Когда Роден двинулся, бесформенный магический зверь последовал за ним. Он был похож на домашнее животное.

Ты не собираешься спускаться?

— Я же дошёл до сюда. Нужно дойти до конца. К счастью, еды осталось много.

Он уже несколько месяцев поднимался в гору. Через несколько дней он мог бы достичь вершины. Если бы он использовал магию полёта с накопленной за это время магической силой, то мог бы ступить на вершину уже сегодня.

Хе-хе, жаль потраченных на подъём усилий?

— И это тоже. Если использовать магию полёта, спуск займёт немного времени.

Магической силы много накопилось?

— Думаю, хватит на два заклинания 8-го круга.

Это была сила времени. Магическая сила, накапливающаяся за день, была ничтожно мала, но такие дни складывались, и он восстановился до такой степени.

В самый худший момент можно будет использовать пространственное перемещение.

— Но наружу не выбраться.

Он уже проверял.

Это место не было искажено пространственно, так что координаты определялись нормально. Благодаря этому он мог использовать магию ближнего перемещения, такую как Скачок.

Однако, когда он пытался телепортироваться наружу, координаты начинали скакать. Это была ситуация, отличная от той, что происходила внутри пространственного искажения, и установить координаты было невозможно.

В любом случае, ты же можешь вернуться к начальной точке?

— Странно звучит «начальная точка». Это же не начало туристической тропы.

Место, примыкающее к крепости Форслак, было всего лишь одним из многих участков, близких к горному хребту Парома. Просто там случайно мог появиться какой-то проход наружу.

Ты же понял, о чём я?

— Ки-а-а-а-ак!

Бесформенный магический зверь преградил путь Родену, который продолжал подниматься в гору. Когда он попытался обойти его, тот раскинул руки, не давая пройти.

— В чём дело?

Вжух! Вжух!

— Ты хочешь, чтобы я пошёл туда? Или это значит, что там опасно?

Вжух! Вжух!

— Хм…

Жесты бесформенного магического зверя было трудно понять. Роден остановился и задумался, что делать.

Может, пойдёшь туда, куда он указывает?

— Он точно на моей стороне?

До сих пор он, по крайней мере, не был твоим врагом, верно?

— Это не дройаны и не рогатые обезьяны.

Раздумья были недолгими. Он решил пойти туда, куда указывал бесформенный магический зверь.

Место, на которое указывал бесформенный магический зверь, было покрыто толстым слоем снега. До сих пор он поднимался в гору, срубая мечом ветки, но теперь ему придётся пробираться сквозь снег.

***

Стоит ли считать это обманом? Или это просто разница в восприятии?

Бесформенный магический зверь вёл Родена куда-то. Однако, по меркам Родена, это было отнюдь не близкое расстояние.

Когда он впервые увидел поведение бесформенного магического зверя, он подумал, что сможет добраться куда-то за час или два. Такое впечатление произвело тогда поведение бесформенного магического зверя.

Однако, похоже, их критерии слишком сильно различались.

Прошло целых 19 дней, прежде чем бесформенный магический зверь остановился. Его поведение было таким, будто он говорил: «Загляни ненадолго кое-куда по пути», но это «ненадолго» растянулось на 19 дней.

Роден несколько раз подумывал повернуть назад. Сколько бы он ни шёл, конца не было видно, и ему очень хотелось сдаться.

Однако бесформенный магический зверь двигался так легко и непринуждённо, будто это было пустяком. Это немного задело его самолюбие, и он, решив: «Ладно, чёрт с ним, дойду до конца», добрался до сюда.

Ого, искусственное сооружение.

— Удивительно… Это место не искаженное пространственно, но почти нет обветшалых участков.

К счастью, бесформенный магический зверь не обманул Родена.

В месте, куда его привёл бесформенный магический зверь, он нашёл хорошо построенное здание. Архитектурный стиль ему был незнаком, но он отличался от современных зданий.

Это было одноэтажное здание. Оно было очень широким, но невысоким. Человек с хорошей физической подготовкой мог бы запрыгнуть с земли на крышу.

Впечатляет.

— Похоже, это не архитектурный стиль Магической Империи?

Ты же был в столице. Похоже на то, что там?

— Нет, совсем не похоже. Это здание, как бы сказать… более примитивное? Или практичное?

Это было здание, лишённое всяких ненужных украшений. Оно было далеко от великолепия и красоты.

Наверное, это сделано для того, чтобы оно дольше сохранилось?

— Возможно, и для экономии на строительстве. Впрочем, пока не вернёшься в то время, не узнаешь.

Кроме здания, здесь была ещё одна особенность. Роден медленно вглядывался в эту особенность.

— У тебя много друзей?

— Ки-а-а-а-ак!

— Ты же не привёл меня сюда, чтобы съесть?

— Ки-а-а-а-ак!

Вокруг здания было очень, очень много бесформенных магических зверей. По меньшей мере сотни бесформенных магических зверей проявляли интерес к Родену.

Похоже, этот тип действительно понимает язык Магической Империи.

— Я тоже так думаю.

Реакция бесформенного магического зверя была разной, когда он говорил на общеконтинентальном языке и на языке Магической Империи. Когда он использовал язык Магической Империи, реакция была более чёткой.

Но немного шумно.

— Разве не удивительно, что они вообще издают звуки? У них же нет рта.

Ты зациклился на странном.

Роден пожал плечами и пошёл вперёд. Бесформенные магические звери, собравшиеся посмотреть на Родена, разом отступили.

Щёлк! Скри-и-ип!

Роден остановился перед дверью здания. И тут дверь сама собой открылась.

— Входи.

— Ах!

Роден до открытия двери не знал, что внутри кто-то есть. Он не почувствовал ни малейшего присутствия, ни слабой жизненной реакции.

— Поторопись. Если дверь будет открыта долго, я не выдержу.

— Понял!

Бум!

Роден глубоко вздохнул и вошёл в дверь. И тут же дверь закрылась.

Чик!

С тихим звуком внутри стало светло.

Это были не магические лампы. Внутренность освещалась зажжённым фитилём, опущенным в масло.

— Магию использовать нельзя?

— Ты, значит, маг.

— Да.

— Тогда ты должен знать: здесь магия не очень эффективна.

Роден знал, что условия здесь необычные. Однако он сказал это, потому что у него была способность поддерживать магию примерно 1-го круга.

Давай пока сделаем, как он говорит.

Приняв совет Лоэль Райца, он отказался от мысли использовать магию. Вместо этого он огляделся по сторонам в поисках места, где можно сесть.

— Ты меня видишь?

— Да. Как вы до такого дошли?

— Чтобы выжить, скажем так. Нет, скорее, потому что не хотел умирать.

Тот, кто говорил, был чем-то, вмурованным в стену. Человек и стена были единым целым, и только рот сильно выступал наружу.

— Вы так хотели жить?

— Это так странно?

— Да. Я бы так жить не хотел.

— И я тоже. Я не хотел так жить. Но ведь нужно быть живым, чтобы передать слова, не так ли? Поэтому я выбрал такой облик.

Роден внимательно осмотрел стену. Затем он заметил стул, стоящий рядом со стеной.

Он принёс стул, поставил его и сел. Затем снова осмотрелся.

— У вас есть магическая сила. Хм, значит, тело было создано как боевая кукла.

Дверь этого здания была сделана из орихалка. Это был тот же материал, что и в скрытом пространстве за тем местом, где находилось тело Арии.

Орихалк — металл, полностью блокирующий магическую силу или ману. Эта комната была создана так, чтобы внутренняя магическая сила или мана не выходили наружу.

«Точно».

Предположение Родена подтвердилось.

Если не блокировать орихалком, то в горах Парома нельзя было удержать магическую силу или ману.

То есть, боевые куклы могли существовать только в таких особых пространствах. Вероятно, то же самое касалось и Арии, работающей на магической силе.

— Ого, ты знаешь о боевых куклах. Это удивительно… Должно быть, прошло довольно много времени.

— Да. Примерно 5000 лет и ещё около 120 лет.

Расчёт зависит от того, когда считать конец Магической Империи. 5120 лет, о которых говорил Роден, были приблизительным временем, рассчитанным от момента смерти Карлеса.

— Очень давно, тц-тц…

— Слабонериус, верно?

— Удивительно, что имя императорской семьи передалось спустя столько времени…

— Я очень интересуюсь стариной. Но что, чёрт возьми, здесь произошло? Можете ли вы рассказать, почему был сделан такой выбор?

Тот человек, вмурованный в стену… нет, та боевая кукла в таком состоянии, определённо сказала, что это был выбор, сделанный для передачи слов.

— Ты примерно пятисотый человек, которому я передаю эти слова.

— Вот как?

— Никто не выбрался живым. А ты? Уверен, что сможешь выбраться живым?

Он сказал не «вернуться живым», а «выйти живым». В этих словах содержался намёк на то, что его куда-то запрут.

Роден машинально посмотрел на пол.

Под ногами было скрытое пространство. Вероятно, это означало, что по какой-то причине посетителей отправляли в нижнее пространство, но никто не выбрался живым.

— Этого я не знаю. Но сначала я хотел бы услышать историю.

— Нет, нет. Ты должен сначала выбраться. Таков порядок.

— Мне нужно спуститься под землю?

— А ты сообразителен. Верно. Там, внизу, есть очень особенное сокровище. Если ты сможешь его заполучить, то сможешь очень сильно вырасти.

— Сокровище?

— Это сокровище может быть 9-м кругом, а может быть путём к следующему уровню после Мастера.

В мире ничего не бывает бесплатно. Если на кону стояла такая огромная награда, как 9-й круг, то и препятствия, которые нужно было преодолеть, должны были быть сложными.

— Похоже, это очень трудное дело.

— Легко, если легко, и трудно, если трудно. Честно говоря, я не знаю, как это воспримут люди нынешней эпохи.

— А как было во времена Магической Империи… нет, во времена империи? По их меркам, то место внизу было лёгким?

— Нет. Даже для талантливых людей того времени подземелье было очень опасным и трудным местом. Из сотен смельчаков, возможно, преуспевал один. Ну как? Решишься?

Ответ на этот вопрос мог быть только один.

В любом случае, думая о драконе Карвисе, Роден должен был стать сильнее. Если он не сможет этого сделать, то либо умрёт вместе с Карвисом, либо умрёт один.

— Я хотел бы спросить ещё кое-что.

— Говори. Что смогу, то скажу.

— Если я добуду сокровище там, внизу, смогу ли я победить дракона?

На вопрос Родена человек в стене ничего не ответил. Он пристально смотрел на Родена, словно о чём-то размышляя.

— Это трудно?

— Почему ты вдруг упомянул дракона?

— Дракон собирается уничтожить мир. Чтобы его остановить, нужна сила.

— Ха-ха-ха, неужели уже пришло то время? Впрочем, ты говорил, что прошло около 5100 лет? Раз прошло столько времени, значит, время пришло.

Тот, кто стал стеной, тоже бежал в горы Парома от дракона. После того конца пришло новое время.

— Это возможно?

— Трудно. Знаешь, что самое трудное в битве с драконом?

— Сильная магия? Крепкое тело?

— Проблема в том, что нельзя использовать свою полную силу. Даже маг 9-го круга перед драконом становится магом 8-го круга. Мастер тоже слабее обычного. Знаешь почему?

На вопрос человека в стене Роден ничего не ответил.

Роден не мог согласиться со словами человека в стене о том, что нельзя использовать свою полную силу.

Если бы он не испытал битвы с драконом, он бы просто согласился со словами человека в стене.

Однако Роден уже яростно сражался с Карвисом. Первую битву он провёл в Лесу Чудовищ, а вторую — в крепости Форслак.

Сражаясь с Карвисом, Роден совершенно не чувствовал, что его сила ослабела. Наоборот, он даже немного подумал, что магия действует лучше обычного.

— Дракон управляет маной как своими руками и ногами, поэтому вся мана вокруг на стороне дракона.

— Это значит, что сила уменьшается?

— Верно. Мана, вставшая на сторону дракона, будет тебе мешать. Поэтому люди не могут победить дракона. Поэтому и было создано это место.

Здесь почти нет маны. Кроме того, это пространство, где мана куда-то поглощается и исчезает.

Даже дракон не мог бы получить здесь помощь маны. Конечно, несмотря на такой недостаток, дракон Карвис был чертовски силён.

— Дракон сюда не вошёл.

— Верно. Сообразительный дракон сюда не сунется.

Человек в стене что-то путал.

Дракон Карвис не вошёл сюда не потому, что боялся. Судя по его реакции сразу после битвы, он даже не знал о существовании такого места.

«Он не вошёл сюда, потому что не смог бы выйти».

Силой дракона, возможно, можно было бы сломать то, что преграждает путь сюда, и выйти.

Однако Карвис не стал рисковать. Он ценил свою жизнь больше всего на свете.

— А если удастся заманить его сюда? Можно ли победить?

— Раньше, если бы были живы сильные люди времён, которые люди твоего времени называют Магической Империей, я мог бы быть уверен в победе, но ты один… честно говоря, это кажется невозможным.

В разговоре с человеком в стене Роден ощутил сильное несоответствие. Подумав, откуда оно исходит, он понял, что они по-разному смотрят на дракона Карвиса.