Отряд Родена продолжал двигаться на север.

То тут, то там появлялись разрушенные городские стены. Это были следы недавней войны, которые ещё не успели стереть.

— Похоже, это действительно Центральный континент.

— Да, похоже на то.

Подойдя ближе к стене, они услышали голоса людей. Это был акцент Центрального континента, немного отличающийся от восточного.

— Люди выглядят очень плохо. Видно, насколько жестокой была война.

— Время очень неудачное. Надо же было Карвису разбушеваться именно сейчас.

На Центральном континенте война закончилась всего год назад. На Восточном континенте бои прекратились недавно, после того как Ария убила наследного принца Монтеро. За исключением Западного континента, ситуация везде была плачевной.

И в такой ситуации ещё и дракон Карвис решил уничтожить человеческую цивилизацию. Если сейчас приказать срочно эвакуироваться, смогут ли люди вообще собрать достаточно еды и предметов первой необходимости?

«Лучше всего было бы закончить всё, не прибегая к эвакуации».

— Но для этого нужно остановить Карвиса. Хаа, я не уверен, что смогу победить.

Никому не говоря, Роден знал способ умереть вместе с ним. Использовать разделение жизни, как Остения, и покончить с собой — вот и всё.

«Я тоже не хочу умирать».

Или можно было войти в искажение пространства-времени, прожить там лет пять и выйти. В мире пройдёт лет 500, так что можно будет не беспокоиться об угрозе Карвиса.

«Фух, не знаю. Не знаю».

Он ещё не принял окончательного решения. Сначала он решил сделать всё возможное, а решение принять в последний момент.

— Мастер, очередь не двигается.

— Впереди какая-то суматоха.

Проверки не было. Сама стража порядка была разрушена, так что и проверять было некому.

Нужно было просто войти внутрь по очереди, но в процессе возникла ссора. У беженцев перепутался багаж, и разгорелся спор.

— Как же это утомительно.

Роден обернулся и спрятался за боевыми куклами. Затем он поднял Дзито и Акто в небо и тщательно осмотрел окрестности.

— А? Это… нельзя терять время.

— Что?

— Если так оставить, Кори умрёт. Карис, проложи дорогу.

— Да, мастер.

Карис взял копьё и побежал вперёд. Древком копья он расталкивал людей, создавая проход.

***

Большинство радовалось окончанию войны на Центральном континенте. Уже то, что больше не нужно было жить в опасности, делало окончание войны благом.

Но были и те, кто не радовался окончанию войны. Это были те, кто зарабатывал деньги как военные наёмники.

Обычно военными наёмниками становились по двум причинам.

Первая — наёмники, которым не хватало навыков для выполнения обычных заданий. Им было трудно заработать деньги где-либо, кроме поля боя, где достаточно было просто подставляться под удары.

Вторая — проблемные наёмники, которые не могли получать задания. Их репутация была настолько испорчена, что даже гильдия наёмников отказывалась посредничать в их найме.

Фред относился ко второй категории.

Пока он был наёмником медного ранга, он был довольно добросовестным. Успешность выполнения заданий была невысокой, но он стабильно получал задания и молча работал.

Но как только он стал наёмником серебряного, его характер изменился. Считая себя сильным, он перестал скрывать свою истинную натуру.

Если возникал спор, он первым делом хватался за меч. Он даже избивал заказчиков.

Став наёмником золотого ранга, он стал ещё хуже, избиение младших наёмников стало его хобби. В какой-то момент задания перестали поступать. Даже гильдия наёмников отказалась предлагать ему задания из-за череды провалов и инцидентов.

Гильдия наёмников любила высокоранговых наёмников. Даже если у высокорангового наёмника были проблемы с характером, его редко лишали статуса наёмника.

Конечно, если он переходил черту, гильдия наёмников была вынуждена лишить его статуса. В зависимости от ситуации, его могли даже устранить через заказное убийство.

Фред хорошо знал ту тонкую грань, которая позволяла ему сохранить статус наёмника.

Грань, позволяющая действовать по своему усмотрению, но слишком неоднозначная для лишения статуса наёмника. Балансируя на этой грани, он постоянно попадал в неприятности.

Проблемные люди притягивают проблемных людей.

Постоянно попадая в неприятности, он собрал вокруг себя людей со схожими наклонностями.

Парень, сходящий с ума по женщинам, вор, у которого руки сами тянутся к чужому, сквернослов, тот, кто при малейшем недовольстве пускает в ход кулаки, тот, кто в гневе поджигает карету заказчика посреди задания, и так далее.

Собралась всякая странная публика.

Фред объединил их и создал отряд наёмников. С ними он вволю убивал во время последней войны.

Убивать, играть с жертвами. Это было действительно весёлое время.

Но весёлая война закончилась. Настало время, когда нельзя было безрассудно размахивать мечом.

Возможно, из-за этого его раздражение росло. Чтобы выплеснуть это раздражение, он задирал всех подряд, и если завязывалась драка, он избивал противника, чтобы поднять себе настроение.

Сегодня было так же. Увидев симпатичную девушку с мечом, он понял, что она наёмница. Он задрал её, и они подрались.

Но вот незадача. Противница оказалась довольно сильной. Нет, слишком сильной.

Сначала силы были равны, но со временем он начал немного уступать. Когда он понял, что может проиграть, он использовал скрытое оружие.

Использование скрытого оружия в поединке между наёмниками — это поступок, за который можно было получить осуждение, но ему было всё равно. Он знал, что за такое его не лишат статуса наёмника.

Когда женщина-наёмница упала, её товарищи бросились к ней. Они начали кричать, что он использовал скрытое оружие, и Фред тоже позвал своих товарищей.

— Чёрт! А это ещё что?

Товарищи упавшей женщины-наёмницы были довольно сильны. Среди них был и наёмник золотого ранга.

Но и среди товарищей Фреда были наёмники золотого и серебряного рангов. К тому же, их было вдвое больше.

Подавив числом, они сбили с ног всех противников. Но проблема была с одним парнем.

— Дух, вот же заноза.

— Фред, что будем делать?

Чтобы сохранить статус наёмника, нельзя было убивать противника. Но перерезать пару сухожилий было можно. Он собирался перерезать по два сухожилия на ногах, но тут неожиданно появился молодой на вид наёмник.

Он призвал огромный огненный шар, окружил им своих товарищей. И, постоянно излучая жар, держался.

— Элга! Ты не можешь с этим что-нибудь сделать? Ты же маг 6-го круга!

— Как это не могу? Разве есть что-то, чего не может этот Элга?

Выступил маг по имени Элга, товарищ Фреда. Пробормотав заклинание, он вытянул руку вперёд.

С кончиков его пальцев поднялся сильный холод, оттеснивший пламя. Произошла короткая схватка сил, но пламя медленно отступало.

— У-у-ух!

— Ого, этот парень неплохо держится. Молодой, а не промах. Ты уверен?

— В чём?

— Ты же не собираешься его убивать? Боюсь, будут последствия.

Услышав о последствиях, он снова взглянул на юную внешность противника.

Хоть и невысокий, но с довольно решительным лицом. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, даже если сильно прибавить.

В таком возрасте он уже был заклинателем духов, повелевающим высшим духом огня. Как и сказал Элга, если он позже станет сильнее и решит отомстить, это может доставить немало хлопот.

— Убить?

— Может, просто сломать его магическую силу?

— Сможешь?

— Конечно. Я же говорил: для этого Элги нет ничего невозможного.

Элга увеличил свою огневую мощь. Пламя, вызванное духом, мгновенно потеряло силу и отступило.

— Кх-х-ха…

Послышался стон противника. Элга с жестокой улыбкой увеличил свою магическую силу.

— Хи-хи-хи… Сломать его. Вдребезги!

— Сколько же в мире сумасшедших.

В этот момент до ушей Элги донёсся незнакомый голос. Голос был одновременно мелодичным и густым, низким и высоким. Очень необычный голос.

— Кто это?

Мужчина в глубоко надвинутом капюшоне вмешался в драку. Он шёл медленно, без малейшего напряжения.

— Что это за тип?

— Ха, нашёлся смельчак, который вмешивается в мою драку?

Товарищи Фреда бросали реплики, но мужчина в капюшоне ничего не отвечал. Вместо этого он повернулся спиной и посмотрел на место столкновения духа огня и ледяного холода.

Щёлк!

Раздался щелчок пальцев, и Элга отлетел назад. Холод, который, казалось, заморозит всё вокруг, бесследно исчез.

— Кха! Э-это что такое…

— Что такое? Элга. Что с тобой?

— Э-этот тип…

Из-за принудительной отмены заклинания его круг получил сильный удар. Круг так сильно колебался, что ему было трудно собрать магическую силу.

— Эй! Ты умереть хоч…

Движение кричавшего Фреда замерло. У его подбородка оказалось остриё копья, источавшее зловещую ауру.

— Фред! Что эти типы себе позвол…

Вжик!

— Ч-что такое?

Товарищи Фреда оказались в таком же положении. Не успев договорить, они почувствовали у своих подбородков лезвия.

— Двинешься — умрёшь.

— Откроешь рот — умрёшь.

— Даже не дыши громко. Убью.

Услышав угрозы, прозвучавшие совсем рядом, Фред и весь его отряд замерли. Как им и сказали, они даже дышать громко боялись.

— Роден!

— Почему ты каждый раз, когда я тебя вижу, в таком состоянии?

— Ахаха, и не говори. Снова ты меня спас. Чёрт, лучший заклинатель духов континента в таком виде. Стыдно…

— Тц, держи.

Роден бросил ему зелье. Кори, поймав летящее зелье, без колебаний тут же выпил его.

— Моим товарищам тоже немного.

— Сам накорми.

Роден бросил ещё шесть зелий. Кори поймал их одно за другим и влил в рты своим товарищам.

— Фух…

— Если было опасно, мог бы и убежать, зачем там один держался?

— Моё прозвище — Верный Кори. Я не учился бросать товарищей и убегать.

— Молодец. Но что это за типы? Почему они так жаждут твоей смерти?

Роден ещё не знал обстоятельств произошедшего между ними. Поэтому он приказал лишь обезвредить этих мрачных типов, а не убивать их без разбора.

— Я и сам толком не знаю.

— Ты участник событий и не знаешь?

— Я вздремнул, а когда вышел, увидел, что мои товарищи по отряду вот-вот умрут. Поэтому и вмешался срочно.

— Правда?

Роден медленно повернул голову и посмотрел на товарищей Кори. Его взгляд остановился на их командире, Джоэл.

Он провёл с ними один день раньше, поэтому знал, что командиром отряда Кори была женщина по имени Джоэл. Судя по их короткому разговору тогда, она была рассудительной и в целом доброй женщиной.

— Хаа, дело было так…

Суть истории была в том, что тот тип по имени Фред намеренно толкнул её плечом и начал задираться. Поэтому завязалась драка, и противник даже использовал скрытое оружие.

— Вр… враньё! Всё враньё! Я жертва! Я ничего не сделал!

Пока Джоэл рассказывала, тип по имени Фред несколько раз выкрикивал. Его тон был довольно раздражающим, но Роден сдержался, чтобы выяснить точные обстоятельства.

В конце концов, Джоэл закончила свой рассказ. Кори добавил то, что произошло после того, как Джоэл и её товарищи потеряли сознание.

— Хм… Послушайте, вас зовут Фред, верно? Так, теперь послушаем вашу версию.

— Что?..

— Вы же всё время кричали, что это ложь. Так расскажите, какова ваша правда. Прошло уже минут двадцать, так что вы наверняка уже сформулировали, что сказать.

Роден встал прямо перед мужчиной по имени Фред.

Рядом с Роденом на всякий случай встал Брокс. Копьё Атрии всё ещё было приставлено к подбородку Фреда.

— Ну… я просто шёл по дороге. А эта женщина ударила меня плечом и…

Рассказ Фреда совпадал со словами Джоэл. Только он поставил себя на место Джоэл.

Но этот рассказ развалился посередине. Когда он начал говорить о том, что Джоэл напала на него со скрытым оружием, возникли несостыковки.

Потому что, в отличие от лежавшей без сознания Джоэл, Фред был совершенно невредим.

— Так, остальные? Если есть что сказать, говорите сейчас. После смерти уже не скажете.

Тон Родена резко изменился. Разобравшись в сути дела, не было нужды церемониться с отбросами.

— Ну… товарища подло атаковали, вот мы и вспылили. Мы ведь ещё с детства дружим.

— Заступаться за товарища — это естественно. В чём вообще проблема?

— Хэш, убей!

— Да, мастер.

Меч боевой куклы Хэш двинулся. Голова того, кто пытался что-то возразить, медленно скатилась вниз.

— Ещё кто-нибудь хочет соврать? Попробуйте обмануть меня.

Один человек умер с чисто отрубленной головой. Несмотря на смерть товарища, никто не осмелился выступить. Они лишь сглатывали слюну и переглядывались.

— Атрия, убей.

— Есть, мастер!

— И-ик!

Как только прозвучал приказ Родена, Фред бросился на Родена, пытаясь напасть. Но он не успел даже замахнуться рукой и упал на месте. Его голова уже была отрублена.

— Обычно я так не поступаю, но я немного спешу. Ветряное лезвие!

Рука Родена двинулась. Десятки лезвий, созданных из его руки, заполнили воздух.

Вжик! Вжик!

— Кха…

— Кхх…

Ветряные лезвия прошлись по рукам товарищей Фреда.

Это не было ампутацией. Раны были довольно большими, но их можно было полностью вылечить с помощью целителя.

— На этом закончим.

— Г-гильдия наёмников вас не простит.

— О себе беспокойтесь. Вы выжили не потому, что невиновны, а потому, что я не знаю о ваших преступлениях. Если я узнаю, то могу прийти за вами, так что если вы совершили преступления, то бегите изо всех сил.

Роден взглянул на упавших, схватившихся за руки, и отвернулся.