Роден и Кори устроились в столовой ближайшей гостиницы. Люди, наблюдавшие за недавней дракой, гурьбой последовали за ними.

— Такое чувство, что мы стали зрелищем.

— Мы и есть зрелище. Мне такое не очень нравится. Кори, а тебе нравится?

— Это же шанс прославиться. Наслаждайся.

Кори и не думал скрывать лицо. Словно желая, чтобы его запомнили, он гордо поднял голову и заказал еду.

В отличие от него, наёмники из отряда Джоэл беспокойно оглядывались по сторонам.

Как бы то ни было, двое наёмников, включая одного с золотым жетоном, были убиты. Гильдия наёмников просто так это не оставит.

— Почему ты каждый раз, когда я тебя вижу, на грани смерти? Ты специально это делаешь, зная, что я приду?

— Хаа, благодаря тебе выжил. Чуть не погиб из-за этих отбросов.

— Ты же только что говорил, что не знаешь причины?

— Ты же всё слышал от командира Джоэл. Значит, это их вина. Наш командир не из тех, кто задирает всех подряд.

На взгляд Родена, наёмница по имени Джоэл действительно была спокойной и рассудительной. Не похоже, чтобы она сама затеяла драку.

— Но…

Вжух!

Дверь распахнулась, и внутрь ворвалось около десяти человек. Это были люди, посланные гильдией наёмников.

— Прошу прощения. Убийство наёмника…

Вжух!

Роден, не говоря ни слова, протянул свой жетон наёмника. Вслед за ним Карис тоже показал свой жетон.

— Платиновый жетон.

— Есть проблемы?

— Даже с платиновым жетоном, если есть явная вина, мы не можем просто так это оставить. Но расследование мы проведём отдельно, опросив свидетелей.

— Хорошо.

Глава местного отделения гильдии наёмников увёл своих людей обратно. Отовсюду послышались перешёптывания: «Платиновый жетон?».

— Я собираюсь поговорить о важном.

— Говори. Лучший заклинатель духов континента… пока ещё нет, но скоро им станет, Кори готов слушать.

— Не удивляйся. В прошлом, в Лесу Чудовищ…

Роден пересказал Кори то же, что и главе Фрэнсису. По ходу рассказа Джоэл задавала вопросы, и Роден отвечал на них, насколько знал.

— Ох, что?.. Это действительно правда?..

— Да. К сожалению, правда.

Кори огляделся. Люди, пришедшие поглазеть, тоже выглядели растерянными.

Роден не накладывал заклинаний вроде Тишины. Словно желая, чтобы все слышали, он открыто говорил о гибели человечества.

— И чего ты от нас хочешь?

— Лучше всего спрятаться.

— Спрятаться? А когда это закончится?

— Я и сам не знаю. Но Карвис не сможет вечно охотиться только на людей. Думаю, это не продлится дольше десяти лет, как бы долго ни тянулось.

Десять лет — это не короткий срок. За это время ребёнок становится взрослым, а пожилые люди могут умереть в искажённой имперской столице.

— Десять лет… Можно ненадолго поговорить?

— Минутку. Держи это.

— Браслет? Что это?

— Неудобно же использовать подпространство через посох. Поменяй на это.

Глаза Кори расширились.

Маги обычно используют посохи, но заклинателям духов удобнее всего с пустыми руками. Поэтому Кори тоже было немного неудобно носить с собой посох.

Но это был не просто артефакт, а артефакт подпространства. По сравнению с возможностью значительно уменьшить количество багажа, ношение посоха было сущим пустяком.

— Это… браслет подпространства?

— Да. Я сам сделал.

— Ты… Насколько же ты силён?

— Конечно, сильнее тебя.

Роден сказал очевидное, избегая подробностей.

Он был магом, который одним заклинанием низкого круга уничтожил 13 человек из шайки Фреда. Хотя Кори был силён для своего возраста, сравнивать его с Роденом было трудно.

— Я могу это взять?

— Я даю тебе это, чтобы ты мог запастись необходимыми вещами по дороге.

— А что делать с посохом?

— Оставь себе. Хочешь — продай. Ах, да! В подпространство нельзя поместить артефакт пространственной магии. Посох в браслет-подпространство не положишь, так что смирись.

Роден встал. Раз уж он отдал артефакт, его дело было сделано.

— Спокойно поговорите. Я вернусь через час.

— Хорошо, мы быстро закончим.

Роден вышел из столовой вместе с боевыми куклами.

Кори надел браслет подпространства и активировал его. В таком состоянии он положил в него еду со стола. На всякий случай он попробовал поднять стол, и тот целиком вошёл внутрь.

«Кажется, стало лучше?»

— Разве твой друг не ушёл, чтобы мы могли обсудить?

— Он так сказал. Но, командир Джоэл, вам есть что сказать? Чтобы выжить, нужно бежать. Ах, этот посох я потом отдам командиру. Внутри много вещей, так что позже.

Хотя она получила посох подпространства, выражение лица Джоэл оставалось мрачным. Другие наёмники из отряда Джоэл тоже не могли расслабиться.

Даже зеваки, подслушавшие разговор Родена, выглядели серьёзными.

На их лицах читалось раздумье: стоит ли немедленно вернуться и рассказать знакомым, или лучше собрать здесь побольше информации.

— Все решили сначала выжить?

— Вроде того. Чёрт, а что делать с семьями?

Среди наёмников много сирот, но не все такие. В отряде Джоэл тоже было несколько наёмников, оставивших дома родителей и братьев.

К счастью, не было ни одного женатого наёмника с детьми.

— А родные места?

— Сначала несколько человек должны поехать и устроиться.

— Но Лес Чудовищ ведь на Западном континенте? Только плавание займёт полгода, а с учётом сухопутного пути — почти год. Не опоздаем ли?

— Командир, мой друг Роден один раз поможет. Для этого же он и остался.

Хотя Кори встретил Родена впервые за долгое время, у них всё ещё было много общего. Хотя они и не говорили об этом прямо, что-то чувствовалось.

Роден собирался переправить их на Западный континент. Возможно, даже до самой имперской столицы в Лесу Чудовищ.

— Уверен?

— Не уверен, но, наверное, так и будет. Мы понимаем друг друга без слов.

— Но разве у архимага есть какой-то особый способ добраться до Западного континента? Может, он просто способен игнорировать проверки?

Они не знали, что Роден — маг 8-го круга. Хотя они видели подпространство, у них не было достаточно знаний, чтобы понять, что это магия 8-го круга.

— Наверное, нет. Мне спросить?

— Не надо, просто подожди. Невежливо гонять его туда-сюда.

— Может быть… Но все уже решили?

— Решили или нет, чтобы выжить, нужно бежать. Тем, у кого есть семьи, нужно сначала забрать их, так что придётся сначала отправиться в королевство Мейвен. Но в любом случае, все же решили идти. Верно?

В отряде Джоэл не было желающих умереть. Они понимали, что для выживания нужно отправиться в Лес Чудовищ.

Но им было трудно решиться. Сожаления мешали, заставляя колебаться.

— Что такое? Кто-то хочет умереть здесь?

— Да нет.

— Тогда решено. Командир Джоэл, давайте выживем. Сложные размышления оставим на потом, когда выживем. Верно?

— Да, сначала надо выжить. Остальные размышления — потом. Кори, когда встретишь мага Родена, спроси, не может ли он случайно отправиться в королевство Мейвен.

Отряд Джоэл был, что называется, успешным отрядом наёмников. Успешность выполнения заданий была высокой, и вознаграждение за задания было соответствующим.

К тому же, в отряде Джоэл не было тех, кто тратил все заработанные деньги на выпивку и женщин. Все были довольно бережливыми и спешили отправить заработанное семьям.

Семьи членов отряда Джоэл жили в столице королевства Мейвен, Отисе. К счастью, королевство Мейвен было страной-победительницей в последней войне, так что столица почти не пострадала.

— Хорошо, положитесь на меня. Роден выполнит мою просьбу.

— Решили, верно? Тогда соберите вещи до возвращения мага Родена, чтобы можно было сразу отправляться.

Все, кроме Кори, быстро побежали на третий этаж. Там находились их комнаты.

Кори всегда хранил свои вещи в подпространстве посоха, поэтому в комнате у него ничего не было.

Оставшись один, Кори начал перекладывать вещи из посоха в подпространство браслета. Зеваки с удивлением наблюдали за этим.

— Вау! Подпространство, о котором только слышал.

— Реликвия?

— Говорят, даже у реликвий магия сейчас остановилась.

Ему было всё равно, что говорят люди. Кори методично перекладывал вещи и успел закончить до того, как собрался весь отряд Джоэл.

— Закончил.

— Что закончил?

— Командир Джоэл, держите. Впредь всё необходимое можно будет хранить здесь.

— Это… ты действительно мне отдаёшь? Это же артефакт подпространства. Цена ему — сколько назовут.

Кори было уже 28 лет. Он давно перестал быть юнцом.

За долгие годы службы наёмником он хорошо знал, насколько дороги артефакты подпространства. Их просто не было в продаже, и если бы они появились, выстроилась бы очередь желающих купить их за любые деньги.

Но отряд Джоэл был для него так же дорог, как семья. После Родена они были самыми благодарными ему людьми. Особенно командир Джоэл, которая несколько раз спасала ему жизнь.

Ему было ничуть не жаль отдавать артефакт такому командиру, как Джоэл. Как бы ни была дорога реликвия, она не ценнее жизни.

— Ничего страшного. Командир Джоэл заслуживает такого.

— Какие благородные мысли у нашего Кори. Вырос…

— Раз уж появилось подпространство, заполните его необходимыми вещами. В Отисе ведь это возможно.

— Да. Отис не сильно пострадал от войны.

Вскоре один за другим вернулись наёмники из отряда Джоэл. У всех были подавленные лица.

— Хорошо, что мы закончили задание.

— Что?

— Если бы это случилось во время задания, пришлось бы его бросить. Репутация бы упала.

— Вау, командир Джоэл, сейчас важна репутация? Когда речь идёт о жизни и смерти?

Джоэл всегда выполняла полученные задания до конца. Бывали и неудачи, но только из-за непреодолимых обстоятельств. Она никогда не бросала задание по своей воле или из-за жадности.

Она прожила так десятки лет после того, как стала наёмницей. Даже перед лицом смерти её натура не могла измениться в одно мгновение.

— Это же в духе командира Джоэл.

— Просто невыносимо.

Вскоре вернулся Роден. Всё так же в глубоко надвинутом капюшоне.

— Решили?

— Да. Пойдём. Но сначала нужно в королевство Мейвен — у некоторых там живут семьи.

— Королевство Мейвен? В Отис нужно?

— Да, они там живут.

К счастью, это был город, который Роден посещал в прошлом. Прошли годы, но он всё ещё помнил координаты.

— Перемещаемся немедленно. Массовая телепортация!

Как только Роден применил магию, глаза членов отряда Джоэл расширились. Пока они успели сказать «А? А?», пейзаж вокруг изменился.

***

Переместившись, отряд Джоэл тут же бросился по своим домам. Остались только Роден и Кори, у которых не было семей.

— Ты бы тоже купил кое-какие вещи?

— Пойдём вместе.

— Я что, твоя девушка? Такие вещи делай со своей девушкой, а я ненадолго отлучусь.

Войдя в искажение пространства имперской столицы, неизвестно, когда удастся выйти снова. Нужно было закупить как можно больше необходимых вещей.

— Куда ты?

— В гильдию наёмников, а потом кое-кого поискать. Завтра вернусь, так что передай остальным.

— Хорошо. Утром придёшь?

— Да. Массовая телепортация.

Он снова применил магию. На этот раз он переместился в портовый город Хасон.

— Мастер, здесь намного лучше, чем раньше.

— И не говори. В прошлый раз мы пришли сразу после нападения, верно?

— Верно. Весь город был в руинах.

Портовый город Хасон после того давнего внезапного нападения больше ни разу не подвергался атакам потому что флот королевства Ардия незаметно патрулировал окрестные воды.

Хасон был ближайшим к Западному континенту городом, но также являлся важным перевалочным пунктом для торговли королевства Ардия с Центральным континентом. Поэтому королевство Ардия негласно заботилось о защите Хасона.

Это не было откровенным вмешательством. Иначе можно было втянуться в войну, поэтому они ограничивались лишь расширением зоны действия флота.

Хотя это была лишь небольшая забота, этого оказалось достаточно.

Те, кто не хотел наживать новых врагов, были вынуждены отказаться от нападения на Хасон.

За это время Хасон быстро восстановился после разрушений и достиг 80% от уровня своего расцвета.

Сейчас, после окончания войны, это был город, наиболее активно торгующий с Западным континентом. Здесь даже находилось официальное посольство королевства Ардия.

— Мастер, вы собираетесь в гильдию наёмников?

— Да, нужно найти кое-кого.

Тех, чьё местоположение Роден пытался определить, был отрядом Брона. Перед тем как перебраться на Центральный континент, их помощь в изучении мира наёмников и самого мира была очень велика.

Он встречал их однажды во время задания на Центральном континенте, но это была короткая встреча. Из-за нехватки времени им не удалось поговорить по душам.

В нынешней ситуации, когда мир стоял на грани гибели, отряд Брона не был так уж важен. Было бы хорошо их найти, но если не получится, то ничего страшного.