То, что после полутора лет пути они прибыли в Лес Чудовищ, казалось довольно абсурдным. Роден был ошеломлён, но боевые куклы были не меньше удивлены.

— После всех этих блужданий мы оказались в Лесу Чудовищ. Мастер, похоже, мы зря потратили время.

— Пока ещё нет. Не будем делать поспешных выводов.

— Да, мастер.

— Я схожу и определю координаты поблизости. Подождите меня немного.

Роден перелетел с палубы на берег реки. Он ступил на подходящий участок суши и проверил координаты.

— Обнаружение местоположения!

Прямо перед ними находился Лес Чудовищ. Возможно, это были последние координаты, которые он проверял в этом путешествии.

***

После возвращения Родена «Эльфес» вошёл в Лес Чудовищ.

Движение вверх по реке было медленным, но зато стабильным. Днём и ночью «Эльфес» продолжал подниматься по реке, которая, казалось, вела в Лес Чудовищ.

Встречались участки, где река сужалась, но «Эльфес» всё же мог пройти. Если бы река была чуть уже, им пришлось бы нести корабль.

Когда прошло около 40 дней, река внезапно расширилась.

Перед ними появилось огромное озеро, которое можно было принять за море.

Они достигли окрестностей места назначения, но выражение лица Родена было мрачным. Лица Кариса и других боевых кукол тоже были напряжены.

— Мастер.

— Кто сейчас держит штурвал?

— Клиф.

Клиф один управлял кораблём из рубки. Его взгляд был устремлён вперёд, и выражение его лица тоже было не очень хорошим.

— Все, кроме Клифа, в озеро. Если увидите знакомую рыбу, сразу ловите её.

— Понял. Слышали? Пошли.

— Ага.

Бульк!

Все разом прыгнули в озеро.

Не прошло и пяти минут, как Атрия подняла копьё. На копье была знакомая рыба — королевский головастик.

— Мастер.

— Хм, так это… то самое место.

— Мастер, вы в порядке?

— Да, всё в порядке. Мы немного потеряли время, но зато теперь точно знаем, где находимся.

На самом деле, несмотря на его слова, он был не в настроении.

Это было то самое озеро, куда он попал через странный портал из места, где находился Плуто.

Он встретил земляного монстра, который усыплял и пожирал людей, на краю этого озера. Если хорошенько поискать на дне озера, то можно найти следы пролома в твёрдой стене.

— Призыв всех.

Роден призвал семерых боевых кукол, которые были товарищами Риоса и привели его сюда.

Все семеро призванных боевых кукол выглядели мрачно. Из разговора между Роденом и боевыми куклами они поняли, что что-то не так.

— Келлен.

— Да, мастер.

— Ты говорил, что вы попали сюда через портал?

— Да, мастер.

Он уже слышал это раньше, но решил переспросить. Его предположения всё больше подтверждались.

Взгляд Родена переместился на Антериана.

— Вы бежали, зная дорогу к континенту?

— Нет. Мы просто бежали в ту сторону, чтобы уйти от принцессы Эланериэн.

Выслушав ответ Антериана, Роден посмотрел на Деллу.

— И когда вы увидели море, вы просто прыгнули в воду?

— Да. Мы думали, что лучше всего уйти подальше.

— Всё-таки так и было.

Эти семеро, включая Риоса, который находился в портовом городе Дариос, не знали, где находится это место относительно континента. Они попали сюда через портал, а когда убегали, просто выбрали одно направление и продолжали бежать.

— Мастер, вы знаете это место?

— Да, знаю. Джена, объясни им, пожалуйста. Мне нужно осмотреть окрестности.

— Да, мастер. Я объясню.

Роден оставил семерых боевых кукол на Джену и полетел на нос корабля.

Теперь, когда он знал, что это то самое озеро, ему нужно было остерегаться земляного монстра. Особенно боевым куклам, для которых он являлся практически смертельным врагом. Нужно было быть предельно осторожными, чтобы не приближаться к нему.

— Клиф, как дела?

— Озеро большое. Растительность вокруг почти такая же, как та, что мы видели раньше.

— Атрия поймала королевского головастика.

— А, так мы уже здесь бывали.

Теперь, когда он убедился, где находится, он уже не так злился. Когда он только предполагал, он думал, что будет очень раздражён, но теперь даже почувствовал облегчение.

За полтора года плавания на корабле Роден полностью освоился с 8-м кругом. Он создал несколько заклинаний 8-го круга, необходимых для боя.

Кроме того, он значительно исцелил псевдодракона Рэкона и сделал много очищенных магических камней, которые раньше почти полностью израсходовал.

— Давайте смотреть на это с позитивной стороны. Мы многого добились за это время.

— Да, мастер.

— Кстати, озеро действительно огромное. Ничем не отличается от моря без соли.

— Да. Тогда нам тоже понадобился месяц, чтобы пересечь его.

Тогда они не пересекали озеро от края до края. Им понадобился месяц, чтобы добраться от места, где находился земляной монстр, до другого берега.

— Нужно быть внимательными. Если мы столкнёмся с акуосом, у нас будут проблемы.

— Знаю. Буду внимательно следить.

— Нельзя отдавать штурвал Атрии.

— Конечно, мастер. Если отдать штурвал Атрии, она обязательно отвлечётся.

Роден похлопал Клифа по плечу в знак одобрения и вернулся на палубу. Короткий разговор помог ему немного успокоиться.

На палубе его ждали все боевые куклы с серьёзными лицами.

— Расслабьтесь. Мы не потратили время зря.

— Хорошо, мастер.

— А четвёртое место принцессы?

— Оно находится ещё дальше на север. Похоже, нам нужно остерегаться земляного монстра.

Другие боевые куклы пришли к такому же выводу.

Самым страшным существом в этих окрестностях был земляной монстр акуос. Рядом с ним не было других магических зверей.

— Озеро невероятно большое. Кстати, Фройан, раньше здесь тоже был земляной монстр?

— Ну… честно говоря, я не очень понимаю, что такое земляной монстр. Джена мне немного рассказала, но я всё равно не понимаю.

— Значит, ты его никогда не видел. Если бы ты хоть раз увидел его, ты бы не смог забыть.

Акуос был очень необычным монстром. Если бы он был быстрым, он мог бы уничтожить мир.

— Мастер, мне кажется, или уровень воды немного понизился?

— Сейчас?

— Да. Если посмотреть на деревья и камни, то похоже, что уровень воды был выше, как минимум на три метра.

Роден осмотрел стену, на которую указал Брокс.

Цвет стены действительно сильно отличался. Похоже, что раньше вода доходила до более высокого уровня, а недавно её уровень понизился.

— Засуха? Нет, из-за простой засухи уровень воды в таком большом озере не мог бы так сильно понизиться.

— На всякий случай, я осмотрю окрестности более внимательно.

Что могло вызвать такое сильное понижение уровня воды в этом огромном озере? Роден мог придумать только одно объяснение: вода куда-то уходит.

Родена охватило неприятное предчувствие. Его не покидало какое-то зловещее чувство.

— Ария, потрудись немного.

— Да, братик. Что случилось?

— Если я что-то пропущу, тебе нужно будет осмотреть окрестности.

— Хорошо. Положись на меня.

Он попросил и Арию помочь. Конечно, Роден тоже собирался сам управлять Дзито и Акто, а иногда и летать, чтобы осмотреть окрестности.

***

Озеро было чертовски большим. Прошло уже два месяца, а они всё ещё не могли выбраться из него.

— Мастер, справа.

— Там?

— Да. Эта местность кажется мне знакомой.

Это сказал Антериан, который осматривал окрестности. Сесилия, которая держала штурвал, рефлекторно повернула «Эльфес».

— Сесилия! Не меняй курс, продолжай идти прямо.

— Что? А, хорошо.

Сесилия вернула корабль на прежний курс. Корабль быстро вернулся в прежнее направление.

— Мастер, есть причина?

— Чуть дальше по этому пути находится место, где был акуос. Мне нужно проверить, что там.

— А! Это близко?

— Антериан сказал, что местность кажется ему знакомой? Мне она тоже кажется знакомой. Через день или два мы точно увидим земляного монстра.

Роден оказался прав. На следующее утро боевые куклы тоже узнали окружающую местность.

— Мастер, это место, где мы построили корабль.

— Да, верно. А там… странно.

— Что?

Место, где они строили корабль, находилось недалеко от места, где находился земляной монстр. Тогда, когда они строили корабль, они могли видеть место, где находился земляной монстр, просто повернув голову.

Но там, где должен был быть земляной монстр, осталась только вода. Озеро стало больше.

— Мастер, озеро стало больше?

— Нет. Земляной монстр переместился в другое место. Земля переместилась, и её место заполнила вода.

— Ох!

Роден использовал Полёт прямо на месте. Когда Роден взлетел, Карис и Атрия, которые стояли рядом, быстро спрятались в ожерелье.

— Мастер?

— Я проверю дно.

— Да, мастер. Мы будем ждать.

Бульк!

Он нырнул в воду. Окружающая местность оказалась идеально ровной.

Роден опустился ещё ниже. Дна всё не было видно.

Он продолжал спускаться. Давление воды давило на него. Роден окутал себя магией, чтобы выдержать давление, и достиг дна.

«Какая же здесь глубина?»

Он прикинул расстояние от дна до поверхности воды.

На глаз было больше 5 км. Можно было считать, что эта глубина равна размеру земляного монстра.

«Вот же огромная тварь».

Участок земли длиной 5 км переместился в другое место. Это было похоже на образование огромного канала глубиной 5 км. Этот канал заполнился водой, и уровень озера понизился.

Роден оттолкнулся от воды и всплыл на поверхность. Он приземлился на палубу с помощью заклинания Полёт и осмотрелся.

— Пустое место здесь — это то место, где находился земляной монстр?

— Да, похоже на то.

Имя земляного монстра — акуос.

Это имя появилось ещё до Магической Империи. Акуос означало «беги».

— Глубина была около 5 км. Ширина, кажется, почти 50 км.

— Мастер, что будем делать?

Плыть на корабле по пути, куда переместился земляной монстр, или обойти его?

Роден недолго думал и сразу принял решение.

— Давайте сначала последуем за ним. Мне нужно проверить, как далеко он ушёл.

— Да, мастер.

— Будьте осторожны. Если прикоснётесь к нему, вы знаете, что будет? Он — антипод боевых кукол. Вы сразу потеряете сознание, поэтому ни в коем случае не прикасайтесь к земле.

— Не волнуйтесь, мастер. Ширина — 50 км. Даже если Атрия будет управлять кораблём, мы не коснёмся земли.

Вряд ли Атрия могла ошибиться. Озеро было настолько широким.

— Достопочтенный, разве акуос не должен быть неподвижным?

Я тоже удивлён. Я никогда не видел пророчества о том, что он движется.

— А, точно. Ты не можешь знать то, что не показано в пророчествах.

Да. Это недостаток моих пророчеств.

Акуос двигался. Было неясно, почему он не двигался раньше, или не мог двигаться.

Важно то, что сейчас акуос двигался, и двигался он в сторону Леса Чудовищ. За Лесом Чудовищ, на востоке, находился Западный континент.

— Сможет ли он пересечь горный хребет Криндерия?

Даже если медленно, но он сможет. В пророчествах, которые я видел, он поглощал и проглатывал всё.

— Хаа, у меня всё потемнело перед глазами. Я никогда не думал, что акуос может двигаться.

С тех пор, как он впервые увидел акуоса несколько лет назад, он был в отчаянии. Он не мог придумать способа справиться с ним.

Но тогда он не слишком беспокоился из-за ошибочного представления о том, что акуос не может двигаться. Он думал, что если не придёт сюда, то не встретится с ним.

Но существо, которое, как он думал, не может двигаться, двигалось. И, как он убедился лично, оно было огромным. Даже больше, чем он думал при первой встрече.

— Мастер, отправляемся.

— Хорошо. Давайте двигаться только днём, а ночью останавливаться. Так будет безопаснее.

— Да, мастер.

Земля по бокам — это не был акуос. Акуос усердно двигался далеко впереди, а по бокам была настоящая земля, а не монстр.

Но он не мог не беспокоиться. То, что казалось землёй, могло оказаться акуосом.

Роден шёл по пути, проделанному земляным монстром, но останавливался, когда садилось солнце. Чтобы исключить даже малейшую возможность ошибки, он управлял кораблём только днём, когда можно было хорошо осмотреть окрестности.

Примерно через 20 дней впереди наконец показалась земля. Это был земляной монстр акуос, который выглядел как земля.

— Карис, это действительно монстр?

Делла обратилась к Карису, который смотрел вперёд.

Товарищи Риоса, включая Деллу, никогда не видели акуоса. Они даже не знали о существовании такого монстра.

— Да, это монстр.