Ария погладила шею куклы-коня. Кукла-конь, почувствовав прикосновение, кивнула.

Ария довольно долго практиковалась в езде на кукле-коне. Даже находясь на корабле, она постоянно вызывала куклу-коня и каталась на ней.

Однако в Лесу Чудовищ она ехала впервые. Здесь отсутствовали дороги, и пролегало много препятствий. Стоило оступиться, как можно было столкнуться с чем-нибудь и отлететь в сторону.

— Итак, все готовы к скачке?

— Да, мастер.

— Готовы.

Боевые куклы уже были готовы к бегу. Куклы-кони хорошо отдохнули и пребывали в отличном состоянии, а боевые куклы не имели ни единой царапины.

— Мелких магических зверей игнорируем и проезжаем мимо. Просто прорываемся, если это не один из следующих пяти видов: коспексеры, синбонели, струпы, пеглу или харта.

— Хорошо, мастер.

— Джена, Клиф, пожалуйста, присмотрите за Арией.

— Не волнуйтесь, мастер. Ария не отстанет.

— Да, мастер. Мы её не потеряем.

Из всех боевых кукол Ария хуже всех ездила верхом. И то, что она вообще могла ездить, было возможно только благодаря кукле-коню. Будь это настоящая лошадь, ей пришлось бы отказаться от верховой езды.

Как бы то ни было, кукла-конь — существо, которое понимает слова. Скорее всего, она не даст Арии упасть.

— Итак, поехали. Но!

— Но!

Впереди скакали около 20 человек со щитами, включая Брокса.

За ними расположились Роден, Ария, Атрия без щита, Карис, Плуто и другие боевые куклы.

В последнем ряду также находились люди со щитами, готовые к атаке сзади.

— Но!

— Вперёд!

Скорость постепенно увеличивалась. Люди со щитами, скакавшие впереди, сметали ближайших мелких магических зверей.

Почти 100 человек скакали на куклах-конях. Магические звери в Лесу Чудовищ оказались встревожены таким количеством людей.

Мелкие магические звери были полностью затоптаны в своих местах обитания. Средние магические звери, уступая напору, покинули свои места.

— Стоп!

Когда солнце начало садиться, Роден остановил группу. Куклы-кони медленно остановились, сохраняя строй.

— Мастер, мы здесь отдыхаем?

— Это потом. Впереди пеглу.

— Ах!

Пеглу.

Магический зверь, который доставил Родену много хлопот. Он обладал настолько тонкими чувствами, что избежать его было невозможно. В первом бою Роден чуть не погиб.

— Боевой строй!

— Боевой строй!

Было названо имя пеглу. Поскольку все знали этого магического зверя, реакция оказалась мгновенной.

Карис и Джена и без того не питали к пеглу тёплых чувств. В первом бою Роден чуть не погиб, и они сами получили серьёзные ранения из-за пеглу.

После этого боя они несколько раз встречались с пеглу, и каждый раз происходило сражение. Из-за чувствительности этого зверя, от которого не спасало даже заклинание невидимости Родена, ни разу не удалось пройти мимо без боя.

— Ку-а-а-а-а-а!

Пеглу с рёвом бросился на них. Брокс тут же выбежал вперёд и заблокировал ему путь.

Спину Брокса прикрывали Дрен, Хасброк, Фриденс и Джеленд. Все они были боевыми куклами, использующими огромные щиты.

Брокс использовал выгравированное на его теле заклинание Радужный щит.

— Ку-а-а-а!

Брокс блокировал быструю атаку пеглу, который даже использовал крылья. Радужный щит нейтрализовал атаку пеглу.

Однако он не смог свести к нулю вес пеглу и массу, создаваемую его рывком.

Брокс был отброшен назад под напором пеглу. Дрен и Хасброк поддержали его спину.

Почти одновременно Фриденс и Джеленд ударили своими огромными щитами по бокам пеглу. Они лишили пеглу пространства для манёвра.

У пеглу был только один шанс атаковать — первый рывок. Этот рывок оказался заблокирован строем щитов во главе с Броксом, и 90 боевых кукол бросились на него и проделали в его теле дыры.

Когда в теле пеглу появилось несколько десятков дыр, он рухнул на месте. Довольно забавно было видеть, как он умирает с озадаченным выражением морды.

— Братик, даже времени использовать заклинание не было!

— У меня тоже.

Бой закончился слишком быстро. К тому моменту, когда Роден подумал: «Может, мне немного помочь?», пеглу был уже мёртв.

— Мастер, что будем делать?

— Здесь пахнет кровью, так что место не годится. Переместимся ещё на 30 минут, и на сегодня отдохнём.

— Слышали? Снова в путь.

— Вперёд!

По слову Кариса боевые куклы начали двигаться организованно. Они воспринимали Кариса почти как командира отряда.

Карис и Джена провели с Роденом больше всего времени, поэтому они лучше всех знали его характер. Кроме того, Карис и Джена лучше всех разбирались в текущей ситуации.

Поэтому в последнее время боевые куклы воспринимали указания Кариса и Джены как решения Родена. На самом деле, те двое всегда спрашивали мнение Родена, прежде чем отдавать приказы, так что это было недалеко от истины.

— Поехали! Но!

— Но!

Боевые куклы на куклах-конях снова помчались вперёд. Они сметали группы мелких магических зверей на своём пути.

Примерно через 30 минут появилось подходящее место для отдыха. Это место было знакомо Родену.

— Мастер. Это место…

— То место, где мы отдыхали раньше.

— Мастер, вы хотите достать карету?

— Да. Сначала развернём Купол сокрытия.

Роден создал огромный Купол сокрытия, способный вместить почти 100 боевых кукол и карету. Затем он достал карету, разместив её на ровном участке, и подготовил всё для лагеря.

Брокс, как обычно, начал готовить еду, а остальные боевые куклы рассредоточились на некотором расстоянии и начали охранять лагерь.

— Братик, сколько времени это займёт?

— Мы доберёмся туда за 10 дней. Если по пути не будет сражений с магическими зверями, то, возможно, доберёмся и за 5 дней.

— Ага… Значит, недолго.

Родена мучили две проблемы.

Первая — это ловушки, которые он установил в проходе, чтобы защитить внутреннюю часть руин.

Тогда он, не думая о последствиях, просто установил множество ловушек. Причём он выбирал самые опасные и смертоносные ловушки, которые приходили ему в голову. Даже он сам мог получить серьёзные травмы, если бы допустил ошибку.

«Кажется, если действовать осторожно, то всё получится».

Второй проблемой было тело Арии, находящееся внутри.

Принцессе Эланериэн не удалось вылечить Арию. В то время даже Магическая Империя использовала все свои ресурсы, но не смогла найти способ лечения, который бы дал положительные результаты.

«Кажется, это возможно».

Он не был уверен. Когда он приходил сюда раньше, он не задумывался о симптомах, которые испытывало тело Арии.

Однако мельком увиденные симптомы почему-то говорили о том, что её можно вылечить. И довольно легко.

«Мне нужно проверить это на месте, прежде чем что-то говорить».

Он не думал, что Ария вернётся в своё тело, даже если её вылечить.

Если она вернётся в своё первоначальное детское тело, ей придётся заново изучать магию. Как и Родену, ей придётся начать с трёх основ заклинания, и ей предстоит изучить очень многое.

Кроме того, ей придётся смириться с различными неудобствами, присущими живым существам. Например, с такими проблемами, как посещение туалета или приём пищи.

— Мастер.

— Иду.

Брокс закончил готовить еду. Роден вкусно поужинал и начал изучать магию.

Во время долгого плавания он создал достаточно заклинаний 8-го круга. На самом деле, на корабле ему больше нечем было заняться.

Сражаться с главой Вейнусом? Он был уверен, что сможет победить его за 5 минут. Если бы он напал внезапно, то смог бы убить его одним ударом.

Сражаться с Кербейнером Слабонериусом, использующим заклинания 9-го круга? Победить его будет сложно, но и проиграть тоже. Он сможет продержаться довольно долго, выжидая возможности сбежать.

«Олдайст, которого я видел днём, тоже не так страшен». Из-за своей расовой особенности фрувалы используют магию гораздо искуснее, чем люди, но это не меняет того факта, что их магический уровень одинаков.

«Проблема в драконах. В драконах».

У него не было шансов в битве с драконом. Ему бы повезло, если бы он продержался против Карвиса 5 минут.

«Мне нужно заранее подготовить пути отступления».

Самым надёжным вариантом был артефакт. Артефакт с заклинанием телепортации или массовой телепортации, который он всегда носил бы с собой, был единственным способом выжить.

Ты кажешься обеспокоенным.

— Я начинаю нервничать, когда думаю о драконах.

Знаешь ли ты, что не все драконы хорошо владеют всеми заклинаниями? У каждого из них есть своя сильная сторона. У Карвиса, этого дракона, тоже должны быть заклинания, которыми он не владеет. Попробуй использовать это.

— Правда?

Когда речь заходила о драконах, возникало предубеждение об их мастерстве в магии. Создавалось впечатление, что они владеют всеми заклинаниями в мире и нет ничего, чего бы они не умели.

Но есть заклинания, которыми они не владеют? Это означало, что можно застать дракона врасплох.

Так что перестань хмуриться. Все смотрят на тебя.

— Ох, и правда. Я, как наниматель, не справляюсь со своими обязанностями.

Роден пожал плечами и усмехнулся. Вымученная улыбка немного успокоила его.

Брать на себя ответственность за людей — вот что это значит. Никогда не торопись. И не показывай признаков страха. Твои эмоции передадутся тем, за кого ты несёшь ответственность.

— Я запомню.

Он достал книгу из подпространства. Когда он спокойно начал читать книгу, окружающая атмосфера постепенно становилась мирной.

Боевые куклы восприняли чтение Родена как «стабильность». Они тоже расслабились, и их тревога улеглась.

***

Они пробирались через Лес Чудовищ и усердно скакали. Почти 3 раза в день они сталкивались с крупными магическими зверями. Количество сражений значительно увеличилось по сравнению с прошлым разом.

— Фух, сражаемся без передышки.

— Кажется, нас слишком много.

— Всё в порядке. Я давно не разминался, и нужно немного уменьшить количество магических зверей в этой области.

Если подумать об обратном пути, то уменьшение их количества сейчас было неплохой идеей. Особенно уменьшение количества крупных магических зверей значительно повышало безопасность.

— И правда. Мы не сможем использовать телепортацию и на обратном пути.

— Да. Здесь пространственное перемещение невозможно.

Роден довольно часто бывал в Лесу Чудовищ, но это место всегда было неудобным. Магические звери были неприятны, но самым большим недостатком являлось ограничение на использование магии, связанной с пространством.

— Мы должны добраться до места назначения сегодня.

— Да. Как только мы перевалим через вон тот холм, сразу же появится ущелье.

Раньше в углу узкой щели ущелья стояла статуя. Статую он убрал во время прошлого посещения, но вход никуда не делся.

— Р-р-р-а-а-ар!

— Мастер…

— Это рёв коспексера. Он в том направлении?

Направление немного отличалось от того, по которому они шли. Если он будет двигаться, то они могут встретиться с ним на обратном пути.

— Мы не встретимся с ним сразу.

— Снова в путь. Мы должны войти в руины сегодня.

— Хорошо, мастер. Выдвигаемся!

— Но!

Оставив два трупа харты, группа снова помчалась на куклах-конях. Они выехали из леса, увеличили скорость и перевалили через холм. Вскоре показалось узкое и длинное ущелье.

— Ах! Это место?..

— Это наша безопасная зона.

Среди боевых кукол имелось много тех, кто знал это место. Поскольку принцесса Эланериэн часто отдыхала здесь, все они хотя бы раз или два останавливались в этом месте.

— Карис, наше место назначения внутри?

— Да. Нам нужно пройти до конца ущелья.

— Пойдём сразу. Здесь нет магических зверей.

— Это так, но нельзя терять бдительность.

Несмотря на отсутствие магических зверей, никто не терял бдительности. Все осматривались по сторонам, продвигаясь вглубь ущелья.

Единственным, кто оставался спокойным, был Роден. Поскольку его чувства не улавливали ни одного магического зверя, он спокойно проходил через ущелье.

— Подождите немного.

Роден остановил группу и вышел вперёд.

Поскольку он запечатал вход магией, ему нужно было снова использовать магию, чтобы открыть его.

— Фух, получится ли?

Роден был уверен, что сможет обезвредить ловушки. Он сам их установил, и он не был настолько глуп, чтобы не справиться с этим.

Однако он не был уверен, что сможет найти все ловушки.

В то время он не думал о расположении ловушек. Он импровизировал и устанавливал их хаотично, поэтому он даже не был уверен, сколько ловушек он установил.

Скрип!

— Для начала я открою вход.

Он сделал первый шаг внутрь.

Он думал, что не вспомнит, но как только он вошёл, всё изменилось. Ловушки, которые он установил тогда, начали всплывать в его памяти.

— Не знаю, все ли я помню…

— Мастер, может, мне пойти первым?

— Нет. Мне удобнее одному.

Отклонив предложение Брокса, он один встал на лестницу. Вспоминая ловушки, которые приходили ему на ум, он одну за другой обезвреживал их.

— Я сам их установил, но это безумие.

Что случилось?

— Слишком много ловушек, которые едва уловимы даже моими чувствами. Я просто немного ошеломлён.

Почти половина ловушек была едва различима даже для Родена, когда он сильно концентрировался. Это особенно касалось ловушек, использующих ману.

Кхе-кхе, ты устанавливал ловушки и ещё и прятал их?

— Да. Я думал, что сюда может войти маг. Я также учитывал существ с исключительно острыми чувствами, таких как пеглу.

Из-за большого количества ловушек он двигался медленно. Тем не менее, он продолжал спускаться, делая один шаг за другим.

— Брокс, что происходит снаружи?

— Мы настороже.

— Пусть пятеро остаются настороже, а остальные отдыхают. Нет смысла всем напрягаться в месте, где отсутствуют магические звери. Это пустая трата энергии.

— Хорошо, мастер.

Он продолжал обезвреживать ловушки, спускаясь вниз. Солнце село, и наступила полночь.