Основная причина, по которой Кербейнер был вынужден отправиться на поиски бегемота, заключалась в страхе.

Кербейнер в прошлом лично встречался с драконом. Всего одна встреча поселила в глубине его сердца страх.

«Нужно что-то делать. Нужно найти сильного противника, способного справиться с драконом» — с такими мыслями он смутно отправился на поиски бегемота. Разумеется, никаких чётких зацепок о бегемоте у него не было.

Всё, что знал Кербейнер, — это обрывочные записи о том, что дракон и бегемот сражались в невероятно холодной местности и не смогли определить победителя.

Однако, несмотря на месяцы поисков, следов бегемота не было. Он лишь бессмысленно тратил время.

Это было вполне естественно, ведь само существование бегемота было всего лишь легендой. Возможно, записи, которые он видел в прошлом, были чьей-то выдумкой.

И всё же он не мог сдаться. Поскольку бегемот был единственным существом, способным контролировать дракона, это должно было быть правдой.

— Где это я?

Гигантская снежная гора, к которой он прибыл после нескольких месяцев блужданий.

Кербейнер неглубоко дышал. Из-за того, что его тело было заменено на боевую куклу, при дыхании не шёл пар изо рта.

— А это ещё что?

Кербейнер внимательно осмотрел огромную впадину на земле.

Сначала он ни о чём не подумал. Это была просто впадина, и он собирался пройти мимо.

Однако, взлетев с помощью магии полёта и посмотрев сверху, он увидел то, чего не видел снизу.

— Неужели это след?

Он не думал, что это бегемот. Бегемот, безусловно, был крупным существом, но не настолько.

— Насколько же велико это существо?

Если этот след оставил человек, то он был как минимум в 10 раз больше бегемота, описанного в записях. Нет, возможно, даже в 20 раз.

Если погрешность в размерах была такой, то это точно не бегемот. Ведь бегемот не был обычным существом, которое «растёт».

— Что же это такое?

Высоко в небе он вытянул ногу, чтобы сравнить размеры. Чем больше он смотрел, тем невероятнее казался размер.

— Зря я, что ли, создал орган, чувствующий холод? Здесь так холодно, что просто ужас.

Желая создать его как можно более похожим на живое существо, он установил магический круг, связанный с измерением температуры, на 60 уровней. 1-й уровень был самой холодной температурой, а 60-й — самой горячей.

Сейчас ощущаемая температура колебалась между 3-м и 4-м уровнем. Если температура опустится ещё немного, могут возникнуть проблемы с функционированием тела.

— Нужно укрыться от холода.

Кербейнер спустился на землю и осмотрел окружающую местность. Как раз нашлось подходящее место.

Из подпространства он достал хорошо сделанный сборный домик и поставил его перед огромным утёсом. Это было место, где рельеф местности защищал с двух сторон.

— Как только снег прекратится, двинемся.

Он вошёл в дом. Датчик температуры быстро поднялся с 4-го до 5-го, а затем до 6-го уровня. Сработала магия поддержания температуры, и вскоре стало 22 уровня.

«С бегемотом, похоже, провал? Впрочем, это была слишком уж невероятная легенда».

Он отправился на поиски бегемота, не имея никаких зацепок. Изначально он знал, что не сможет его найти.

Тем не менее, он покинул континент, чтобы избежать дракона. Было бы хорошо найти бегемота, но даже если не найдёт, он решил, что здесь сможет скрыться от глаз дракона.

Гр-гр-гр!

— Хм?

Внезапно земля задрожала, и его тело затряслось. Датчик температуры, показывавший 22-й уровень, внезапно упал до 15-го.

— Что за…

Хрясь!

В этот момент крыша была сорвана. Через дыру в крыше ворвался холодный ветер. Датчик температуры также мгновенно упал до 8-го уровня.

— Да что, чёрт возьми, происходит? Полёт.

Используя магию, он взлетел через сорванную крышу. В этот момент он почувствовал, как что-то сковало его тело.

Он рефлекторно высвободил магическую силу. Магическая сила, достигающая 9-го круга, вступила в силовую борьбу с тем, что его сковало.

— Э-это…

Магическая сила 9-го круга не смогла противостоять ещё более могущественной магической силе. Она тут же рассыпалась и рассеялась в воздухе.

Ошеломлённый Кербейнер машинально поднял голову.

— Боже мой… След…

Перед ним стояло существо, к которому нельзя было применить никакого другого эпитета, кроме «гигант». Оно было настолько высоким, что конца не было видно. Толщина его тела составляла десятки метров.

Ещё более удивительным было то, что это чудовище невероятных размеров использовало магию.

— Чу…довище.

— Давненько не слышал.

— Кх-х-х!

От оглушительного звука Кербейнер рефлекторно зажал уши. Быстро проверив внутренние системы, он обнаружил серьёзное повреждение магического круга, отвечающего за слух.

Ах. Если буду говорить в слух, тебе будет тяжело. Забыл. Давно не разговаривал.

— Кто вы?

А? На каком это языке? Не понимаю. За время моего отсутствия язык изменился?

Слово «чудовище», которое Кербейнер произнёс первым, было на общеконтинентальном языке. Это слово он слышал так часто, что оно вырвалось непроизвольно.

Однако последующий вопрос был задан на языке времён Магической Империи. Сам того не осознавая, он использовал два языка.

Общий континентальный язык Кербейнера был очень корявым. Он выучил его недавно и сам ленился прилагать усилия к изучению.

— Не то. Кто?

Всё равно незнакомый язык. Впрочем, прошло 1100 лет, так что это естественно?

Кербейнер сосредоточился на словах «1100 лет». Что-то смутно всплывало в памяти, но было неясно.

— Я, Кербейнер.

Кербейнер… Странное имя. И вид у тебя необычный. Похоже, не человек, но хорошо говоришь и обладаешь магической силой. Во всех отношениях удивительное существо.

Меня зовут Кербейнер. А ты кто?

Для разговора Кербейнер также использовал магию телепатии.

Магия телепатии — это магия, передающая смысл напрямую. Поэтому, независимо от используемого языка, можно было передать свои намерения.

Роден, впервые встретив Кариса и Джену, также общался с ними с помощью магии телепатии. В то время Роден не знал языка Магической Империи, а Карис и Джена не знали общего континентального языка.

Меня зовут Арантес. Помнишь, может быть?

Как только прозвучало имя, глаза Кербейнера расширились.

Он слышал это имя. Это было имя Короля Демонов, который, как говорили, 1100 лет назад залил континент кровью.

Хотя об этом не было известно миру, Слабон был организацией, связанной с Королём Демонов. То же самое касалось Валис Новы и четырёх великих магических башен.

В прошлом для убийства Короля Демонов был собран отряд из 1000 смертников. В то время это были сильнейшие воины континента. Люди, которые могли бы жить в роскоши в любом регионе, собрались вместе только для того, чтобы поймать Короля Демонов.

Их цель была одна — уничтожить Короля Демонов.

Однако битва была нелёгкой. Король Демонов игнорировал большинство атак и сметал тех, кто нападал на него.

В конце концов, отряд смертников заманил Короля Демонов на север. Нет, в ходе битвы так получилось само собой.

И Король Демонов больше не появлялся. Вместо этого около 100 человек из отряда смертников вернулись живыми.

Четыре великие магические башни, Слабон и Валис Нова были организациями, основанными некоторыми из вернувшихся членов отряда смертников. Поэтому их цель основания заключалась в том, чтобы «наращивать силу, чтобы противостоять появлению существ, способных подвергнуть континент опасности».

Со временем благородные намерения исчезли, остался лишь эгоизм. Как бы то ни было, первоначальные намерения были неплохими.

Поскольку Слабон был основан членом отряда смертников, они знали несколько фактов, неизвестных миру.

Король Демонов не умер. Силы отряда смертников в то время были недостаточны, чтобы убить Короля Демонов.

И отряд смертников вернулся не своими силами. То ли ему надоело убивать, то ли Король Демонов просто отпустил их живыми. Им подарили жизнь.

Слышал. Говорят, Король Демонов залил континент кровью.

Да. В прошлом меня так называли. Постыдное прошлое. Тц, сейчас сожалеть уже слишком поздно — мёртвые ведь не возвращаются.

Так ты был жив. В таком холодном месте.

Здесь тоже можно жить.

Причина, по которой Арантес отпустил отряд смертников живыми? Ничего особенного. Просто тогда он пришёл в себя.

Находясь на континенте, Арантес был безумен. Из-за побочных эффектов магического камня он вообще не мог мыслить. В его голове были только кровь и убийства.

Однако, оказавшись в земле невероятного холода, он постепенно пришёл в себя. Он запоздало осознал, какие ужасные вещи совершил.

Поэтому он спокойно отпустил выживших членов отряда смертников. И поклялся больше никогда не возвращаться в тёплые места.

Ты случайно не слышал о бегемоте? Согласно легендам, это существо с золотистой шерстью, двумя рогами. Размером примерно 50 метров.

Странные вещи ты у меня спрашиваешь. Кстати, бегемот… Ты случайно не о том парне говоришь?

Ты его видел?

Ха-ха-ха…

Когда смех Арантеса прекратился, тело Кербейнера само собой поднялось в воздух. Кербейнер инстинктивно забился, но тело не двигалось.

Ч-что это?

Не удивляйся, фальшивый человек. Я покажу тебе бегемота, которого ты ищешь.

Да не в этом дело. Что ты, чёрт возьми, сделал?!

Это? Это же магическая сила. У тебя тоже есть немного магической силы.

Магическая сила, которой обладал Кербейнер, не была «немного». Это была боевая кукла, созданная с целью стать магом 9-го круга, и количество магической силы внутри неё позволяло свободно использовать магию 9-го круга.

Однако для гигантского Арантеса это было всего лишь пылинкой. Настолько ничтожным количеством, что его можно было сдуть одним сильным вздохом.

Да что же это…

Ты меня не слышал? Говоришь, знаешь, что меня называли Королём Демонов?

Э-этого я не слышал.

Тогда знай.

Это была ошибка Арантеса.

Арантес был силён и сразу после того, как съел магический камень, но сейчас он стал ещё сильнее, потому что в течение 1100 лет он постоянно поглощал магическую силу.

Более того, свойства магического камня всё ещё оставались в его теле. Поэтому он и сейчас, не осознавая этого, понемногу продолжал поглощать магическую силу.

Гигантский Арантес двинулся. Один большой шаг, затем ещё один. Это было медленное движение.

Однако Кербейнер, которого тащили, будучи скованным магической силой, почувствовал головокружение.

За один вдох пролетали сотни метров. Ветер был таким сильным, что тело, созданное как боевая кукла, не могло толком открыть глаза.

— Чёрт… Кто сказал, что гиганты медленные?

А? Что ты сказал?

Ничего. Слишком быстро.

Терпи. Я иду так медленно, как только могу.

Арантес одним шагом преодолевал почти 800 метров. Сделав всего 10 шагов, он преодолел более 8 км и остановился перед большой ямой.

Где это мы?

Место, где я отдыхаю. Домом это назвать слишком громко, скажем так, место, где можно укрыться от снега. Я тоже не люблю промокать.

Арантес не ненавидел холод. Этот суровый холод удерживал его разум от безумия.

Однако ему не нравилось промокать под снегом. Ему не нравилось ощущение прилипшей к телу кожи при движении, и ему не нравился затхлый запах, исходящий от промокшей одежды.

Но зачем мы здесь?

Ты же хотел увидеть бегемота?

Арантес спрыгнул в яму. Вместе с ним, скованный магической силой, Кербейнер тоже упал в яму.

Глубина ямы превышала 2 км. На дне были углубления слева и справа, так что, прижавшись к стене, можно было укрыться от падающего с неба снега.

— Кр-а-а-а-а!

Кербейнер, оглядываясь по сторонам, услышал чудовищный рёв. Повернув голову на звук, он увидел, как что-то, разорванное на четыре части, извивается.

Что это?

Наверное, тот бегемот, которого ты ищешь.

Почему он в таком состоянии?

Он не умирает. Я пытался оторвать ему голову, но она снова прирастала. Сжигал огнём, но он регенерировал, поглощая ману из воздуха. Как ни пытался, убить его не получалось, так что я просто разорвал его на куски.

Арантес схватил четыре части тела и яростно разорвал их. Вскоре куски тела разделились на десятки частей.

Однако эти куски не умирали. Словно осознавая существование друг друга, они извивались и приближались друг к другу.

Если они так соединятся, то снова станут такими, как раньше?

Ага. Если оставить их в таком состоянии ещё дольше, они вернутся в свой первоначальный облик. До чего же свирепы.

Арантес покачал головой.

Бегемот напоминал его самого в те времена, 1100 лет назад, когда он безумствовал и буйствовал. У него совершенно отсутствовал разум. Он был полон лишь инстинкта убийства, и контролировать его было невозможно.

Сам он пришёл в себя на холоде, но бегемот — нет. Будь то холодное место или нет, он просто безумствовал и буйствовал.

Если бы он мог убить его, он бы убил, но своими силами это было невозможно. Казалось, это существо было спроектировано так, чтобы не умирать.

Бегемот… всего лишь такое чудовище.

Говорю же, не всего лишь. Он не умирает. Его нельзя убить.

Ха-а, всё пропало. Я пришёл сюда в надежде, что он сможет остановить дракона. А оказалось, что я искал ещё одно чудовище.

Дракон?

Слово «дракон» вызвало у Арантеса любопытство.

Дракон и для Арантеса был чем-то вроде легенды. В те времена, когда он был магом-мечником, он читал очень много книг, в которых фигурировали драконы.

Хотя в некоторых книгах драконов изображали тиранами, безумными драконами и тому подобным, было также много книг, где их описывали как героев или защитников.

Арантесу нравились и те, и другие. Он был настолько очарован самим существованием драконов, что читал всё, где они только упоминались.