Принцесса Эланериэн выбрала в качестве четвертого места область с климатом, средним между ледяным и тундровым.

Остроконечные хвойные деревья были покрыты снегом, а снег на земле замерз и превратился в лед. Если внимательно осмотреть окрестности деревьев, можно было заметить небольшие следы мха и лишайников.

Хлоп!

Роден ступил на восточную часть материка, где не обитал акуос. После призыва боевых кукол появились восемь боеспособных кукол, Ария и Фройан, который должен был вести группу.

— Зловещая атмосфера.

— Я пойду первым.

— Давно Брокс не был в авангарде.

— Да, мастер. Пока мы находились на корабле, мне не нужно было идти впереди.

Брокс встал впереди с большим щитом. Остальные заняли позиции по бокам, а Карис и Атрия расположились позади всех.

Плуто, который обычно использовал два кинжала, вместо них нес Фройана. Он держал голову Фройана левой рукой, а правой поддерживал его ядро.

— Фройан, помнишь дорогу?

— Конечно. Плуто, сначала вперед.

— Мастер?

— Да. Пусть Плуто идет впереди. Я буду следовать за ним.

— Хорошо, мастер.

Брокс шел впереди, а Плуто с Фройаном следовал за ними. Все чувствовали напряжение из-за давно не использовавшегося построения для сопровождения.

— Не нужно так напрягаться. Магических зверей здесь не будет.

— Правда?

— Подумайте, что здесь было раньше.

— Ну да, акуос.

Недалеко от них находилось место, где любой засыпал, как только входил туда, после чего его поглощала земля, и он умирал. Даже самый свирепый магический зверь не приблизится к такому месту.

— В течение нескольких дней мы вряд ли увидим магических зверей.

— Но мы не будем терять бдительность.

— Хорошо.

Как и предполагал Роден, вокруг не оказалось ни магических зверей, ни следов их присутствия. Тем не менее, он тщательно осмотрел окрестности.

Ступив на землю, они встретили первую ночь. Роден поставил Рэкона на подходящей поляне.

— Не устал?

— Ву-у-у-у?

— Что? Ты спал?

Покачивание головой.

— Что значит «нет»? Ты же дремал.

Рэкон отрицал, но было уже поздно. Не только Роден, но и другие боевые куклы видели, как Рэкон дремал всю дорогу.

— Ву-у-у-у!

— Дать тебе магический камень?

— Ву-у-у-у?

— Да, пора уже.

Роден достал из подпространства магический камень и положил его в рот Рэкону. На этот раз это был магический камень с несколько более высокой концентрацией магической силы.

Рэкон смаковал магический камень во рту, как будто рассасывал конфету. Его глаза сузились в полумесяцы.

— Вкусно?

— Ву-у-у…

— Ешь.

— Мастер, ужин готов.

— Хорошо. Мне тоже нужно поужинать.

Оставив Рэкона, Роден отправился туда, где Брокс приготовил еду. Сегодняшний ужин тоже был вкусным.

***

Деревья росли не очень густо. Тем не менее, иногда встречались места, где Рэкона было трудно пронести, и приходилось рубить деревья.

Если не считать этого труда, путешествие вышло спокойным. Как и ожидалось, магические звери не появлялись.

Через 14 дней пути Роден поднял руку.

— Стойте!

Роден остановил группу и вышел вперед. Слегка проведя рукой по земле, он обнаружил следы чего-то, что прошло здесь.

— Мастер.

— Это следы. Хмм, что-то похожее на меня по весу или немного тяжелее прошло здесь.

Роден оставил свой след рядом со следом, который был обнаружен ранее. Предыдущий след был немного глубже.

— Магический зверь?

— Размер ступни похож на мой. И это… нет формы пальцев. Неужели это обувь?

— Что? Неужели эльф?

— Возможно эльф. Но разве это не слишком далеко от эльфийской деревни?

До эльфийской деревни, которую он видел раньше, нужно было идти не меньше трех месяцев. Три месяца пути Родена — это совсем не близко.

«Расстояние большое, но это не значит, что существует только одна эльфийская деревня».

Роден потратил около трех месяцев, чтобы добраться от северной части центрального континента, граничащей с горным хребтом Криндерия, до южного портового города Хасон. В то время он выполнял всевозможные задания как наемник.

Если бы он сосредоточился только на передвижении, не отвлекаясь на задания, то смог бы пересечь континент за два месяца. А если бы очень спешил, то и за один месяц это было бы возможно.

— Мы будем осторожны.

— Да. Раз мы знаем, что здесь что-то есть, нужно быть осторожными.

Скорость передвижения значительно снизилась. Теперь нельзя было терять бдительность даже ночью.

Прошло еще несколько дней.

— Мы пришли, мастер.

Все остановились, услышав голос Фройана.

Впереди находился довольно высокий холм, а перед ним — поляна подходящего размера.

— Это то самое место?

— Да. Отсюда мы сбежали.

— А где четвертое место?

— Должно быть, за тем холмом. Принцесса Эланериэн сказала, что хочет немного отдохнуть перед тем, как войти.

Группа Фройана сбежала, находясь в шаге от цели. Теперь можно было считать, что они почти достигли ее.

Однако Роден не стал подниматься на холм и вздохнул.

Он чувствовал чье-то присутствие с другой стороны холма. И не одного или двух человек. Как минимум сто. Возможно, больше тысячи человек собралось за тем холмом.

— Мастер?

— Фройан, в какой стороне портал?

— Слева отсюда.

— Давайте сначала пойдем туда. Мне нужно посмотреть, в каком состоянии портал.

Роден повел группу в указанном Фройаном направлении. Через несколько часов пути они обнаружили старое, разрушенное сооружение.

— Ох…

— Мастер, похоже, он уже не функционирует.

— Я это и предполагал. В Лесу Чудовищ обычный портал не будет работать.

Роден подошел к порталу и начал внимательно изучать магический круг внутри.

После достижения 8-го круга он впервые смог как следует изучить портал. В эльфийской деревне тоже имелся портал, но у него не было права изучать его по своей воле.

— Ого, вот как это устроено.

Роден уже мог использовать магию пространственного перемещения. Возможно, поэтому он сразу понял принцип работы портала.

— Я мог бы воспроизвести это, если бы захотел.

— Мастер, вы можете снова запустить его?

— Нет. В Лесу Чудовищ координаты искажены, поэтому, если это не уже установленный портал, это невозможно. Но я думаю, что смогу восстановить порталы на континенте. Или даже создать новые.

Как только он понял принцип, в его голове сразу же возникла картина того, как это сделать. Он вспомнил необходимые материалы и оценил время, которое потребуется на создание.

— Мастер, но вы не собираетесь идти к холму?

— Хаа, похоже, кто-то уже занял там место.

— Что? А, это, должно быть, владельцы следов, которые мы видели несколько дней назад.

— Похоже на то. Нужно подойти осторожно.

Взгляд Родена упал на массивного Рэкона.

С Рэконом скрытно подобраться было невозможно. Скорее всего, их заметят еще до того, как они приблизятся, и, если не повезет, может начаться бой.

— А! Вот почему вы пришли сюда.

— На всякий случай. Но мне все равно нужно туда сходить.

— Что нам делать?

— Лучше всего будет войти в ожерелье. Я пойду один, осторожно.

— Ур-р-р-р-р!

Рэкон закричал, услышав слово «один». Он хотел сказать, чтобы его не оставляли.

Роден нахмурился из-за внезапного громкого звука.

— Я тебя возьму, парень. И разве ты не слышал, что я сказал про скрытность? Мне нужно двигаться незаметно, а ты кричишь. Что из этого выйдет?

— Ур-р-р-р-р!

— Говорю же, тише.

— Ур-р…

Рэкон наконец-то затих. Когда звук стал таким тихим, что его не было слышно даже если прислушаться, боевые куклы вошли в ожерелье.

— Братик, а я?

— Невидимость.

— Хорошо.

Они вернулись к холму, став невидимыми.

— Рэкон, жди здесь.

— Ур-р-р?

— Я тебя не брошу. Скоро вернусь.

Роден спрятал Рэкона у подножия холма и тихо поднялся наверх. Ария, также невидимая, последовала за ним.

— Хмм…

— Братик, это низкорослые дедушки!

Внизу под холмом виднелась большая деревня. Нет, ее можно было назвать городом, настолько она казалась огромной.

У подножия холма ничего не было видно, но наверху имелось много сторожевых башен. На каждой башне стояли как минимум два человека, которые следили за окрестностями.

— Похоже на дворфов…

Хе-хе, это они и есть.

— Дворфы?

Роден продолжал наблюдать за жителями города. Он хотел показать их тем, кто находился в ожерелье.

Он также поднялся в воздух, чтобы оценить размер города в целом. Город оказался настолько большим, что его невозможно было охватить одним взглядом.

— Давайте вернемся.

— Хорошо.

Они с Арией отошли на значительное расстояние от города. Пройдя около часа, они сняли невидимость.

Вместо этого они использовали купол скрытности, чтобы спрятать определенную область, а затем снова призвали боевых кукол.

— Что вы видели?

— Я думаю то же самое, что и мастер. Похоже на дворфов.

— Мастер, я хотел бы узнать, что думает Лоэль Райц.

— Он говорит, что это дворфы. Удивительно, что раса, о которой я читал только в книгах, существует в таком месте.

Если бы Роден рассказывал истории на площади, он бы обрадовался встрече с дворфами. Разговор с дворфами, все, что с ними связано, стало бы темой для его историй.

Но Роден не являлся рассказчиком, и сейчас у него не было времени. Дракон мог в любой момент уничтожить человеческую цивилизацию, поэтому ему нужно было поспешить к четвертому месту.

— Мастер, что вы собираетесь делать?

— Фройан, ты знаешь, где находится четвертое место?

— Извините, я никогда там не был. Я только слышал, что оно близко.

— Хмм…

Роден мысленно представил себе холм и размер города.

В мире мало людей, которые любят спать под открытым небом. Даже если приходится спать на улице, люди предпочитают места с крышей над головой.

Если бы расстояние составляло всего час или два, принцесса Эланериэн не стала бы отдыхать у подножия холма. Лучше было бы пройти немного дальше и добраться до места назначения.

— Возможно, оно находится в городе дворфов.

— Правда?

— Город дворфов довольно большой, но в нем живет всего 1000 или 2000 человек. Примерно столько.

— Да. Я тоже думаю, что их не больше десяти тысяч.

В Деревне Дубов в провинции Хеденс проживает около 300 человек. В маркизате Ричмонд королевства Ленокс, где Роден провел довольно много времени, живет более миллиона человек.

Дворфов, самое большее, около 2000. Город с таким населением не может быть таким большим. Вероятно, он меньше десятой части маркизата Ричмонд.

— Но, мастер, сверху было видно много домов. Дома виднелись довольно далеко.

— Это особенности местности. Из-за возвышенностей вдали кажется, что город больше.

— А! Тогда…

— Да. Если идти пешком, то можно пройти через него за полдня, даже если двигаться очень медленно.

Главный вопрос заключался в том, находится ли четвертое место, созданное принцессой Эланериэн, внутри города дворфов или снаружи.

Если оно находится внутри города, то им придется действовать еще осторожнее. Если бы они могли встретиться с дворфами и попросить их о помощи, это было бы другое дело, но в противном случае им пришлось бы действовать так, чтобы их не заметили.

Дворфы, как и люди, являлись социальной расой. Если бы возник конфликт, им пришлось бы сражаться со всеми дворфами.

Но если место находится за пределами города, то им будет гораздо легче избежать внимания дворфов. Нужно было просто тихо обойти город сзади и добраться до места назначения.

— Мастер, я хотел бы знать ваш выбор.

— Сначала нужно проверить другую сторону. Если там ничего не найдем, то придется войти в город дворфов и поискать там.

Другого выхода не было. Оставалось только надеяться, что место находится не в городе дворфов.

— Вы собираетесь ждать до ночи?

— Да. Я не один.

Роден посмотрел на одиноко стоящего Рэкона и Лоэль Райца. Особенно проблематичным был Рэкон.

Если Лоэль Райц находится у него за спиной, то заклинание невидимости действует и на него. Он не животное, поэтому не имеет ауры.

Но Рэкон был слишком большим, чтобы сделать его невидимым. Пришлось бы нести его на с помощью Руки великана, но незаметно передвигаться днем было невозможно.

— Тогда я начну готовить ужин пораньше.

— Хорошо. Пожалуйста.

Похоже, если они пойдут на другую сторону, им придется поискать место, где можно оставить Рэкона. Нельзя было постоянно таскать с собой эту огромную тушу, когда город дворфов находился прямо перед носом.

***

Поужинав ужином, приготовленным Броксом, они спокойно провели время. Около полуночи Роден встал.

— Мастер, мы будем ждать в ожерелье.

— Хорошо. Ария, что ты будешь делать?

— Я тоже пойду в ожерелье. Мне не нравится красться.

— Ладно. Все внутрь.

Ария первой исчезла в ожерелье. За ней последовали Карис и все боевые куклы, скрывшись в куполе невидимости.

— Ур-р-р?

— Я тебя не брошу.

А как насчет меня?

— Достопочтенный, ты шутишь в такой ситуации? Я же волнуюсь до смерти.

О чем ты волнуешься? Маг 8-го круга боится дворфов? Это как если бы кошка боялась мыши.

Лоэль Райц был прав.

Родена немного беспокоило присутствие дворфов, но он их не боялся. Даже если бы они очень старались, им не удалось бы победить его.

Он просто не хотел с ними сталкиваться, потому что это могло привести к неприятностям.