”То, что у вас есть… этого недостаточно.

Посмотрите на свои руки, ноги, кожу, глаза.

Вспомните, когда они в последний раз вас подводили.

Мышцы, которые не могли нести. Глаза, которые не могли видеть. Лёгкие, которые не могли дышать. Кожа, которая горела, и кости, которые ломались.

Разве вы не устали от того, что вас подводит?

Разве вы не заслуживаете большего, чем какой-то первый черновик случайной биологии?

Да. Да, с новыми модификациями «Восхождения» вы сможете быть кем угодно.

[+развёрнуто всплывающее окно с мем-кодом+]

Не просто мечтайте о лучшем — выбирайте лучшее.

Выбирайте «Восхождение»! ”

— Компания «Рассветный Горн», реклама модов серии «Восхождение».

8-6

Идеализация I

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ОНТОЛОГИИ - 9%

Способность путешествовать, как ветер, была абсолютной свободой, и, вкусив однажды эту свободу, начинаешь воспринимать ходьбу почти как нечто недостойное человека.

Стены и двери были препятствиями. Преградами. Время было потрачено впустую. Для Аво это было равносильно капитуляции, ощущение силы, которое он ощущал прямо под своей кожей, взывало к нему, подобно сирене.

Тем не менее он всё равно последовал за Зелёной Рекой. Хотя он знал, где находится графтер, повторное воплощение выдало бы правду о его онтологии посторонним глазам. Хотя было обещано, что «Вторая Удача» будет осмотрительна в отношении своих гостей, Девятой Колонне удалось с лёгкостью проникнуть в разум её хозяйки, и печальный факт реальности заключался в том, были и другие сегменты Уолтона, которых следовало опасаться.

Их спуск привёл их глубже, чем он когда-либо осмеливался спускаться сам. Среди многочисленных этажей «Второй Удачи» подвальное помещение было спроектировано так, чтобы вмещать только одно, но самое важное.

Кровавое логово. Цирковой манеж: место, где жестокость утоляла жажду развлечений. Здесь лились реки крови, а смерть была дешёвой. Уличные головорезы сражались с биоформами, сражались с пойманными гулями, сражались со всем, что могло удовлетворить вкусы зрителей между более грандиозными событиями.

Когда он, Драус, Каэ и Река вышли из медленно спускавшегося частного лифта, она вывела их из небольшой ниши, и похожие на плоть стены за открывшимися дверями лифта раздвинулись, чтобы впустить их. Они оказались далеко внизу, между поднимающимися выступами, где в других органических нишах толпились живые наблюдатели.

Однако в этот раз трибуны не разразились радостными возгласами. Кровопролитие на сегодня было окончено, но завтра всё начнётся сначала.

Именно это Аво начинал ценить в архитектуре Санг — модульность. Гибкость. У металла были свои достоинства, но сам по себе он был мёртвой вещью, требующей переделки. Изменения.

Выйдя наружу, они оказались на спиралевидной тропе, выложенной из гладко отполированной кости. С каждым шагом Аво чувствовал, как щёлкают его когти, а вещество под ними дребезжит. Внутри была пустота. Он почувствовал, как его тянет внутрь.

— Хозяин, я чувствую что-то ещё более глубокое. Оно плавает в костях.

— Не беспокойся о рыбах, — сказала Зелёная Река, словно прочитав его мысли. — Они просто попадают в остальные артерии «Удачи».

Итак, вот откуда берутся составляющие её небольшого шоу. Различные биоформованные водные существа, доставляются прямо из подвала.

Как удобно было властвовать над жизнью. Аво задавался вопросом, не делает ли это её цепи ещё более крепкими, учитывая, что она сама была вынуждена служить стольким людям. Пытки бывают разными.

Теперь они находились далеко под самим казино, и их путь становился всё более извилистым, и всё более широким. Направив свои ветры вперёд, он почувствовал, как его охват распространяется дальше, и он попадает в просторное помещение с сотнями тел и форм, танцующих в балете постоянного движения, возящихся со странными фигурами, встроенными в стены.

По мере того как они приближались к норе графтера, стены становились толще, а их текстура — ребристой и эластичной. В промежутках между складками ткани виднелись застывшие в янтаре сверкающие насекомые, которые выполняли не только декоративную, но и функциональную роль, усиливая биолюминесценцию растущих вен, освещающих путь.

Конец пути наступил, когда они подошли к открытому входу в похожее на пещеру помещение. Оно было огромным и имело геодезический дизайн, а его свод поддерживался пятью опорными столбами, соединёнными в раскачивающуюся люстру из пульсирующего серого вещества.

Аво склонил голову набок. Линии синаптической ткани тянулись вниз, словно сотни пупочных канатиков, и все они были связаны с массивным органом, нависавшим над ними. Драус хмыкнула. — Как долго ты прятала этот экзомат в своём учреждении, Река?

— Пять лет, — сказала она. — Я хранила мозг на всякий случай. Одолжение другой сестре.

То, как она сказала «одолжение», заставило Аво задуматься, не связано ли это было с шантажом.

Бесчисленные биоформы и евнухи маршировали, их тела были как у животных, насекомых, собак и людей одновременно. Это был балет, который Аво почувствовал ранее; они танцевали в совершенном диссонансе, двигаясь в разном темпе, чтобы выполнить разные задачи, но никогда не сталкивались. Никогда даже не приближались друг к другу. Его охватило странное чувство, когда он понял, что не видит вокруг них ничего из того, что можно было бы назвать мыслями; их разумы были настолько пусты, что существовали невидимыми для Нижнего мира. Над головами насекомообразные руки собирали яйца и цилиндры с генными спиралями, чтобы поместить их в хитиновые камеры, выстилающие стены.

Затем Аво увидел её. Скаартианку, о которой он узнал во время своих первых дней здесь. Саму графтершу. Она лежала, погребённая в объятиях рёбер чего-то похожего на биомеханическое устройство, предназначенное для пыток. В её разум тоже был вживлён коннектор, но её поводок был толще и насыщеннее статикой, чем у всех остальных.

Параллельно с дронами-операторами в их стазисных модулях графтер играла роль композитора для целой комнаты, полной сосудов, помимо её собственного. Её лицо было полностью открыто, и по обеим сторонам от глаз тянулись шрамы, разделяя лицо на три части. У неё не было волос на голове, черты лица были мягкими, с заострённым подбородком и пуговкой вместо носа. Когда она моргнула, он заметил туманные облака, плывущие под её радужками, словно масло по воде. Её лицо подёргивалось, его выражение было абсолютно сосредоточенным.

Она прикладывала значительные усилия. Её тело просто не вписывалось в это уравнение.

— Привет, Рувека, — сказала Зелёная Река. — Надеюсь, твой день проходит удачно?

Графтер ахнула, и начался хаос. Тела столкнулись. Яйца и другие фрагменты генетического материала, загружаемые в аортальные камеры, выстланные вдоль стен, соскользнули с конечностей. Из-под земли донёсся резкий звук, когда часть пола отошла в сторону, обнажив клетку с зубами и дёснами.

— Так и было, — сказала Рувека, кивая скорее себе, чем кому-либо ещё, — как раз перед тем, как ты со мной заговорила. Так и было.

В её словах не было ни обиды, ни раздражения. Даже злости. Её внимание, которое теперь было рассеяно, оставалось таким же, как и у бесчисленных существ в комнате, повернувшихся, чтобы посмотреть на вновь прибывших.

Гигантский гибрид тигра и паука с раздвоенной челюстью медленно моргал, глядя на Аво, пока брёл вдоль одного из основных позвоночных столбов, ожидая новых команд. Он задавался вопросом, что нужно сделать, чтобы настолько опустошить живое существо, и почему для такой операции не используют призраков.

Возможно, они опасались, что их союзники в Ори-Тауме могут просто выведать у них секреты.

Выйдя вперёд, Зелёная Река жестом указала на троих позади неё. — Это…

— Знаешь, что мне нравится в моих евнухах? — спросила Рувека. — Они слепы. Слепы в своих сердцах. Обычно они знают, что делать, когда я им говорю, но если я не шепчу им на ухо ласковые слова, то наступает тишина — просто тишина. Это умиротворяет. Но это совсем не то, что делаешь ты, не так ли, упырь?

На этот раз Зелёная Река, казалось, была поражена. Она развернулась и бросила встревоженный взгляд на Аво. Её лицо помрачнело еще больше, когда он в ответ пожал плечами. — Рувека… откуда ты могла узнать…

Рувека рассмеялась. Это был слишком девчачий звук для такой огромной великанши. — Яркое Богатство говорила о нём во время нашей еженедельной игры в «ма дзян». — Гениальный гуль. Призрачный Гуль. Повелитель воспоминаний. — Улыбка, отозвавшаяся эхом в окружавших их существах, была контролируемым, отточенным движением. Аво понял, что это результат многолетнего управления бесчисленными телами, помимо её собственного. — Я давно хотела с тобой познакомиться.

— Похоже, у тебя появилась поклонница, — поддразнила его Драус.

Аво проигнорировал Регуляра.

— Знаешь, почему я здесь?

Рувека обдумала вопрос. — Единственные причины, по которой кто-то приходит ко мне: они хотят нового монстра; они хотят, чтобы в них были частички нового монстра. Предположим, ты будешь моей третьей причиной. Монстром, который хочет стать ещё более чудовищным. — Её куклы ухмыльнулись ещё шире, слово «монстр» показалось ей забавным. — Я работала со многими такими, как ты. Убивала их. Использовала их в своём искусстве. Ты первый из твоих собратьев, кто не приветствует меня клыками, жаждущими вкусить моей плоти.

— Могу сделать это, если ты чувствуешь ностальгию.

— Давай оставим эти скучные привычки в прошлом, хорошо?

Он хмыкнул. — Ищу биоматериалы. Дополнения.

— Конечно, — сказала она. — Я бы тоже этого хотела, если бы была такой, как ты. Хотя импланты — не самая распространённая вещь для твоего вида. Жаль, что есть проблема с кровью. Это действительно ограничивает твою восприимчивость к хрому. Целый путь к чистоте только что был утрачен. — По её левой щеке скатилась одинокая слеза. Он почувствовал, как из её разума просочилась капля печали. — Это разбивает мне сердце.

По словам и выражению лица он прочитал и понял, кем она была. — Сплавщик?

— Из ответвления, — сказала она. — Магистраль очень любит свой мёртвый металл. Подожди. Я хочу встретиться с тобой мысленно. Пожалуйста, подожди.

Услышав её слова, тигровый паук подполз ближе. Его внешняя плоть представляла собой переплетение мяса и мышц, обёрнутых вокруг восьми когтистых лап и выступающих из расколотого черепа челюстей. Достигая десяти футов в высоту, он возвышался даже над Аво, когда приблизился, и когда пуповина оторвалась от его черепа, он рухнул с тяжёлым стуком.

Шнур покачивался, его ткань была шелковистой и перепончатой, он оканчивался кристаллическим наконечником и тонкими, как волос, дендритами, которые ощупывали пустоту пространства.

Как бы ни было неприятно Аво пронзать свой череп инородным предметом, смерть и увечья теперь означали для него лишь кратковременную неудачу.

+Убей меня, если мои мысли исчезнут,+ — сказал Аво.

Драус пожала плечами. +Возможно, это было бы улучшением. Я могла бы устроить для тебя с Рамкой увеселительную прогулку.+

+В следующий раз, когда ты столкнёшься с проблемой без меня, всё пойдёт наперекосяк.+

+Не зазнавайся, я и без тебя прекрасно справлялась.+

+Видел, как голем тебя почти размазал. Неудачное впечатление. Возможно, потому ты и в опале.+

Она вдохнула через нос. Да, это задело за живое. — Видишь ли, Аво, такие разговоры пробуждают во мне желание избить моего консанга его же оторванной рукой.

— Мы консанги?

— Ты позволишь мне оторвать тебе руку?

— Дети, пожалуйста, сосредоточьтесь, — сказала Зелёная Река.

И Аво, и Драус уставились на неё.

— Эй, Аво, ты помнишь, как Река двадцать минут ничего не говорила, только для того, чтобы в итоге твой отец сломал тебе мозги?

— Я помню.

— Да, — сказала Драус. — Кажется, это было не так давно.

Каэ хихикнула.

Зелёная Река поджала губы и высокомерно вскинула голову. Она снова указала на пуповину. — Пожалуйста. Добрая Рувека ждёт.

Сжимая в руке шнур, Аво почувствовал, как слизь течёт между его пальцами, когда он направил его к своему черепу.

— Через глаз тоже работает, — сказала Рувека. Она широко улыбнулась. — Наименьшее сопротивление для мозга.

Он проигнорировал её и вместо этого вдавил кончик в мягкую кожу за ухом. Кристалл впился в его плоть, и он тут же почувствовал, как дендриты проникают в его ткани, словно ощупывающие пальцы.

— Что это за способ общения? — спросила Ранящая, которая, казалось, была скорее заинтересована, чем возмущена. — Странная практика, которую решила перенять моя охотница. Но я всё равно аплодирую ей, ведь что такое тело, как не архитектура крови?

В сознании Аво вспыхнул образ, сопровождаемый молниями. Строки данных в его мысленном потоке заплясали, когда что-то обошло его призраков и инициировало прямую интеграцию.

[ИНТЕГРАЦИЯ ХОСТА]

Он оказался на острове, состоящем из одних внутренностей, с садами из органов, пульсирующих на деревьях и растущих, как урожай, у его ног. Багровые волны разбивались о его лодыжки. Куски мяса уносило с берега в воду. Он вдохнул, но не почувствовал запаха. Он осмотрел горизонт с помощью своего канала, но Метаразум не выдал его сознанию никакой полезной информации.

— Привет, — раздался голос Рувеки позади него. Он обернулся. Скаартианка стояла рядом с ним. Здесь она не была слепой, но её золотистые глаза оставались рассеянными и блуждающими. Её тело казалось словно залитым странным лунным светом, когда она смотрела на невидимый свет, пробивающийся сквозь завесу чёрных облаков. На ней был плащ-бригандина, состоящий из пластин, исписанных скаартианскими рунами, и нефритовых квадратов, расписанных иероглифами Санг. Она протянула ему ладонь. — Давай поговорим о том, кем ты хочешь стать.

Почва откликнулась на её зов, и органы и ихор поднялись, чтобы поприветствовать её ладонь. Между её пальцами сформировался образ Аво — или, возможно, это был просто ещё один гуль. В нынешние дни это было нелегко определить.

Она потёрла указательный палец о большой, и это движение отделило что-то от покрытого кровью гуля, стоявшего напротив Аво. Его грудь открылась. Он развернулся. Плоть на его спине расстегнулась. Там он увидел копию своего «Целеростилуса». На него был нанесён маркер, указывающий на то, что это предмет, заслуживающий изучения. «Целеростилус», плотно обвиваясь вокруг позвоночника симулякра, бесчисленными нитями проникал в мозг, в тело, сплетаясь с усиленными нервами. Это был чужеродный симбиот, своим видом похожий на внедрённое корневище.

— Как ты это раздобыл? — выдохнула Рувека, жадно глядя на биоимплант, но не решаясь прикоснуться к нему даже в этом сне-симуляции. Она относилась к аугментации с благоговением. Почти с обожанием. Но он полагал, что одержимость сама по себе была облегчением. В эту переломную эпоху как же чудесно было быть благословлённым личной целью. — Это не должно было появиться в продаже ещё несколько месяцев. И на тебе это работает — я чувствую большую… силу, чем в коммерческой версии. Да. Да. Должно быть, это украли у самих Без-Драконов.

Она посмотрела на него и улыбнулась.

— Ты обладаешь многими талантами, ты знаешь об этом?

Больше, чем она предполагала.

— Но… — заговорила она, и её лицо исказилось от разочарования, когда свет в небе померк. — Твоё тело не выдержит. Гули выносливы. Живучи. Но хрупки. Мягки. Слабы. Медленны. Во многом несовершенны… Как долго ты можешь его использовать? Этот орган.

— Может быть, чуть больше десяти секунд. После этого боль усиливается. Каждое последующее применение — это ад.

— Именно так. Даже если не напрягать мышцы, напряжение, проходящее через твою систему, обжигает нервы, убивает нейроны. Это двигатель космического корабля для корпуса аэровека: слишком много, слишком много всего.

— Ты можешь улучшить его? Починить. — адаптация «Целеростилуса» была его первоочередной целью. Без его благословения в виде скорости, он был бы мёртв бесчисленное количество раз. Без него даже его Кровавые Небеса показались бы ущербными.

— И это не моя вина, — надулась Ранящая. — Твои конструкторы оскорбляют нас обоих. Мы должны найти время и разыскать их; сделать добычей наших предшественников.

Тревожная мысль на потом. И снова он был не готов к встрече с фрагментами своего отца. Сейчас это было бы слишком тяжело, и что-то подсказывало ему, что его защиты и навыков для такой встречи будет недостаточно.

— Улучшить... — в замешательстве протянула Рувека. — «Целеростилус» уже сам по себе является хорошим произведением искусства. Дело не в нём, а в твоей базовой структуре. — Она сжала руки в кулаки и надавила. Волны хлынули в бездонную расщелину, где горизонт встречался с землёй. Там, где когда-то они стояли на раскисшей земле под облачным небом, начали падать и раскачиваться фигуры; биомоды, предлагаемые на нитях мем-данных, были легко доступны для его изучения.

В воздухе зависли десятки вариантов. Некоторые из них выглядели как полноценные био-наборы; это были полные замены. Другие были попроще. Новые глаза, новые уши, новая кожа, а больше всего внимание Аво привлекло то, что выглядело как скопление из восьми извивающихся змей.

— Нелегко заставить вещи интегрироваться с твоей биологией, — сказала Рувека. — Без-Драконы приложили немало усилий, чтобы взломать коды твоего гемофага и преодолеть разрыв между отторжением и принятием импланта. То, что ты видишь, может быть соединено с тобой, но пойми, что некоторые структуры являются основополагающими, и две формы не смогут занимать один и тот же сосуд.

Она наклонилась, и Аво почувствовал, как её горячее дыхание обдало его с едва сдерживаемым восторгом. То, чем его Некротеургия — его сила — была для него, Биомантия являлась для неё.

— Могу я спросить тебя кое о чём личном?

Он хмыкнул, испытывая лёгкий дискомфорт при виде искорки в её глазах.

— В своих мечтах… каким ты видишь себя? Каким ты хочешь быть?

Услышав это, Создательница ран рассмеялась. — О, мой бедный ребёнок. Ты видишь лишь грань грани; ты борешься за то, чтобы удержать узкий уголок целого.

Вслед за словами Ранящей заговорил сам Аво, и давно скрытое желание начало воплощаться в жизнь. — Хищником. Высшим хищником. Тем, чем мы должны были стать. А не той ошибкой, которой мы являемся сейчас.

— Ах, — сказала Рувека, — но ты не был ошибкой. Ты просто черновик. Не стыдись; ты не мог выбирать, в каком мире родиться, но настоящее — это история, которая ещё не написана…