На следующий день.

Вивиан села в карету, ожидавшую её перед особняком. Пока она натягивала капюшон плаща, появился Роджер.

«Мы просто уезжаем?» — уточнила она.

«Да.»

Вивиан старалась не показывать вида, но в глубине души ждала этой поездки с нетерпением. Хотя демонические твари опустошили часть земель, когда-то Западные территории славились своей плодородностью и жизненной силой местных жителей. Для неё, выросшей в столице, это место было неизведанным, а потому сердце билось чуть быстрее от волнения.

Роджер коротко переговорил с кучером и занял место в карете. Дверца закрылась, и колёса медленно закрутились, увозя их в сторону деревни.

«Всё довольно серьёзно.» — сказала Вивиан, наблюдая за пейзажем за окном.

Роджер повернулся к ней, встретившись с её взглядом.

«Если честно, я и не думала, что действительно поеду в поместье. Ведь наша помолвка...всего лишь притворство.» — произнесла она, внимательно следя за его реакцией.

Они использовали фиктивную помолвку, чтобы избежать лишнего внимания, но она не была уверена, какую ещё пользу можно извлечь из этой поездки. Вивиан казалось это странным, но она решила оставить свои мысли при себе.

Роджер спокойно моргнул, затем с лёгким удивлением протянул:

«Ах, похоже, я ещё не рассказывал вам, миледи.»

«О чём?»

Прохладный ветер ворвался в карету через открытое окно, освежая воздух. Роджер, стряхнув с лица попавшую в волосы пыль, заговорил:

«Если мы успешно завершим эту миссию, Западные земли официально перейдут в моё владение.»

Вивиан растерянно уставилась на него.

«Что?»

Она замерла, осознавая значение его слов. [Роджеру будет передана эта земля. Да, сейчас она бесплодна, но, если её восстановить, она снова обретёт прежнюю ценность. Если Запад, ныне лежащий в руинах, возродится, его стоимость и статус могут даже превзойти прежние.]

Мысли вихрем проносились в её голове.

«Тогда вам придётся…жениться?»

[Это было самое сложное условие получения земель. Фиктивной помолвки недостаточно, требовался официальный брак.]

Мысль о том, что Роджер может жениться на другой женщине, вызвала в груди тяжёлый камень. Вивиан невольно прижала руку к сердцу, ощущая странную тревогу.

«По правилам, да.» — кивнул Роджер. Но затем добавил: «Однако это условие временно отложили, поскольку я пока не намерен вступать в брак.»

«Вы имеете в виду…?»

«Ранее требовалось жениться, чтобы получить владение, но теперь я сперва стану владельцем, а уже потом выполню условие.»

Вивиан чувствовала лёгкое головокружение. [Условие лишь отсрочили, но сам факт неизбежного брака оставался.]

[Почему меня это так волнует?]

Она не могла понять, что именно её задело. Мысли путались.

[А что насчёт наших снов?]

Она не могла игнорировать свою тайную связь с Роджером, их долгие годы, проведённые вместе. Её лицо стало серьёзным.

«Миледи?»

«А? Да.»

«Всё в порядке?»

Роджер нахмурился, заметив перемену в её настроении.

«Ничего страшного.» — Вивиан поспешно улыбнулась. «Просто осознала, что Его Величество действительно заботится о вас.»

И это было не просто оправдание, чтобы сменить тему. Вивиан поняла: [Император действительно ценит Роджера. Он доверил ему задание, вместо того чтобы поручить его Имперским рыцарям, а теперь ещё и земли отдает. Такую привилегию не дают без причины.]

Роджер усмехнулся, глядя в окно.

«Скорее, это не забота…»

«…»

«Просто Запад слишком нестабилен, чтобы передавать его кому-то другому.»

Вивиан перевела взгляд на него. В его глазах отражались ускользающие пейзажи.

«Поскольку причина происходящего до сих пор неизвестна, риск слишком велик, чтобы доверить эту землю кому-то ценному. Даже если нам удастся всё исправить, что будет, если демонические твари снова появятся?»

Вивиан поняла подтекст. Император не столько ценил Роджера, сколько использовал его как щит, поставленный на пути опасности.

Щит создают прочным, чтобы он мог выдержать удар. Но даже самый крепкий щит не бывает неуязвимым.

«Сэр рыцарь, почему же вы тогда служите Его Величеству?»

Она знала, что Император — искусный стратег. Он умел играть фигурами на шахматной доске, и Роджер был одной из них.

[Роджер силён. Он мог бы обрести свободу и жить так, как хотел. Почему же он оставался?]

Он долго смотрел в окно, прежде чем вновь повернуться к ней. В карете воцарилась тишина.

«Есть человек, которого я хочу встретить.»

Его голос звучал непривычно мягко.

«Но я не знаю, как это сделать.»

«…»

«Я надеюсь, что, если останусь рядом с Его Величеством, однажды эта встреча состоится.»

Причина оказалась гораздо более романтичной, чем она ожидала.

Вивиан невольно задержала дыхание.

[Может ли он говорить обо мне?]

[За три года, что они знали друг друга, она стала для него важна?]

«Она…дорога вам?»

Роджер попытался скрыть эмоции, но его голос дрогнул. Пусть лишь на мгновение, но Вивиан это заметила.

«Мы просто были знакомы в детстве. На самом деле, я не понимаю, почему до сих пор так привязан к этой встрече.»

«Это было давно?»

«До того, как я стал рыцарем.»

Вивиан сжала губы.

[Значит, он говорил не о ней.]

На её лице отразилось лёгкое разочарование.

[Почему мне так важно узнать, кто эта женщина?]

Она смутилась собственных мыслей и поспешно откашлялась.

Тем временем карета замедлила ход и остановилась.

«Мы прибыли к входу в деревню!» — крикнул кучер.

Роджер первым вышел наружу, за ним последовала Вивиан.

С одной стороны донеслись громкие голоса.

Она огляделась: вдоль широкой дороги собралась внушительная толпа.

«Это рынок?»

С обеих сторон стояли лавки. Старые шатры, потрескавшиеся каменные стены, деревянные прилавки, заваленные товарами. Люди оживлённо переговаривались, обсуждая новости.

Вивиан и Роджер незаметно смешались с потоком. В таком скоплении никто не обратил на них внимания.

«Не теряйтесь.» — бросил Роджер, уверенно шагая вперёд.

Вивиан только улыбнулась.

Как бы далеко он ни ушёл, она всегда могла бы найти его в толпе. Ведь он был выше всех остальных.

[Говорили, что после появления демонических тварей и разорения земель моральный дух западных жителей был полностью сломлен. Однако, вопреки опасениям, люди здесь были удивительно энергичны. Их голоса звучали бодро, а лица торговцев, предлагавших свой товар, выглядели довольными.]

Вивиан быстро отбросила свои сомнения и поспешила за Роджером. Они бесцельно бродили по людным улицам, осматривая деревню.

Через некоторое время, следуя за Роджером, они зашли в небольшую закусочную. Это было простое заведение, предназначенное для быстрого перекуса. Внутри, в отличие от шумного рынка, царила тишина.

«Уже обеденное время.» — заметил Роджер, делая заказ.

Вивиан поправила прядь серебристых волос, выбившуюся из-под капюшона. Цвет её волос был слишком приметным, и она понимала, что лучше их скрывать, но от этого не становилось менее досадно. Заметив взгляд Роджера, она смущённо опустила глаза, нервно коснувшись шеи.

«Когда снова появятся разломы?» — спросила она, пытаясь отвлечься.

«Кто знает…»

«Но ведь демоны появляются именно из-за этих разломов. После того как мы разобрались с тварями, больше ни одной не было.»

Роджер слегка кивнул.

«Тогда в чём причина? Что провоцирует разломы и появление демонов?»

Разговор, начатый просто для того, чтобы разрядить обстановку, неожиданно перешёл в серьёзное русло. Пока они размышляли, им принесли заказанные блюда.

Вивиан замерла, не притрагиваясь к вилке. Она вдруг осознала, что впервые обедает с Роджером наедине. Не зная, как себя вести, она на мгновение напряглась.

Роджер же, напротив, вёл себя совершенно естественно. Как и в особняке, он просто придвинул к ней тарелку, не придавая этому никакого значения.

Наблюдая, как он спокойно пережёвывает кусок маринованного мяса, Вивиан задумчиво посмотрела на него. [Всего три недели назад, нет, даже две, она и представить себе не могла, что будет сидеть с ним за одним столом.]

[Я ведь думала, что нам вообще не суждено встретиться.] — внезапно осознала она.

Погружённая в мысли, Вивиан откусила кусочек мяса и широко распахнула глаза.

«Вкусно!»

Она произнесла это настолько искренне, что Роджер невольно рассмеялся. Но Вивиан не обратила на это внимания. Она с восторгом переводила взгляд с тарелки на него и обратно. Еда во дворце была великолепной, но блюдо, поданное в этом скромном месте, оказалось ничуть не хуже, а может, даже лучше.

«Здесь хорошая земля.» — спокойно заметил Роджер.

Он коротко объяснил, почему пища здесь такая вкусная. Только тогда Вивиан в полной мере осознала истинную ценность Запада. Даже при том, что эти земли пока не были как следует обработаны, они давали такие богатые плоды.

Земли, от которых Император не хотел отказываться.