Арантес двинул своей магической силой. Кербейнер, удерживаемый ею, поднялся на уровень его глаз.

Кербейнер не привык лично склонять голову и использовать руки.

Последние 1100 лет Арантес всё делал с помощью магической силы. Даже когда просто ел снег, он использовал не руки, а магическую силу. Стоило ему прикоснуться к чему-либо руками, как всё тут же ломалось, так что другого выхода не было.

В то же время Кербейнеру, которого швыряло туда-сюда чужой магической силой, было не по себе.

Кербейнер родился членом знатной императорской семьи. В конце концов он стал императором, затем регентом, а после — верховным императором.

После пробуждения в теле боевой куклы ничего не изменилось. Не только глава Вейнус, но и все члены Слабона преклонялись перед ним.

Для него, всегда принимавшего почести, такое обращение было унизительным. Неловко и отвратительно.

Не мог бы ты предупреждать заранее?

Прости. Непроизвольно получилось.

Зачем ты меня поднял?

Расскажи побольше о драконе. Мне лично драконы очень нравятся.

При словах Арантеса о любви к драконам лицо Кербейнера исказилось.

Кербейнер испытывал к драконам крайнюю ненависть и страх, поэтому противоположное заявление не могло ему понравиться.

Этот тип приведёт мир людей к гибели.

Подробнее. Почему дракон приведёт мир людей к гибели?

Я не знаю. Откуда мне знать, о чём думает этот дракон? Я знаю только, что он периодически возвращал мир людей к первобытному состоянию. Империя… нет, ты, Король Демонов, наверное, помнишь её под названием Магическая Империя? В общем, та империя тоже была разрушена из-за дракона.

После этого Кербейнер без умолку рассказывал всё, что знал о драконе. Половина его речи состояла из ругательств, а другая половина — из бессвязных жалоб.

И всё же одно было ясно: дракон считал людей ничтожными существами. Поэтому он думал, что может по своему усмотрению стирать человеческую цивилизацию, и что у него есть на это право.

Мнение Арантеса о драконе тоже изменилось.

— Мерзкий тип. Он силён?

У-у-у, используй магию телепатии. У меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

Прости, я нечаянно. В общем, он настолько силён?

Он сильнее мага 9-го круга. Особенно сильна его власть над маной, он может помешать противнику нормально использовать магию.

То, что маг использовал магическую силу, не означало, что он не подвергался влиянию маны.

Мир был полон маны. Пространство, в котором летело заклинание, созданное магической силой, также было областью маны.

Что это значит? Как это работает?

Твои заклинания ослабеют, а заклинания, которые дракон использует против тебя, станут намного сильнее. Проще говоря, в битве с драконом ты ослабеешь, а дракон станет сильнее.

Кербейнер отбросил все принципы и говорил только о результате. Он обобщил информацию, чтобы собеседнику было легче понять, но это было вызвано его предвзятым отношением.

Когда люди видят что-то очень большое, у них возникает предубеждение, что оно «глупое». И наоборот, глядя на маленькое существо, они думают, что оно быстрое и хитрое.

Кербейнер, видя лишь огромные размеры Арантеса, предположил, что тот глуп. Поэтому вместо сложных объяснений он кратко изложил суть.

Однако Арантес не был глуп. До того, как он съел магический камень, он был магом-мечником и учёным-магом. Будучи главным исследователем, лично изучавшим магические камни, он везде считался талантливым человеком.

Хм-м, проблема во власти над маной. Проще говоря, мана на стороне дракона, поэтому возникают помехи. Понял.

Ха-а…

Тогда, скажем так. Что, если обрушить на него такую мощь, что помехи не будут иметь значения?

Что?

Арантес, в отличие от дракона, изначально даже не чувствовал ману. Поэтому в битве с драконом, основанной на власти над маной, у него не было шансов на победу.

Зато он был уверен в своей силе. Не только в физической силе, но и в количестве магической силы он не считал себя слабым.

Ах! Движущаяся земля куда-то ушла, может, это тоже связано с драконом?

Движущаяся земля? Ты об акуосе?

Это его имя? Кстати, ты до сих пор не представился. Кто ты? Не человек, и на магического зверя не похож. Смесь?

Не гибрид, а смесь — от этих слов Кербейнеру стало противно. Будь у него сила, он бы хорошенько проучил Арантеса, но противник был сильнее, и ему пришлось терпеть.

Не мог бы ты выбирать слова осторожнее?

Так кто ты?

Кербейнер.

Не имя. Кто ты по сути? Может, за те 1100 лет, что меня не было, облик людей изменился? Но всё равно, чтобы у человека появился хвост, это странно.

Арантес мельком взглянул на разорванного на куски бегемота. Это было безмолвное давление, означавшее, что если он не скажет, то с ним сделают то же самое.

Кербейнер тяжело вздохнул и наконец заговорил.

Моё имя Кербейнер Слабонериус. Император времён империи, которую вы называли Магической Империей. Это тело, которое ты видишь, — боевая кукла. Что-то вроде био-голема.

Значит, ты продлил жизнь, поместив душу в куклу. Хм, разум не выдержит. Человеческий разум недостаточно силён, чтобы продержаться тысячи лет.

Кербейнер со странным выражением лица посмотрел на Арантеса. Он был так близко, что лицо Арантеса не помещалось в поле зрения целиком.

О душе знали только те, кто глубоко изучал магию. Эти слова совершенно не вязались с образом огромного, глупо выглядящего чудовища.

Верно. Я не проживу долго.

Зная это, зачем ты отправил свою душу из прошлого в будущее? Хотел пожить подольше?

Нет. Не то чтобы у меня не было привязанности к жизни, но это не всё. Причина, по которой я снова открыл глаза, — это сожаление. Я хотел передать потомкам знания, которыми обладал, цивилизацию, которую создала империя.

Он говорил не только правду. В правду он добавил немного лжи.

То, что ему было жаль исчезновения цивилизации империи, не было ложью. Ведь блестящая цивилизация и знания сами по себе имели ценность.

Однако способ распространения цивилизации и знаний был отнюдь не мирным. Он собирался завоевать мир, поставить его на колени и неторопливо делиться знаниями.

Причина, по которой он развязал войну на Восточном континенте, также заключалась в этом. Вероятно, если бы он не знал, что дракон Карвис уже действует, он бы так и поступил.

Арантес был умнее и сообразительнее, чем думал Кербейнер. Услышав рассказ Кербейнера, он тут же подумал о войне.

Хм, так?..

Но мир оказался гораздо более развитым, чем я ожидал. Настолько, что знания и цивилизация империи оказались не нужны. Магия, правда, довольно слабая, но и это, наверное, неплохо.

Понятно.

Арантес подпёр подбородок рукой и погрузился в раздумья.

Арантес был в долгу перед миром. Хотя это было из-за магического камня, он убил слишком много людей. Он всегда думал, что когда-нибудь придётся заплатить за свои грехи.

«Справлюсь ли я?»

Арантес хорошо знал себя. Сейчас он успокоился, но стоило ему покинуть холодное место, как он снова потеряет рассудок. Он уже несколько раз проводил эксперименты.

Что, если он отправится на континент и сойдёт с ума? Тогда не дракон, а он сам может стать причиной гибели человечества.

«Что же делать?»

Арантес, не двигаясь, продолжал размышлять в глубокой яме.

На кону стоял вопрос спасения или гибели человечества. Чтобы потом не сожалеть о принятом решении, нужно было быть осторожным.

***

Роден несколько месяцев молча поднимался на горный хребет Парома. К счастью, на Пароме не было полноценных магических зверей.

Иногда появлялись бесформенные магические звери неопределённого типа, но они не были агрессивны. Скорее, они с жалостью смотрели на Родена, а затем исчезали.

Ты действительно поднимаешься на эту высокую гору без помощи боевых кукол.

— Это опасно. Лучше их не призывать.

Ты уверен, что это опасно?

— Горный хребет Парома изначально не был таким странным местом. Очевидно, Магическая Империя приложила к этому руку. Однако императорская семья не привела сюда ни одной боевой куклы.

Боевые куклы были неутомимыми работниками. Если не возникала особая ситуация, когда стирался магический круг подчинения, они не предавали.

Но почему тогдашние члены императорской семьи Магической Империи оставили таких хороших работников?

Условия горного хребта Парома не подходили для боевых кукол.

Если спросить «почему?», Роден и сам не знал. Если бы он разбил здесь лагерь и несколько месяцев или лет занимался только исследованиями, возможно, он бы это выяснил, но сейчас на это не было времени.

Ясно было одно: тогдашние члены императорской семьи уже приводили сюда боевых кукол для экспериментов и пришли к выводу, что их нельзя сюда приводить.

Звучит правдоподобно. А как насчёт Арии? Я уже говорил, но, думаю, с Арией всё будет в порядке.

— Трудно сделать Арию, основанную на магической силе, такой же, как другие боевые куклы, основанные на мане. Во-первых, нужно уметь видеть ману, так что это не каждый сможет. Но обратное легко. Даже я, маг 8-го круга, могу изменить это примерно за 10 дней.

Они могли легко сделать Арию похожей на боевых кукол, но оставили как есть? Хм, значит, и у боевых кукол, основанных на магической силе, здесь возникают проблемы.

— Да. Тогдашние члены императорской семьи уже знали, как создавать боевых кукол. Не только принцесса Эланериэн, но и Карлес, и Кербейнер знали. Наверняка и среди других членов императорской семьи были те, кто знал.

Роден косвенно и прямо контактировал всего с четырьмя членами императорской семьи Магической Империи: Карлесом, Остенией, Кербейнером и принцессой Эланериэн.

Но неужели в Магической Империи было всего четыре члена императорской семьи? Конечно, нет.

В поздний период Магической Империи жили десятки, а может, и тысячи членов императорской семьи. Однако, за исключением всего четырёх, на континенте не осталось никаких следов.

Все жившие тогда члены императорской семьи, чтобы скрыться от взгляда дракона, пришли на горный хребет Парома. Они считали это место единственным убежищем.

Однако нигде не упоминалось о создании боевых кукол. Следов создания боевых кукол также не было видно.

Дело было не в том, что они не могли их создать. На горном хребте Парома в них не было нужды, поэтому их и не создавали.

И всё же ты почти поднялся. Уже видна вершина.

— Но почему я поднимаюсь на вершину?

Кто знает. В надежде, что наверху что-то есть?

— Хотелось бы…

— Ки-я-я-я-я-ак!

В этот момент появился один бесформенный магический зверь и закружил вокруг. Он с большим любопытством смотрел на Родена.

— Опять появился.

Эти твари совсем не устают. Каждый день появляются по два-три раза, как по расписанию.

— Привет!

Роден помахал рукой. В ответ бесформенный магический зверь покачал телом, принимая приветствие.

Ты, негодник, с людьми-то не ладишь, а с магическими зверями так легко сходишься.

— С коспексерами и пеглу у меня действительно плохие отношения.

А разве на свете есть люди, которые дружат с дройанами и рогатыми обезьянами?

— Ну… так уж получилось.

Основная причина, по которой он не мог сблизиться с людьми, заключалась во времени.

До сих пор он слишком долго отсутствовал дома. Даже когда он изредка бывал дома, он редко выходил на улицу. Большую часть времени он проводил, изучая магию или создавая артефакты.

У него не было времени встречаться с людьми. Раз он не встречался, то и близких людей у него почти не было.

Сейчас он мог с уверенностью назвать «друзьями» только тех, с кем долгое время жил вместе и часто встречался. Хедлер, Рэнт, Кори, Лари, Бьянка. Вместе с Дареном их было всего шесть человек.

А ты о женитьбе не думал?

— А! Э-э… Я в замешательстве. Никогда об этом не думал.

От вопроса Лоэль Райца Роден опешил.

Иногда он завидовал женатым Хедлеру и Рэнту. Глядя, как Дарен свободно встречается с девушками, он не раз задумывался: «А может, и мне попробовать?»

Однако такие мысли надолго не задерживались в его голове. Стоило ему углубиться в магию или артефакты, как посторонние мысли тут же исчезали.

Двадцать с лишним лет, самый расцвет сил, почему мужчина ни разу не думал о женитьбе?

— Не знаю. Неизвестно, уцелеет ли этот мир, так что романы кажутся роскошью.

Во время войны тоже все, кому надо, женятся.

— Не знаю. Если будет возможность, то женюсь.

— Ки-а-а-а-а-ак!

Бесформенный магический зверь, разозлившись, что его исключили из разговора, издал пронзительный крик. Он сильно раздулся.

Однако он не причинял вреда Родену. Он просто приблизился вплотную и требовал внимания.

— Может, они так часто появляются в крепости Форслак от одиночества?

А они могут свободно выходить? Ты же не мог выйти?

— А? Ах! Вот оно что.

Роден, который молча поднимался на гору, разговаривая с Лоэль Райцем, внезапно остановился.

Когда Роден остановился, бесформенный магический зверь тоже остановился и завис перед ним.

Что такое?

— Зря я поднимался? Может, там, откуда я вошёл, есть способ выбраться наружу.

Как?

— Этого я и сам не знаю. Думаю, там есть какое-то слабое место, или оно ослабевает в определённое время. Что-то в этом роде.

Сейчас это было всего лишь предположением. Ничего подтверждённого не было.

Бесформенный магический зверь не был чем-то вроде миража. У него просто не было тела, но это был определённо реально существующий магический зверь.

Такой бесформенный магический зверь часто появлялся в крепости Форслак. Очевидно, должен был быть или появляться какой-то выход.

Бесформенный магический зверь появлялся в крепости Форслак?

— Да. К тому же, в последнее время туман, окутывающий горный хребет Парома, стал гуще. Он уже накрыл крепость Форслак. Должно быть, есть какая-то щель, через которую просачивается энергия горного хребта Парома.

Закончив говорить, Роден снова начал подниматься в гору. Это было полной противоположностью его словам, будто он собирается немедленно спуститься вниз.