На входе во флигель их остановили для досмотра. Ведьмы преградили путь, чтобы забрать оружие боевых кукол.

— Ха-а-а, не понимаю, что это за дела.

— Это наши правила. При встрече со старейшинами нельзя иметь при себе оружие.

— Эх, все уберите оружие.

По приказу Родена оружие, которое было у боевых кукол, исчезло. Они убрали его в подпространство.

— Идём.

— Да, мастер.

Дверь флигеля открылась.

Внутри флигеля ждали восемь человек. Все они были очень пожилыми людьми. У некоторых было так много морщин, что казалось удивительным, что они ещё живы.

— Можно называть вас магом Роденом?

— Да. Зовите, как вам удобно.

В его голосе проскальзывало лёгкое раздражение. Из-за досмотра на входе Роден был в слегка подпорченном настроении.

Конечно, ему это было и в тягость.

На этой встрече ему предстояло повторить то, что он уже рассказывал сестре Сиэре. В обычной ситуации он бы переложил объяснения на кого-нибудь другого или вообще предпочел бы промолчать.

Но здесь была его сестра. Хоть это и было в тягость, он решил потерпеть один день.

— Садитесь, маг Роден.

— Спасибо.

Роден сел на стул. Ария села на стул рядом с Роденом, а остальные восемь боевых кукол выстроились позади них.

— Хм-м, это охрана?

— Да, они мне очень помогают.

— Странный состав.

Если бы там были только такие личности, как Карис и Брокс, это выглядело бы естественно, но среди боевых кукол были также Эмилия и Сесилия.

Обе обладали настолько хрупкой внешностью, что казалось, будто они сами нуждаются в охране, а не охраняют кого-то.

— Все они очень способны.

— Понятно. Сначала мы хотели бы услышать о Конце Света.

— В таком случае, нужно начать с Лоэль Райца. Несколько лет назад в Лесу Чудовищ…

Роден подробно пересказал пророчество, которое услышал, когда впервые показал Лоэль Райц. Он старался не добавлять своего мнения, максимально объективно описывая лишь то, что видел сам.

— Хм-м, конец света, значит… Могу я взглянуть на Говорящее дерево?

— Можно, достопочтенный?

Делай, что хочешь.

— Говорит, что не против.

Роден передал Лоэль Райца. Двухметровое дерево перешло из рук сестры Сиэры в руки одной из старух.

— Это… действительно Говорящее дерево?

— Да, это оно.

— Я слышала, что с ним можно разговаривать. Не могли бы вы спросить, помнит ли оно меня?

То, что она продолжала задавать вопросы и просить, было явным признаком недоверия к словам Родена. Понимая это, Роден почувствовал лёгкое раздражение.

Если не собирались верить, то и звать не стоило. Раз уж позвали, то должны были слушать с доверием. Они же постоянно пытались лишь проверять Родена.

— Фух… Достопочтенный, ты её помнишь?

Не помню. Впервые вижу эту женщину.

— Говорит, что видит впервые.

— Странно. В детстве я ходила, чтобы вернуть Говорящее дерево.

Это была полная чушь. С детства её внешность наверняка изменилась, как оно могло её запомнить?

Что за дура?

— Ваша внешность сейчас такая же, как в детстве?

— Что?

— Потому что вы говорите нелепости. Думаете, Лоэль Райц, увидев вас лишь в детстве, способен узнать вас нынешнюю?

От замечания Родена лицо старухи вспыхнуло. Несколько человек кашлянули и старательно отвернулись.

— Роден, будь повежливее. Это старейшины нашей организации.

— Сестра, моя сестра Ария, которая здесь, около сорока дней назад убила наследного принца Империи Фрид, Монтеро. А я месяц назад убил главу Вейнуса из Слабона. Неужели эти люди важнее тех, кого мы убили?

Он резко ответил, давая понять, чтобы на него не давили статусом. От его слов у всех присутствующих округлились глаза.

— Вы сказали, что глава Вейнус из Слабона мёртв?

— Я не буду отвечать. Я не обязан, придя сюда, отвечать на ваши вопросы. Если бы не сестра, я бы вообще не стал говорить о конце света.

— Гм…

— Братик, давай просто уйдём. Эти люди мне совсем не нравятся.

Как и Арии, Родену тоже не нравилась эта встреча. Здесь не было ни одного человека, кто отнёсся бы к нему как к равному.

Когда он вошёл, все восемь старейшин встретили его сидя. Так вышестоящие встречают нижестоящих.

К тому же, пригласив его, ему не предложили даже чашки чая. Да и стул, на который он сел, был примерно на пядь ниже стульев, на которых сидели восемь старейшин.

— Идём. Впредь с ними лучше дел не иметь.

— Ро-Роден…

— Сестра, впредь не ищи меня по официальным делам. Я не хочу больше видеть этих людей.

— Прости…

Роден просто развернулся и вышел. Он проигнорировал побагровевшие от злости лица старейшин за спиной.

— Мастер, что будем делать?

— Соберитесь.

— Да, мастер.

— Массовая телепортация!

Роден действительно использовал магию и вернулся домой. Оставшиеся старейшины с ошеломлёнными лицами уставились на то место, где он только что исчез.

— Э-это что такое…

— Сиэра, что это значит? Он просто ушёл! Какое у него вообще домашнее воспитание?

— Ха-а-а-а!

Долгий вздох Сиэры наполнил флигель.

Упоминание домашнего воспитания было полной нелепостью. Все старейшины знали, что Сиэра и Роден в детстве были рабами.

— Сиэра, приведите его обратно!

— Старейшина, зачем вы так поступили?

— О чём ты? Что мы такого сделали?

— Роден не член нашей организации. Мы в положении просящих помощи, а не тех, кто может властно приказывать, старейшина.

Даже на взгляд Сиэры, поведение старейшин и атмосфера, царившая во флигеле, были далеки от просьбы о помощи.

Проблемой был уже сам тон, подразумевавший: «Раз мы спрашиваем, ты, само собой, должен отвечать».

— Что такое? В чём это мы нуждаемся?

— Разве он не брат Сиэры? Его сестра здесь, а он так себя ведёт!

— Член организации — это я, а не мой брат. Я уже докладывала вам раньше: мой брат Роден — маг 8-го круга. Он сильнейший человек в этом мире. Даже если вся наша организация нападёт на него, мы не сможем его победить.

Сиэра использовала даже резкие выражения, чтобы донести до старейшин реальное положение дел. Но те всё равно не понимали ситуацию.

— Пф, даже если бы глава Вейнус был жив, он бы ничего нам не сделал. Как он смеет!

— Валис Нова уступили Родену! Они не были уверены, что смогут победить в бою, и в итоге сами предложили мир!

Старейшины, пренебрежительно относившиеся к Слабону, изменили реакцию, когда речь зашла о Валис Нове.

Валис Нова были заклятыми врагами Ковена Ведьм, с которыми они враждовали и сражались сотни лет. Поскольку Ковен Ведьм уступал в военной мощи, при каждом столкновении именно они несли большие потери.

И вот эти Валис Нова уступили Родену. Ковен Ведьм, уступающий в силе Валис Нове, и сравнивать было не нужно.

— Хм-м, нужно связаться с главой.

— Что вы ей скажете?

— Ну… э-э…

— Глава погрузилась в долгий сон. Если разбудить её сейчас, она будет мучиться следующие десять лет.

Глава Ковена Ведьм была обладательницей способности к регенерации, прожившей более тысячи лет. Её тело, благодаря постоянному восстановлению, всегда оставалось молодым.

Однако на разум её способности не действовали. Подверженный течению времени, он быстро истощался и опустошался. Другими словами, она постепенно сходила с ума, что в конечном итоге привело бы к полному распаду личности.

Поэтому глава часто спала, причём очень долгим сном, постепенно обращая вспять время для своего стареющего разума.

— Уже то, что мы заставили моего брата приехать сюда из Мелкоса, — невежливо. Разве не мы, просящие помощи, должны были отправиться к нему? Но почему же вы, старейшины, решили, что имеете право допрашивать моего брата? Я действительно этого не понимаю.

— Ну что вы, старший ведь может позвать младшего.

— Я пойду. А разбираться с последствиями пусть будут те, кто считает себя здесь взрослыми.

Сиэра была очень разочарована сегодняшним поведением старейшин. Разница с их обычным обликом была так велика, что казалось, будто она видит совершенно других людей.

Когда она вышла наружу, кто-то обнял её за плечи. Это была Эрика, её старшая наставница, прожившая целых двести лет.

— Похоже, ты сильно разочарована.

— Наставница Эрика, старейшины ведь обычно не такие?

— Нет, они всегда такие. Они ведут себя нормально, только когда глава здесь.

— Что?

От слов Эрики Сиэра опешила. Это были не те слова, которые можно было ожидать от Эрики, любившей Ковен Ведьм больше кого-либо.

— Я кажусь странной?

— Просто… непривычно.

— Глава очень долгое время вела Ковен Ведьм. Как ты знаешь, глава…

— Бессмертна.

То, что она прожила так долго, означало огромный накопленный опыт. Поэтому перед главой обычная ложь и обман не проходили. Лучше всего было вести себя предельно смирно.

Но когда глава исчезала, погружаясь в сон, подавленные инстинкты вырывались наружу.

Особенно сильна эта тенденция была у старейшин, стоящих непосредственно под главой. Охваченные мыслью «Ковен Ведьм теперь наш», они начинали терять контроль.

— Валис Нова — огромная организация, но и Ковен Ведьм не мал. Если взглянуть на нашу долгую историю, были времена, когда мы были сильнее Валис Новы.

— Я слышала. Говорят, бывали времена, когда ведьм у нас было в несколько раз больше, чем сейчас.

— Но несмотря на это, мы всегда уступали Валис Нове. Когда глава погружалась в долгий сон, Ковен Ведьм всегда оказывался в таком вот плачевном состоянии.

Это была хроническая проблема. В присутствии главы Ковен Ведьм был стабильной организацией с чёткой системой, но стоило ей исчезнуть, как всё шло наперекосяк. Те, кто был подавлен её присутствием, начинали творить произвол, словно выплёскивая сдерживаемый гнев.

Причиной тому была продолжительность сна главы.

Глава, раз заснув, просыпалась как минимум через десять лет, а то и через несколько десятилетий. Поскольку она могла вернуться уже после их смерти, им не нужно было беспокоиться о последствиях после её возвращения.

— Они хотят признания?

— Верно. Можно назвать это желанием компенсации, наверное? Ведь когда глава здесь, именно старейшинам приходится больше всего трудиться.

— Но всё равно…

— Хоть они и кажутся такими, они не глупы. Скоро они осознают свою ошибку. Тогда и попробуй с ними поговорить.

Но даже слова Эрики ничуть не смягчили выражение лица Сиэры.

Теперь проблемой были не старейшины. Её беспокоило, согласится ли Роден вообще встретиться с ними снова.

Поскольку она отвечала за расследования, связанные с магией, ей не раз доводилось получать отчёты о делах, которые маг Роден совершал в качестве наёмника. Благодаря этому она смогла в некоторой степени понять, каким человеком был её брат.

Роден был человеком, который ни за что не отступится от своего, если считает что-то неправильным. Даже если другая сторона первой пойдёт на уступки, разве он сделает вид, что не заметил их проступка?

Роден долгое время сражался с такими гигантами, как Валис Нова и Слабон. Противостоя двум сильнейшим организациям континента, он ни разу ни у кого не просил помощи.

Настолько сильны были его самоуважение и вера в себя. Переубедить такого человека было нелёгкой задачей.

— Фух, не знаю, получится ли.

— А? Старейшины…

— Я не о старейшинах, а о своём брате. Он, может, и не станет считать Ковен Ведьм врагом, но и союзником нас теперь считать будет сложно.

— Ах…

Эрика точно не знала, что именно произошло внутри. Основываясь на прошлом опыте, она лишь подумала: «Старейшины опять допустили ошибку».

***

Роден вернулся домой в крайне раздражённом состоянии. Однако, едва оказавшись дома, он тут же отогнал дурное настроение.

Он хорошо знал, что если долго поддаваться таким чувствам, это навредит лишь ему самому.

Вместо этого, чтобы остыть, он принялся за создание артефактов. Его ближайшей целью было снабдить всех боевых кукол различными предметами, включая артефакты подпространства.

Сначала он создал один артефакт для самозащиты, отдал его младшему брату в Энтрисе и вернулся.

На следующее утро он отправился в огромный магазин одежды в Мелкосе и заказал нижнее бельё для боевых кукол. Разумеется, в качестве материалов он предоставил не обычную ткань, а мифриловые нити, способные удерживать магию.

— Братик, мне не нужны артефакты.

— Просто возьми. Считай это подарком.

Чтобы создать артефактное нижнее бельё, нужно было точно снять мерки. Для этого он сегодня и привёл Арию в магазин.

— Подарок?

— Ага. Все остальные получают, ты же не можешь остаться без подарка. Ты моя сестра, я должен сделать для тебя даже больше.

Поскольку Ария была магом, артефакты ей были не так уж необходимы. Принцесса Эланериэн уже создала для неё множество необходимых артефактов, связанных с поглощением магической силы.

Но Роден хотел что-нибудь сделать и для Арии. Не обязательно артефакт, это было просто желание одарить сестру разными подарками.

— Ага. Люблю подарки.

— Тогда давай делать то, что скажет здешний владелец.

— Ага.

Пока с Арии снимали мерки, Роден неспешно прогуливался снаружи магазина.

Мерки с других боевых кукол уже сняли, и сейчас полным ходом шло изготовление белья. Ария была последней в очереди.

— Чистота, восстановление. Это базовые функции.

Его навыки улучшились. Он мог не только усилить эффект уже знакомых заклинаний, но и вкладывать в предметы магию, которую раньше использовать не мог.

— Может, вложить магию усиления или защиты?

Пока он размышлял об этом, снятие мерок с Арии закончилось. Улыбаясь, она вышла наружу.

— Братик, всё закончилось.

— Ага. Я собираюсь к принцессе Эланериэн, пойдёшь со мной?

— Ага.

Он оставил Рэкона на острове, где покоилась принцесса Эланериэн, и часто навещал её. По обстоятельствам он не мог приходить каждый день, но заглядывал раз в четыре-пять дней.