Бьянка постоянно оглядывалась по сторонам, потому что Роден внезапно исчез.

Ларри же молча смотрел вперёд. Двигаясь вместе с экспедицией, он ни разу не отвлёкся.

— Ларри, Бьянка.

Внезапно раздался голос Родена.

Ларри и Бьянка вздрогнули. Бьянка радостно улыбнулась и посмотрела в ту сторону, откуда донёсся голос, но Ларри по-прежнему смотрел вперёд.

— Братик, что ты делаешь?

— Сначала послушайте. Несколько лет назад в Лесу Чудовищ…

Роден пересказал им то же, что и главе Фрэнсису и Кори. Он не заглушал звук, так что наёмники вокруг Ларри и Бьянки всё слышали.

Выражение лица Бьянки, слушавшей с улыбкой, постепенно становилось серьёзным. Ноги двигались рефлекторно, но лицо стало каменным.

Ларри по-прежнему смотрел вперёд. Но его лицо слегка помрачнело.

— Брат, чего ты от нас хочешь?

— Просто продолжайте идти. Самое безопасное место от дракона — это Лес Чудовищ.

Лучше всего было отправиться в имперскую столицу, но если это невозможно, то и Лес Чудовищ был неплохим вариантом. Даже дракон испытывал там различные ограничения, так что скрыться от его глаз было легче.

— Здесь много людей, оставивших семьи на континенте.

— Успеют ли они съездить туда и обратно? Только дорога назад займёт год.

— Ах!

Ларри и Бьянка поняли из слов Родена, что он не собирается им помогать. Идти ли в Лес Чудовищ или вернуться ради семьи — это был их выбор.

— Хм, брат…

Экспедиция остановилась. Все смотрели на то место, где находился невидимый Роден.

«Я не этого хотел».

— Правда?

— Да. У входа в Лес Чудовищ собрались люди. Это люди, которых я привёл, я собирался отправить их в Лес Чудовищ вместе.

Экспедиция не двигалась. Им нужно было время, чтобы решить, идти дальше или нет.

— Брат, я пока собираюсь идти дальше.

— Я тоже, конечно, пойду. У меня ведь нет семьи.

Роден снял заклинание невидимости и продолжил идти. Это был знак: кто хочет — пусть следует, кто хочет вернуться — пусть возвращается.

Как только Роден двинулся, Ларри и Бьянка быстро последовали за ним. Те, у кого не было особых связей с континентом, тоже пошли за ним.

Ого, и несколько рыцарей последовали.

— Наверное, из-за войны? Среди них, должно быть, много тех, кто потерял все семьи в войне на Центральном континенте.

Да уж, слишком долгая была война. Говорят, население сократилось до 20%?

— В гильдии наёмников так считают.

Не 20% сократилось. Предполагалось, что 80% погибло, и выжило только 20%.

Конечно, расчёты гильдии наёмников вряд ли были точными. Вероятно, выжило больше людей.

Но раз уж гильдия наёмников считала свои расчёты «консервативными», то вероятность того, что погибло больше, была выше. Возможно, на Центральном континенте осталось всего 10% населения.

Ну, ради чего воевать… Эх.

— Но у войны на Центральном континенте была причина. Королевство Лойд слишком сильно интриговало за спиной. Если бы они стерпели, гордость подданных королевства была бы растоптана.

То, что был повод для войны, не означало, что война была начата правильно. Роден как раньше, так и сейчас был против войны.

Если уж и нужно было отомстить, то действовать следовало более решительно. Нужно было устранить виновников в королевстве Лойд до того, как война разрастётся, и на этом закончить.

Да уж, даже ты, не любящий кровопролития, в нужный момент действуешь решительно.

— Люди такие. Ничего не поделаешь.

— Братик, с кем ты разговариваешь с самого начала?

Стоило ему перекинуться парой слов с Лоэль Райц, как Бьянка сбоку странно на него посмотрела. Люди, последовавшие за Роденом, тоже смотрели с подозрением, мол, не за сумасшедшим ли они идут.

— Это дерево. Древо Предсказаний, о котором я говорил.

— А! Я с самого начала видела, что ты носишь дерево на спине, и думала, что у братика появилось странное хобби. Так вот оно что…

Разговаривая о том о сём, они продолжали двигаться. Вдалеке показалась большая группа людей из отряда Джоэл.

При появлении группы людей члены отряда Джоэл схватились за оружие. Тогда Роден вышел вперёд и помахал рукой.

— Не враги.

— А, маг Роден, вы пришли.

— Эй, почему так поздно? Я чуть не умер от скуки.

Кори начал жаловаться. Судя по выражению его лица, случилось что-то серьёзное, но Кори часто делал такое лицо.

— Ничего не случилось?

— Нет. Но здесь, знаешь ли… странно тепло? Сейчас же зима.

— На юге Леса Чудовищ нет зимы. Всегда жарко и влажно. Зато на севере чертовски холодно.

— Правда? Странное место.

— Не нужно тянуть время. Поздороваемся внутри. Отправляемся немедленно.

Роден пошёл впереди, ведя за собой людей. Как только они собрались войти в Лес Чудовищ, издалека прибежали люди.

В конце концов, следуют.

— Ничего не поделаешь. Слишком далеко зашли, чтобы возвращаться.

Это были остальные члены экспедиции, включая герцога Реблиона и герцога Саттона.

Среди приближающихся членов экспедиции было много тех, кто хотел вернуться домой. Нет, не будет преувеличением сказать, что большинство.

Но реально это было невозможно. Как бы быстро они ни вернулись домой сейчас, скорее всего, они не успеют увидеть семьи, и возникнут проблемы.

Хм, кстати, предчувствие нехорошее.

— Достопочтенный, ты тоже говоришь о предчувствиях? Разве ты не говоришь только о пророчествах или о том, что видел сам?

Верно. Я не верю в смутные предчувствия. Но странно тревожно.

Роден не был из тех, кто пропускает такие слова мимо ушей. Он всегда проверял и перепроверял даже малейшую опасность.

— Кори, если со мной что-то случится, беги на запад! Просто беги.

— Почему ты вдруг?..

— Возьми это.

Роден достал несколько флип-фруктов и протянул их Кори. Это была очень важная вещь для прохода через территорию рогатых обезьян.

— Что за фрукт?

— Я говорил в Мелкосе. Если долго идти на запад, появятся рогатые обезьяны. Официальное название — куриндия, но просто зови их рогатыми обезьянами. Когда встретишь их, дай им этот фрукт.

— Это? Дать магическому зверю?

Он никогда не слышал о магических зверях, едящих фрукты. Все магические звери, которых знал Кори, были плотоядными. Монстрами, пожирающими людей и скот.

— Не уверен, сможет ли Золотой вспомнить меня по одному лишь фрукту, но если дашь это, шансы благополучно перейти гору возрастут. Даже если нет, ни в коем случае не трогай рогатых обезьян. Они могут немного пошалить, но всё равно терпи.

— А, я понял, что ты имеешь в виду. Но почему?

— Предчувствие нехорошее.

— Хм…

Услышав о предчувствии Родена, Кори тоже задумался.

В отличие от Лоэль Райца, который редко говорил о предчувствиях, у Родена была особая интуиция. В лагере спецотряда благодаря этой интуиции он много раз на волоске избегал трудных и опасных ситуаций.

— Понял?

— Да, понял.

— По дороге можешь встретить людей, тогда расскажи обо мне. Они помогут.

— Это я тоже запомню.

Валис Нова уже давно действовали в Лесу Чудовищ. Из-за Карвиса они затаились, но всё ещё тайно действовали.

Несколько ведьм из Ковена Ведьм тоже недавно вошли в Лес Чудовищ вслед за вице-лордом Мельбурном. Это был передовой отряд для определения точного местоположения имперской столицы.

— И это возьми.

— А?

— Это брошь с выгравированной магией связи. Носи её всегда. У моих брата и сестры тоже такие есть, так что будет удобно связываться друг с другом.

— Понял.

Роден быстро оглядел отряд.

Людей было немало. Если во время пребывания с ними нападёт дракон, придётся понести огромные потери.

— Пора отправляться.

— Да. Но ты один? А твоя охрана?

— Они двигаются отдельно. Идём.

Роден пошёл вперёд, входя в Лес Чудовищ. Он на мгновение задумался, стоит ли вызывать боевых кукол, но решил пока двигаться в одиночку.

Только в экспедиции было 500 человек. Отряд Джоэл и их семьи — почти 100 человек. Людей и так было слишком много.

Если возникнет необходимость в бою, можно будет вызвать их и тогда, это не будет поздно.

— Ар-р-р-р!

«Так и знал».

Из-за большого количества людей, не прошло и 10 минут после входа в Лес Чудовищ, как был обнаружен магический зверь. Это была аура чёрного орка.

— Дождь кары.

Он атаковал чёрных орков, собравшихся на 10 часов, магией, которую обычно использовала Ария. Одновременно он рванулся вперёд и исчез из поля зрения людей.

— Карис, Джена, Клиф, Эмилия, Брокс.

Роден сначала вызвал только пятерых. Для уничтожения мелких магических зверей вроде чёрных орков много людей не требовалось.

— Приветствуем мастера.

Четверо, за исключением Брокса, атаковали чёрных орков. Около 30 собравшихся чёрных орков были сметены в мгновение ока.

— Куклы-кони.

Роден призвал 6 кукол-коней, включая одну для себя. Боевые куклы, добившие чёрных орков, сели по одной на кукол-коней.

— Предчувствие нехорошее.

— Мастер, это мнение Лоэль Райца?

— У меня тоже похожее чувство. Что-то зловещее, словно холодок по спине пробегает. Если ситуация потребует, я могу вызвать охрану по своему усмотрению.

— Можете поступать по своему усмотрению, мастер.

Погнав куклу-коня, он вернулся к отряду. Увидев пятерых на куклах-конях, люди расширили глаза.

— Охрана…

— Они вошли заранее. Продолжаем движение.

— Хорошо.

Отряд Родена встал во главе. Тогда Бьянка незаметно пристроилась сзади.

— Сестрица Джена.

— Хорошо поживала?

— Хе-хе-хе, хорошо. А как Лес Чудовищ? Страшное место?

— Для всех по-разному. Господин тоже поначалу много мучился, когда пришёл впервые. Бывали и действительно опасные моменты. Сейчас он может гулять здесь с улыбкой, но…

Бьянка шла рядом с Дженой и мило болтала. Судя по их поведению, это место казалось мирным, а не Лесом Чудовищ.

Но чувства Родена были обострены как никогда. Он непрерывно осматривал пространство впереди и по бокам, отслеживая приближение магических зверей.

— На 1 час, около 20 чёрных орков.

— Я пойду.

Эмилия одна исчезла в направлении 1 часа. Вскоре она вернулась, стряхивая кровь с оружия.

В Лесу Чудовищ территории обитания магических зверей были стабильны. Это означало, что разделение территорий было чётким.

Место, которое они сейчас проходили, было территорией обитания чёрных орков, слабейших в Лесу Чудовищ. Другие магические звери не появлялись.

Днём двигались, ночью отдыхали.

Начиная с чёрных орков, поочерёдно появлялись акаты и бентосы. Поскольку их территории обитания были давно изучены, опасности не было.

Примерно четыре дня они двигались, периодически уничтожая магических зверей. Впереди, не так уж далеко, показалась гора.

«Завтра сможем увидеть рогатых обезьян».

Перед обедом подошёл Кори и задал вопрос:

— Роден, как выглядят рогатые обезьяны?

До сих пор больших опасностей не было. Возможно, из-за того, что их было целых 600 человек, мелкие магические звери не решались приближаться.

Иногда для разведки подходили небольшие группы магических зверей, но с ними легко справлялся один боевой кукла.

— Как и следует из названия, это обезьяны с рогами на голове.

— Размер?

— Примерно как чёрный орк. Физические способности тоже на уровне чёрного орка. Зато хорошо лазают по деревьям и намного умнее. А, если убить сородича, они мстят. Ни в коем случае нельзя с ними сражаться. И обязательно помни про фрукт, который я тебе дал. Понял?

— Помню.

Вопреки зловещему предчувствию, которое он испытал перед входом в Лес Чудовищ, путешествие проходило спокойно. Родена это беспокоило ещё больше.

Роден, скорее дотронься меня.

— Достопочтенный?

Быстрее!

Услышав встревоженный голос Лоэль Райц, Роден схватил Лоэль Райца, висевшего у него за спиной. Перед глазами, словно иллюзия, развернулось пророчество.

Мужчина с пышными рыжими волосами издалека наблюдал за движением людей. Мужчина, шедший во главе этой группы людей, остановился и поднял голову.

Встретившись взглядами, они некоторое время молчали.

После короткого молчания рыжеволосый мужчина взмахнул рукой. С кончиков его пальцев полетело огромное пламя.

Человек тоже вытянул руку вперёд, создав прозрачный барьер. Пламя и барьер столкнулись, сотрясая воздух.

— Бегите! Не забывайте, что я сказал!

— Бежим!

Человеком, отразившим пламя, был Роден. Кори, отреагировав на крик Родена, повёл отряд на запад.

Рыжеволосый Карвис медленно оглядел бегущую на запад группу людей. Но его тут же отвлекли. Роден метнул заклинание.

— Передо мной метать огненную магию? Смешно.

Карвис протянул руку и отбил летящий огненный шар. Яростно пылавшее пламя врезалось в землю вдалеке.

— Человечишка!

— Карвис!

Смотря друг на друга с ненавистью, они снова столкнулись. Летало пламя, воздух пронзали молнии. Земля дрожала, атмосфера гудела.

Пророчество закончилось вместе с гигантским звуком, сотрясшим землю.

Просмотрев пророчество, Роден тут же обернулся к Кори.

— Кори, беги на запад.

— Почему?

— Карвис, дракон пришёл.

Роден вспомнил сцену, где Карвис смотрел сверху на группу людей. Это было здесь. Точнее, всего в нескольких десятках метров впереди от того места, где они сейчас находились.

— Ах, понял!

Отправив Кори, Роден обернулся к боевым куклам. Боевые куклы тоже собрались с духом и схватились за оружие.

— В ожерелье.

— Мастер…

Не успел Карис договорить, как все боевые куклы исчезли.