Расстояние, которое можно было преодолеть за два дня, заняло целых четыре из-за прибавившихся нахлебников. Да и то, они едва добрались поздним вечером четвёртого дня.

Валис Нова разбили большой лагерь возле оружейной. Одних только палаток было около тысячи, а костров, разведённых для освещения ночью, — больше двух тысяч.

Группа Родена прибыла в место, подготовленное для размещения тысяч людей.

— Грег!

— Эдмонд! Ты жив!

Товарищ, захваченный магическим зверем, вернулся живым. Все удивлённо выбежали и приветствовали вернувшегося товарища.

— Но кто эти люди?..

— Вы тот самый…

Нашлись те, кто знал Родена, и те, кто не знал. Незнающих было гораздо больше, но знающие рассказали остальным о столкновении, произошедшем несколько дней назад.

Всего за несколько минут все члены Валис Новы стали относиться к Родену с опаской. Некоторые исчезли, чтобы доложить старейшинам и лорду, а другие взялись за оружие.

— Хм, жалкие создания. Даже не знают благодарности за спасение.

— Атрия, прекрати.

— Есть!

— Идём к оружейной.

Роден не стал дожидаться лорда и старейшин. Он подумал, что встретит их по пути.

Как и ожидалось, когда они подошли к оружейной, лорд и старейшины гурьбой вышли им навстречу. У всех были крайне напряжённые лица.

— Что ты здесь делаешь?

— Лорд Хартрейн, я полагаю. Я пришёл сюда, потому что здесь есть мой друг.

— Друг?

— Её зовут Элис. Она должна быть здесь.

При имени Элис лицо лорда Хартрейна окаменело. Старейшины тоже с растерянными лицами переводили взгляд с Родена на лорда Хартрейна.

Элис являлась ключом к пространственному искажению. Для Валис Новы она была бесценным человеком, которого ни в коем случае нельзя было отдавать.

По реакции лорда Хартрейна и старейшин Роден убедился, что Элис здесь. Теперь оставалось только встретиться с ней и забрать её.

— Такого человека здесь нет.

— Если вам нужен ключ, я могу его сделать. Валис Нове будет удобнее входить и выходить с помощью собственного ключа, чем полагаться на чужую помощь.

Пробиваться силой было не в характере Родена. Если был мирный способ, он мог смириться с небольшой потерей времени.

— Ты хоть знаешь, о каком ключе говоришь?

— Конечно, знаю. Вы, похоже, забыли, но именно я открыл то пространственное искажение наверху. Из-за этого нам и пришлось сражаться.

— Хм-м…

— Даже если вы попытаетесь остановить меня, я смогу прорваться силой, но предпочёл бы получить ваше разрешение.

Голос Родена был спокоен. Он говорил так, будто просто собирался идти по дороге, которая была перед ним.

— Думаешь, твоё бахвальство здесь сработает?

— Хм-м. Я не очень люблю драться.

Боевые куклы, поняв намерение Родена, одновременно создали мана-лезвия. Ария создала Адский огонь 8-го круга, который закружился рядом с ней.

Глоть!

Раздался чей-то сдавленный глоток. И воцарилась тишина. Никто не решался неосторожно заговорить.

Лорд Хартрейн и старейшины Валис Нова пришли в ужас. Они не могли поверить своим глазам.

Магов 8-го круга было не один, а двое. К тому же, почти все сто человек оказались Мастерами. Невероятное происходило прямо перед ними.

— Я избегаю сражений не потому, что боюсь. И не потому, что не уверен в победе. Я просто не люблю ненужные драки.

— К-как…

— Я пройду. Как я уже сказал, я сделаю вам ключ.

Роден спокойно пошёл вперёд. Брокс со щитом прикрывал фронт, а другие боевые куклы окружили Родена и Арию.

Роден прошёл мимо лорда Хартрейна. Другие боевые куклы тоже одна за другой прошли мимо и исчезли во входе в оружейную.

Пока все не скрылись, никто, включая лорда Хартрейна, не мог пошевелиться. Они боялись, что неосторожное движение спровоцирует бой.

— Невероятно… Как такое вообще возможно?

— Я не могу поверить, даже увидев своими глазами, лорд. Этот наёмник Роден оказался совсем не тем, кем его считали.

— Лорд, мне пойти за ним?

— Эм, лорд.

В неловкий момент, когда было непонятно, следовать ли за ним или просто стоять, кто-то вмешался. Это был один из магов, спасённых Роденом от синбонелей.

— В чём дело?

— Вы знаете Азурного Дракона?

— Азурного Дракона? А что с ним? Теперь еще и Азурный Дракон нападёт?

Они уже пережили тяжёлые времена из-за нападения синбонелей.

Погибших было немного, но похищено было более 30 человек. К тому же, повсюду валялись сломанные вещи и десятки поваленных палаток.

В результате усердной работы только вчера им едва удалось восстановить прежний вид. Это был результат того, что все работали, почти не смыкая глаз.

Но теперь речь зашла об Азурном Драконе. Им стало страшно даже представить, что может произойти.

— Тот маг Роден, что вошёл внутрь, дружен с Азурным Драконом.

— Что это значит?

— В прямом смысле дружен. Они разговаривали друг с другом и даже шутили.

Это звучало абсурдно. Но не настолько, чтобы не поверить.

После встречи несколько дней назад лорд Хартрейн тайно приставил к Родену несколько человек, чтобы выяснить, куда тот направляется.

Во время тайной слежки они стали свидетелями того, как Роден дружелюбно общался с рогатыми обезьянами. Он даже сидел рядом с вожаком и долго разговаривал.

Когда лорд получил этот отчёт, он был ошеломлён, но не мог счесть это ложью. Потому что он лично проверил увиденную сцену с помощью заклинания фамильяра.

Но он дружен не только с рогатыми обезьянами, но и с Азурным Драконом.

Валис Нова так боялись рогатых обезьян и Азурного Дракона, что даже вырыли подземные туннели. Это была работа не одного дня. Эти туннели создавались сотни лет ценой человеческих жизней.

А он спокойно прошёл мимо, разговаривая с магическими зверями?

Это было абсурдно и в то же время вызывало зависть. Если бы у Валис Новы имелась такая способность, они бы сэкономили по меньшей мере несколько сотен лет.

— Ах! Лорд, а что внутри?

— Ох, подчинённые!

Внутри оружейной тоже находилось много подчинённых. Если они не получили никаких указаний, то могли по неосторожности столкнуться с Роденом.

Лорд Хартрейн поспешно бросился к оружейной. Он даже использовал заклинание Полёта, чтобы двигаться быстрее.

Войдя в оружейную, лорд Хартрейн отменил заклинание. Он остановился и осмотрелся.

— Фух…

Как и ожидалось, его подчинённые столкнулись с Роденом. И были чисто побеждены.

К счастью, никто не погиб. Все лежали без сознания, разбросанные повсюду.

— Лорд!

— К счастью, он сдержался.

— Спустимся вниз?

— Пойдёмте. Нужно посмотреть, как поведёт себя Элис, эта высокомерная стерва.

Лорд Хартрейн и старейшины поспешно спустились по лестнице. К счастью, вскоре они увидели спины Родена и его спутников.

— Как она себя поведёт?

— Кто знает. Неизвестно. Он назвал её другом, но так ли это на самом деле?

До сих пор Элис не делала ничего, кроме как открывала врата пространственного искажения. Она никогда не показывала столицу и молчала, когда её спрашивали, кто её создал.

Её пытались уговаривать и успокаивать. Даже угрожали, но безрезультатно.

Элис относилась ко всем членам Валис Новы как к пустому месту. Она реагировала только тогда, когда открывала врата пространственного искажения, словно получив приказ.

— Настоящим другом она ему точно не будет. Вы же знаете, когда мы пришли несколько лет назад, эта Элис сказала, что видит людей впервые за тысячи лет.

— Верно. Хм-м…

Роден понял, что лорд Хартрейн и старейшины приближаются. Невозможно было не заметить, как громко они разговаривали.

Но он не обратил на это внимания. Он молча шёл вперёд и наконец достиг пространственного искажения.

— Мне придётся открыть это силой…

Пространственное искажение открылось само собой. Изнутри вышла миловидная девушка лет семнадцати-девятнадцати и тут же поклонилась.

— Приветствую вас, мастер.

— Рад встрече. Ты Элис?

— Да, мастер.

Элис вежливо поклонилась. Она выглядела совершенно иначе, настолько, что трудно было поверить, что это та самая девушка, которая вела себя так дерзко перед лордом Хартрейном и старейшинами.

— Ты не говоришь на общеконтинентальном языке.

— Прошу прощения. Я буду усердно учиться.

— Со временем научишься. К счастью, у нас довольно много учеников в похожей ситуации.

Роден мельком взглянул назад. Боевые куклы, присоединившиеся в четвёртом месте принцессы Эланериэн, почесали затылки.

Они тоже ещё плохо говорили на общеконтинентальном языке. Они присоединились не так давно, и времени на спокойное изучение языка не хватало.

— Ах!

— Говорили, что Элис — это ключ.

Вскоре после того, как Роден покинул тренировочный лагерь спецотряда, он некоторое время путешествовал с отрядом наёмников Брона. Мага в том отряде тоже звали Элис.

Но их образы были совершенно разными. Если Элис из отряда Брона была похожа на озорную сорванца, то боевая кукла Элис производила гораздо более холодное впечатление.

Конечно, это касалось только внешности; боевая кукла Элис тоже была очень учтива перед Роденом.

— Да, верно. Вы войдёте внутрь?

— Пожалуй. Здесь слишком тесно. Давай поговорим внутри. Есть кое-что, что нужно проверить.

Он вошёл в пространственное искажение через проход, открывшийся, когда вышла Элис. Другие боевые куклы последовали за Роденом одна за другой, а Элис вошла последней.

— Мастер, что насчёт тех?

— Открой им. Я не собираюсь отбирать это место.

— Слушаюсь, мастер.

Роден исчез внутри вместе с Элис.

Оставшиеся позади лорд Хартрейн и старейшины не могли скрыть своего замешательства.

Они разговаривали вслух, а не с помощью телепатии. Это был язык, который они совершенно не знали.

— Это язык Магической Империи?

— Похоже на то. Хм-м, как он может знать язык Магической Империи?

— Лорд, войдём?

— Нужно идти. Надо проверить, что они там делают.

Группа лорда Хартрейна поспешно вошла в проход. Как только все они вошли, проход закрылся, словно только этого и ждал.

***

Когда они вошли в искажённое пространство, находившиеся внутри сотрудники Валис Новы тут же обнажили оружие. Маги тоже приготовили заклинания. Они приняли Родена за захватчика.

Но вошедший следом лорд Хартрейн махнул рукой. Тогда те, кто приготовился к бою, одновременно опустили оружие.

— Людей нет?

— А? Вы об этих?

— Нет, из Магической Империи. То есть, люди, которые вошли сюда во времена империи.

— Они все умерли.

Это было ожидаемо.

С падения Магической Империи прошло более пяти тысяч лет. Было бы нелогично, если бы они до сих пор жили здесь в заточении.

— Как они умерли?

— Первые 10 лет они просто жили.

— Воздуха хватало?

— Вход часто открывали. Еды тоже было много, она хранилась в подпространстве.

Стоило ли ожидать иного от Магической Империи? Артефакты подпространства, магия 8-го круга, упоминались как нечто само собой разумеющееся.

— А потом?

— Примерно через 10 лет распространился лжерелигиозный культ. Они убеждали людей, что если умереть в определённое время, можно попасть на родину Кербейнера Слабонериуса.

— И все умерли?

— Некоторые покончили с собой в один и тот же день, в одно и то же время. Выжившие вышли наружу. Что с ними стало, я не знаю.

Лжерелигия.

Их слова сладки, но полны изъянов. Здравомыслящий человек, услышав их, подумал бы: «Верить в это?», «Он что, дурак? Поверить таким словам?».

Но те, кто поддался искушению и склонился сердцем, всё глубже погружаются в религию. Перейдя определённую черту, догмы религии становятся для них всей жизнью.

— Элис.

— Карис, давно не виделись.

— Да. Но неужели правда лжерелигия? Империя ведь не придавала большого значения религии.

— Верно. Для нас это звучит абсурдно. Но 10 лет заточения здесь оказались слишком суровы. Они находились на грани психологического истощения. Им нужно было на что-то опереться.

Даже выслушав объяснение Элис, Карис не мог понять. Люди с совершенно нормальной психикой обычно реагируют так же, как Карис.

— Кстати, если мы будем говорить между собой, те, кто сзади, не поймут, верно?

— Мы все понимаем, мастер.

— Нет, те, кто дальше. Лорд Хартрейн и старейшины.

— И правда. Может, мне переводить для них?

Атрия незаметно встряла. Похоже, ей было скучно просто слушать чужой разговор.

— Сделаешь?

— Есть! Я пойду и буду точно переводить.

— Ты ведь не будешь говорить глупости?

— Эй, я же не ребёнок. Ну, может, самую малость пошучу.

От реакции Атрии лицо Элис странно исказилось. Казалось, её шокировало то, как Атрия обращается с мастером.

Тогда Джена подошла к Элис и похлопала её по плечу. И тихонько рассказала ей о характере Родена.

— Мастер Роден любит непринуждённость. Он не авторитарен. Если будешь слишком скованной, он может тебя невзлюбить.

— А? Невзлюбить?

— Шучу. Просто будь проще.

— А? Да… Хорошо…

Даже выслушав объяснение Джены, Элис всё ещё была озадачена. Она никак не могла привыкнуть к атмосфере, царившей между Роденом и боевыми куклами.

— Не понимаю… Лжерелигия в империи.

Карис с самого начала повторял одно и то же. Появление лжерелигии в Магической Империи было настолько шокирующим событием.

— Хватит об этом. Наверное, умершие оставили много вещей.

— Я провожу вас.

Элис повела Родена за здание. На первый взгляд это была просто пустынная местность.