Задний двор гостиницы не был пуст. Несколько рыцарей тихо отрабатывали своё фехтование.

Среди них был и мечник 6-го ранга Бейсон.

Всего в экспедиции в Лес Чудовищ участвовало пять мечников 6-го ранга. Четверо были рыцарями, включая герцога Реблиона, и один — наёмником. Бейсон был тем самым наёмником 6-го ранга и отвечал за наёмников, остановившихся в этой гостинице.

«Хм?»

Увидев толпу приближающихся людей, Бейсон прищурился. Двое из них были знакомыми лицами, которых он видел на корабле.

«Маг 4-го круга и мечник 4-го ранга, кажется?»

Ларри и Бьянка. Бейсон запомнил их как талантливых наёмников, несмотря на юный возраст. То, что они были братом и сестрой, всегда державшимися вместе, тоже производило впечатление.

«Но кто остальные?»

Люди, пришедшие с ними, были незнакомы. Был один очень крупный мужчина, а также те, кто, казалось, никогда не держал в руках меч.

Эмилия и Ария показались Бейсону относящимися ко второй категории. Красивые и юные, они не вписывались в компанию наёмников.

«Маг?»

В этот момент маг Бьянка начала произносить заклинание.

Магия была довольно интересным зрелищем даже для мечников, не владеющих ею. Поэтому наёмники, тренировавшиеся поблизости, сосредоточили своё внимание на Бьянке.

Бейсон тоже опустил меч и с интересом посмотрел на Бьянку.

— Огненный шар!

Заклинание было произнесено, и из её рук вырвался красный огненный шар. Довольно быстрый и мощный.

«Хм?»

Магия была применена, но не было слышно ни звука. Судя по земле, взрыв был довольно сильным, но вокруг царила тишина, словно ничего не произошло.

«Неужели магия?»

Роден, едва прибыв на задний двор, сразу же применил заклинание Тишины. Чтобы предотвратить распространение шума.

Бейсон внимательно осмотрелся. Он закрыл глаза и обострил чувства.

Но магии совершенно не ощущалось. Заклинание было наложено так, что даже он, мечник 6-го ранга, не смог этого заметить.

По спине Бейсона пробежал холодный пот. Среди тех, кто пришёл с братом и сестрой наёмниками, определённо был высокоуровневый маг, с которым он не смел бы тягаться.

— Неплохо. Но зачем так явно показывать, что ты колдуешь?

— А? Я показываю?

— Да. Ты ведь всё равно не из тех, кто колдует интуитивно. Ты же вычисляешь координаты для каждого заклинания, так что можешь опустить руки.

— А? Попробую.

После этого Бьянка ещё долго проверяла свою магию под руководством Родена. Очень медленно, но её заклинания становились всё более плавными.

— Хорошо. Давай немного подкорректируем заклинание. Впредь Огненный шар…

Затем он что-то сказал, но окружающие не услышали. Поскольку заклинание было секретом мага, звук был заглушен.

Процесс был поразительно естественным. Не было никаких признаков применения магии.

Бейсон только тогда понял, кто наложил заклинание тишины. Это определённо сделал высокий маг в глубоко надвинутом капюшоне.

«Хм, знакомые?»

Бейсон снова посмотрел на лица Ларри и Бьянки. Затем, взглянув на мага в капюшоне, он покачал головой.

Удивительный маг. Точно определить его круг было невозможно, но его навыки были не хуже, чем у мага 6-го круга, герцога Саттона.

— До 5-го круга тебе ещё далеко.

— Ещё очень далеко.

— Примерно чуть меньше половины пути. С твоей нынешней скоростью тебе понадобится лет десять роста, но вряд ли ты сможешь поддерживать такую скорость постоянно.

Как и в фехтовании, скорость роста в магии снижается с возрастом. Скорость восстановления магической силы и изменения её плотности также имеют тенденцию замедляться с возрастом.

— Хиии, я тоже хочу использовать Полёт.

— Поспешность вредит телу. Магия — это долгий путь, который нужно проходить шаг за шагом.

— Ладно, не волнуйся. Я не буду торопиться.

— Потрудилась.

Роден и Бьянка отошли назад. Тогда Карис и Ларри вышли в центр площадки.

— Учитель, я уже не тот, что прежде.

— Меньше болтовни, нападай.

— Хорошо. Ха-а!

Мечник 4-го ранга Ларри нанёс тяжёлый удар. С этого началась их тренировка.

Карис, держа копьё, блокировал и парировал все атаки. Он даже не сдвинулся с места.

Прошло примерно 20 минут.

Карис ни разу не сдвинулся с места, только защищался. Ни одна атака не достигла его тела.

— Теперь я атакую. Защищайся.

— Да, учитель. Нападайте.

Дзынь! Дзынь!

Копьё Кариса двинулось всего дважды. И вот оно уже оказалось у подбородка Ларри.

— У тебя появилась странная привычка.

— Да?

— Почему ты так следишь за левой стороной? Справа враги не появляются?

— Ох!

Это было из-за выбора позиции Бьянкой.

Бьянка всегда занимала позицию слева и сзади от Ларри. Не раз и не два, а в каждой битве.

Из-за этого Ларри невольно выработал привычку более чутко реагировать на атаки слева. Эта привычка появилась из-за того, что он больше беспокоился о Бьянке, чем о себе.

— Попробую ещё раз.

— Защищайся.

Дзынь-дзынь-дзынь! Вжик!

И снова два удара. Одним ударом он слегка отбил щит вниз, создав брешь, а затем вонзил копьё в эту брешь.

— Правая сторона всё ещё уязвима.

— Ещё раз.

После этого Карис упорно атаковал правую сторону. Чтобы исправить привычку Ларри концентрироваться только на одной стороне.

«Хм-м».

Лицо Бейсона, наблюдавшего за копьём Кариса, напряглось.

Он не мог толком разглядеть копьё, которым орудовал тот мужчина. Копьё было настолько быстрым, что обманывало его, мечника 6-го ранга.

«Мастер».

Аура-лезвия не было видно. Но он инстинктивно понял — противник определённо был Мастером.

Хотя аура-лезвие считалось прерогативой Мастера, оно не было всем, что определяло Мастера. Аура-лезвие было лишь одной из многих особенностей Мастера.

— Хватит. Моё копьё не поможет. Эмилия.

— Я?

— Попробуй с ним сразиться. Контролируй силу как следует.

— Ладно…

Эмилия взяла меч и щит и вышла вперёд. Как и Карис, она двигалась с изящной лёгкостью.

Ларри растерянно посмотрел на Кариса. Затем взглянул на Родена, словно спрашивая глазами, можно ли ему сражаться.

— Эмилия не так слаба, как ты думаешь.

— А если она поранится?

— Она Мастер.

— Ах!

Ларри снова посмотрел на Эмилию.

Она выглядела юной, не старше 20 лет. Её лицо было таким милым, что совершенно не сочеталось с мечом.

И она Мастер. Если бы не слова Родена, он бы счёл это ложью.

— Нападайте!

— Иду. Осторожнее.

Вжжж-клац! Бам!

В отличие от Кариса, использовавшего копьё, Эмилия, как и Ларри, использовала меч и щит. Поскольку в каждой руке у неё было по оружию, её стиль атаки был двойственным.

Ларри получил удар щитом Эмилии и упал на пятую точку. Поскольку Эмилия контролировала силу, он не пострадал.

— Ох…

— Щит нужен не только для защиты.

— Понял. Ещё раз.

После этого бой Эмилии и Ларри продолжался довольно долго. Эмилия разнообразными способами теснила Ларри, а тот каждый раз падал.

«Ах! Я понял, кто это».

Сочетание мага в глубоко надвинутом капюшоне и мечника уровня Мастера.

Бейсон наконец вспомнил, кто перед ним. Это была комбинация наёмников платинового ранга, известная всему миру наёмников.

Додумавшись до этого, он смог предположить и уровень мага, обучавшего Бьянку.

Архимаг 7-го круга.

Мастер, достигший того уровня, который маги считали мечтой.

«Они были знакомы?»

Дзынь-дзынь-дзынь!

Ларри впервые отразил третью атаку Эмилии. Это случилось впервые за сегодня.

— Стало немного лучше.

— Спасибо, госпожа Эмилия.

— Хватит. Потрудились.

— Да, мастер.

Роден остановил тренировку.

Ларри был весь в поту. Контраст с совершенно сухой Эмилией был разительным.

— Заходим.

— Да, хах, хах… Спасибо, госпожа Эмилия.

— Не стоит.

Они снова вошли в столовую. Там они разговорились о том, что произошло за это время.

Жизнь наёмников Ларри и Бьянки не была гладкой. Им пришлось немало потрудиться. Особенно Ларри слишком часто становился жертвой мошенников.

— После того, как тебя так часто обворовывали карманники, ты ещё и на мошенников так часто натыкался.

— Поэтому я и волнуюсь. Боюсь, братик Ларри и деньги, полученные от братика Родена, тоже промотает из-за мошенников.

— Это уж его судьба.

Они проболтали до вечера и разошлись. Возвращаясь домой, Роден усмехнулся.

— Вы выглядите в хорошем настроении.

— Да, как бы это выразить? Чувство, будто видишь повзрослевших сына и дочь? Просто странное чувство.

— Братик, я всегда буду рядом с тобой.

— Конечно, Ария должна быть рядом со мной.

Роден чувствовал себя самым счастливым в эти дни. Даже лучше, чем когда он сбежал из лагеря спецотряда.

***

Прошло 40 дней.

За это время Роден в основном проводил время дома, за исключением периодических визитов к Рэкону. Он перепроверил все свои заклинания и создал несколько новых.

«Интересно, добрались ли они благополучно?»

— Вам любопытно?

Приближалось время, когда экспедиция с Ларри и Бьянкой должна была достичь окрестностей Леса Чудовищ. Если они двигались быстро и без остановок, возможно, они уже вошли в Лес Чудовищ.

— Немного. Хм? Гости.

— Кто-то пришёл?

— Да. Сестра Сиэра пришла. Похоже, и старейшин привела.

Энтрис, где останавливались ведьмы, и Мелкос были не так уж далеко друг от друга. Но и сказать, что это расстояние можно легко преодолеть, словно прогуливаясь, было нельзя.

Роден легко перемещался с помощью пространственного перемещения, но обычному человеку потребовался бы месяц пути. Туда и обратно — два месяца.