Причины, по которым Кербейнер, бывший император Магической Империи, переродился в теле боевой куклы, были сложными.

Ему не хотелось, чтобы выдающаяся магия Магической Империи исчезла. Он хотел, чтобы и в эпоху после конца света выдающаяся магия и технологии Магической Империи снова расцвели.

Также было и желание снова занять славный императорский трон. Он не мог забыть времена, когда взирал на мир и правил им.

Конечно, была и привязанность к жизни. Было жаль просто так умирать. Если бы только было возможно, он хотел бы «вечной жизни».

Поэтому он подстрекал главу Вейнуса к развязыванию войны. Он намеревался начать с Восточного континента и поглотить все одно за другим.

Но внезапно были обнаружены фрувалы. Это означало, что конец света из прошлого мог случиться снова.

Кербейнер отбросил все дела и прилетел туда, где находился акуос. Местность сильно изменилась по сравнению с прошлым, поэтому поиски заняли немало времени, но в конце концов он его нашел.

— Уже движется.

Акуос не стоял на месте. Если смотреть не задумываясь, казалось, что он неподвижен, но стоило отвести взгляд и посмотреть снова, как он уже перемещался на несколько метров.

— Как же столкнуть эту тварь с драконом?

Один летал по небу, другой был непобедим на земле. Подходящего способа заставить их сражаться не было.

— Если этот мир не будет моим, то и уничтожить его — не такая уж плохая идея.

Кербейнер обошел вокруг, пытаясь представить маршрут движения акуоса. Он двигался в направлении центра места, называемого Лесом Чудовищ.

— Дальше будет проблема. В крайнем случае, придется направить его на восток.

Кербейнер пока отвлекся от акуоса.

Он пришел сюда не только ради акуоса. Рядом с местом, где был акуос, находилось еще одно существо.

Бегемот — единственное существо, способное противостоять дракону.

В далеком прошлом бегемот сражался с драконом, ответственным за этот мир, и их битва закончилась ничьей.

После той битвы бегемот надолго исчез. Кербейнер не знал, были ли его раны тяжелы, или он потерял интерес к миру.

Но было ясно, что и дракон был ранен настолько тяжело, что ему пришлось уйти в долгое уединение.

— Где же это было?

Кербейнер тоже не знал, где находится бегемот. В летописях было записано, что он уединился где-то на севере, но достоверность этого была низкой.

— Как же его найти?

Связанных с ним записей было слишком мало. Возможно, придется обыскать все северные земли.

Но в чем можно было быть уверенным, так это в том, что бегемот не умер. Вернее, его нельзя было убить.

Согласно записям, даже дыхание дракона не могло нанести бегемоту никакого урона. Не верилось, что такое чудовище могло умереть где-то в одиночестве.

— Проклятый дракон. Сразился бы с бегемотом и сдох. Зачем только проснулся…

Хоть он и ругал дракона, когда-то императорская семья Слабонериус была не чем иным, как руками и ногами дракона. Они выполняли любой приказ дракона, каким бы он ни был.

Число коренных жителей, убитых по приказу дракона, исчислялось миллиардами. Десятки миллионов кобернериусов, стоявших ступенью ниже, также были убиты императорской семьей Слабонериус.

Но этот факт не задерживался в его голове. Обычно собственный ущерб кажется больше, чем причиненный другим.

— Карбис… Если убить только его, то в мире не останется ничего страшного.

Кербейнер считал дракона, сражавшегося с бегемотом, и дракона, уничтожающего мир, одним и тем же существом.

Создав миры, Бог оставил в каждом из них дерево, камень и дракона. Кербейнер знал об этом, поэтому ошибочно полагал, что и в этом мире есть только один дракон.

На самом деле дракон, сражавшийся с бегемотом, и дракон, пытающийся стереть человеческую цивилизацию, были разными существами. Было еще несколько драконов, совершенно не связанных с этими двумя.

— И все же, где его искать?

Следов, оставленных бегемотом, не было. Это произошло десятки миллионов лет назад, поэтому улик было мало.

— Если пошуметь, он появится.

Кербейнер подумал очень просто и начал беспорядочно использовать магию повсюду.

Бах! Бах! Бах! Бум! Бум!

Безумство Кербейнера вызвало большой переполох. Магические звери разбежались, а мелкие животные спрятались, чтобы выжить.

***

Хорошенько отдохнув день, Роден открыл глаза. Был рассвет, солнце медленно поднималось.

— Собирался начать утренние дела… но почему все здесь собрались?

— Риос скоро придет.

— И что?

— Область вокруг города Дариос разрушена, и почти все, кто должен был нести ответственность, мертвы. Риос, вероятно, захочет последовать за мастером.

Услышав слова Кариса, Роден почесал голову.

За ним уже следовало достаточно много людей. Добавится ли один Риос или нет, ничего не изменится.

— Хлопотно.

— Мастер, Джене одной будет трудно обучать всех новичков.

— Хм-м…

И правда, Риос, живя как граф Дариос, долгое время провел среди людей. Он знал все не только об общеконтинентальном языке, но и о человеческой культуре, обычаях и традициях.

Возможно, он знал людей даже лучше Родена.

— Для начала пусть придет, тогда и подумаем. А сейчас нужно немного размяться.

— Да, мастер. Я удалюсь.

То, что Карис так сказал, означало, что Риос уже намекнул ему. Он явно пробросил словечко, чтобы посмотреть на реакцию.

— Что ж, неплохо.

Добавление одного человека не создаст особых трудностей. С ним уже путешествовало 100 человек, включая раненых. Станет ли их 101 или останется 100 — разницы почти не было.

Но определенная выгода в этом была. Он мог заменить Джену, а в зависимости от ситуации — стать даже лучшим наставником, чем она.

— Проветритесь немного.

— Квинь!

— Квунь!

Запустив Дзито и Акто в небо, Роден начал утреннюю разминку. В это же время Брокс поспешил с приготовлением завтрака.

Когда утренние дела закончились, еда была готова как раз вовремя.

Роден закончил есть и в тот день хорошенько отдохнул. Он не читал книг и старался не думать о магии.

Риос появился только через три дня. Он бегал до седьмого пота, пытаясь привести в порядок в разруху, но не смог управиться быстрее.

— Приветствую мастера.

— Э-э… я смущен, граф Дариос.

— Зовите меня Риос. Отныне я буду служить магу Родену как мастеру.

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Но есть ли в этом необходимость? Вы изгнали всех врагов, так что, думаю, можно снова потихоньку восстанавливать земли.

Он знал это, потому что каждое утро проводил разведку с помощью Дзито и Акто. В окрестностях не было солдат Империи Фрид. Чтобы увидеть врага, нужно было добраться до ближайшей провинции, Пальтахаллы.

— Скажу честно. Я немного устал. Я хочу освободиться от чувства долга до того момента, как мастер закроет глаза. Помогите мне.

— Фух… Хорошо. Риос, у тебя есть сейчас дела?

— Приведение провинции в порядок еще не закончено. Если дадите мне время, я закончу в течение 10 дней.

Восстановить разрушенные здания было невозможно. Снести сгоревшие здания и построить новые — это тоже была работа не на несколько дней.

Чтобы вернуть все в первоначальное чистое состояние, требовалось минимум 5 лет. Если бы не хватало финансовых средств, это могло занять и десятки лет.

— Тогда кто будет управлять землёй?

— Местные жители хотят переехать в Ранпрот. Я собираюсь открыть им путь туда.

Ранпрот находился примерно в 4 днях пути на восток от дороги, ведущей в Пальтахаллу.

В Ранпроте имелся военный порт, где останавливались каперские суда, ходившие по реке Икос, и там было много войск. Его можно было считать одним из немногих уцелевших городов-крепостей на юге Священной Империи.

— Ранпрот? Когда отправление?

— Решено отправиться с жителями области через 3 дня.

— Пойдем вместе. Мне тоже будет трудно здесь оставаться.

Изначально он обосновался в Дариосе потому, что это был безопасный город после окончания войны на Восточном континенте. То, что это был процветающий портовый город, один из лучших, также сыграло большую роль в решении поселиться здесь.

Но все прежние преимущества исчезли из-за недавней битвы.

Дариос больше не был мирным и безопасным местом. Если все жители уедут, исчезнет и преимущество легкого доступа к товарам.

— Простите. Из-за меня…

— Это не вина Риоса. Разве войну не начала Империя Фрид?

— И все же.

— Заедем в Ранпрот, а потом отправимся в Мелкос. Я помирился с Валис Новой, так что там будет хорошо.

Роден определил дальнейший маршрут. Переезд жителей был назначен через 3 дня, но он не собирался просто ждать все это время.

— Брокс.

— Да, мастер.

— Продуктов много ушло?

— Путешествие было долгим, и расход продуктов был велик, но их все еще достаточно, чтобы обеспечивать мастера едой более 2 лет. Кроме того, за это путешествие запасы некоторых продуктов пополнились.

Он догадался, какие продукты пополнились. Это были королевские головастики, пойманные во время плавания по озеру на лодке.

Эту тварь было легко поймать, и к тому же она была вкусной. У нее не было чешуи, как у карася или карпа, поэтому готовить ее было легко.

— Ты сказал 10 дней?

— Да, мастер.

— Половина остается здесь, половина идет со мной повидать Арию. Нужно проверить, как там у них дела.

— Я разделю людей.

Карис выступил вперёд. Он мгновенно разделил людей пополам и распределил их по типу используемого оружия.

— Мастер, почему я здесь?!

— Карис, поменяй.

— Да, мастер.

Атрию, которая должна была остаться здесь, перевели в группу, отправляющуюся в путь. Вместо нее осталась боевая кукла по имени Эфрик, которая, как и Атрия, использовала копье.

— Идем немедленно. Риос, проблем не будет?

— Не будет. С этим количеством мы сможем удержаться, даже если Империя Фрид пришлет все свои войска.

— Тогда мы уходим.

Около 40 человек, которые должны были идти вместе, подошли к Родену. Роден вспомнил координаты баронства Эрта и немедленно использовал магию.

***

Прошел день, но от Арии не было вестей. «Наверное, очень занята», — подумал он, но не придал этому особого значения.

Но когда он прибыл в баронство Эрта, оказалось, что ситуация здесь была серьезной. Вокруг лежали только трупы. Тысячи гниющих трупов валялись повсюду.

— Разделитесь и проведите разведку. Я тоже запущу фамильяров.

— Да, мастер.

Большинство боевых кукол разбежались во все стороны. Лишь минимальное количество людей осталось охранять Родена.

Роден запустил Дзито и Акто в небо. Окрестности были видны отчетливо.

— Что здесь вообще произошло?

— Это не дело рук Арии или Джены.

— Да. Трупы пролежали здесь как минимум несколько месяцев. Они уже гниют.

Баронство Эрта было небольшим местом, которое трудно было назвать «городом». Лорд не особо стремился к центральной политике. Он был всего лишь пассивным лордом, который делал то, что ему приказывали.

Поскольку поместьем управлял такой лорд, в баронстве Эрта царила деревенская атмосфера. Дороги были узкими, и повсюду можно было часто встретить людей в характерной крестьянской одежде.

Но теперь это мирное место превратилось в поле трупов. Трупов было так много, что стоял ужасный смрад.

— Хм? Зачем они туда пошли? Джена, ты меня слышишь?

Ах! Мастер, вы прибыли?

Как только он использовал магическую связь, сразу же пришел ответ. Вместе с голосом Джены послышался тихий ворчащий голос Арии.

— Да. Восточная гора? Куда вы направлялись?

Нет. Мы пришли сюда, чтобы остановить Арию. Ария ужасно зла. Я едва сдерживаю ее, она рвется убить императора Империи Фрид.

— Я иду. Нужно получить точную информацию.

Роден двинулся в сторону Джены и Арии, местоположение которых определил Дзито.

Появилось несколько недавно убитых трупов. Это были трупы в форме солдат Империи Фрид.

— Мастер, вокруг только трупы.

— Верно. Большинство трупов старые, но среди трупов в форме солдат Империи Фрид есть и недавно убитые.

Те, кто разбежался во все стороны, вернулись. Полученная ими информация была в целом схожей.

— Старые трупы — это дело рук солдат Империи Фрид. Погибшие — жители баронства Эрта. Трупы, появившиеся со вчерашнего дня по сегодняшний, — это работа Арии, Джены, Эмилии и Клифа. Похоже, они вчера пришли и устроили здесь бойню.

— Ох! Если они убили солдат Империи Фрид….

— Да. Солдаты Империи Фрид навредили тем, кто был дорог Арии. Чтобы разобраться, нужно сначала встретиться с ними.

Во время передвижения Роден обострил свои чувства из-за надежды, что могли остаться выжившие.

— Ха-а, неужели ни одного?

— Что?

— Нет ни одного выжившего.

— Ария, Джена, Клиф и Эмилия не упустили бы врагов.

Конечно, боевые куклы, включая Арию, тщательно расправились бы с врагами. Хотя чувства боевых кукол и были притуплены, если бы они задались целью найти, то смогли бы обнаружить почти все.

Родена удивляло обратное — то, что среди жителей баронства Эрта не было ни одного выжившего.

Баронство Эрта было небольшим деревенским поместьем, но там все же проживало несколько тысяч человек. Даже если бы напали десятки тысяч, в таком месте обычно несколько человек выживали, спрятавшись.

Но выживших не было совсем, настолько, что даже чувства Родена их не улавливали. Такая ситуация возникает только тогда, когда большое количество людей целенаправленно и долго прочесывает местность.

— Среди погибших там, наверное, были и те, с кем Ария была близка?

— Ах! Скорее всего, ведь она провела здесь несколько лет.

— Неудивительно, что она зла. Я бы и сам обезумел.

Роден не знал, что чувствовала Ария. К счастью, ему еще не доводилось терять дорогих людей.

Но если примерно представить, то, возможно, гнев парализовал ее разум? Примерив ситуацию на себя, он почему-то подумал, что Джена, сдерживающая ее, просто великолепна.

— Вон там, мастер.

— Да. Кажется, она немного успокоилась.