”Мне нет дела до Паладинов.

Мне плевать на Экзорцистов.

Они для меня второстепенны и не должны тебя беспокоить. Однако то, что я приказываю тебе сделать, должно быть у тебя на первом месте, прежде всего. Прежде! Всего! Остального!

Послушай мои слова, ибо я не стану их повторять. Не для ясности. Не потому, что ты «забыл».

Ты организуешь мои войска и прочешешь Суверенитет, чтобы найти тех, кто использует наше имя как инструмент для начала этой войны. Ты найдёшь их и сообщишь мне.

Не жалей средств. Потрать столько жизней, сколько потребуется. Моё время дорого стоит, а силовики дёшевы. Ты знаешь, что будет дальше. Выполни эту задачу до нашего наступления. Ну-Скарроубур должен стать моим. Дерево должно быть защищено.

Нет никакого провала — есть только моя воля.″

— Джред «Зеркальная Голова» Грейтлинг лейтенанту Конфлюкса.

8-8

Новая Шкура

Каждый сантиметр тела Аво чесался.

Процесс был более медитативным, чем пребывание в подвешенном состоянии, боль вырисовывала новые контуры, пока его новое тело расширялось, отслаивая старое. С каждым часом количество жидкости, в которой он находился, уменьшалось, снабжая его тело необходимыми ингредиентами для правильного формирования новой оболочки.

Сначала ему пришлось избавиться от кожи и мышц. «Эхо-головы» появились позже, ближе к концу, соединившись с его телом через «Костяного Демона». Когда жгучая боль от потери плоти сменилась покалыванием в пальцах, он понял, что его «Целеростилус» тоже разрастается, его синаптические корни расширяются, переплетаясь с новыми волокнами, высвобождая канаты изживших себя мышц от переформированных костей.

Кульминацией процесса стало его извлечение. Биоформы вынесли его капсулу и открыли её оболочку. Он вышел в мир новых форм и ощущений, всё вокруг казалось изменчивым; ощущения обрушились на него с невиданной ранее скоростью.

Его «Эхо-головы» скользили по его туловищу, их движения были дёргаными, прерывистыми. Аво чувствовал себя так, словно снова стал новорождëнным гулем, учился ползать, пользоваться руками. Именно когда «Эхо-головы» затрещали, он осознал весь масштаб своих сенсорных улучшений, звук отбрасывал в его разум вибрирующее облако, очерчивая всё, что находилось вокруг него.

В комнате находилось около трёхсот сорока шести биоформ. Тридцать из них двигались по венам экзомата. Ещё пятеро шли по коридору, их тела были одновременно человеческими и собачьими, уродливыми по форме и походке. Евнухи.

Помимо них, в дальнем конце комнаты стояла Каэ и смотрела на коллекцию незаконченных биоформ, инкубирующихся в своих хитиновых камерах. Рувека, тем временем, не сдвинулась с места ни на дюйм. Находясь в состоянии глубокой сосредоточенности, она направила вниз сегментированные конечности, предназначенные для изучения его личности и строения тела.

Тем временем Драус и Зелёная Река пропали без вести.

Подозрительно.

Большая хитиновая конечность ткнулась ему в грудь и потянулась к его новым «Эхо-головам», сильно дёргая их, чтобы проверить целостность конструкции. — Это нормально, — сказала Рувека, отвлечённо перемежая слова с энергичными движениями конечностей. — Вылупление из самого себя нанесло серьёзный вред твоим клеткам. Если тебе интересно, то у тебя в нескольких местах образовались опухоли. Твоя способность к исцелению поразительна, как и у остальных представителей твоего вида, но цена этого — стабильность твоих клеток.

За её словами последовало хмыканье — звук, который издаёт человек, обдумывающий потенциальную теорию, но не высказывающий её вслух.

— Что? — спросил Аво.

— Ты знал, что к твоей генетической последовательности прикреплён дополнительный слой чего-то?

В животе у Аво похолодело. Он не мог понять, было ли это из-за его новых имплантов или из-за мысли о том, что Уолтон скрывал ещё один секрет. — Нет. Я не знал. Что это?

— Я не совсем уверена, — сказала Рувека, с отвращением втягивая воздух. — И не думаю, что у меня есть возможность изучить его. Если я смотрю на него дольше секунды, то теряю концентрацию. И он, похоже, не поддаётся биомантии. Я подозреваю, что тебе, возможно, придётся найти его создателя, чтобы узнать его истинную функцию. Кажется, в нём… не хватает какого-то компонента. Или он создан для того, чтобы на него что-то надели. Это не имеет биологического смысла, но… это… вызывает чувство. Тот, кто поместил это в тебя, задумал что-то особенное.

— Опасно? — спросил Аво.

— Нет, — сказала Рувека. — Как я уже сказала: похоже на слот. Теперь. Посмотрим, как ты стоишь. Да! Да! Стоишь! Покажи мне свою работу! Быстрее!

Поторопившись, он потянулся, чтобы сесть, но замер, впервые увидев свою новую руку.

Раньше его конечность представляла собой искривлённый участок полупрозрачной кожи, мускулистый, как угорь, и с полуобломанными когтями. Теперь на его месте были облака бело-серых пластин, расширяющихся без симметрии и порядка, с трещинами, заполненными нановолоконными мицелиями. Несмотря на то, что его тело значительно увеличилось в размерах, он двигался с невероятной лёгкостью, как будто его кинезиология была доведена до совершенства.

Потянувшись, он попытался сесть и встать. Мир размылся, и взрывная природа его новой скорости удивила всех. Биоформы отпрянули, и в их пустых эго отозвались слабые отголоски инстинкта. Он услышал, как Каэ взвизгнула в другом конце комнаты.

— Э-э-э, — сказала она. — Ты… э-э, ты стал ещё выше.

Он обернулся, и мир закружился вокруг него. Она содрогнулась от мощи, которой обладали его движения. Она была права. Он был выше. Она казалась на целый фут ниже, чем в тот момент, когда они в последний раз стояли рядом.

— Более отзывчиво, чем я помню, — сказала Аво, потягиваясь. — Гораздо…

Подняв руки, он почувствовал, как его тело рефлекторно выгнулось. Мягкость коснулась краёв его «Эхо-голов». Кость треснула. Кровь хлынула наружу. Его тело сдвинулось с места, старые инстинкты придали ему скорость, к которой он не привык, и он увидел, как три его «Эхо-головы» защебетали, щелкая челюстями, а вкусовые рецепторы за пределами рта поприветствовали его разум вкусом крови.

Напротив него лежал тигровый паук, разрубленный на шесть частей, конечности которого были отделены друг от друга, а внутренности вываливались из аккуратно рассечённого туловища.

Ни один таум не встретился с его пламенем, и, каким бы пустым ни был разум биоформы, она умерла, не оставив после себя призраков.

Аво усмехнулся, забавляясь спонтанной жестокостью, последовавшей за его неуклюжестью.

Рувека, однако, не сочла нужным рассмеяться. — Мои «Эхо-головы»… Ты знаешь, пауко-тигр — это биоформа для промышленных нужд, которая, тем не менее, способна поднимать вес до пяти тонн и противостоять некоторым ограниченным кинетическим воздействиям. Теперь посмотри на это: большинство экзо-установок не смогут долго и достаточно эффективно поддерживать функциональность таких режущих кромок. С поршнем? Ни в коем случае.

Он посмотрел на свою работу и задумался над её словами.

— Должна признать, это действительно похоже на некоторые формы, сотканные из моих Доменов. В твоей имитации потенциала моего Неба есть только хороший вкус.

Позволив высокомерию его Ранящей пройти мимо него, Аво обратил внимание на несколько новых мышц, ранее отсутствовавших в его теле. Любопытно, что после того, как он их напряг, вокруг него почти сразу же образовался плотный поток искрящегося тумана. Который, сгустишись, исказил его восприятие внешнего мира вогнутыми и выпуклыми искажениями.

— «Мимефог» работает, — отметил Аво.

— Да, это так, — сказала Рувека, взволнованно дыша. — И это чудесно. Полный спектр действия. Хотя перед следующим выбросом спор тебе нужно будет дать им отдохнуть. Они должны рассеяться примерно через минуту, но если ты будешь двигаться быстро, они не смогут последовать за тобой. Об этом стоит помнить, если ты захочешь сбить кого-то с толку.

Перешагнув через край капсулы слияния, Аво двигался осторожно и сдержанно, пытаясь привыкнуть к своему новому телу. Сделав несколько шагов, он вдруг почувствовал, что его поднимают. Он моргнул и посмотрел вниз. Одна из его «Эхо-голов» была воткнута в землю. Он, не задумываясь, использовал её, чтобы компенсировать вес своих ног. Это казалось естественным.

— Я очень горжусь этими «Эхо-головами», — сказала Рувека. — На суше ты сможешь не отставать практически от любого сквайра. А в воде, возможно, будешь двигаться ещё быстрее. Если материал позволит, ты сможешь взбираться на стены и передвигаться по ним, как по земле. Прыгать дальше, используя свои поршни, чем когда-либо позволяли твои ноги. Ты стал лучше, чем был. Просто лучше. Других комплиментов не нужно. Это чище, чем эволюция. Это… это воплощение твоего замысла. Ты чувствуешь это? Это ощущение того, что твоя плоть больше не является клеткой.

Гордость, которую скаартианка испытывала за свою работу, была вызвана чистой любовью к искусству, а не эгоизмом. Ближе всего к тому, чтобы говорить так же, как она, был Уолтон, который однажды назвал себя проводником некротеургии, курьером воспоминаний.

Выпустив свой «Шёпот», Аво впервые за много лет обратил внимание на самого себя. То, что он увидел, было существом, от которого стоило бежать, — боевой формой Без-Драконов, созданной для того, чтобы преследовать и охотиться на него и его братьев во время Восстания.

Структура его тела была текучей, каждая пластина из грибкового керамита возвышалась над извилистыми реками. Лепестки брони раскрывались вокруг его головы, кожа на его лице стала менее похожей на кожу и больше на шёлк. Дёрнувшись, лепестки сомкнулись, образуя купол над его черепом и оставляя смотровое отверстие из переплетённых волокон. Его когти стали длиннее и острее, каждый из них был создан для нанесения смертельных ран в местах соединения артерий.

Развернув свой «Шёпот» назад, он увидел, как восемь извивающихся хвостов из обсидиана с острыми краями спускаются к черепам с наконечниками в виде копий и щёлкающими челюстями. Его стрекочущие змеи заново показывали ему окружающее пространство. Узлы «Мимефога» на его теле выглядели опустевшими и медленно наполнялись.

Когда-то он считал, что многие в городе страдают дисморфофобией из-за того, что так часто меняют свою внешность, и что частота их изменений сродни зависимости. Теперь он начинал понимать. Это было нечто большее, чем зависимость. Это была одежда. Выражение. В эпоху, когда все границы были разрушены, почему бы не придать сосуду желаемую форму?

Такое действие было бы достойно бога, не так ли?

— Тебе нравится моя эстетика? — спросила Рувека. — Мне нравится.

Аво зарычал, кивнув с невысказанным удовольствием. Сквозь туман он посмотрел на Каэ и поднял руки. Её мнение ничего не решало, но было полезно понять, как Агнос оценивает визуальные формы.

Каэ нахмурила брови, на мгновение задумавшись. — Я… думаю, это делает тебя… э-э… более героическим. Героическим… хищным монстром, но… благородным.

Судя по довольной улыбке на лице Рувеки, рыцарский подтекст, скорее всего, не был случайным.

Оглядевшись, Аво нахмурился. Той, чьё мнение он ценил больше всего, не было рядом. Драус отсутствовала. — Каэ. Драус? Где?

— О, да, Регуляр, — сказала Рувека. Она заговорщически причмокнула губами. — Она тестирует кое-что из моих изобретений. Ещё один экспериментальный образец. Био-доспех. Скоро увидишь. Она что-то говорила о том, чтобы сломать тебе руку.

Внутри Аво вспыхнуло сильное возбуждение. — Хорошо.

Графтер продолжила: — Старейшина Река сказала, что у тебя может возникнуть желание… проверить свои нынешние способности в реальных условиях. «Контур» открыт прямо сейчас. Доступен для твоего личного пользования, если захочешь.

Он действительно этого хотел. — Подопытные?

— Другие гули, — сказала Рувека без тени неловкости. — Они уже доставлены. Пять — это лучшее, что я смогла сделать в такой короткий срок. Остальные нужны мне для работы. Надеюсь, это не проблема. Я полагаю, у вашего вида есть привычка поедать друг друга, когда нет более доступной добычи.

Он хмыкнул. В каком-то смысле ему это нравилось больше, чем сражаться с другой биоформой. Это было… символично. Символично для роста: его новая кожа уничтожает старую.

Аво усмехнулся.

Каэ уставилась на него. — Аво?

— Просто думаю. Река. Полезно, когда она молчит.

— О, — сказала Каэ. — Ты… ты думаешь, что вы двое сможете… сможете поладить?

— Конечно. Я мог бы сделать её немой.

***

Дуэльный кодекс, как и большинство вещей, связанных с культурой Санг, был построен по принципу дихотомии.

Из холодных вод с глубины около восьмидесяти футов поднимались пять колонн с дуэльными кольцами, и на этих кольцах было нарисовано три круга, внешний из которых был в виде дракона — изображение, по виду похожее на циклер, кружащий вокруг его Души. Два других кольца находились внутри дракона — на одном из них были нарисованы женщины, закованные в плоть, их лица были обращены наружу, к Тёмной звезде; напротив них почти вымершие мужчины Санг смотрели внутрь, на Дневную звезду, и их тела были скованы кровавыми решётками.

Именно в кругу мужчин Аво небрежным взмахом одной из своих «Эхо-голов» рассёк надвое другого своего брата.

Он не мог понять, что тот пытался сделать. Скорее всего, он был просто слишком медлителен и почувствовал атаку, но не смог её распознать.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 970 таум/с

ПРИЗРАКИ: [411]

Он наблюдал, как верхняя половина его предпоследнего выжившего брата подпрыгнула и упала на другое кольцо под его собственным. Стоя на самом высоком пьедестале в круге, Аво окинул взглядом кровавое зрелище, которое он устроил, и поймал себя на том, что наслаждается вкусом разочарования.

Убийство сородичей в равной степени утомляло и радовало его. Размазанные и изуродованные останки украшали выложенную костями землю под его когтями, и каждая распластанная плоть принадлежала кому-то из его сородичей. Всё это заняло несколько секунд, несмотря на его неуклюжесть — ему потребовалось больше времени на то, чтобы подняться по кольцам, чем на убийство его сородичей.

Он даже не воспользовался своим «Целеростилусом».

Позади него раздался прерывистый вздох. Аво, всё ещё не привыкший к «Эхо-головам», чирикнул ими, и звуковая волна наполнила его разум резонирующими образами.

В сорока футах от него, на другой стороне ринга, его последний выживший брат поднимался на ноги. Аво усмехнулся. То, что другой гуль выжил, было не проявлением небрежности, а эмпирической милостью.

Они уже были похожи на плоских собак, которых заставили сражаться с варгом.

Он хотел посмотреть, сможет ли этот вообще причинить ему боль.

Наблюдая за движениями брата, он поморщился, увидев его медлительность и почти полную потерю координации, от чего у него закипела кровь.

Когда-то, около восемнадцати лет и целую вечность назад, ему пришлось бы сражаться с этим братом не на жизнь, а на смерть, чтобы не быть съеденным. Сила — понятие относительное. Как и скорость. Возможно, интеллект и умственные способности тоже, но Аво знал, что нужно учитывать больше аспектов, чем просто вычислительную мощность.

Теперь, однако, пропасть между ним и тем, кем он был, расширилась. Расширилась слишком сильно.

Раньше он думал, что те, кто наверху, называют его вид недочеловеками из ненависти. Нет. Люди боялись монстров. Давали им имена, которые вызывали отвращение. Если тебя называли «недочеловеком», это означало не страх, а унижение. Меньше, чем. Теперь он видел это с разных сторон.

Слишком слаб, чтобы быть монстром.

Слишком медленный, чтобы избежать вреда.

Слишком глуп, чтобы сдаться или сбежать.

Гули были инструментами, ограниченными в своей тотальности. Какими бы ни были желания Низших Мастеров, которые были в них вложены, они были ничтожны по сравнению с тем, чем обладали те, кто был выше. Возможно, они надеялись заменить качество количеством. Но даже в этом случае толпа гулей была просто пищей для артиллерии.

Казалось, что им суждено было быть убитыми.

В этом не было никакого смысла.

В этом просто не было никакого смысла.

Лёгкий удар вернул его в реальность, и Аво почувствовал, как его отбрасывает назад на дюйм. Когти царапали и ломались о гребни его керамита. Клык скользнул между его пластинами, но смог лишь слабо уколоть его волокна, ничего не проткнув. Вздохнув, Аво позволил своему брату измотать себя. И когда тот остановился, чтобы вдохнуть, он призвал свои Небеса и забрал свежий кислород, прежде чем тот достиг его лёгких.

Упырь задыхался, хрипел, хватал ртом воздух. Все еще цепляясь за Аво, он обмяк, держась за грудь.

Он обхватил когтями его морду и нахмурился, разворачивая пластины вокруг своей головы. — Ты вызываешь отвращение. Такое сильное отвращение. Но это не твоя вина. Никто из нас не хотел быть таким слабым. Даже настоящие монстры. — Его брат сопротивлялся, но его силы быстро иссякали. Вскоре всё будет кончено.

Впустив призрака в его незащищённый разум, он ощутил вкус надвигающегося забвения, его слепой животной ярости, его дикой природы, терпящей крах перед непреодолимыми препятствиями. Их натуры больше не совпадали; теперь он был на шаг выше его по всем параметрам. Была великая сила в том, чтобы понимать другого, не будучи понятым в ответ. Зверь его брата — ненасытный, как и все звери, — правил так безраздельно, что все рациональные мысли атрофировались.

Он знал, кто он такой, по запаху, но не мог распознать природу его имплантов, его абсолютное превосходство.

Он вырвал своего призрака из его разума. Упырь содрогнулся и захрипел. Его хватка ослабла. Аво усмехнулся. — Ты снова попытаешься укусить, если я тебя отпущу. Ты можешь думать. Просто никогда не пробовал.

Упырь не ответил, предпочтя вместо этого сдаться.

— Не знаю, почему Уолтон выбрал меня. Не знаю, было ли это… случайностью. — Он сделал паузу. — Или воспоминание тоже было ложью. Знай одно: он ушёл. Знай, что теперь у меня есть сила. И… — Аво сжал пальцами череп брата. — Не волнуйся. Я всё изменю. Сделаю нас полезными. Лучшими. Сделаю так, чтобы существование имело смысл.

Он сжал кулаки, всё ещё держась за голову другого упыря. Его череп разлетелся в кровавую кашу, мясо брызнуло наружу, красное на белом. Аво потянул. Он разорвал тело своего сородича, рана протянулась от шеи до паха.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 971 таум/с

ПРИЗРАКИ: [412]

Только сухожилия удерживали две половинки этого существа вместе. Аромат его смерти манил его, дразнил своим вкусом. Его зверь изрыгал слюну. Его Ранящая пульсировала в его крови, наполняя его восторгом, радуясь тому, что он убивает.

Аво плюнул на тело своего брата. Это оскорбление было направлено не на недостатки его рода, а на сломанную марионетку, принадлежавшую его бывшим создателям.

Только он один из бесчисленного множества ему подобных обладал истинным предназначением. Только он и никто другой. По воле судьбы или случая он был другим. И благодаря ему, возможно, больше, чем просто он сам, может быть…

— Ты закончил играть с детским питанием?

Его прежние мысли ускользнули от него. На их месте вспыхнул огонь, гнев и ликование слились в бушующее пламя.

Его «Эхо-головы» зажужжали, и в центре кольца появилась Драус, облачённая в новую оболочку. Он почувствовал очертания зазубренных крыльев и изогнутых лезвий, простирающихся от её тела. Броня её био-костюма покрывала тело сегментированными пластинами, каждая из которых обладала какой-то ограниченной подвижностью.

Он дёрнул челюстью, и керамитовые пластины вокруг его головы сомкнулись, когда он повернулся, готовясь к настоящему насилию. — Да. Пора приступать к основному блюду.