Паразит приобрёл причудливую форму. В битве с акуосом он явно одержал верх.

Но их битва ещё не закончилась. До полного исчезновения акуоса оставалось ещё некоторое время.

— Пора начинать выращивать чёрное дерево-паразит.

— А что ты сделал с тем цветком?

— Я сжёг его в тот же день. Как я уже говорил, чёрный цветок тоже довольно опасная штука. Не такая, как эти, но если оставить его без присмотра, неизвестно, что может случиться.

Они снова вернулись на прежнее место. Пока Эйдос наблюдала, Роден на мгновение задумался.

— Что тебя беспокоит?

— Сюда могут приходить люди, поэтому мне немного не по себе. Хотя я и разверну искажение пространства-времени, лучше бы это было безлюдное место.

— А как насчёт места, где я была раньше? Разве ты не там разбирался с паразитом?

— А, точно! Хорошо, там и сделаем.

Роден, собираясь машинально использовать заклинание, остановился. И пристально посмотрел на Эйдос.

— Госпожа Эйдос.

— Что такое?

— Вы же приходите сюда раз в пять дней?

— Верно. Прихожу, когда есть время.

Эйдос ответила невозмутимо, но Роден — нет. Он не мог избавиться от сомнений.

— Ваше логово случайно не в Лесу Чудовищ? Или снаружи?

— Внутри.

— Вы что, раз в пять дней прилетаете сюда с помощью заклинания полёта?

— Конечно. Я, в отличие от тебя, не обладаю талантом перемещаться в пространстве внутри Леса Чудовищ.

Роден был ошеломлён. Он и не думал, что такое существо, как дракон, будет постоянно мириться с такими неудобствами.

— Сколько времени уходит на дорогу?

— Около десяти часов.

Эйдос раз в пять дней летела сюда целых десять часов. Прилетев, она от тридцати минут до часа осматривала акуоса, бегемота и паразита, а затем снова десять часов летела обратно в своё логово.

— Вы бы лучше попросили меня заглядывать почаще. Я ведь могу легко приходить и уходить.

— Ты и так уже много сделал, как я могу просить тебя о большем?

— Ох, это не так уж и трудно. Я просто буду присматривать. Если возникнут проблемы, я вас позову, так что потом просто скажите, где ваше логово.

Прилететь с помощью телепортации, осмотреть с помощью заклинания полёта. Родену на всё это с лихвой хватило бы и двадцати минут туда и обратно.

— Ты сделаешь это?

— Это я сделаю.

— Спасибо. Я снова тебе обязана.

— Пойдёмте. Ария, в сторону.

Ария отдыхала в отдалении. Она даже разложила стул, неизвестно когда его достав.

— Я останусь здесь. Там тоже душно.

— Правда? Понял. Я быстро. Массовая телепортация.

Не желая затягивать пустые любезности, Роден тут же использовал заклинание.

***

В месте, где раньше жила Эйдос, Роден развернул искажение пространства-времени и барьер. Внутри он посадил плод чёрного цветка и бросил несколько кусков мяса в качестве приманки.

— Этого достаточно.

— Ты не будешь ускорять время?

— Не поздно будет сделать это после того, как закончится битва акуоса и паразита. Я буду время от времени приходить сюда и подкармливать.

— Понял. Я снова тебе обязана.

Эйдос была драконом такого типа, которого он раньше не встречал. Иногда она казалась высокомерной, а иногда была настолько робкой, что не могла ни о чём попросить.

Верховная старейшина Седра в первый же день их встречи нагло потребовала чай кокрик. Карвис с первого дня их знакомства относился к людям как к низшей расе, а Аркана, когда они впервые встретились, не стеснялась угрожать, говоря, что не оставит его в покое.

По сравнению с ними, Эйдос была настолько другой по характеру, что было трудно поверить, что она тоже дракон.

— Сначала нужно узнать, где ваше логово.

— Я пойду впереди.

— Просто скажите примерное местоположение. Может, я знаю какое-нибудь место поблизости.

— Вряд ли. Это гора Волканис. Во времена империи её ещё называли горой Консиен.

В отличие от того, что думала Эйдос, это место было знакомо Родену. Во времена Магической Империи оно было известно своими адамантиевыми рудниками.

— Мне знакома гора Консиен. Я перемещусь поближе. Массовая телепортация.

— Ты знаешь это…

Не успела Эйдос договорить, как заклинание было завершено. Их фигуры исчезли с места.

Завершив перемещение, Эйдос осмотрелась. Это был южный склон горы Консиен.

— Когда я был здесь раньше, там был один коспексер.

— Этот наглец, который напал на меня, когда я пришла сюда впервые за долгое время. Я прогнала его далеко.

— В какой стороне логово?

— В этой.

Эйдос пошла вперёд, ведя за собой Родена.

Логово находилось не на юге, а на севере горы Консиен. Поднявшись вверх по течению широкого озера на юге, они вышли к водопаду огромных размеров.

— Внутри. Оно скрыто магией.

— Мне приходить сюда, чтобы найти вас, госпожа Эйдос?

— Да. Это в пределах моего радиуса обнаружения, так что можешь звать меня отсюда.

— Понятно. Я пойду.

Эйдос не показала ему своё логово. Это означало, что это было сугубо личное пространство.

Роден и не горел желанием видеть, как устроен дом дракона, поэтому он тут же использовал заклинание и вернулся к месту, где была Ария.

***

За несколько дней Роден создал ключи для барьера и искажения пространства-времени. Он сделал ровно сто штук и раздал по одному боевым куклам.

— Ты же помнишь, как проходить через барьер?

— Да. Я, знаете ли, умная.

Атрия, положив полученный от Родена ключ в подпространство, пошутила.

— За Атрию я больше всего беспокоюсь.

— Опять я?

— И правда. Почему опять Атрия? Прошло уже три дня с тех пор, как я рассказал ей, как входить в барьер, а она до сих пор время от времени в нём застревает.

— Эй, это не потому, что я не знаю, как входить. Это проявился мой неукротимый дух авантюриста…

Когда в барьере сворачиваешь с установленного пути, появляются джунгли. Как только видишь джунгли, начинаешь ощущать всевозможных ядовитых насекомых и змей, жару и зловоние. Это было своего рода сенсорное искажение.

Поэтому, увидев джунгли, обычно думаешь: «Я сбился с пути» и остерегаешься. Другие боевые куклы, случайно увидев джунгли, возвращались по своим следам.

Но Атрия, едва увидев джунгли, бросалась их исследовать. Она сражалась с ядовитыми насекомыми, страдала от зловония, но при этом смеялась и говорила, что ей весело.

— Хватит уже приключений. Мне уже надоело каждый раз тебя вытаскивать.

— Я когда-нибудь обыщу все джунгли барьера и найду сокровище.

— Там нет никаких сокровищ. Пора двигаться.

Поскольку это были фальшивые джунгли, сокровищ там, естественно, не было. Иногда появлялись мрачные трупы или строения, но всё это было лишь иллюзией.

— Мастер, куда вы собираетесь?

— Я собираюсь жить в Мелкосе. Когда Ария станет взрослой, мы, возможно, переедем, но пока будем там.

Местом жительства Ария выбрала портовый город Мелкос. Это было также место, где жил Роден до того, как Карвис вверг мир в хаос.

Мелкос был портовым городом на юге Западного континента. В войне между людьми он был бы ключевым пунктом для переброски припасов.

Но Карвис или фрувалы не придавали особого значения портовому городу. Они начали с запада и без разбора разрушали всё, начиная с центральной части.

Благодаря этому портовые города на юге, которые можно было считать окраиной Западного континента, пострадали относительно меньше. Это было так и сейчас, когда остались только фрувалы, поэтому они считались относительно безопасными.

— В Мелкосе есть учебное заведение, где могла бы учиться Ария?

— Я слышал, что оно работало, когда Хедлер был мэром. Не знаю, как сейчас. Ну, если нет, я сам её научу.

На самом деле, главной причиной, по которой Роден выбрал Мелкос в качестве места жительства, было образование. Но это не означало только образование в учебном заведении.

«Знаниям», которым учат в учебных заведениях, мог научить и Роден. Если Родена было недостаточно, мог вмешаться и Риос, чей жизненный опыт насчитывал более пяти тысяч лет.

Но образованию, которое получают, живя среди людей, Роден мог научить лишь в ограниченной степени. Это касалось не только Арии, но и других боевых кукол.

— Будет удобно время от времени разбираться с фрувалами.

— Говорят, что сейчас общий уровень фрувалов — 3-й или 4-й круг. По сравнению с прошлым, их количество тоже сильно уменьшилось. Это ничем не отличается от охоты на магических зверей на Центральном или Восточном континенте.

— Но тамошний мэр немного…

— Если не нравится, нужно его убрать.

Мэр Мелкоса, который силой отнял место, где жил Роден, всё ещё занимал свой пост. Он слышал, что тот несколько раз сбегал во время битв, но каким-то чудом его не уволили.

Внутренние дела королевства Ардия были настолько сложными, что у них не было времени заниматься Мелкосом. Он слышал, что Хедлер и Рэнт тоже мучились из-за ретроградов.

— Но, братик.

— Да, что?

— Я, образование… это…

— Если не хочешь, можешь не учиться. Я не из тех, кто считает, что формальное образование обязательно. Особенно когда вокруг тебя так много учителей.

Ария по-прежнему ненавидела учёбу. Из-за того, что она так намучилась в баронстве Эрта, у неё до сих пор была сильная неприязнь к тому, чтобы сидеть и чему-то учиться.

— Правда?

— Да. Я хочу, чтобы ты весело училась, встречаясь со сверстниками, а не чтобы тебе было тяжело.

— Ага.

— Перемещаемся. Массовая телепортация.

Переместившись в Мелкос, он купил подходящий дом. Поскольку не было дома, достаточно большого, чтобы вместить более ста человек, ему пришлось купить пять соседних домов целиком.

***

Началась повседневная жизнь.

К счастью, учебное заведение в Мелкосе работало в обычном режиме. Обучение, прерванное из-за инцидента с Карвисом, возобновилось примерно месяц назад.

Ария записалась в учебное заведение. Но ходить на занятия или нет, было её выбором.

— Скоро закончится?

Роден сейчас наблюдал за поединком акуоса и паразита. Живя в Мелкосе, он раз в день приходил сюда.

— Земля сильно уменьшилась.

Размер акуоса, когда-то достигавший пятидесяти километров, теперь не превышал и одного километра. Поскольку окружающая земля провалилась на глубину в пять километров, акуос остался один, как остров на суше.

— Но тот снова вернулся в облик паразита.

Паразит, у которого были толстые конечности, характерные для бегемота, снова вернулся в свой первоначальный облик. Похоже, он решил, что форма с длинными мелкими ресничками более выгодна для выживания, чем толстые конечности.

— Ого…

Размер акуоса снова уменьшился. Диаметр существа, когда-то достигавший пятидесяти километров, теперь не превышал и восьмисот метров.

«Может, позвать госпожу Эйдос?»

Словно услышав его мысли, уменьшившийся акуос снова немного увеличился.

Акуос всё ещё ожесточённо сражался с паразитом. Он ни в коем случае не сдавался.

Поэтому его размер то уменьшался, то увеличивался, и из-за этого было ещё труднее понять, когда закончится эта битва.

— Если я упущу момент, будет хлопотно.

Нужно было подавить паразита до того, как он вырастет, и скормить его чёрному дереву-паразиту. Если опоздать и он станет взрослым, это может привести к битве.

Конечно, он не то чтобы не мог победить в битве. Просто это потребовало бы немного больше усилий.

— Хм?

В этот момент поблизости задрожала мана. Это был признак того, что кто-то перемещается в пространстве.

— Роден?

— Да, давно не виделись.

— Всего лишь полгода. Для дракона полгода — не такой уж и долгий срок.

Движение маны вокруг Эйдос было более плавным, чем раньше. Похоже, её тело довольно хорошо восстановилось.

— Я ведь человек.

— Кто знает. Думаю, и для тебя полгода — не такой уж и долгий срок. Ты ведь будешь жить очень долго.

— Это мы ещё посмотрим. Я не хочу цепляться за жизнь, чтобы прожить ещё несколько дней.

— Кстати, он действительно сильно уменьшился.

Эйдос с интересом наблюдала за битвой акуоса и паразита. Глядя только на паразита, который поглощался и восстанавливался, казалось, что всё вот-вот закончится.

— Что привело вас сюда?

— Я вышла проветриться. А ты что, каждый день сюда приходишь?

— Иногда каждый день, иногда пропускаю день. Действовал по настроению.

На самом деле, он приходил сюда в основном по ночам. Заглядывал в тихое время, когда никого не было, смотрел на битву акуоса и паразита и уходил.

Днём он пришёл сюда впервые за несколько месяцев, потому что прошлой ночью он видел, как размер акуоса резко уменьшился.

— Ого, правда? Ты же тот, кто помешан на правилах и распорядке дня? И ты действовал по настроению?

— Бывает и такое. Кстати, если так и дальше наблюдать, становится немного скучно.

— И всё же, конец уже виден.

В этот момент размер акуоса снова уменьшился. На этот раз он уменьшился настолько, что акуос, достигавший километра, сжался до размера менее двухсот метров.