомстить. Или, может быть, даже сбежит в темноту Лабиринтов.

Вместо этого кроткие и юные плакали, а осторожные сбивались в группы, довольствуясь иллюзией безопасности в толпе, не зная, что их скопление лишь облегчало их убийство.

Однако Рек был не так привязан к своим товарищам. — М-моё имя — Рек Тнакин.

Аво хмыкнул. — Знаю, как тебя зовут. — Он спокойно наклонился и поднял острый кусок пласкрита, по длине сравнимый с грубым ножом. Теперь Рек отступил назад, и выступ на его горле сдвинулся.

Хм. Адамово яблоко. Яблоко. Аво вспомнил, как откусил несколько кусочков. Он и представить себе не мог, что фрукт может быть таким вкусным.

Аво протянул ему осколок. Он моргнул. Он колебался.

— Возьми нож, — сказал Аво.

Рек уставился на него. Он мог бы этого не делать. Он мог бы выбрать что угодно. Как и человек напротив него. Такова была проблема выбора, которая становилась всё более очевидной для Аво. Выбор порождал выбор, а также поглощал их в одном и том же решении.

В конце концов, выбор всегда был ограничен тем небольшим пространством, которое требовалось или предлагалось.

— Ты хочешь, чтобы я их убил? — спросил Рек.

Аво наклонился, и красный отблеск от его шлема отразился в омутах глаз плоского — Я хочу, чтобы ты выбрал.

Беженец кивнул и протянул вперёд дрожащие пальцы. На его лице проявилась почти дикая улыбка.

Это было похоже на легкомысленный обмен формальностями между Санг — дымовая завеса. Фасад. Рек хотел произвести впечатление на своего благодетеля, притворяясь послушным слугой. Тот факт, что он должен был расправиться со своими поработителями, помогал ему, но это не означало, что он испытывал экстаз перед убийством или его переполняла жажда крови.

Он вырвал осколок из руки Аво. Он повернулся. Он повернулся и подошёл к одному из Скальперов. Его дыхание участилось от нарастающего напряжения, лёгкие не справлялись с воздухом, а сердце бешено колотилось. Приближаясь к Скальперам, он пытался избавиться от страха, тревожа старые раны, пытаясь использовать травму и разжечь гнев.

Он вспомнил о том, что появилось из дыры в черепе его сестры, как оно ползло, волоча за собой её труп, словно наполовину сброшенную кожу. Он один выжил после этого. Ему одному повезло.

Сегодня вечером ему снова повезло.

Повезло, что его спасли.

Повезло, что его освободили.

К счастью, всё, что ему нужно было предложить взамен, — это совершить убийство.

Скальперы кричали. Они кричали и вопили всё это время. Животный вой. Разрозненные слоги, их повреждённые разумы пытались собраться воедино, чтобы вспомнить язык. Аво не обращал внмание. Он был слишком сосредоточен на том, что он мог сделать с беженцами. По правде говоря, головорезы Синдиката теперь наскучили ему. В этом не было азарта, и ноты, которые их разумы наигрывали, приветствуя последний порог смерти, превратились в повторяющуюся мелодию.

Но через Река — в другой оболочке — Аво ощутил новые чувства.

Рек, который был всего на полшага выше пяти футов, оказался на одном уровне с качками, когда приблизился к ним. Они стояли на коленях, некоторые обнимали себя, чтобы успокоиться, другие смотрели в разлом в Нижнем мире, и их глаза увлажнялись от зависти к тем, кто умер, потому что их боль исчезла.

У Река перехватило дыхание. Он несколько раз сжал кулак, и острая боль пронзила его мозолистую ладонь. Перед глазами промелькнули образы. Бег. Плач. Угасающие, эхом отдающиеся крики его семьи, когда существо из его сестры жаждало их зубов и костей.

Он бежал.

Он бежал один.

Рек Тнакин был трусом. Но он не хотел умирать. Он действительно, очень сильно не хотел умирать.

— У-ублюдки, — прошипел Рек, выплескивая наружу ярость, которую он испытывал к самому себе. Аво моргнул. Ненависть к самому себе была мощным стимулом. — Вы… вы думали, что можете просто… причинить мне боль и уйти?

Скальперы ответили. Стонами.

Рек втянул в себя воздух. Он стоял перед первой из Скальперов. В её волосах играли мерцающие созвездия в форме кошки. Любимого домашнего питомца, если судить по обрывкам её воспоминаний. — Я сказал... — Он замахнулся, но удар вышел небрежным и слабым. Как будто его руку тянули в двух направлениях: сильнее к нему и слабее от него.

Острие осколка прорезало кожу на её щеке, отскочило от зубов и оставило на лице рваную рану. Она пошатнулась и с криком упала. Что-то поднялось внутри Рекса. Из его рта вырвались кислые пряди, пока он пытался замаскировать кашлем желание проблеваться.

— Жалкий, — вздохнула Создательница ран. — И ты хочешь пощадить его? Отпустить, если он не закончит? Это было бы большей честью, чем то, что его ничтожное существо будет вечно жить в нас.

— Нас?

— Это просто оборот речи.

— Найди другой.

Сердце Река сжалось, как штабель кирпичей, когда он выпрямился. Обернувшись, он сначала посмотрел на Аво, а затем на остальных в толпе.

Раздался голос. Крик кого-то помоложе. Гневный. — Давай... Проткни эту грёбаную полупрядь!

— Да, — сказала женщина. — Ты… ты уже начал…

Это вызвало у толпы несколько смешков. Забава — она такая.

Кивнув самому себе, Рек сглотнул. Отведя руку назад, словно что-то натягивая, он шагнул вперёд, в последний момент отвернувшись, когда его удар пошёл не в ту сторону и рассёк лоб Скальпера .

— О, твою же мать.., — снова раздался молодой голос. Из-за спин собравшихся беженцев, прихрамывая, вышел скаартийский юноша с заплетёнными в косу волосами. Его огромный рост скрывали сутулость и хромота. В руке он держал что-то — отрубленную конечность, которая раньше послужила причиной перелома лодыжки беженца.

— Эти проклятые низинники никогда ничего не умели как следует убивать, — пробормотал юноша.

— Я согласна.

Увидев приближение скаартийца и опасаясь, что Аво будет в нём разочарован, Рек резко вдохнул и собрал в кулак всё своё мужество. И тогда к нему пришло существо из его кошмаров. На мгновение. Он представил, что держит на руках свою мёртвую сестру. Он представил, как наносит удар существу, прежде чем оно вырвется на свободу и сможет убить его семью.

— Умри! — закричал Рек. Схватив Скальпера за голову, он вонзил нож ей в левый глаз. Её разум был настолько сломлен, что она всё ещё пыталась вспомнить, как поднять руки и оттолкнуть его, когда он надавил сильнее. По его руке пробежала приятная дрожь. Нож вошёл в мягкую ткань мозга.

Девушка была мертва. Скальпер была мертва.

Семья Река тоже была мертва.

Выпустив нож, как будто это был яд, Рек отшатнулся назад, и скаартиец оттолкнул его в сторону, бормоча что-то невнятное по поводу его медлительности.

— Вот как, чёрт возьми, нужно убивать полупрядей, — скаартиец обхватил толстыми, как дубина, пальцами горло одной из Скальперов. Женщина захрипела. Он опустил отрубленную конечность. Брызнула кровь, и от этого ещё больше беженцев превратились в толпу.

Аво ахнул. Их жажда крови была божественной.

Он обернулся и увидел, как они движутся вперёд, и наконец понял, к чему его влекли инстинкты.

Катарсис. Чувство неизбежной жестокости. Красота симметричного насилия.

Мужчины, женщины, дети. Люди всех рас и видов, плоские и не очень. Они набросились на Скальперов с безрассудной яростью, выкрикивая проклятия и рыча от гнева, сотрясаясь от тяжёлого дыхания.

Помимо них, по связи пронеслась единственная нота сокрушительной печали.

Это был нектар.

Это было возвышенно.

Это было всё, чего не хватало Аво, когда узел лишил его выбора.

Он подошёл к Реку, наслаждаясь зрелищем толпы, убивающей и калечащей Скальперов.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 432 таум/с

ПРИЗРАКИ: [407]

Рыдая, беженец смотрел на кровь на своих руках. Руках, которые вскоре оказались в тени Аво. Холодный страх глубоко вонзился в его внутренности. Он медленно поднял глаза, широко раскрыв их, и по его щекам потекли слезы. — Я… я прошу прощения.

Зверь облизнул свои клыки.

Ранящая усмехнулась. — Убей его.

— Нет, — сказал Аво, отвечая всем троим. Город был полон лёгкой добычи. Его душа стала бы ещё сильнее благодаря жизням этих выживших, но было ли это его решением? Сделало бы это его более похожим на зверя? Или на живое воплощение Ранящей?

Нет. Рек выбрал. Выбрал, хотя ему было больно. Выбрал, чтобы удовлетворить другого, каким бы абсурдным это ни было.

Аво понял Река. И больше никогда не хотел быть им. У него было больше возможностей, чем он думал, но его путь был предопределён, как и путь Аво.

Ему нужно было сделать что-то другое. Изменить себя с помощью более широкого поклонения.

Беженец моргнул. Зверь заскулил. Ранящая замолчала.

Следующие слова произнёс только Аво. Он определил будущее Река. Он дал ему выбор.

— Это было чудесно.

Рек смущённо моргнул. — Тебе… тебе понравилось это?

— Понравилось… — Аво произнёс это слово так, словно пробовал его на вкус. — Нет. Но я… кое-чему научился. Новому.

— Новому?

Сверху, издалека, донёсся нарастающий звук двигателей. Аво поднял голову. К нему плавно приближались массивные очертания призрачной брони, настолько тяжёлые, что он чувствовал их вес даже отсюда.

Экзорцисты. Возможно, и паладины тоже. Гильдейцы, несомненно, последуют за ними.

Его дегустация подошла к концу. Ему нужно было уходить. Исчезнуть.

Собрав вокруг себя ветер, он призвал Ветрогона.

— Подожди!

Аво замолчал. Он бросил взгляд на мужчину, стоявшего на ногах.

— Я… — беженец сглотнул. — Спасибо?

Аво хмыкнул. — Отблагодари меня, сделав ещё один, более широкий выбор. Убей снова. Убей ещё. Хочу узнать эти вкусы. — Он шагнул сквозь потоки ветра и взмыл вверх. — И побольше мечтай о своей семье.

Он оставил там беженцев — одних, которые убивали, и других, дрожащих телом и разумом.

Перебирая своими вздымающимися конечностями по водосточным желобам, он плыл навстречу знакомому ментальному скоплению Драус, чувствуя, как внутри него нарастает новый импульс.

Вкус.

В городе было полно блюд, которые он никогда не пробовал. Во многих смыслах.

И вместе с ветрами он был свободен.

Он хотел большего.

И поэтому он собирался взять ещё.

Он смутно ощутил, как в сердце его пламени зарождается новая тяжесть.