Прошла примерно минута после того, как Роден сообщил Карису о появлении гостей. Раздался стук в главные ворота.

— Я выйду.

— Да. Проводи их в приёмную. Если будут вести себя неподобающе, выгони.

— Да, мастер.

Отправив Кариса, Роден первым вошёл в приёмную. На столе в приёмной были беспорядочно разбросаны всевозможные записи.

В последнее время Роден занимался исследованием магии Полиморфа.

Полиморф — это магия, изменяющая внешность, но до сих пор он не чувствовал в ней необходимости. Поскольку он всегда ходил в глубоко надвинутом капюшоне, изменение лица не имело смысла.

Недавно он заинтересовался этим из-за дракона.

Карвис наверняка узнает его по одному лишь виду в глубоко надвинутом капюшоне. Чтобы скрыться от глаз дракона Карвиса, ему нужно было ходить с откинутым капюшоном, но с другим лицом.

«Мана бессмысленна».

Если бы противником был человек, он бы сделал так, чтобы магию Полиморфа можно было использовать с помощью маны, но противником был дракон, чувствительный к мане. Не было разницы, использовать ману или магическую силу.

«Хм-м, немного неоднозначно».

Тук-тук!

— Мастер, гости.

— Входи.

Дверь открылась. Показались те самые старейшины, которых он видел тогда. Была и одна женщина, которой тогда не было.

— Садитесь.

Роден достал из подпространства чай и поставил перед каждым. Он выглядел невозмутимо, словно и не было той встречи месяц назад.

— Маг Роден, позвольте сначала извиниться. В тот день мы были невежливы.

— Сначала сядьте. Мне неловко, когда все стоят.

— Ах, да.

Старейшины, сестра Сиэра и незнакомая женщина сели.

Роден медленно оглядел присутствующих, затем сделал глоток чая. После этого он сгрёб все исследовательские материалы, разложенные на столе, и убрал их в подпространство.

— Вижу и незнакомое лицо.

— Меня зовут Эрика. Я — хранительница закона Ковена Ведьм.

— Хм-м, хранительница закона… Почему-то хранительница закона намного сильнее старейшин. Разница в количестве магической силы, кажется, в три раза.

— Мы не делим по силе. Мы просто поручаем работу, соответствующую способностям.

Эрике было больше 200 лет. Регенерация и телекинез. Она была своего рода двойным классом, наделённым двумя способностями от рождения.

Её положение в Ковене Ведьм было странным. Никто не смел игнорировать Эрику, но и не радовался ей. Потому что у неё были плохие отношения со всеми старейшинами.

— Понятно. Так по какому делу вы пришли?

— Мы пришли, чтобы как следует узнать о том, что нам предстоит делать.

— Всё, что я сказал сестре Сиэре, — это всё. Дракон недружелюбен к человеческой цивилизации. Похоже, он скоро начнёт действовать, но когда именно, я и сам не знаю.

Относительно времени Роден тоже долго размышлял. Поскольку в обрывочных пророчествах время не указывалось, он тысячи раз вспоминал увиденную тогда картину.

— А что сказало Говорящее дерево?

— Достопочтенный не называет точного времени. Нужно увидеть пророчество и предположить время. Карвис приказал уничтожить цивилизацию где-то между весной и зимой. Я помню и голые ветви деревьев, и пробивающиеся почки.

К сожалению, Роден не смог определить точное время. Потому что в пророчестве не было ни одного знакомого человека.

— Хм, вы думаете, нам тоже следует отправиться в это место, называемое искажением пространства?

— Хуже не будет, если подготовиться заранее.

Роден пододвинул один из отложенных браслетов к сестре Сиэре. Браслет проскользил по столу и остановился перед ней.

Сиэра взяла браслет со стола и посмотрела на Родена. Взгляд означал «объясни».

— Влей магическую силу. Тогда поймёшь.

— Магическую силу? Это…

Предмет, который Роден дал сестре, был браслетом подпространства.

Артефакты активируются вливанием магической силы или ауры. Среди созданных Роденом предметов были и те, что активировались маной, но для большинства артефактов ключом к активации магии была магическая сила или аура.

Ведьмы тоже могли использовать магическую силу. Поэтому у них не было ограничений на использование артефактов.

— Это подпространство. Пригодится.

— П-простите. Мы показали вам только свою плохую сторону.

— Хватит. Я помогаю не Ковену Ведьм, а сестре. Ковен Ведьм меня не интересует.

Роден чётко провёл черту с Ковеном Ведьм. Это было заявление, означавшее, чтобы его не втягивали ни во что, кроме проблем сестры.

— А, тогда…

Тук-тук!

— Мастер, пришли гости.

— Кто это? Незнакомый человек? 7-й круг…

Роден уже знал, что кто-то пришёл к главным воротам. Пришедшим был архимаг, обладающий целыми семью кругами.

Невозможно было, чтобы чувства Родена упустили мага 7-го круга, появившегося всего в нескольких десятках метров.

Но это была незнакомая аура. По крайней мере, это был человек, которого он никогда раньше не встречал.

— 7-й круг?

— Да, похоже на то. Джена, скажи пока подождать.

— Говорит, из Валис Новы.

— Ах!

Восклицание вырвалось у одной из старейшин Ковена Ведьм. Лицо её было весьма удивлённым.

«Хм-м, что же делать?»

— Пусть войдёт. Послушаем, что скажет.

— Да, Роден. Мне тоже интересно.

Вслед за старейшиной Ковена Ведьм и сестра Сиэра заинтересовалась, кто пришёл.

Было любопытство к противнику, с которым сражались всю жизнь, но больше была цель выяснить отношения Родена с ними.

Если вдруг окажется, что Валис Нова в тесных отношениях с Роденом, Ковену Ведьм, возможно, придётся изменить все свои дальнейшие планы.

— Джена, слышала? Приведи его сюда. Спроси сначала его согласие.

— Поняла, мастер.

Джена сообщила новому гостю, что в приёмной находится руководство Ковена Ведьм. На вопрос, войдёт ли он всё равно, посетитель без лишних вопросов ответил согласием.

Дверь открылась, и вошли Джена и мужчина лет пятидесяти.

Увидев лицо мужчины, лица старейшин Ковена Ведьм побелели. Эрика, хранительница закона, тоже выглядела потрясённой. Только у сестры Сиэры, не знавшей, кто это, выражение лица не изменилось.

Но посетитель даже не взглянул в сторону ведьм. С весьма встревоженным лицом он смотрел только на Родена.

— Вы сказали, из Валис Новы?

— Прошу прощения. Дело срочное, поэтому пришёл без предупреждения. Я Мельбурн, вице-лорд Валис Новы.

Руководство Ковена Ведьм знало Мельбурна в лицо. Второй по силе после лорда Хартрейна, демон и кошмар, сражавшийся с Ковеном Ведьм бесчисленное количество раз.

— Ничего страшного. По какому делу вы пришли?

— На нас напали.

Услышав слова Мельбурна, Роден рефлекторно посмотрел на Ковен Ведьм. Если и было место, где Валис Нова могли столкнуться с кем-то, то первым на ум приходил Ковен Ведьм.

— Это не Ковен Ведьм. Напали на оружейную. Дракон.

— Хм-м…

— Ах!

При упоминании дракона атмосфера со стороны Ковена Ведьм стала серьёзной.

Если вице-лорд Мельбурн говорит, что на них напал дракон, то это, скорее всего, правда. Второй человек в Валис Нове вряд ли стал бы лгать о таком.

Этим подтверждалось существование дракона. Стало ясно, что часы конца света медленно начали свой ход.

— Что с лордом Хартрейном?

— Он ранен, но ранение не смертельное. Благодаря вам, маг Роден. Он сказал, что, поскольку вы заранее описали внешность, они смогли сбежать, едва увидев дракона.

Это действительно была заслуга Родена.

Если бы они не знали внешности Карвиса и начали бы спрашивать «Кто ты?», «Назови себя», то точно не смогли бы благополучно сбежать. Они спаслись только потому, что, едва увидев его, бросились бежать без оглядки.

— Сбежали в искажение пространства, значит. Хм-м, Карвис ведь не ушёл просто так.

— Говорят, он целый день без разбора метал заклинания. Сказали также, что подземная оружейная превратилась в наземную.

— Значит, всё вокруг разрушено. Он, должно быть, потратил немало сил. А как искажение пространства?

— Говорят, цело. Какие бы атаки Карвис ни применял снаружи, на внутреннюю часть искажения пространства это никак не повлияло. И это тоже благодаря вам, маг Роден.

Этим подтвердилось, что даже Карвис не может силой открыть искажение пространства, созданное другим. Неизвестно насчёт других драконов, но Карвис определённо не обладал талантом к пространственной магии.

— Какова ситуация сейчас?

— Наружу выходит только минимальное количество людей.

— Карвис ушёл? Для связи вы, должно быть, использовали изменённую магию Фамильяр?

— Да, маг Роден.

Закончив говорить, вице-лорд Мельбурн протянул маленький шарик. Это был шарик, сохраняющий увиденное с помощью магии Фамильяр.

Роден, получив шарик, сразу же активировал его. Над шариком появилось изображение.

— Хм-м, это точно Карвис.

Видео началось со сцены появления Карвиса.

Лорд Хартрейн немедленно приказал бежать, и члены Валис Новы все как один бросились к оружейной. Ни один член организации не задал вопроса вроде «Почему?».

— Даже рядовые члены Валис Новы знали внешность Карвиса.

— Да. Лорд сказал, что все должны знать, и передал всё, что услышал от вас, маг Роден.

— К счастью, реакция была быстрой. Вам повезло. Что вы собираетесь делать, вице-лорд Мельбурн?

— Закупив как можно больше предметов первой необходимости и продовольствия, мы собираемся войти в Лес Чудовищ.

Вице-лорд Мельбурн был не последним. Лорд Хартрейн приказал всем членам организации, находящимся снаружи, вернуться. Местом возвращения, естественно, была оружейная в Лесу Чудовищ.

— Вы пришли сегодня, чтобы сообщить мне о появлении дракона.

— Да. Был приказ обязательно передать.

— Когда встретите его, передайте мою благодарность.

— Я понял.

Вице-лорд Мельбурн не смотрел в сторону Ковена Ведьм.

Всё равно, войдя в Лес Чудовищ, они больше не встретятся. Не было причин затевать ссору и повышать голос.

— Как видите, ситуация такова. Мне тоже пора начинать действовать.

— Роден, это… то место, которое ты назвал искажением пространства. Туда нужно идти?

— Можете идти. Но это место использует не только Ковен Ведьм. Оно отличается от оружейной.

— Могу я спросить, чем отличается?

Это был вопрос хранительницы закона по имени Эрика. Похоже, она хотела использовать искажение пространства в одиночку, как Валис Нова.

— Во-первых, искажение пространства оружейной Валис Новы изначально нашёл не я. Я лишь скопировал ключ, а пространство изначально нашли Валис Нова.

— А! Значит, оно изначально их.

— Во-вторых, разница в размере. Искажённое пространство оружейной — это довольно большой особняк и немного пространства вокруг. Предел — несколько тысяч человек. Но имперская столица огромна. Я уже говорил сестре, она примерно в 20 раз больше портового города Мелкос, в котором вы сейчас находитесь. Поскольку площадь велика, она может вместить десятки миллионов человек.

Десятки миллионов — это население, которое могло бы жить в имперской столице постоянно. Если же думать только о кратковременном «убежище», то там могло бы поместиться и 100 миллионов человек.

Искажение пространства в оружейной же было всего лишь одним из бесчисленных особняков в имперской столице. Их даже сравнивать было трудно.

— Я поняла, что вы имеете в виду. Тогда не могли бы вы сказать, с кем нам придётся делить имперскую столицу?

— Не знаю. Если будут люди, которым нужно будет укрыться, я скажу всем идти туда.

— Хм-м, неопределённое множество.

Для Ковена Ведьм, привыкшего действовать замкнуто, это могло быть неудобно. Могло даже вскрыться, что они стояли за гильдией наёмников.

Но нельзя было позволить Ковену Ведьм, насчитывающему менее 1000 человек, монополизировать место, способное вместить более 100 миллионов.

— Хорошо. Я понимаю, что это значит. Но мы всё ещё не знаем, где именно находится эта имперская столица.

— Вице-лорд Мельбурн ведь знает?

— Догадываюсь.

Оружейная и искажение пространства имперской столицы находились близко. Даже если двигаться не спеша, можно было добраться за три-четыре часа, а маг 7-го круга на полной скорости мог долететь за 30 минут.

На самом деле, стоя у входа в искажение пространства имперской столицы, расположенного на небольшой возвышенности, вдалеке видна местность оружейной. Конечно, и из оружейной виден вход в имперскую столицу у подножия горы.

— Вице-лорд Мельбурн, могу я оставить этот шар изображений себе?

— Да. У нас есть отдельная копия записи.

— Благодарю. Но должен ли я проводить членов Ковена Ведьм до имперской столицы?

— Кхм…

— Хм-м…

Присутствующие со стороны Ковена Ведьм кашлянули и отвернулись. Похоже, им было неудобно принимать помощь от Валис Новы, с которыми они постоянно сражались.

— Если вы пойдёте сейчас, я могу вас проводить. Но если время отправления затянется, я не смогу ждать. Мне тоже нужно как можно скорее вернуться. Прошу вас понять, маг Роден.

— Я понимаю. Осталось только обеим сторонам договориться между собой. Ах, когда встретите лорда Хартрейна, передайте ему что я зайду к нему, когда будет время.

— Хорошо. Лорд тоже будет ждать вас, маг Роден.

Роден встал. Тогда и люди со стороны Ковена Ведьм, глядя на вице-лорда Мельбурна и Родена, поднялись.

— Я забыл о своей вражде к Ковену Ведьм. Вопрос жизни и смерти сейчас важнее. А как насчёт Ковена Ведьм?

— Мы думаем так же. Наши разногласия мы уладим позже.

— Тогда идёмте. Нельзя больше злоупотреблять гостеприимством мага Родена.

— Да, идёмте.

Вице-лорд Мельбурн пошёл вперёд, ведя за собой руководство Ковена Ведьм.

Последней ушла сестра Сиэра, подав знак глазами. В нём читалась благодарность.

— Карис, собери всех. Пора начинать действовать.

— Понял, мастер.

Дракон начал действовать. Это означало, что пришло время, и Роден больше не мог медлить.