Перед тем как отправиться на учебу за границу, Вивиан была в глубокой тоске. Она не хотела покидать родной дом.

Она пыталась всячески надоесть своему отцу, графу Лектору, в надежде, что он отменит это решение. Но идея принадлежала самому Императору, и возражения были бесполезны.

«Мне было страшно ехать в незнакомое место.»

«Теперь, вспоминая то время, понимаю, насколько я была упряма.»

Учеба за границей дала Вивиан многое. Она обрела не только наставника и друга в лице своего учителя, но и впервые встретила Роджера, пусть даже в своих снах.

«Вначале я не хотела уезжать.» — призналась она. «Мне было тяжело прощаться с близкими. А еще...я боялась остаться одна в незнакомом месте.»

«В каком возрасте вы уехали?»

«В семнадцать.»

Роджер удивленно приподнял брови — редкое для него выражение.

«До совершеннолетия?»

«Да. Отец пытался уговорить Его Величество отложить поездку, но он настоял, чтобы я как можно раньше научилась управлять своей силой. Тогда мне казалось, что это ужасно несправедливо.»

«А теперь? Ты все еще на него злишься?»

«Скорее нет, чем да. Я просто приняла это. Даже если бы я продолжала злиться на Императора, это не изменило бы прошлого. Гнев не приносит пользы.»

Роджер мягко улыбнулся, словно разделяя с ней эти воспоминания.

«Какой он, твой наставник?»

Вивиан скрестила руки и вздохнула.

«Он хороший человек.»

«Да?»

«Хотя…если быть честной, я никогда не встречала человека честнее, чем мой мастер.»

«Честнее, чем Тайни?»

Роджер, не понимая, к чему она клонит, сравнил её учителя с их общим знакомым. Вивиан задумчиво потерла подбородок и покачала головой.

«Честнее, чем сэр Тайни.»

«Неужели такие люди существуют?»

На этот раз его удивление казалось даже большим, чем прежде. Она рассмеялась, глядя на него.

«Что смешного?» — Роджер склонил голову набок.

«Ничего.» — улыбнулась Вивиан и вернулась к письму.

Роджер молча наблюдал за её действиями. В комнате воцарилась тишина, нарушенная лишь потрескиванием огня в камине и стуком дождя по стеклу.

Спустя некоторое время в дверь гостиной постучали.

«Мисс, я забыла вам сказать…»

Это была Хамель. В руках у нее конверт.

«Что случилось?»

«Это письмо от графа. Оно пришло еще на прошлой неделе.»

Родители Вивиан писали ей каждую неделю. Раньше они отправляли письма каждый день, но после того как Вивиан призналась, что ей тяжело отвечать так часто, ограничились раз в неделю. Она понимала их беспокойство, но ежедневная переписка была утомительна.

«Спасибо.»

«Может, принести вам чаю?»

Собираясь уйти, Хамель заметила Роджера и замерла на месте. Тот, однако, даже не взглянул на нее. Его внимание было приковано к Вивиан. Получив утвердительный ответ, Хамель поспешно принесла ароматный чай и покинула гостиную.

Вивиан протянула Роджеру дымящуюся чашку.

«Выпейте. Вы, наверное, замерзли от дождя, сэр рыцарь.»

Он молча принял чашку, лишь слегка кивнув.

«Вы говорили о графе…Граф Лектор?»

«Да.»

Она быстро пробежалась взглядом по письму. Как всегда, родители спрашивали одно и то же: [хорошо ли ты ешь, нормально ли спишь, не ранена ли?]

«Похоже, письма из столицы приходят часто.» — заметил Роджер.

«Мои родители очень переживали из-за моего отъезда на Запад.»

«Хотя временами их беспокойство было чрезмерным…»

«Из-за чудовищ?» — спокойно уточнил он, делая глоток чая.

Вивиан, продолжая читать письмо, рассеянно ответила:

«Было бы хорошо, если бы только из-за них. Они волновались не только о чудовищах, но и о рыцарях…»

Она осеклась, осознав, что сказала это вслух, причем в присутствии командира тех самых рыцарей. Её отец, граф Лектор, изначально был категорически против поездки на Запад. И одной из главных его причин были слухи о дурной репутации рыцарей Экхарта в столице.

Вивиан поспешно прикрыла рот рукой и с тревогой посмотрела на Роджера.

Но тот лишь ухмыльнулся, поймав её руку и убрав её от лица.

«Что вы так напряглись? Я прекрасно знаю, какая у моих рыцарей репутация.»

В его голосе не было ни раздражения, ни обиды. Но почему-то от его холодного тона у Вивиан побежали мурашки по спине.

[Как же я глупа!]

Если бы она была одна, то непременно ударила бы себя по лбу. Теперь ей оставалось только как-то выкрутиться, чтобы не выглядеть еще глупее.

«Нет, я…простите, сэр. Я не хотела…»

«За что вы извиняетесь? — прервал он её. «Вы всего лишь сказали правду. Ошибки в этом нет.»

Он слегка склонил голову, будто не до конца понимая, зачем она извиняется. Его равнодушие было даже пугающим. Если его целью было смутить Вивиан, то он с этим справился. Теперь ей было так неловко, что она даже не могла взглянуть Роджеру в глаза.

Заметив её внезапное молчание, Роджер поставил чашку чая на стол и плавно придвинулся ближе.

«Позвольте задать вам один вопрос.»

Только почувствовав тепло его тела рядом, Вивиан осознала, что он теперь сидит совсем рядом. Бежать было поздно.

«Ч…что?» — ответила она, стараясь звучать уверенно, но сердце отчаянно билось в груди. Она понимала, что допустила оплошность.

«Вы слышали слухи о рыцарях Экхарта?»

Этот вопрос оказался не таким неловким, как она ожидала. Однако, даже несмотря на это, Вивиан почувствовала, как по спине пробежал холодок. Вчера она сама спрашивала об этом Чена и помнила, в какой неприятной ситуации тот оказался. Теперь и она не знала, что ответить.

«…Да, слышала.»

«Орден рыцарей Экхарта был основан три года назад. В это время вы учились за границей. Как же до вас дошли эти слухи?»

«В конце каждого семестра я возвращалась домой к родителям. Они устраивали небольшие ужины, приглашая друзей семьи. Среди гостей было немало девушек моего возраста.»

«После ужина взрослые уходили в гостиную обсуждать дела, а девушки оставались за сладостями и чаем. Это был неофициальный девичник для тех, кто еще не дебютировал.» Благодаря этим встречам, даже находясь далеко от Мосбаны, Вивиан была в курсе всех столичных слухов.

Особенно её волновали те, что касались Роджера. Возможно, истории были преувеличены, но, несмотря на это, его репутация вызывала у нее странное волнение.

Он был её ровесником, но уже таким известным… [Как же страшен он должен быть на самом деле!] В её воображении Роджер Орфеус всегда казался кем-то пугающим и величественным.

«Если эти слухи распространяли барышни, думаю, их содержание вполне предсказуемо.» — Роджер цокнул языком.

Он прекрасно знал, что о нем говорят в столице, и, судя по всему, ответ Вивиан не слишком его порадовал.

«Вы слышали слухи обо мне?»

При упоминании рыцарей Экхарта первое, что вспоминалось, это скандальная слава их командира.

Говорили, что он жесток, способен на любые злодеяния без тени сожаления и действует настолько безрассудно, что его считают безумцем.

Вивиан невольно перебирала эти слухи в голове, но не смела произнести ни слова.

Её молчание было достаточным ответом. Роджер прищурился.

«Значит, слышали.»

Вивиан тяжело выдохнула.

«И что скажете?»

Она понимала смысл его вопроса, но решила сделать вид, что не поняла.

«Что?»

«Я такой, каким меня описывают в этих слухах?»

Он наклонился ближе, его лицо оказалось в опасной близости от её собственного. Их взгляды встретились, и Вивиан поняла: он действительно хотел услышать её мнение.

Она давно думала об этом.

Путешествуя и узнавая Роджера и его рыцарей, она все больше сомневалась в правдивости слухов. Они были неуклюжими, но не бездушными. А сам Роджер Орфеус, которого называли чудовищем, больше напоминал истинного рыцаря, чем «бешеного пса».

«Нет.» — твердо ответила Вивиан, глядя ему в глаза.

«Вы совсем не такой, каким вас описывают.»

В камине потрескивал огонь. Будто под влиянием его взгляда, губы Вивиан пересохли, а сердце забилось еще быстрее. Она не понимала, почему так дрожит, словно делает признание в любви, хотя, по сути, просто говорит очевидное.

«Говорили, что сэр рыцарь не способен на дружелюбие…Но сэр рыцарь очень дружелюбен.»

На миг её накрыло странное чувство дежавю.

«Что?»

[Я уже говорила это раньше… но когда?]

Она произнесла эти слова уверенно, но ответа не последовало. Вивиан медленно подняла голову.

Роджер все так же пристально смотрел на нее. Его взгляд всегда был пронизывающим, словно пытался выведать правду. Она старалась быть с ним искренней, но под этим взглядом чувствовала себя преступницей, которую допрашивают.

А потом Вивиан застыла.

На его губах появилась мягкая, почти детская улыбка.

Она видела, как он улыбается, но никогда…никогда раньше его улыбка не была такой искренней.

Даже в снах, более привычных ей, чем реальность, он не улыбался так.