Полная луна, висевшая прямо над головой, освещала пляж. Ночной ветер с моря холодно обдувал берег острова Батол.

— Только что ты вызывал меня через артефакт?

— Да. Что не так?

— Кто такой малыш?

— Кори. Он, как и ты, бродит по континенту. Я его ищу.

При слове «малыш» Эмилия слегка отодвинулась. Похоже, она боялась, что к ней придерутся.

— А я здоровяк?

— Да. Подходящее тебе прозвище, не так ли?

— Нехорошо. Я похудел.

Он и вправду был немного худее, чем в прошлый раз. Словно щёки слегка впали.

Но это заметил только Роден, другой бы и не понял, что он похудел.

— Кажется, ты и правда немного сбросил. Плохо питался?

— Жизнь на чужбине была трудной.

— Удивительно! Кто-то заметил, что наш командир похудел. Друзья есть друзья. Даже мы, кто был с ним, не заметили.

То, что он заметил это, было отчасти потому, что они были друзьями, но в большей степени из-за хорошей наблюдательности Родена.

Роден хорошо запоминал то, что видел однажды. Это касалось не только знаний или информации. Сюда входило всё: увиденная внешность, уловленный носом запах.

— А где Кори?

— Не знаю. Может, его тоже где-то избивают, как и тебя. Каждый раз, когда я его вижу, он на грани смерти.

— Меня не избивали. Я защищался.

— Скажем так: ты был на грани того, чтобы тебя избили.

Рэнт больше не мог отрицать. Это действительно был опасный момент.

Если бы Роден опоздал хотя бы на минуту, он, стоявший впереди и отражавший заклинания, был бы мертвецом. Опоздай он на десять минут, и его подчинённые тоже были бы уничтожены.

— Пойдём искать Кори.

— Ты можешь просто так уйти?

— Вернусь через три часа. Невозможно?

— Нет, возможно. Пойдём туда, где были раньше.

Роден, отряхивая песок, поднялся. Он убрал карету в подпространство и огляделся.

Боевые куклы снова подошли к нему. Рэнт тоже поспешно встал рядом.

Но подчинённые Рэнта, включая Дакела, нерешительно замерли посередине. Они не могли решить, идти ли им следом или остаться здесь.

— Дакел, жди. Вернусь через три часа.

— Командир Рэнт, я же ваш заместитель.

— Заместитель командует подчинёнными в отсутствие командира.

— Вот чёрт… Зачем я только согласился быть заместителем? Кажется, у командира намечается увлекательное приключение.

Дакел, скрепя сердце, отступил назад со своими подчинёнными. Он ворчал, но не ослушался приказа.

— Массовая телепортация.

Роден включил в радиус действия заклинания всех, кроме подчинённых Дакела, и использовал его.

***

Роден переместился не на гору Опент, где они были раньше. Это была граница Леса Чудовищ, место, где находились акуос и бегемот.

— Где это мы?

— Там, где есть чудовище. Видишь вон там?

— Там? Не знаю. Ах, вижу хвойные и зимние деревья. Они не подходят этому месту.

Рэнт тоже не заметил присутствия акуоса.

Акуос долгое время находился в холодных регионах. Поэтому деревья, украшавшие его, тоже были хвойными, которые можно увидеть только в холодных краях.

— Это земляное чудовище. Зовут акуос, худшее из чудовищ, которое не может убить даже дракон.

— Земляное чудовище? Чудовище живёт под землёй?

— Нет. Это значит, что сама земля — чудовище. Левитация.

Роден взлетел в небо с помощью заклинания. Он также схватил и поднял тело Рэнта.

— Пойдём посмотрим.

— Высота… На высоте нехорошо. Упаду — поранюсь.

— Упадёшь — умрёшь. Я же сказал, земля — чудовище.

Роден, взяв Рэнта, полетел к месту, где сражались бегемот и акуос. Арии тоже было любопытно, и она последовала за ними.

— А?

— Всё ещё сражаются.

— Братик, ничего не изменилось с прошлого раза.

Бегемот и акуос. Никто не мог одержать верх. Плоть бегемота по-прежнему то увеличивалась, то уменьшалась.

— Эта плоть движется.

— Это бегемот. Чудовище, которое в прошлом сражалось с драконами, его особенность — бессмертие.

— Бессмертие? Не умирает? Не понимаю. Если сжечь, всё умрёт.

— Даже если сжечь дотла, он просто появляется на том же месте. Невероятное чудовище.

Роден снова взлетел и вернулся на прежнее место. Затем, подойдя на несколько шагов к акуосу, он воткнул в землю ветку.

— Это граница. Если перейдёшь её, там акуос. То самое земляное чудовище, о котором я говорил.

— Земляное чудовище не видно. Как его избежать?

— Если увидишь такие хвойные деревья, обходи их стороной. Сейчас размер акуоса примерно 50 километров. Он круглый, но не идеальный круг, так что в широких местах около 55 километров, а в узких — около 45.

Роден указал рукой вокруг. Это место казалось равниной, но на самом деле оно было на 5 километров ниже окружающей местности. Просто из-за ширины в 50 километров это было незаметно.

— Когда он проходит, земля вот так проваливается. Считай, что он просто съедает землю целиком. Глубина примерно 5 километров.

— Мой дом исчезнет!

— Только дом? Целый город исчезнет. Я же говорю, 50 километров. В несколько раз больше Мелкоса.

— Большой. Убить нельзя. Ну и ладно — королевство Ардия находится на море.

Хотя акуос не производил впечатления разумного существа, он определённо был магическим зверем, способным принимать самостоятельные решения. Об этом свидетельствовал тот факт, что дройаны заманили его с помощью приманки.

Поэтому он вряд ли пересечёт море, не зная, есть ли там еда. Даже если бы он из любопытства отправился в море, скорее всего, он бы сдался, если бы сразу не нашёл еду.

— Возвращаемся.

— Зачем мы сюда приходили?

— Нужно было кое-что проверить. Акуос и бегемот борются за господство — нужно заранее знать, кто победит. Массовая телепортация.

Рэнт вернулся на гору Опент, где был раньше. Там остался лишь обезглавленный труп фрувала.

— Обыщите труп. Если есть артефакты — заберите.

— Да, мастер.

Артефакт, который мог бы использовать маг 8-го круга в эту эпоху, — это сокровище. Если оставить сокровище без присмотра, это непременно приведёт к раздорам.

Роден бросил артефакты, которые были у фрувала, в подпространство и осмотрелся.

— Здоровяк, малыш.

— Охрана Родена, здоровяк — это я.

— Ой! Прошу прощения, друг мастера. Малыш.

Прозвище «здоровяк», которое больше не нужно было произносить, исчезло. Теперь Эмилия по магической связи выкрикивала «малыш». Иногда она также называла имена Ларри и Бьянки.

— Куда идём?

— Сначала на север. Дойдём до окрестностей горного хребта Криндерия, а потом свернём на запад.

— Против часовой стрелки. Понял.

Роден вместе с Рэнтом спустился с горы Опент.

Хотя гора была крутой, для Родена и боевых кукол это не было препятствием. Рэнт тоже был монстром по части выносливости и легко преодолевал скалистые утёсы.

Спустившись с северной стороны горы, Роден снова достал карету. Когда они закончили готовиться к отправлению, оказалось, что у Рэнта нет лошади.

— Братик, я поеду с сестрой Атрией, а ты поговори с другом.

— Ты не против?

— Не против. Увидимся позже.

Ария села позади Атрии. Рэнт, оценив обстановку, залез в карету.

— Так можно? Я мечник и должен ехать на лошади.

— Что не так?

— Младший брат Роден — маг. Магам больше подходит карета.

— Все в порядке. Времени нет. Поехали.

Рэнт изначально последовал за Роденом, пообещав вернуться через три часа. Через три часа он должен был вернуться на остров Батол и ждать приказа от начальства.

Они потратили около 10 минут у Акуоса. Спуск с горы занял примерно 30 минут. Оставалось около 2 часов 20 минут.

Карета тронулась. Всё это время Роден вёл с Рэнтом разные разговоры.

— Хедлер — командир рыцарского ордена? А Джек Уайлер?

— Герцог Джек Уайлер управляет своими землями. Он не может оставаться в королевском замке.

— Не сходится. Ты же дворянин? Хедлер, должно быть, тоже.

— Это был приказ из королевского дворца.

Даже получив земли, человек уровня Джека Уайлера обычно остаётся в столице. В других странах все так и делали.

Но королевская семья Ардии приняла решение отправить Джека Уайлера в качестве лорда на отдалённый остров. Это означало, что им было неудобно держать в столице человека ранга Мастера.

— Джек Уайлер так просто согласился? Наверное, ему было не по себе.

— Он сожалел. Ничего не поделаешь.

— Верно. Если королю неудобно, приходится уступать. Если бы ему это не нравилось, нужно было изначально возводить на престол человека с большим размахом.

Этого короля выбрал сам Джек. Сейчас было уже слишком поздно что-то обсуждать.

— Кори сильно вырос?

— Если ты о человеческом росте, то он такой же. Кажется, даже стал меньше. Если о силе, то да. Он сильно вырос. Когда я его видел, он был уже высшим заклинателем духов.

— Высший заклинатель духов… Ох, мне тоже нужно расти.

Высший заклинатель духов приравнивается к высшему рыцарю. То есть, чтобы быть на одном уровне с высшим заклинателем духов, нужно быть мечником 5-го ранга.

Но Хедлер и Рэнт всё ещё были мечниками 4-го ранга. Это было из-за того, что они были завалены работой и у них не было времени на полноценные тренировки.

— Не торопись так.

— Только я и Хедлер топчемся на месте.

— Рост — это не только рост силы. Ты же укрепил своё положение в королевстве Ардия.

— Я ленился. Нужно больше стараться.

Хотя он и утешал их, Роден тоже хотел, чтобы Хедлер и Рэнт приложили больше усилий.

В лагере спецотряда Хедлер и Рэнт были признанными обладателями выдающегося таланта. Не будет преувеличением сказать, что, за исключением Родена, они были одарены величайшим талантом.

Но по сравнению с их талантом, их рост был слишком медленным. Себя он, конечно, не брал в расчёт, но то, что они росли медленнее Кори, было проблемой.

— Держись.

— Буду держаться.

Пока они болтали, обещанные три часа почти истекли. Рэнт, проверив время, тяжело вздохнул.

— Мне пора.

— Хорошо. Я тебя отправлю. Риос, остановись на минутку.

— Да, мастер.

Риос остановил карету. Роден и Рэнт выпрыгнули из неё.

— Всем двигаться не нужно.

— Я выберу десять человек.

Риос поговорил с остальными и отобрал людей.

Десять боевых кукол подошли к Родену. Роден, включив в радиус действия и Рэнта, переместился на остров Батол.

На острове Батол собрались тысячи людей. Их было больше, чем когда Роден и Рэнт уезжали.

— Хм?

— Канцлер.

— В конце концов, он стал канцлером.

Прибыл Амир, которого Роден видел в прошлом. Поскольку это был визит второго по знатности дворянина в королевстве Ардия, для его охраны было задействовано много солдат.

— Граф Дрюэр, вы прибыли.

— Да, канцлер. Что-то случилось?

— Случилось. Пройдите, пожалуйста, сюда.

Амир отвёл Рэнта в сторону и объяснил ситуацию. Они говорили шёпотом, но слух Родена уловил даже эти звуки.

«Королевству Ардия тоже стало трудно уделять внимание континенту. Хорошо ли это?»

Суть того, что канцлер Амир говорил Рэнту, была одна.

Король был убит во время нападения. Преступниками были ретрограды, тосковавшие по временам, когда они были пиратами.

После основания королевства Ардия дела шли гладко. Империя Ингрем уступила Мелкос, и они без проблем наладили торговлю с королевствами других континентов.

Внешне казалось, что в королевстве Ардия нет никаких проблем. Самой большой проблемой внутри королевства были ретрограды.

Ретрограды были группой людей, которые призывали распустить страну и вернуться к пиратскому прошлому.

Чтобы выяснить их сущность, королевская семья долгое время вела расследование. Джек Уайлер тоже больше года занимался этим делом.

Но они до сих пор не выяснили, где находится их база. Они даже не знали, кто является реальной силой ретроградов.

«Это не моё дело».

Если бы он вмешался, то был уверен, что решит проблему в течение десяти дней. Было бы нетрудно выяснить не только их базу, но и то, кто их предводитель.

Но ретрограды были внутренней проблемой королевства Ардия. Решить эту проблему было судьбой королевской семьи Ардии.

Если он вмешается и решит эту проблему, положение королевской семьи станет неловким. То же самое касалось и дворян, поддерживающих королевскую семью.

«Раз король умер, будет государственный траур, а разбираться с последствиями придётся Хедлеру или Рэнту».

Что бы ни случилось, вмешиваться приходилось Хедлеру и Рэнту. Или Дарену.

Проблема нехватки кадров была очевидна. В королевстве Ардия не было людей, которым можно было бы доверять.

«Это будет нелегко решить. Смогут ли Хедлер и Рэнт разобраться с дворянами?»

Король был убит во время внезапного нападения в королевском дворце. Это означало, что ретрограды проникли глубоко во дворец.

В такой ситуации нельзя было доверять никому. Приходилось подозревать всех, кто имел доступ во дворец.

Именно поэтому канцлер Амир лично пришёл к Рэнту.

Рэнт и Хедлер по своему характеру не были предателями. Более того, их другом был Роден, известный как маг 8-го круга. У него была сила, чтобы перевернуть королевский дворец, если бы он пошёл в лобовую атаку.

— Роден.

— Ты занят? Я пойду.

— Да. Спасибо, что спас. Увидимся в следующий раз.

— Ага. Когда всё закончится, позовём Хедлера и Кори и поужинаем,

Роден тут же на месте использовал заклинание. Хотя Рэнт до последнего колебался, фигура Родена быстро исчезла.